Μικροί Μονάδες Πυρηνικών Αντιδραστήρων: Μικροί Πυρηνικοί, Μεγάλη Επανάσταση στην Καθαρή Ενέργεια

Οι Μικροί Μονάδες Πυρηνικών Αντιδραστήρων (SMRs) κερδίζουν παγκόσμια προσοχή ως μια πιθανή αλλαγή παιχνιδιού στην πυρηνική ενέργεια. Ένας SMR είναι ουσιαστικά ένας μικροσκοπικός πυρηνικός αντιδραστήρας παραγωγής ενέργειας, που συνήθως παράγει έως και 300 MWe – περίπου το ένα τρίτο της παραγωγής ενός συμβατικού αντιδραστήρα iaea.org. Αυτό που κάνει τους SMRs ξεχωριστούς δεν είναι μόνο το μέγεθός τους, αλλά και η αρθρωτότητά τους: τα εξαρτήματα μπορούν να κατασκευαστούν σε εργοστάσιο και να μεταφερθούν στον χώρο για συναρμολόγηση, υποσχόμενα χαμηλότερο κόστος και ταχύτερη κατασκευή iaea.org. Αυτοί οι αντιδραστήρες αξιοποιούν την ίδια διαδικασία πυρηνικής σχάσης με τα μεγάλα εργοστάσια για την παραγωγή θερμότητας και ηλεκτρισμού, αλλά σε μικρότερη, πιο ευέλικτη κλίμακα iaea.org.

Γιατί έχουν σημασία τα SMR τώρα; Σε μια εποχή κλιματικής επείγουσας ανάγκης και αυξανόμενης ζήτησης ενέργειας, πολλοί βλέπουν τα SMR ως έναν τρόπο να αναβιώσουν και να αναδιαμορφώσουν την πυρηνική ενέργεια. Τα παραδοσιακά πυρηνικά έργα γιγαβάτ συχνά υπέφεραν από εκτίναξη κόστους και καθυστερήσεις, αποθαρρύνοντας τις επενδύσεις spectrum.ieee.org, climateandcapitalmedia.com. Τα SMR, αντίθετα, στοχεύουν να μειώσουν τον οικονομικό κίνδυνο των πυρηνικών έργων ξεκινώντας μικρά και προσθέτοντας σταδιακά ισχύ spectrum.ieee.org, world-nuclear.org. Απαιτούν πολύ χαμηλότερη αρχική επένδυση από έναν αντιδραστήρα 1000 MW, καθιστώντας την πυρηνική ενέργεια εφικτή για περισσότερες εταιρείες κοινής ωφέλειας και χώρες. Τα SMR είναι επίσης πιο φιλικά στην εγκατάσταση – το μικρότερο αποτύπωμά τους σημαίνει ότι μπορούν να εγκατασταθούν σε μέρη όπου ένα μεγάλο εργοστάσιο δεν θα μπορούσε ποτέ να πάει, συμπεριλαμβανομένων απομακρυσμένων περιοχών και υφιστάμενων βιομηχανικών εγκαταστάσεων iaea.org. Για παράδειγμα, ένα μόνο SMR μπορεί να τροφοδοτήσει μια απομονωμένη πόλη ή ένα ορυχείο εκτός δικτύου, ή πολλαπλά SMR μπορούν να προστεθούν για να καλύψουν τις ανάγκες μιας αναπτυσσόμενης πόλης iaea.org. Το πιο σημαντικό, τα SMR παράγουν ενέργεια χαμηλών εκπομπών άνθρακα, οπότε εξετάζονται ως λύση καθαρής ενέργειας για να βοηθήσουν στην επίτευξη των κλιματικών στόχων παρέχοντας ταυτόχρονα αξιόπιστη βασική ισχύ iaea.org. Όπως σημειώνει η Διεθνής Υπηρεσία Ατομικής Ενέργειας (IAEA), δεκάδες χώρες που δεν είχαν ποτέ πυρηνική ενέργεια εξετάζουν τώρα τα SMR για να καλύψουν τις ενεργειακές και κλιματικές τους ανάγκες iaea.org.

Το ενδιαφέρον για τα SMR

αυξάνεται ραγδαία παγκοσμίως. Περισσότερα από 80 σχέδια SMR βρίσκονται σε ανάπτυξη παγκοσμίως, με στόχο χρήσεις από την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας έως τη βιομηχανική θερμότητα, την αφαλάτωση και την παραγωγή καυσίμου υδρογόνου iaea.org. Τόσο ο δημόσιος όσο και ο ιδιωτικός τομέας έχουν επενδύσει κεφάλαια σε έργα SMR, με την ελπίδα ότι αυτοί οι μικροί αντιδραστήρες θα μπορούσαν να φέρουν μια νέα εποχή πυρηνικής καινοτομίας και ανάπτυξης καθαρής ενέργειας world-nuclear.org, itif.org. Με λίγα λόγια, τα SMR υπόσχονται να συνδυάσουν τα πλεονεκτήματα της πυρηνικής ενέργειας – αξιόπιστη ενέργεια 24/7 με μηδενικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου – με ένα νέο επίπεδο ευελιξίας και οικονομικής προσιτότητας. Οι επόμενες ενότητες εμβαθύνουν στην προέλευση της τεχνολογίας SMR, τον τρόπο λειτουργίας της, την τρέχουσα κατάστασή της, καθώς και τις ευκαιρίες και προκλήσεις που υπάρχουν για αυτήν τη «επόμενη μεγάλη καινοτομία» στην πυρηνική ενέργεια.

