וושינגטון, 20 בינואר 2026, 08:01 EST
- נתונים מטלסקופ SPHEREx של נאס"א מראים כי השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS פולט כמויות מוגברות של גז ואבק לאחר המעבר הקרוב שלו ליד השמש.
- השביט מגיע לאופוזיציה ב-22 בינואר, מה שאומר שצופים על הקרקע יקבלו חלון תצפית ארוך יותר לעקוב אחריו במהלך הלילה.
- מדענים מאשרים שזהו הגוף הבין-כוכבי השלישי שנצפה במערכת השמש, והוא כבר בדרכו החוצה.
טלסקופ החלל SPHEREx של נאס"א גילה כי השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS נכנס לשלב פעיל יותר באופן ניכר לאחר הגישה הקרובה ביותר שלו לשמש, הנקראת פריהליון. קארי ליס מהמכון לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס כינה אותו "אובייקט פעיל הרבה יותר." (Sci.News: Breaking Science News)
העיתוי קריטי כי המבקר הזה הוא בין המטרות הנדירות ביותר שאסטרונומים עקבו אחריהן. נאס"א מציינת כי 3I/ATLAS הוא רק הגוף הבין-כוכבי השלישי שאושר ונצפה במערכת השמש שלנו, אחרי 1I/‘Oumuamua ו-2I/Borisov. הוא נע במסלול היפרבולי—מהיר מדי מכדי שכוח הכבידה של השמש ילכוד אותו. נאס"א מאשרת שהוא לא היווה איום על כדור הארץ, עבר במרחק של כ-1.8 יחידות אסטרונומיות ב-19 בדצמבר, והוא צפוי לחלוף ליד צדק במרץ בדרכו החוצה. (NASA Science)
פרויקט הטלסקופ הווירטואלי של איטליה מתכנן סשן תצפית חי באינטרנט ב-22 בינואר, החל מ-23:30 UTC, לאחר שהעננים שיבשו את השידור האחרון שתוכנן ל-16 בינואר. אופוזיציה מתרחשת כאשר אובייקט נמצא בערך מול השמש בשמי כדור הארץ, מה שבדרך כלל אומר זמינות תצפית לילית ארוכה יותר, אם כי 3I/ATLAS עדיין עמום. (The Virtual Telescope Project 2.0)
במאמר שפורסם בשרת הפרה-פרינט arXiv, ליס ועמיתיו פירטו את תצפיות SPHEREx על 3I/ATLAS בין 8 ל-15 בדצמבר. הם תיעדו נתוני אינפרא-אדום בטווח 0.75 עד 5 מיקרון, וזיהו פליטות של ציאניד, מים, מולקולות אורגניות, פחמן דו-חמצני ופחמן חד-חמצני. הצוות ציין כי אות גז המים היה חזק פי 20 מהנתונים הקודמים של SPHEREx, ושטף הפחמן החד-חמצני עלה בשיעור דומה. מעניין לציין כי האבק והחומרים האורגניים הופיעו בצורת אגס, בעוד שרוב תכונות הגז הופיעו עגולות בתמונות. הם תיארו זאת כניתוח ראשוני, עם מחקר מקיף יותר המתוכנן לפני ש-SPHEREx יחזור לאזור באפריל. (arXiv)
השביט עורר דיון רב מאז גילויו, אך בנובמבר האחרון גורמי נאס"א לא מצאו ראיות למקור מלאכותי. "הוא נראה ומתנהג כמו שביט," אמר עמית קשתריה, סגן מנהל בנאס"א. בינתיים, האסטרופיזיקאי מאוקספורד כריס לינטוט דחה את תיאוריית החללית החייזרית כ"שטות מוחלטת." (Reuters)
3I/ATLAS נחשף לראשונה ב-1 ביולי 2025, הודות לטלסקופ בצ'ילה שהוא חלק מרשת ATLAS—סקר בתמיכת נאס"א שמחפש אחר עצמים מסוכנים פוטנציאליים. "מאמצים רבים [מתבצעים] כעת כדי לצפות בעצם הזה," אמר לארי דנאו, אסטרונום מאוניברסיטת הוואי ומוביל שותף ב-ATLAS, לרויטרס באותו זמן. (רויטרס)
חלון התצפית לא לטובתנו. השביט כבר מתרחק, ותצפיות מהקרקע עלולות להימחק על ידי עננים, אור ירח, או פשוט מטרה שמחשיכה מהר מהצפוי.
מדענים מתעניינים גם בהתפרצויות קצרות של פעילות, כי הן חושפות כיצד שביט בין-כוכבי מתנהג לאחר שהוא חוצה את "קו הקרח" של מערכת השמש—המקום שבו אור השמש מאדה קרח מים. ההצצה הבאה והאמינה תגיע כנראה מטלסקופים בחלל, לא מטלסקופים חובבניים.
