WASHINGTON, 22 gennaio 2026, 08:15 EST
- La NASA riferisce che TESS sta sospendendo il suo lavoro sul Settore 99 per concentrarsi su un’osservazione speciale della cometa interstellare 3I/ATLAS.
- L’osservazione speciale avviene dal 15 al 22 gennaio e i dati saranno archiviati pubblicamente immediatamente, senza periodo di proprietà esclusiva.
- I ricercatori notano che il tempismo coincide con una geometria di quasi-opposizione, che può aumentare la precisione delle misurazioni della polvere cometaria.
La NASA ha spostato il suo satellite cacciatore di pianeti TESS per concentrarsi su un’osservazione speciale della cometa interstellare 3I/ATLAS, sospendendo il suo consueto sondaggio stellare per la ricerca di esopianeti. Il programma aggiornato rivela che TESS punterà lungo l’eclittica del sistema solare dal 15 al 22 gennaio, per poi riprendere la sua campagna del Settore 99. 1
Il tempismo è cruciale poiché un recente articolo ha previsto che 3I/ATLAS si allineerà a meno di un grado dall’asse Terra-Sole questo giovedì—una configurazione chiamata quasi-opposizione. A tali angoli di osservazione minimi, la polvere può produrre un “picco di opposizione”, un aumento non lineare della luminosità causato dal modo in cui la luce si disperde sulle particelle. 2
Le comete interstellari sono visitatori rari. Secondo la NASA, 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto confermato rilevato in transito nel nostro sistema solare proveniente dall’esterno, dopo 1I/’Oumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019. La NASA conferma inoltre che non rappresenta alcuna minaccia per la Terra. 3
Il 16 gennaio, il TESS Science Support Center ha annunciato che la campagna sulla cometa è stata assegnata al Settore 1751. Questo puntamento sull’eclittica mira a mantenere il percorso della cometa confinato a un solo rivelatore, evitando la luce diffusa prevista. TESS sta acquisendo sia immagini a pieno campo che file di pixel a breve cadenza lungo la traiettoria della cometa. I dati saranno resi disponibili tramite il Mikulski Archive for Space Telescopes immediatamente, senza periodo di proprietà esclusiva. 4
TESS — che sta per Transiting Exoplanet Survey Satellite — normalmente monitora le stelle per rilevare deboli cali di luminosità che indicano il passaggio di un pianeta davanti a esse. Quando osserva una cometa, le stesse misurazioni di luminosità rivelano come l’attività fluttua mentre gas e polveri si vaporizzano e il nucleo ruota.
Quando ATLAS ha individuato l’oggetto nel luglio 2025, l’astronomo dell’Università delle Hawaii Larry Denneau, co-investigatore principale del sondaggio, ha ammesso che stavano ancora lavorando per confermare gli elementi fondamentali. “Oltre a questo non sappiamo molto,” ha detto a Reuters, mentre i team si affrettavano a ottenere telescopi più grandi per le osservazioni di follow-up. 5
I funzionari della NASA si sono rivolti ai dati dei telescopi spaziali Hubble e James Webb per respingere le voci online secondo cui l’oggetto sarebbe artificiale. “Ci è piaciuto che il mondo si sia interrogato insieme a noi,” ha detto la responsabile scientifica della NASA Nicola Fox durante un briefing a novembre. L’astrofisico di Oxford Chris Lintott ha liquidato la teoria dell’astronave aliena come “semplicemente assurda.” 6
Ora i ricercatori puntano a una fisica più pulita. I dati raccolti vicino all’opposizione potrebbero rivelare quanto siano riflettenti i granelli e se la polvere sia compatta o soffice — indizi che svelano come il materiale sia stato processato in un altro sistema stellare prima che la cometa venisse espulsa nello spazio interstellare.
Il risultato non è garantito. Qualsiasi aumento di luminosità dovuto alla geometria di osservazione deve essere distinto dalle normali fluttuazioni dell’attività cometaria, il tutto mentre l’oggetto si affievolisce viaggiando verso l’esterno contro un campo stellare affollato.
Dopo essersi concentrato sulla cometa, TESS tornerà alla sua missione di caccia ai pianeti. Ma con 3I/ATLAS, il tempo gioca contro di noi: diventa ogni settimana più debole, più distante e più difficile da tracciare.