Ιστορία της ανάπτυξης των SMR

Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες δεν ήταν πάντα γίγαντες – στην πραγματικότητα,

η ιδέα του μικρού αντιδραστήρα έχει ρίζες που φτάνουν πίσω στη δεκαετία του 1940. Στην πρώιμη εποχή του Ψυχρού Πολέμου, ο αμερικανικός στρατός διερεύνησε συμπαγείς αντιδραστήρες για ειδικές χρήσεις: η Πολεμική Αεροπορία προσπάθησε (ανεπιτυχώς) να αναπτύξει ένα βομβαρδιστικό με πυρηνική ενέργεια, ενώ το Πολεμικό Ναυτικό πέτυχε να τοποθετήσει μικρούς αντιδραστήρες σε υποβρύχια και αεροπλανοφόρα spectrum.ieee.org. Ο Αμερικανικός Στρατός, μέσω του Προγράμματος Πυρηνικής Ενέργειας, στην πραγματικότητα κατασκεύασε και λειτούργησε οκτώ μικρούς αντιδραστήρες τη δεκαετία του 1950–60 σε απομακρυσμένες βάσεις σε μέρη όπως η Γροιλανδία και η Ανταρκτική spectrum.ieee.org. Αυτά τα πρωτότυπα απέδειξαν ότι οι μικροί αντιδραστήρες μπορούσαν να λειτουργήσουν – αλλά προανήγγειλαν και τις δυσκολίες που θα ακολουθούσαν. Οι μικροί αντιδραστήρες του Στρατού υπέφεραν από συχνά μηχανικά προβλήματα και διαρροές (ένας στην Ανταρκτική χρειάστηκε να στείλει 14.000 τόνους μολυσμένου εδάφους πίσω στις ΗΠΑ για διάθεση) spectrum.ieee.org. Μέχρι το 1976 το πρόγραμμα του Στρατού ακυρώθηκε, με τους αξιωματούχους να καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι τέτοιες πολύπλοκες, συμπαγείς μονάδες ήταν «ακριβές και χρονοβόρες» και δικαιολογούνταν μόνο για πραγματικά μοναδικές στρατιωτικές ανάγκες spectrum.ieee.org.

Στον πολιτικό τομέα, πολλά από τα πρώιμα πυρηνικά εργοστάσια ήταν σχετικά μικρά με τα σημερινά δεδομένα. Οι πρώτες εμπορικές πυρηνικές μονάδες τη δεκαετία του 1950–60 ήταν συχνά μερικές εκατοντάδες μεγαβάτ. Οι ΗΠΑ κατασκεύασαν 17 αντιδραστήρες κάτω των 300 MW εκείνη την εποχή, αλλά κανένας από αυτούς δεν λειτουργεί σήμερα spectrum.ieee.org. Ο λόγος που η βιομηχανία στράφηκε σε ολοένα και μεγαλύτερους αντιδραστήρες ήταν απλός: οικονομίες κλίμακας. Ένα εργοστάσιο 1000 MW δεν κοστίζει 10 φορές περισσότερο να κατασκευαστεί από ένα εργοστάσιο 100 MW – ίσως κοστίζει 4–5 φορές περισσότερο, αλλά παράγει 10× περισσότερη ενέργεια, καθιστώντας το ρεύμα φθηνότερο spectrum.ieee.org. Κατά τη δεκαετία του 1970 και του 1980, το μεγαλύτερο ήταν καλύτερο στη πυρηνική μηχανική, και τα μικρά σχέδια εγκαταλείφθηκαν σε μεγάλο βαθμό υπέρ τεράστιων μονάδων γιγαβάτ spectrum.ieee.org. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, ο μέσος νέος αντιδραστήρας ήταν περίπου 1 GW, και κάποιοι σήμερα ξεπερνούν τα 1,6 GW world-nuclear.org.

Ωστόσο, η ώθηση για μεγάλους αντιδραστήρες συνάντησε σοβαρά οικονομικά εμπόδια τη δεκαετία του 2000 και του 2010. Στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, τα νέα μεγα-έργα παρουσίασαν εκρηκτική αύξηση κόστους και μεγάλες καθυστερήσεις – για παράδειγμα, οι δίδυμοι αντιδραστήρες στο Vogtle στις ΗΠΑ κόστισαν τελικά πάνω από $30 δισεκατομμύρια (διπλάσιο από την αρχική εκτίμηση) climateandcapitalmedia.com. Έργα υψηλού προφίλ στη Γαλλία και το Ηνωμένο Βασίλειο επίσης ξεπέρασαν τον προϋπολογισμό κατά 3–6 φορές climateandcapitalmedia.com. Αυτή η «κρίση κόστους της πυρηνικής ενέργειας» οδήγησε στην ακύρωση πολλών έργων και προκάλεσε τη χρεοκοπία ορισμένων μεγάλων προμηθευτών αντιδραστήρων climateandcapitalmedia.com. Σε αυτό το πλαίσιο, το ενδιαφέρον για μικρότερους αντιδραστήρες επανεμφανίστηκε ως εναλλακτική λύση. Μια έκθεση του 2011 για το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ υποστήριξε ότι οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες θα μπορούσαν να «μειώσουν σημαντικά τον οικονομικό κίνδυνο» των πυρηνικών έργων, ενδεχομένως να ανταγωνιστούν καλύτερα άλλες πηγές ενέργειας world-nuclear.org. Αντί να ποντάρει κανείς $10–20 δισεκατομμύρια σε ένα γιγαντιαίο εργοστάσιο, γιατί να μην κατασκευάζει μονάδες των 50 ή 100 MW σε εργοστάσιο και να τις προσθέτει όποτε χρειάζεται;

