ワシントン、2026年1月22日、08:15 EST
- NASAは、TESSがセクター99での作業を一時停止し、恒星間彗星3I/ATLASの特別観測に集中すると発表しました。
- この特別な指向は1月15日から22日にかけて行われ、データは独占期間なしですぐに一般公開アーカイブに保存されます。
- 研究者らは、このタイミングがほぼ衝の幾何学配置と一致しており、彗星の塵の測定精度を高める可能性があると指摘しています。
NASAは、惑星探査衛星TESSの通常の系外惑星探索の恒星調査を一時停止し、恒星間彗星3I/ATLASの特別観測に集中させました。更新されたスケジュールによると、TESSは1月15日から22日まで太陽系の黄道に沿って指向し、その後セクター99キャンペーンを再開します。（ NASA Science）
このタイミングは重要です。なぜなら、最近の論文で3I/ATLASが今週木曜日に地球-太陽軸から1度未満の位置に並ぶと予測されているからです。この配置は「ほぼ衝」と呼ばれます。このような非常に小さな視角では、塵が「衝効果」と呼ばれる非線形的な明るさの急増を引き起こすことがあります。これは光が粒子に散乱することで生じます。（ arXiv）
恒星間彗星はまれな訪問者です。NASAによると、3I/ATLASは2017年の1I/‘Oumuamua、2019年の2I/Borisovに続き、太陽系を通過することが確認された3番目の天体です。NASAはまた、地球に脅威を与えることはないと確認しています。（ NASA Science）
1月16日、TESS科学支援センターは、彗星キャンペーンがセクター1751に割り当てられたと発表しました。この黄道指向は、彗星の軌道を単一の検出器内に収め、予想される散乱光を避けることを目的としています。TESSは、彗星の軌道に沿って全視野画像と短周期ターゲットピクセルファイルの両方を取得しています。データは独占保持期間なしですぐにMikulski Archive for Space Telescopesで公開されます。（ Nasa）
TESS（トランジット系外惑星探索衛星）は通常、惑星が前を通過することで生じる恒星の微かな減光を監視しています。彗星を観測する際も、同じ明るさの測定値から、ガスや塵が蒸発し核が回転することで活動がどのように変動するかが明らかになります。
ATLASがこの天体を2025年7月に発見した際、ハワイ大学の天文学者で調査の共同主任研究者であるラリー・デノー氏は、まだ基本的な確認作業を進めていると認めました。「それ以上のことはあまり分かっていません」と彼はロイターに語り、チームは追跡観測のためにより大きな望遠鏡の確保に奔走していました。（ Reuters）
NASAの関係者は、その物体が人工物であるというオンライン上の噂を否定するため、ハッブル宇宙望遠鏡とジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のデータに頼った。「世界中の人々が私たちと一緒に疑問を持ってくれたことを嬉しく思います」と、NASAの科学部門責任者ニコラ・フォックスは11月の記者会見で述べた。オックスフォード大学の天体物理学者クリス・リントットは、異星人の宇宙船説を「まったくのナンセンス」と一蹴した。（ ロイター）
研究者たちは今、より純粋な物理現象を追い求めている。衝に近い位置で取得されたデータは、粒子がどれほど反射性を持つか、そして塵が密集しているのかふわふわしているのかを明らかにする可能性がある――これらは、彗星が恒星系から放出される前にどのように物質が処理されたかを示す手がかりとなる。
成果が保証されているわけではない。観測角度による明るさの増加は、彗星活動の通常の変動と区別しなければならず、その間にも天体は混み合った星野の中を外側へ進みながら暗くなっていく。
彗星に焦点を当てた後、TESSは再び惑星探査ミッションに戻る予定だ。しかし3I/ATLASについては、時間が私たちの敵となる。彗星は週ごとに暗くなり、遠ざかり、追跡が難しくなっていく。
