וושינגטון, 17 בינואר 2026, 10:32 (שעון מזרח ארה"ב)
- נאס"א הודיעה כי לוויין הסקר שלה לאקסופלנטות (TESS) יעצור זמנית חלק מלוח התצפיות שלו החודש כדי לעקוב אחרי השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS.
- הסוכנות אישרה כי נתוני השביט יעברו כיול ויהיו זמינים לציבור באופן מיידי, ללא תקופת בלעדיות.
- 3I/ATLAS הוא רק העצם הבין-כוכבי השלישי שאי פעם אושר כי חצה את מערכת השמש שלנו.
נאס"א הודיעה ביום שישי כי לוויין הסקר לאקסופלנטות (TESS) יעצור את תצפיות מגזר 99 לטובת קמפיין מיוחד למעקב אחרי השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS. הנתונים שייאספו מהשביט יעברו כיול ויהיו זמינים לציבור בהתאם לפרוטוקולים הרגילים של המשימה. (NASA Science)
ההתפתחות הזו משמעותית כי 3I/ATLAS הוא אורח נדיר שמגיע מעבר למערכת השמש שלנו—רק העצם השלישי מסוגו שאושר, אחרי 1I/ʻOumuamua ב-2017 ו-2I/Borisov ב-2019. שביטים בין-כוכביים כאלה נושאים חומר שנוצר סביב כוכבים אחרים, ומספקים הצצה ישירה, גם אם מרחוק, לאופן שבו כוכבי לכת וגופים קטנים מתפתחים במקומות אחרים. (European Space Agency)
חלון ההזדמנויות כאן קצר. השביט דועך במהירות, מתכווץ ומאבד מעוצמתו מדי שבוע. זה משאיר את המדענים תלויים מאוד בכלים שמסוגלים לתצפיות רציפות וארוכות טווח.
TESS נועד לזהות שינויים זעירים בעוצמת האור — פוטומטריה, בפשטות — כאשר עצמים עוברים מול כוכבים. כאשר הוא מכוון לאורך מסלול השביט, הכלי הזה יכול לעקוב אחרי שינויים בפעילות השביט לאחר המעבר הקרוב ביותר שלו לשמש, ולתפוס כל התבהרות או דעיכה מהירה שעלולה לחמוק מתצפיות קרקעיות.
השביט 3I/ATLAS נצפה לראשונה ב-1 ביולי 2025 על ידי טלסקופ הסקר ATLAS בצ'ילה, במימון נאס"א. נאס"א זיהתה אותו כעצם בין-כוכבי בשל מסלולו ההיפרבולי והלא-כבול. הוא חלף בנקודה הקרובה ביותר לשמש סביב 30 באוקטובר 2025, ואז עבר ליד כדור הארץ ב-19 בדצמבר במרחק של כ-1.8 יחידות אסטרונומיות — כ-170 מיליון מיילים. נאס"א מאשרת כי הוא אינו מהווה סכנה לכדור הארץ. גם טלסקופי החלל האבל וג'יימס ווב צפו בשביט. (NASA Science)
נאס"א מדווחת כי 3I/ATLAS נע במהירות של כ-137,000 מייל לשעה כאשר נצפה לראשונה, והאיץ לכ-153,000 מייל לשעה בפריהליון, הנקודה הקרובה ביותר לשמש. מסלול השביט יכול להשתנות מעט בשל פליטת גזים—גזים המשתחררים כאשר הקרח מתחמם—אך נאס"א מציינת שהשפעות אלו על 3I/ATLAS מינימליות. הוא צפוי להישאר נראה מכדור הארץ באמצעות טלסקופ קטן בשעות שלפני הזריחה עד לאביב 2026, והוא צפוי לחלוף ליד צדק במרץ בדרכו החוצה ממערכת השמש. (NASA Science)
אבל המדע לא תמיד יהיה פשוט. שביטים משתנים במהירות, וזיהוי מטרה עמומה ונעה בנתוני שדה רחב עלול להיות מסובך—במיוחד אם פעילות השביט דועכת או שפלטת האבק שלו משתנה, מה שמקשה על זיהוי האות.
מעבר למאמצי הסוכנויות הרשמיות, רשת של אסטרונומים חובבים ומצפי כוכבים עוקבת אחרי השביט כשהוא מתרחק. פרויקט הטלסקופ הווירטואלי באיטליה הקים שידור חי ב-16 בינואר, ותיאר זאת כ"הזדמנות יקרה מאוד" לצפות ב-3I/ATLAS בשידור חי, כך לדברי המייסד ג'אנלוקה מאסי. (Space) חוקרים נמשכים לכך בשל סיבה פשוטה: מדידות בהירות מתמשכות בדיוק כאשר השביט נרגע לאחר המעבר הקרוב שלו לשמש, שלב שבו סילונים ופליטות אבק עדיין אינם צפויים. ברגע שמאגר הנתונים יהפוך לציבורי, אנליסטים הן בנאס"א והן מחוצה לה יוכלו להיכנס מיד, ולחפש דפוסים שיחשפו כיצד השביט הזר הזה משתווה לשביטים שנוצרו קרוב יותר לכדור הארץ.