Μέχρι τη δεκαετία του 2010, νεοφυείς επιχειρήσεις και εθνικά εργαστήρια άρχισαν να αναπτύσσουν σύγχρονα σχέδια SMR, και ο όρος «Μικρός Μονάδας Αντιδραστήρας» εισήλθε στο λεξιλόγιο της ενέργειας. Ακολούθησε κυβερνητική υποστήριξη: οι ΗΠΑ ξεκίνησαν προγράμματα επιμερισμού κόστους για να βοηθήσουν τους προγραμματιστές SMR, και χώρες όπως ο Καναδάς, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Κίνα και η Ρωσία επίσης επένδυσαν στην έρευνα και ανάπτυξη μικρών αντιδραστήρων. Η Ρωσία έγινε η πρώτη που ανέπτυξε SMR νέας γενιάς, λανσάροντας ένα πλωτό πυρηνικό εργοστάσιο (το Akademik Lomonosov) το 2019 με δύο αντιδραστήρες 35 MW σε μια φορτηγίδα iaea.org. Η Κίνα ακολούθησε στενά κατασκευάζοντας έναν αντιδραστήρα υψηλής θερμοκρασίας ψύξης με αέριο (HTR-PM) τη δεκαετία του 2010, ο οποίος συνδέθηκε με το δίκτυο το 2021 world-nuclear-news.org. Αυτές οι πρώιμες υλοποιήσεις έδειξαν ότι τα SMR περνούσαν από θεωρητικές ιδέες στην πραγματικότητα. Το 2020, η Επιτροπή Πυρηνικής Ρύθμισης των ΗΠΑ ενέκρινε το πρώτο της σχέδιο SMR (τον ελαφρού ύδατος αντιδραστήρα 50 MWe της NuScale), ένα ορόσημο στην πιστοποίηση της τεχνολογίας μικρών αντιδραστήρων world-nuclear-news.org. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2020, δεκάδες έργα SMR σε όλο τον κόσμο βρίσκονται σε διάφορα στάδια σχεδιασμού, αδειοδότησης ή κατασκευής. Μέσα σε μια δεκαετία, τα SMR πέρασαν από μια φουτουριστική ιδέα σε «μία από τις πιο υποσχόμενες, συναρπαστικές και αναγκαίες τεχνολογικές εξελίξεις» στην ενέργεια, όπως το έθεσε ο Γενικός Διευθυντής του IAEA Rafael Grossi το 2024 world-nuclear-news.org.

Τεχνική Επισκόπηση: Πώς λειτουργούν τα SMR και τα πλεονεκτήματά τους

Καλλιτεχνική απεικόνιση ενός πυρηνικού σταθμού Rolls-Royce SMR. Το Rolls-Royce SMR των 470 MWe είναι ένας πιεστικός αντιδραστήρας νερού που κατασκευάζεται στο εργοστάσιο· περίπου το 90% της μονάδας κατασκευάζεται σε εργοστασιακές συνθήκες και αποστέλλεται σε μονάδες, μειώνοντας δραστικά τον χρόνο κατασκευής επί τόπου world-nuclear-news.org.

Στον πυρήνα τους, τα SMR λειτουργούν με την ίδια φυσική όπως κάθε αντιδραστήρας πυρηνικής σχάσης. Χρησιμοποιούν έναν πυρηνικό πυρήνα με καύσιμο (συχνά ουράνιο) που υφίσταται σχάση, απελευθερώνοντας θερμότητα. Αυτή η θερμότητα χρησιμοποιείται για την παραγωγή ατμού (ή σε ορισμένα σχέδια, για τη θέρμανση αερίου ή υγρού μετάλλου), ο οποίος στη συνέχεια κινεί μια τουρμπίνα για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Οι βασικές διαφορές βρίσκονται στην κλίμακα και τη φιλοσοφία σχεδιασμού:

