워싱턴, 2026년 1월 21일, 12:34 EST
NASA는 트랜싯 외계행성 탐사 위성(TESS)의 임무를 변경하여, 섹터 99 일정이 일시적으로 중단되는 동안, 성간 혜성 3I/ATLAS의 특별 관측을 수행하도록 했다고 밝혔다. 1월 15일부터 22일까지의 포인팅은 연속 광도 측정(정밀 밝기 측정)을 제공하며, NASA는 이 데이터가 보정되어 독점 기간 없이 공개 아카이브에 저장될 것이라고 말했다. (NASA Science)
이 조치는 짧은 관측 기회를 반영한다. NASA는 3I/ATLAS가 1I/’Oumuamua(2017), 2I/Borisov(2019)에 이어 세 번째로 알려진 성간 천체이며, 쌍곡선 궤도로 인해 태양에 묶여 있지 않을 것이라고 밝혔다. 이 혜성은 지구에 위험을 주지 않으며, 봄까지 소형 망원경으로 관측이 가능할 것이라고 NASA는 전했다. (NASA Science)
NASA의 SPHEREx 관측소에서 얻은 최신 측정 결과에 따르면, 이 혜성은 태양에 가장 가까이 접근한 10월 말 근일점 이후 훨씬 더 활발해진 것으로 나타났다. SPHEREx 데이터를 분석한 연구팀은 12월의 일산화탄소와 수증기 방출이 8월보다 약 20배 더 강해졌으며, 이는 더 다양한 얼음이 승화(고체에서 바로 기체로 전환)되고 있다는 신호라고 밝혔다. 또한 근일점 이전에는 보이지 않았던 시안화물과 유기 가스의 새로운 신호도 보고했다. (Phys)
존스 홉킨스 대학 응용물리연구소의 캐리 리스와 동료들은 SPHEREx가 12월 중순 3I/ATLAS를 재관측했으며, “2025년 8월 SPHEREx 근일점 이전 관측과 비교해 훨씬 더 활발한 천체임을 발견했다”고 썼다. 이 그룹은 데이터에서 시안화물(CN), 물, 이산화탄소, 일산화탄소, 그리고 유기물이 포함된 코마(핵 주위의 가스와 먼지 구름)에서의 방출이 나타난다고 밝혔다. (Sci.News: Breaking Science News)
SPHEREx는 Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer의 약자로, NASA에 따르면 수십 가지 적외선 색상으로 빛을 측정해 가스와 먼지를 식별하는 데 도움을 준다. 이 임무는 8월 약 일주일간 3I/ATLAS를 추적해, 허블과 웹을 포함한 다른 관측소들이 기반으로 삼을 수 있는 근일점 이전 기준선을 마련했다. (NASA Science)
하지만 12월 SPHEREx 결과는 여전히 정제 중이다. 저자들은 프리프린트에서 “12월 8~15일 관측 기간 동안 뚜렷한 제트나 태양 반대 방향 꼬리 구조는 발견되지 않았다”고 밝혔으며, 2026년 4월 또 다른 SPHEREx 관측 전, 보다 완전한 분석이 기대된다고 이 연구를 예비 결과로 표시했다. (arXiv)
NASA는 태양계 전역에 분포한 우주선(화성의 세 임무 포함)에서 이미지와 스펙트럼을 수집해, 3I/ATLAS가 외부로 이동하는 과정을 추적하고 있다고 밝혔다. NASA는 이 혜성이 2026년 봄 목성 궤도 쪽으로 이동할 때까지 계속 관측할 계획이다. (NASA Science)
3I/ATLAS는 NASA가 자금을 지원하는 소행성 지구충돌 최종경보 시스템(ATLAS) 망원경에 의해 칠레 리오 우르타도에서 처음 포착되었으며, 2025년 7월 1일 소행성센터에 보고되었다고 로이터통신이 보도했다. 하와이 대학교 천문학자이자 ATLAS의 공동 책임 연구원인 래리 데노는 당시 “이 물체의 조성을 확인하기 위해 더 큰 망원경으로 관측하려는 많은 노력이 진행 중”이라고 말했다. (Reuters)
