WASHINGTON, 22 de enero de 2026, 08:15 EST
- La NASA informa que TESS está pausando su trabajo en el Sector 99 para centrarse en una observación especial del cometa interestelar 3I/ATLAS.
- La orientación especial se realiza del 15 al 22 de enero, y los datos se archivarán públicamente de inmediato, sin período de propiedad exclusiva.
- Los investigadores señalan que el momento coincide con una geometría de casi oposición, lo que puede mejorar la precisión de las mediciones del polvo cometario.
La NASA ha cambiado el enfoque de su satélite cazador de planetas TESS para realizar una observación especial del cometa interestelar 3I/ATLAS, pausando su habitual estudio de estrellas en busca de exoplanetas. El calendario actualizado revela que TESS apuntará a lo largo de la eclíptica del sistema solar del 15 al 22 de enero, y luego retomará su campaña del Sector 99. (NASA Science)
El momento es crucial ya que un artículo reciente predijo que 3I/ATLAS se alinearía a menos de un grado del eje Tierra-Sol este jueves, una configuración llamada casi oposición. En ángulos de observación tan pequeños, el polvo puede producir un “aumento de oposición”, un pico de brillo no lineal causado por la forma en que la luz se dispersa en las partículas. (arXiv)
Los cometas interestelares son visitantes poco comunes. Según la NASA, 3I/ATLAS es solo el tercer objeto confirmado detectado atravesando nuestro sistema solar desde el exterior, después de 1I/’Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. La NASA también confirma que no representa ninguna amenaza para la Tierra. (NASA Science)
El 16 de enero, el Centro de Apoyo Científico de TESS anunció que la campaña del cometa ha sido asignada al Sector 1751. Esta orientación eclíptica busca mantener la trayectoria del cometa confinada a un solo detector, evitando la luz dispersa anticipada. TESS está capturando tanto imágenes de campo completo como archivos de píxeles de objetivo de corta cadencia a lo largo de la trayectoria del cometa. Los datos estarán disponibles a través del Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales de inmediato, sin período de propiedad exclusiva. (Nasa)
TESS — que significa Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito — normalmente monitorea estrellas en busca de pequeñas caídas de brillo que indican el paso de un planeta por delante. Al observar un cometa, esas mismas mediciones de brillo revelan cómo fluctúa la actividad a medida que el gas y el polvo se vaporizan y el núcleo gira.
Cuando ATLAS detectó el objeto en julio de 2025, el astrónomo de la Universidad de Hawái Larry Denneau, coinvestigador principal de la encuesta, admitió que aún estaban trabajando para confirmar los aspectos fundamentales. “Más allá de eso, no sabemos mucho”, dijo a Reuters, mientras los equipos se apresuraban a asegurar telescopios más grandes para observaciones de seguimiento. (Reuters)
Los funcionarios de la NASA recurrieron a datos de los telescopios espaciales Hubble y James Webb para refutar los rumores en línea de que el objeto era artificial. “Nos encanta que el mundo se haya preguntado junto con nosotros”, dijo la jefa científica de la NASA, Nicola Fox, durante una conferencia en noviembre. El astrofísico de Oxford, Chris Lintott, desestimó la teoría de la nave espacial alienígena como “simplemente un disparate”. (Reuters)
Ahora los investigadores buscan una física más limpia. Los datos tomados cerca de la oposición podrían revelar cuán reflectivos son los granos y si el polvo es compacto o esponjoso; pistas que revelan cómo fue procesado el material en otro sistema estelar antes de que el cometa fuera expulsado al espacio interestelar.
La recompensa no está garantizada. Cualquier aumento en el brillo debido a la geometría de observación debe distinguirse de las fluctuaciones típicas en la actividad del cometa, todo mientras el objeto se desvanece a medida que viaja hacia el exterior contra un campo estelar abarrotado.
Después de enfocarse en el cometa, TESS volverá a su misión de búsqueda de planetas. Pero con 3I/ATLAS, el tiempo juega en nuestra contra: cada semana se vuelve más tenue, más distante y más difícil de rastrear.
