워싱턴, 2026년 1월 20일, 08:01 EST
- NASA의 SPHEREx 망원경 데이터에 따르면, 성간 혜성 3I/ATLAS가 태양을 근접 통과한 후 가스와 먼지를 더 많이 방출하고 있는 것으로 나타났습니다.
- 이 혜성은 1월 22일에 충(衝, opposition)에 도달하는데, 이는 지상 관측자들이 밤새 더 오랜 시간 동안 혜성을 추적할 수 있음을 의미합니다.
- 과학자들은 이것이 태양계에서 발견된 세 번째 성간 천체임을 확인했으며, 이미 태양계를 벗어나고 있다고 밝혔습니다.
NASA의 SPHEREx 우주 망원경은 성간 혜성 3I/ATLAS가 태양에 가장 가까이 접근하는 근일점(perihelion) 이후 뚜렷하게 더 활발한 상태에 들어섰음을 감지했습니다. 존스 홉킨스 대학 응용물리연구소의 캐리 리스(Carey Lisse)는 이를 “훨씬 더 활동적인 천체”라고 표현했습니다. (Sci.News: Breaking Science News)
이번 시기는 매우 중요합니다. 이 방문자는 천문학자들이 추적한 대상 중 가장 희귀한 천체에 속하기 때문입니다. NASA는 3I/ATLAS가 1I/‘Oumuamua, 2I/Borisov에 이어 태양계에서 확인된 세 번째 성간 천체임을 밝혔습니다. 이 혜성은 쌍곡선 궤도를 따라 움직이고 있어 태양의 중력에 포획되지 않을 정도로 빠릅니다. NASA는 이 혜성이 12월 19일 약 1.8 천문단위 거리로 지구를 안전하게 통과했으며, 3월에는 목성을 지나 태양계를 벗어날 것으로 예상된다고 밝혔습니다. (NASA Science)
이탈리아의 Virtual Telescope Project는 1월 22일 23:30 UTC에 온라인 생중계 관측 세션을 계획하고 있습니다. 이는 1월 16일 예정이었던 마지막 방송이 구름으로 인해 중단된 데 따른 것입니다. 충(opposition)은 천체가 지구 하늘에서 태양과 거의 반대편에 위치할 때 발생하며, 일반적으로 밤에 더 오래 관측할 수 있음을 의미하지만 3I/ATLAS는 여전히 희미합니다. (The Virtual Telescope Project 2.0)
arXiv 프리프린트 서버에 게재된 논문에서 리스와 동료들은 12월 8일부터 15일까지 SPHEREx가 3I/ATLAS를 관측한 내용을 자세히 설명했습니다. 이들은 0.75~5 마이크론에 걸친 적외선 데이터를 포착해 시안화물, 물, 유기 분자, 이산화탄소, 일산화탄소의 방출을 감지했습니다. 연구팀은 물 가스 신호가 이전 SPHEREx 데이터보다 약 20배 강했으며, 일산화탄소 플럭스도 비슷한 비율로 증가했다고 밝혔습니다. 흥미롭게도 먼지와 유기물은 배 모양(pear-shaped)으로 나타난 반면, 대부분의 가스 특징은 이미지에서 둥글게 보였습니다. 이들은 이를 예비 분석이라고 설명하며, 4월에 SPHEREx가 이 지역으로 다시 돌아오기 전에 더 포괄적인 연구를 계획하고 있다고 밝혔습니다. (arXiv)
이 혜성은 발견 이후 많은 논쟁을 불러일으켰지만, 지난해 11월 NASA 관계자들은 인공적인 근원을 시사하는 증거를 찾지 못했다고 밝혔습니다. NASA 부국장 아밋 크샤트리야(Amit Kshatriya)는 “이것은 혜성처럼 보이고, 혜성처럼 행동한다”고 말했습니다. 한편, 옥스퍼드 천체물리학자 크리스 린톳(Chris Lintott)은 외계 우주선 이론을 “완전히 터무니없는 주장”이라고 일축했습니다. (Reuters)
3I/ATLAS는 2025년 7월 1일, ATLAS 네트워크의 일원인 칠레 소재 망원경 덕분에 처음으로 발견되었습니다. ATLAS는 NASA가 지원하는, 잠재적으로 위험한 천체를 찾는 탐사 프로젝트입니다. “이 천체를 관측하기 위한 많은 노력이 진행 중입니다,”라고 하와이 대학교 천문학자이자 ATLAS 공동 책임자인 래리 데노가 당시 로이터통신에 밝혔습니다. (Reuters)
관측 기회는 우리에게 유리하지 않습니다. 혜성은 이미 멀어지고 있고, 지상 관측은 구름, 달빛, 혹은 예상보다 더 빨리 어두워지는 목표 때문에 실패할 위험이 있습니다.
과학자들이 짧은 활동조차 주목하는 이유는, 이것이 성간 혜성이 태양계의 ‘얼음선’을 통과할 때 어떻게 행동하는지 보여주기 때문입니다. ‘얼음선’은 태양빛이 물 얼음을 기화시키는 경계입니다. 다음으로 신뢰할 만한 관측은 아마도 뒷마당 망원경이 아니라 우주 망원경에서 나올 것입니다.
