WASHINGTON, 30 janvier 2026, 14:17 (EST)
- En janvier, le satellite TESS de la NASA a capturé une nouvelle série d’images mettant en vedette la comète interstellaire 3I/ATLAS.
- Les scientifiques visent à analyser les variations de luminosité de la comète afin de mieux comprendre sa rotation et son activité.
- Déjà en train de quitter le système solaire, cet objet n’est que l’un des trois visiteurs interstellaires connus.
Le vaisseau spatial TESS de la NASA, connu pour la chasse aux planètes, a pris de nouvelles images de la comète interstellaire 3I/ATLAS. Ce jeu de données récent offre aux scientifiques un aperçu rapproché du comportement de la comète alors qu’elle quitte notre système solaire. 1
Pourquoi c’est important maintenant : 3I/ATLAS n’est que le troisième objet confirmé à provenir de l’extérieur de notre système solaire. Le temps presse pour recueillir des observations précieuses alors qu’il s’affaiblit et s’éloigne.
Les scientifiques obtiennent ici une mesure rare : des clichés réguliers et répétés sur plusieurs heures et jours. Ce calendrier peut révéler un signal de rotation—l’assombrissement et l’éclaircissement de la lumière à mesure que le noyau tourne—et suivre les changements dans les jets et émissions de poussière de la comète.
TESS a suivi la comète lors d’une période d’observation spéciale du 15 au 22 janvier. Space.com a partagé une courte vidéo réalisée à partir d’images capturées le 15 janvier puis à nouveau les 18 et 19 janvier. La séquence contient une interruption car le vaisseau spatial est passé en « mode sécurité » après un problème de panneau solaire, limitant ses activités. 2
Un billet de blog de la NASA a rapporté que la luminosité de la comète était d’environ 11,5 en magnitude apparente, une échelle utilisée par les astronomes pour mesurer la brillance. Cela la rend environ 100 fois plus faible que ce que l’œil nu peut détecter. Selon la NASA, les données TESS du 15 au 22 janvier sont accessibles au public via les archives Mikulski pour les télescopes spatiaux. 3
Daniel Muthukrishna, un chercheur du MIT qui a aidé à compiler les images TESS, a noté que le large champ de vision du vaisseau spatial lui permet de « repérer et surveiller les comètes et astéroïdes à de grandes distances ». 4
TESS a été conçu pour repérer des exoplanètes—des planètes au-delà de notre système solaire—en utilisant la méthode du transit, détectant de minuscules baisses de luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant. Grâce à son large champ de vision, il peut également suivre des objets plus proches se déplaçant dans son cadre sur de longues périodes.
Selon les rapports, la comète a été repérée le 1er juillet 2025 par le télescope d’enquête ATLAS situé à Rio Hurtado, au Chili. TESS l’avait en fait déjà capturée dans des données archivées, mais les astronomes n’ont réussi à l’isoler que plus tard en empilant—en fusionnant plusieurs observations.
D’autres observatoires, tels que les télescopes spatiaux Hubble et James Webb, ont également pris des images de 3I/ATLAS, a rapporté le magazine BBC Sky at Night. Les équipes s’empressent de collecter autant de données que possible avant que l’objet ne disparaisse de la vue. 5
Les chercheurs prévoient de suivre les motifs récurrents dans la lumière, ce qui offrira des informations sur la rotation du noyau et l’intensité de ses émissions de poussière et de gaz. Ces indices permettront aux scientifiques de comparer la composition et l’activité de ce visiteur avec celles des comètes formées près de notre propre Soleil.
Cependant, la courte fenêtre d’observation et l’interruption due au mode sans échec de TESS compliquent les efforts pour déterminer précisément la rotation. De plus, les jets de la comète peuvent brouiller les données, et il reste peu probable de localiser exactement le lieu de naissance de l’objet dans la galaxie.