• Μικρότερο Μέγεθος: Ένα SMR μπορεί να παράγει από ~10 MWe έως 300 MWe iaea.org. Φυσικά, τα δοχεία του αντιδραστήρα είναι πολύ πιο συμπαγή – μερικά είναι αρκετά μικρά ώστε να μεταφέρονται με φορτηγό ή τρένο. Για παράδειγμα, το δοχείο του αντιδραστήρα του NuScale SMR έχει διάμετρο περίπου 4,6 μ και ύψος 23 μ, σχεδιασμένο να παραδίδεται ακέραιο στον χώρο εγκατάστασης world-nuclear.org. Επειδή είναι μικρά, τα SMR μπορούν να εγκατασταθούν σε τοποθεσίες που δεν είναι εφικτές για μεγάλες μονάδες, και πολλαπλές μονάδες μπορούν να τοποθετηθούν μαζί για αύξηση της παραγωγής. Μια τυπική μονάδα παραγωγής ενέργειας SMR μπορεί να εγκαταστήσει 4, 6 ή 12 μονάδες για να φτάσει την επιθυμητή ισχύ, λειτουργώντας τις παράλληλα.
• Μοναδιαία Κατασκευή: Το “M” στο SMR – modular (μοναδιαίο) – σημαίνει ότι αυτοί οι αντιδραστήρες κατασκευάζονται σε εργοστάσια όσο το δυνατόν περισσότερο, αντί να κατασκευάζονται εξ ολοκλήρου κατά παραγγελία στον χώρο εγκατάστασης. Πολλά σχέδια SMR επιδιώκουν να αποστέλλουν προ-συναρμολογημένες “μονάδες” που περιλαμβάνουν τον πυρήνα του αντιδραστήρα και τα συστήματα ψύξης. Η εργασία στον χώρο εγκατάστασης αφορά κυρίως την συναρμολόγηση τύπου plug-and-play αυτών των εργοστασιακά κατασκευασμένων μονάδων iaea.org, world-nuclear-news.org. Αυτή είναι μια ριζική αλλαγή σε σχέση με τους παραδοσιακούς αντιδραστήρες, που συχνά είναι μοναδικά σχέδια κατασκευασμένα κομμάτι-κομμάτι σε διάστημα πολλών ετών. Η μοναδιαία κατασκευή στοχεύει στη μείωση του χρόνου κατασκευής και των υπερβάσεων κόστους μέσω της χρήσης τεχνικών μαζικής παραγωγής. Εάν ένα σχέδιο SMR μπορεί να κατασκευαστεί σε μεγάλους αριθμούς, οι οικονομίες κλίμακας της σειριακής παραγωγής (το πυρηνικό ανάλογο της γραμμής συναρμολόγησης) θα μπορούσαν να μειώσουν σημαντικά το κόστος world-nuclear.org.
• Παραλλαγές Σχεδίασης: Τα SMR δεν είναι μία μόνο τεχνολογία αλλά μια οικογένεια διαφορετικών τύπων αντιδραστήρων world-nuclear.org. Τα απλούστερα και πρώιμα SMR είναι ουσιαστικά μικροί αντιδραστήρες ελαφρού ύδατος (LWRs) – χρησιμοποιώντας τις ίδιες αρχές με τους σημερινούς μεγάλους PWR/BWR αλλά σε μικρότερη κλίμακα. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τον ολοκληρωμένο PWR 77 MWe της NuScale στις ΗΠΑ, τον BWRX-300 των 300 MWe της GE Hitachi (έναν μικρό αντιδραστήρα βραστού ύδατος) και το SMR 470 MWe της Rolls-Royce (έναν PWR) στο Ηνωμένο Βασίλειο world-nuclear-news.org. Αυτά τα SMR που βασίζονται σε LWR αξιοποιούν τεχνολογία που έχει ήδη αποδειχθεί (καύσιμο, ψυκτικό και υλικά παρόμοια με τα υπάρχοντα εργοστάσια) για να απλοποιήσουν την αδειοδότηση και την κατασκευή. Άλλα σχέδια SMR χρησιμοποιούν πιο προηγμένες έννοιες αντιδραστήρων: Γρήγοροι Αντιδραστήρες Νετρονίων (FNRs) που ψύχονται με υγρά μέταλλα (νάτριο ή μόλυβδο) υπόσχονται υψηλή πυκνότητα ισχύος και τη δυνατότητα να καίνε απόβλητα μεγάλης διάρκειας ως καύσιμο. Ένα παράδειγμα είναι το ρωσικό SMR ταχείας ψύξης με μόλυβδο 300 MWe (BREST-300) που βρίσκεται υπό κατασκευή world-nuclear.org. Αντιδραστήρες Υψηλής Θερμοκρασίας με Ψύξη Αερίου (HTGRs), όπως ο HTR-PM με σφαιρίδια της Κίνας ή ο Xe-100 (80 MWe) της X-energy στις ΗΠΑ, χρησιμοποιούν πυρήνες με γραφίτη και ψυκτικό ήλιο, επιτρέποντάς τους να φτάνουν σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες για αποδοτική παραγωγή ενέργειας ή υδρογόνου world-nuclear-news.org. Υπάρχουν επίσης Αντιδραστήρες Τήγματος