WASHINGTON, 17. tammikuuta 2026, 10:32 (EST)
- NASA ilmoitti, että sen Transiting Exoplanet Survey Satellite keskeyttää tilapäisesti osan tämän kuun havaintoaikataulustaan seuratakseen tähtienvälistä komeettaa 3I/ATLAS.
- Virasto vahvisti, että komeettadata kalibroidaan ja julkaistaan välittömästi julkisesti ilman omistusoikeudellista viivettä.
- 3I/ATLAS on vasta kolmas tähtienvälinen kappale, jonka on koskaan vahvistettu kulkeneen aurinkokuntamme läpi.
NASA ilmoitti perjantaina, että sen Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) keskeyttää käynnissä olevat Sektori 99 -havainnot erityiskampanjan ajaksi, jossa seurataan tähtienvälistä komeettaa 3I/ATLAS. Tästä komeetasta kerätty data kalibroidaan ja julkaistaan julkisesti tavanomaisten protokollien mukaisesti. (NASA Science)
Tämä kehitys on merkittävä, koska 3I/ATLAS on harvinainen vieras aurinkokuntamme ulkopuolelta—vasta kolmas vahvistettu tämänlainen kappale, 1I/ʻOumuamuan (2017) ja 2I/Borisovin (2019) jälkeen. Tällaiset tähtienväliset komeetat sisältävät materiaalia, joka on muodostunut muiden tähtien ympärillä, tarjoten kaukaisen mutta suoran näkymän siihen, miten planeetat ja pienemmät kappaleet kehittyvät muualla. (European Space Agency)
Aikataulu on tiukka. Komeetta himmenee nopeasti, kutistuu ja tummuu viikko viikolta. Tämä pakottaa tutkijat tukeutumaan instrumentteihin, jotka kykenevät jatkuviin, pitkäkestoisiin havaintoihin.
TESS on suunniteltu havaitsemaan pieniä kirkkauden vaihteluita — fotometriaa yksinkertaisesti sanottuna — kun kappaleet kulkevat tähtien editse. Suunnattuna komeetan radalle tämä kyky voi seurata komeetan aktiivisuuden muutoksia sen lähestyessä aurinkoa, havaiten äkillisiä kirkastumisia tai himmenemisiä, jotka voisivat jäädä maapohjaisten havaitsijoiden huomaamatta.
Komeetta 3I/ATLAS havaittiin ensimmäisen kerran 1. heinäkuuta 2025 NASA:n tukemalla ATLAS-teleskoopilla Río Hurtadossa, Chilessä. NASA tunnisti sen tähtienväliseksi sen hyperbolisen, sitomattoman radan perusteella. Se ohitti auringon lähimmillään noin 30. lokakuuta 2025 ja lensi Maan ohi 19. joulukuuta noin 1,8 astronomisen yksikön etäisyydeltä — noin 170 miljoonan mailin päässä. NASA vahvistaa, ettei siitä ole vaaraa planeetallemme. Sekä Hubble- että James Webb -avaruusteleskoopit ovat havainneet komeettaa. (NASA Science)
NASA raportoi, että 3I/ATLAS liikkui noin 137 000 mailin tuntinopeudella, kun se havaittiin ensimmäisen kerran, kiihtyen noin 153 000 mailiin tunnissa perihelissä, eli lähimmillään aurinkoa. Komeetan rataa voi hieman muuttaa kaasun purkautuminen — kun jää lämpenee — mutta NASA toteaa, että nämä vaikutukset 3I/ATLASiin ovat vähäisiä. Sen pitäisi pysyä näkyvissä Maasta pienellä kaukoputkella aamuyön taivaalla kevääseen 2026 asti, ja sen odotetaan ohittavan Jupiterin maaliskuussa poistuessaan aurinkokunnasta. (NASA Science)
Mutta tiede ei aina ole suoraviivaista. Komeetat kehittyvät nopeasti, ja himmeän, liikkuvan kohteen löytäminen laajakenttädatasta voi olla monimutkaista—erityisesti jos komeetan aktiivisuus hiipuu tai pölyn määrä vaihtelee, mikä hämärtää signaalia.
Virallisten virastojen toimien lisäksi joukko harrastelijatähtitieteilijöitä ja observatorioita on seurannut komeettaa sen liikkuessa poispäin. Italialainen Virtual Telescope Project järjesti 16. tammikuuta livelähetyksen, ja sen perustaja Gianluca Masi kuvaili sitä “erittäin arvokkaaksi tilaisuudeksi” nähdä 3I/ATLAS livenä. (Space)
Tutkijoita houkuttelee yksinkertainen syy: jatkuvat kirkkausmittaukset juuri silloin, kun komeetta rauhoittuu lähiohitettuaan Auringon – vaiheessa, jolloin suihkut ja pölypäästöt ovat yhä arvaamattomia.
Kun tietoaineisto julkaistaan, sekä NASA:n että muiden analyytikot voivat ryhtyä etsimään kuvioita, jotka paljastavat, miten tämä ulkopuolinen vertautuu lähempänä Maata muodostuneisiin komeettoihin.