Άλατος (MSRs) υπό ανάπτυξη, όπου το καύσιμο διαλύεται σε τήγμα φθοριούχου άλατος – σχέδια όπως το Integral MSR της Terrestrial Energy (Καναδάς) ή το αμερικανικό Moltex Waste-burner MSR στοχεύουν στην εγγενή ασφάλεια και τη δυνατότητα κατανάλωσης πυρηνικών αποβλήτων ως καύσιμο world-nuclear.org. Εν ολίγοις, τα SMR καλύπτουν σχέδια Gen III ελαφρού ύδατος έως προηγμένες έννοιες Gen IV, όλα σε μικρότερη κλίμακα ισχύος. Η χαμηλότερου τεχνολογικού κινδύνου διαδρομή είναι το SMR ελαφρού ύδατος, καθώς πρόκειται κυρίως για γνωστή τεχνολογία world-nuclear.org, ενώ τα πιο εξωτικά SMR θα μπορούσαν να προσφέρουν μεγαλύτερα μακροπρόθεσμα οφέλη (όπως υψηλότερη απόδοση ή λιγότερα απόβλητα) όταν αποδειχθούν.
• Παθητική Ασφάλεια: Ένα σημαντικό πλεονέκτημα που προβάλλεται για πολλά SMR είναι τα ενισχυμένα χαρακτηριστικά ασφαλείας. Οι σχεδιαστές των SMR έχουν συχνά απλοποιήσει τα συστήματα ψύξης και ασφάλειας, βασιζόμενοι στη παθητική φυσική (φυσική κυκλοφορία, ψύξη με βαρύτητα, θερμική συναγωγή) αντί για πολύπλοκες ενεργές αντλίες και χειριστές iaea.org. Για παράδειγμα, ο σχεδιασμός NuScale χρησιμοποιεί φυσική συναγωγή για την κυκλοφορία του νερού στον αντιδραστήρα· σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης μπορεί να ψύχεται επ’ αόριστον σε μια δεξαμενή νερού χωρίς εξωτερική παροχή ρεύματος ή ανθρώπινη παρέμβαση world-nuclear.org. Το μικρό μέγεθος του πυρήνα σημαίνει επίσης χαμηλότερη θερμότητα αποδιέγερσης που πρέπει να διαχειριστεί μετά το κλείσιμο. Σύμφωνα με τη ΔΟΑΕ, πολλά SMR έχουν τέτοια «έμφυτα χαρακτηριστικά ασφάλειας… που σε ορισμένες περιπτώσεις [τα] εξαλείφουν ή μειώνουν σημαντικά την πιθανότητα μη ασφαλούς απελευθέρωσης ραδιενέργειας» σε ένα ατύχημα iaea.org. Ορισμένα SMR σχεδιάζονται να εγκαθίστανται υπόγεια ή υποθαλάσσια, προσθέτοντας ένα επιπλέον φράγμα κατά της απελευθέρωσης ραδιενέργειας και της δολιοφθοράς world-nuclear.org. Συνολικά, η φιλοσοφία ασφάλειας είναι ότι ένας μικρότερος αντιδραστήρας μπορεί να γίνει «ασφαλής ακόμα και αν τον εγκαταλείψεις», δηλαδή να παραμένει σταθερός ακόμα και χωρίς ενεργή ψύξη ή ενέργεια χειριστή, μειώνοντας έτσι τον κίνδυνο ενός σεναρίου τύπου Φουκουσίμα.
• Ανεφοδιασμός και Λειτουργία: Πολλά SMR σχεδιάζουν να επεκτείνουν το διάστημα μεταξύ των διακοπών ανεφοδιασμού, καθώς η διακοπή μιας μικρής μονάδας για ανεφοδιασμό έχει μικρότερο αντίκτυπο από ό,τι σε ένα μεγάλο εργοστάσιο. Οι συμβατικοί μεγάλοι αντιδραστήρες ανεφοδιάζονται κάθε ~1–2 χρόνια, αλλά τα SMR συχνά στοχεύουν σε 3–7 χρόνια, ενώ ορισμένα σχέδια μικροαντιδραστήρων σκοπεύουν να λειτουργούν 20–30 χρόνια χωρίς ανεφοδιασμό χρησιμοποιώντας μια σφραγισμένη κασέτα πυρήνα iaea.org. Για παράδειγμα, μικρο-SMR λίγων μόνο μεγαβάτ (μερικές φορές αποκαλούνται vSMR) θα μπορούσαν να τροφοδοτούνται στο εργοστάσιο και να μην ανοίγονται ποτέ επιτόπου· όταν εξαντληθούν, ολόκληρη η μονάδα αποστέλλεται πίσω σε εγκατάσταση για ανακύκλωση world-nuclear.org. Τέτοιοι πυρήνες μεγάλης διάρκειας είναι εφικτοί χάρη σε καύσιμο υψηλότερου εμπλουτισμού και υπερσυμπαγή σχεδιασμό πυρήνα. Το μειονέκτημα είναι ότι απαιτείται υψηλότερος εμπλουτισμός (συχνά καύσιμο HALEU εμπλουτισμένο σε 10–20% U-235), κάτι που φέρνει ζητήματα διάδοσης. Παρ’ όλα αυτά, αυτό το μοντέλο ανεφοδιασμού «plug-and-play» θα μπορούσε να είναι πολύ ελκυστικό για απομακρυσμένες εγκαταστάσεις, μειώνοντας την ανάγκη για διαχείριση καυσίμου επιτόπου.

Ποια πλεονεκτήματα προσφέρουν τα SMR σε σχέση με τους παραδοσιακούς μεγάλους αντιδραστήρες; Συνοψίζοντας τα βασικά σημεία:

• Χαμηλότερο Οικονομικό Εμπόδιο: Επειδή κάθε μονάδα είναι μικρή, η αρχική κεφαλαιακή δαπάνη είναι πολύ μικρότερη από ένα εργοστάσιο γιγαβάτ αξίας άνω των $10 δισ. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας ή οι αναπτυσσόμενες χώρες μπορούν να επενδύσουν μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια για να ξεκινήσουν με ένα μικρό εργοστάσιο και να προσθέσουν μονάδες αργότερα. Αυτή η σταδιακή προσέγγιση μειώνει τον οικονομικό κίνδυνο και επιτρέπει την αύξηση της δυναμικότητας ανάλογα με τη ζήτηση spectrum.ieee.org, world-nuclear.org. Στις ΗΠΑ, μια μελέτη του 2021 προέβλεψε ότι αποφεύγοντας τα τεράστια αρχικά κόστη, τα SMR θα μπορούσαν να ανταγωνιστούν οικονομικά άλλες πηγές ενέργειας αν επιτύχουν μαζική παραγωγήworld-nuclear.org.
• Ταχύτερη, Μονάδα Κατασκευή: Τα SMR στοχεύουν να αποφύγουν τις διαβόητες καθυστερήσεις κατασκευής των μεγάλων αντιδραστήρων μεταφέροντας την εργασία στα εργοστάσια. Η κατασκευή τυποποιημένων μονάδων σε ελεγχόμενο εργοστασιακό περιβάλλον μπορεί να μειώσει τα χρονοδιαγράμματα των έργων και να βελτιώσει τον ποιοτικό έλεγχο. Η προκατασκευή επίσης μειώνει το χρονοδιάγραμμα κατασκευής στο εργοτάξιο (όπου τα μεγάλα έργα συχνά καθυστερούν). Ο συνολικός χρόνος κατασκευής για τα SMR μπορεί να είναι 3–5 χρόνια αντί για 8+ χρόνια για ένα μεγάλο εργοστάσιο. Για παράδειγμα, ένας καναδικός σχεδιασμός SMR στοχεύει σε κύκλο κατασκευής 36 μηνών από το πρώτο σκυρόδεμα μέχρι τη λειτουργία nucnet.org. Οι συντομότεροι κύκλοι έργων σημαίνουν ταχύτερες αποδόσεις επένδυσης και μικρότερη έκθεση σε τόκους.
• Ευελιξία και Επιλογή Τοποθεσίας: Τα SMR μπορούν να εγκατασταθούν σχεδόν οπουδήποτε υπάρχει ανάγκη για ενέργεια – συμπεριλαμβανομένων τοποθεσιών που δεν είναι εφικτές για μεγάλες μονάδες. Το μικρότερο αποτύπωμά τους και το απλοποιημένο πλαίσιο ασφάλειας (συχνά με μικρότερες ζώνες έκτακτης ανάγκης) σημαίνουν ότι θα μπορούσαν να τοποθετηθούν σε παλιά εργοστάσια άνθρακα, βιομηχανικά πάρκα ή απομακρυσμένα δίκτυα iaea.org, world-nuclear.org. Αυτό τα καθιστά ένα ευέλικτο εργαλείο για τις εταιρείες ηλεκτρισμού. Για παράδειγμα, πολλοί θεωρούν τα SMR ιδανικά για την αντικατάσταση παλαιών σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα· πάνω από το 90% των εργοστασίων άνθρακα είναι κάτω από 500 MW, ένα εύρος ισχύος που τα SMR θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν άμεσα world-nuclear.org. Τα SMR μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε εκτός δικτύου ή στα όρια του δικτύου εφαρμογές – παρέχοντας ενέργεια σε ορυχεία, νησιά ή στρατιωτικές βάσεις όπου η επέκταση των γραμμών μεταφοράς είναι ανέφικτη iaea.org. Τα μικρο-SMR (κάτω από ~10 MW) θα μπορούσαν ακόμη και να χρησιμοποιηθούν για αποκεντρωμένη ενέργεια σε απομακρυσμένες κοινότητες, αντικαθιστώντας τις γεννήτριες ντίζελ με μια καθαρότερη πηγή iaea.org.
• Ακολούθηση Φορτίου & Ενσωμάτωση με ΑΠΕ: Σε αντίθεση με τα τεράστια πυρηνικά εργοστάσια που προτιμούν σταθερή παραγωγή, οι μικροί αντιδραστήρες μπορούν να σχεδιαστούν ώστε να αυξομειώνουν την ισχύ πιο εύκολα. Αυτή η ικανότητα ακολούθησης φορτίου σημαίνει ότι τα SMR θα μπορούσαν να συνδυαστούν καλά με διαλείπουσες ανανεώσιμες πηγές (ηλιακή, αιολική) παρέχοντας εφεδρεία και σταθερότητα στο δίκτυο iaea.org. Σε ένα υβριδικό ενεργειακό σύστημα, τα SMR μπορούν να καλύπτουν τα κενά όταν δεν υπάρχει ήλιος ή άνεμος, χωρίς να χρειάζονται ορυκτά καύσιμα. Πολλά SMR παράγουν επίσης θερμότητα υψηλής θερμοκρασίας που μπορεί να χρησιμοποιηθεί απευθείας για βιομηχανικές διεργασίες ή παραγωγή υδρογόνου, προσφέροντας καθαρή θερμότητα για τη βιομηχανία, κάτι που δεν καλύπτεται από την αιολική/ηλιακή ενέργεια world-nuclear-news.org.
• Ασφάλεια και Προστασία: Όπως συζητήθηκε, η παθητική ασφάλεια δίνει στα SMRs ένα ισχυρό προφίλ ασφάλειας. Οι μικρότεροι αντιδραστήρες περιέχουν μικρότερο ραδιενεργό απόθεμα, οπότε σε ακραία ατυχήματα η πιθανή διαρροή είναι περιορισμένη. Ορισμένα σχέδια ισχυρίζονται ότι είναι «ανθεκτικά στην τήξη» (π.χ. ορισμένοι αντιδραστήρες με κλίνες από βότσαλα όπου το καύσιμο δεν μπορεί φυσικά να υπερθερμανθεί μέχρι το σημείο τήξης). Η ενισχυμένη ασφάλεια μπορεί επίσης να διευκολύνει τη δημόσια αποδοχή και να επιτρέψει απλούστερο σχεδιασμό έκτακτης ανάγκης (η αμερικανική NRC έχει συμφωνήσει σε μία περίπτωση να μειώσει δραματικά τη ζώνη εκκένωσης για ένα SMR, αντανακλώντας το χαμηλότερο προφίλ κινδύνου του world-nuclear.org). Επιπλέον, πολλά SMRs μπορούν να εγκατασταθούν υπόγεια ή υποθαλάσσια, καθιστώντας τα λιγότερο ευάλωτα σε εξωτερικές απειλές ή τρομοκρατία world-nuclear.org. Μικρότερες εγκαταστάσεις θα μπορούσαν επίσης να είναι συνολικά πιο εύκολο να ασφαλιστούν. (Βέβαια, η ύπαρξη πολλών κατανεμημένων αντιδραστήρων εισάγει νέες παραμέτρους ασφάλειας, τις οποίες θα συζητήσουμε αργότερα.)

Φυσικά, δεν είναι εγγυημένο ότι κάθε υποσχόμενο πλεονέκτημα θα υλοποιηθεί – πολλά εξαρτώνται από την εφαρμογή στην πράξη και τα οικονομικά δεδομένα. Αλλά τεχνικά, τα SMRs προσφέρουν μια διαδρομή για καινοτομία στην πυρηνική ενέργεια εφαρμόζοντας σύγχρονη μηχανική, αρθρωτή κατασκευή και προηγμένες ιδέες αντιδραστήρων που δεν ήταν εφικτές στην εποχή των τεράστιων αντιδραστήρων του 20ού αιώνα.

Τρέχουσα Παγκόσμια Κατάσταση των SMRs

Μετά από χρόνια ανάπτυξης, τα SMRs γίνονται επιτέλους πραγματικότητα σε αρκετές χώρες. Από το 2025, μόνο λίγοι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες λειτουργούν στην πράξη, αλλά πολλοί περισσότεροι βρίσκονται στον ορίζοντα:

• Ρωσία: Η Ρωσία ήταν η πρώτη που ανέπτυξε ένα σύγχρονο SMR. Το Akademik Lomonosov, το πλωτό πυρηνικό εργοστάσιο της, ξεκίνησε εμπορική λειτουργία τον Μάιο του 2020, παρέχοντας ηλεκτρική ενέργεια στη μακρινή αρκτική πόλη Pevek iaea.org. Το εργοστάσιο αποτελείται από δύο αντιδραστήρες KLT-40S (35 MWe ο καθένας) τοποθετημένους σε μια φορτηγίδα – ουσιαστικά ένας κινητός μίνι πυρηνικός σταθμός. Αυτή η ιδέα των αντιδραστήρων σε πλοία προήλθε από τη μακρά εμπειρία της Ρωσίας με τα πυρηνικά παγοθραυστικά. Το Akademik Lomonosov παρέχει πλέον τόσο ηλεκτρική ενέργεια όσο και θερμότητα στην Pevek, και η Ρωσία σχεδιάζει να κατασκευάσει περισσότερα πλωτά εργοστάσια με βελτιωμένα σχέδια (χρησιμοποιώντας νεότερους αντιδραστήρες RITM-200M) world-nuclear.org. Εντός της Ρωσίας, αρκετά επίγεια SMR βρίσκονται επίσης σε προχωρημένα στάδια: π.χ. ένας αντιδραστήρας RITM-200N 50 MWe προγραμματίζεται να εγκατασταθεί στη Γιακουτία έως το 2028 (άδεια χορηγήθηκε το 2021) world-nuclear.org. Η Ρωσία κατασκευάζει επιπλέον ένα πρωτότυπο ταχύ SMR (BREST-OD-300, ένας αντιδραστήρας 300 MWe με ψύξη μολύβδου) στον χώρο του Siberian Chemical Combine, με στόχο τη λειτουργία αργότερα αυτή τη δεκαετίαworld-nuclear.org.
• Κίνα: Η Κίνα έχει υιοθετήσει ραγδαία την τεχνολογία SMR. Τον Ιούλιο του 2021, η CNNC της Κίνας ξεκίνησε την κατασκευή του ACP100 “Linglong One”, ενός πιεζομένου ύδατος SMR 125 MWe στο νησί Χαϊνάν, το οποίο είναι το πρώτο εμπορικό SMR σε χερσαία βάση στον κόσμο world-nuclear.org. Παράλληλα, το πιο προβεβλημένο έργο SMR της Κίνας – το HTR-PM – πέτυχε αρχική κρισιμότητα και σύνδεση με το δίκτυο στα τέλη του 2021. Το HTR-PM είναι ένας αντιδραστήρας ψυχόμενος με αέριο υψηλής θερμοκρασίας 210 MWe που αποτελείται από δύο μονάδες αντιδραστήρων με κλίνες βότσαλων που τροφοδοτούν μία τουρμπίνα world-nuclear-news.org. Μετά από εκτεταμένες δοκιμές, ξεκίνησε εμπορική λειτουργία τον Δεκέμβριο του 2023 world-nuclear-news.org. Αυτό σηματοδοτεί τον πρώτο Gen IV αρθρωτό αντιδραστήρα σε λειτουργία παγκοσμίως. Η Κίνα τώρα σχεδιάζει να κλιμακώσει αυτό το σχέδιο σε μια έκδοση έξι μονάδων 655 MWe (HTR-PM600) τα επόμενα χρόνια world-nuclear.org. Επιπλέον, κινεζικές εταιρείες αναπτύσσουν και άλλα SMR (όπως τον DHR-400 αντιδραστήρα τύπου πισίνας 200 MWe για τηλεθέρμανση και έναν μικροαντιδραστήρα 1 MWe για την παροχή ενέργειας σε ερευνητικό σταθμό στην Ανταρκτική). Με ισχυρή κρατική υποστήριξη, η Κίνα είναι έτοιμη να κατασκευάσει έναν στόλο SMR τόσο για εγχώρια χρήση (ιδίως σε ηπειρωτικές περιοχές και για βιομηχανική θερμότητα) όσο και για εξαγωγή σε άλλες χώρες.
• Αργεντινή: Η Αργεντινή βρίσκεται σε τροχιά να γίνει η πρώτη χώρα στη Λατινική Αμερική με SMR. Η Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας της Αργεντινής (CNEA) αναπτύσσει τον αντιδραστήρα CAREM-25, ένα πρωτότυπο πιεζομένου ύδατος SMR 32 MWe argentina.gob.ar. Η κατασκευή του CAREM-25 ξεκίνησε το 2014 κοντά στο Μπουένος Άιρες. Το έργο έχει αντιμετωπίσει καθυστερήσεις και προβλήματα προϋπολογισμού, αλλά το 2023 αναφέρθηκε ότι είχε ολοκληρωθεί κατά ~85% και στοχεύει σε εκκίνηση γύρω στο 2027-2028 neimagazine.com. Το CAREM είναι ένα εξ ολοκλήρου εγχώριο σχέδιο με ενσωματωμένο αντιδραστήρα (γεννήτριες ατμού εντός του δοχείου του αντιδραστήρα) και φυσική κυκλοφορία ψύξης – χωρίς ανάγκη για αντλίες. Εάν πετύχει, η Αργεντινή ελπίζει να κλιμακώσει σε μεγαλύτερα SMR (100 MWe+) και ενδεχομένως να πουλήσει την τεχνολογία στο εξωτερικό. Το έργο CAREM υπογραμμίζει ότι ακόμη και μικρότερες χώρες μπορούν να συμμετάσχουν στην κούρσα των SMR με τη σωστή τεχνογνωσία και δέσμευση.
• Βόρεια Αμερική (ΗΠΑ και Καναδάς): Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν ακόμη κατασκευάσει SMR, αλλά αρκετά βρίσκονται στη διαδικασία αδειοδότησης. Το VOYGR SMR της NuScale Power (μονάδα 77 MWe) έγινε το πρώτο σχέδιο που έλαβε πιστοποίηση από την αμερικανική NRC το 2022 world-nuclear-news.org, ένα σημαντικό ορόσημο. Η NuScale και μια συμμαχία εταιρειών κοινής ωφέλειας (UAMPS και Energy Northwest) σχεδιάζουν να κατασκευάσουν το πρώτο εργοστάσιο NuScale (6 μονάδες, ~462 MWe) στο Αϊντάχο έως το 2029 world-nuclear.org. Η προετοιμασία του χώρου βρίσκεται σε εξέλιξη στο Εθνικό Εργαστήριο του Αϊντάχο και έχει ξεκινήσει η κατασκευή εξαρτημάτων μεγάλης διάρκειας. Τον Απρίλιο του 2023, η NRC ξεκίνησε επίσης την επίσημη αξιολόγηση του σχεδίου BWRX-300 της GE Hitachi, το οποίο επέλεξε το Οντάριο του Καναδά για το πρώτο του SMR. Ο Καναδάς προχώρησε γρήγορα στα SMR: τον Απρίλιο του 2025 η Καναδική Επιτροπή Πυρηνικής Ασφάλειας εξέδωσε την πρώτη άδεια κατασκευής για SMR στη Βόρεια Αμερική – εξουσιοδοτώντας την Ontario Power Generation να κατασκευάσει έναν αντιδραστήρα BWRX-300 300 MWe στην τοποθεσία Darlington opg.com. Η κατασκευή εκεί αναμένεται να ξεκινήσει το 2025, με στόχο τη λειτουργία έως το 2028. Το σχέδιο του Καναδά είναι να προσθέσει ενδεχομένως τρεις ακόμη μονάδες SMR στο Darlington στη συνέχεια nucnet.org, world-nuclear-news.org, ενώ επαρχίες όπως η Σασκάτσουαν και το Νιου Μπράνσγουικ εξετάζουν επίσης τα SMR για τη δεκαετία του 2030. Στις ΗΠΑ, εκτός από τη NuScale, το Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) χρηματοδοτεί δύο “πρώτου είδους” προηγμένα SMR: το Natrium της TerraPower (ένας αντιδραστήρας 345 MWe με ψύξη νατρίου και αποθήκευση τηγμένου άλατος) στο Ουαϊόμινγκ, και το Xe-100 της X-energy (ένας HTGR με σφαιρίδια 80 MWe) στην πολιτεία της Ουάσινγκτον reuters.com. Και τα δύο στοχεύουν σε επίδειξη έως το 2030 με υποστήριξη συγχρηματοδότησης από το Υπουργείο Ενέργειας. Παράλληλα, ο αμερικανικός στρατός αναπτύσσει πολύ μικρούς κινητούς αντιδραστήρες για απομακρυσμένες βάσεις (ο μικροαντιδραστήρας Project Pele, ~1–5 MWe, προγραμματίζεται για δοκιμή πρωτοτύπου το 2025). Συνοψίζοντας, τα πρώτα SMR της Βόρειας Αμερικής πιθανότατα θα τεθούν σε λειτουργία στα τέλη της δεκαετίας του 2020, και δεκάδες ακόμη θα μπορούσαν να ακολουθήσουν τη δεκαετία του 2030 εάν αυτά τα πρώιμα έργα αποδειχθούν επιτυχημένα.
• Ευρώπη: Το Ηνωμένο Βασίλειο, η Γαλλία και αρκετές χώρες της Ανατολικής Ευρώπης προωθούν ενεργά τα SMR. Το Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχει κατασκευάσει νέο αντιδραστήρα οποιουδήποτε τύπου εδώ και δεκαετίες, αλλά τώρα ποντάρει στα SMR για να επιτύχει τους στόχους πυρηνικής επέκτασης. Το 2023–2025, η βρετανική κυβέρνηση διεξήγαγε διαγωνισμό για την επιλογή σχεδίου SMR προς υλοποίηση – και τον Ιούνιο του 2025 ανακοίνωσε το Rolls-Royce SMR ως την προτιμώμενη τεχνολογία για τον πρώτο στόλο SMR της Βρετανίας world-nuclear-news.org. Ολοκληρώνονται συμβόλαια για την κατασκευή τουλάχιστον τριών μονάδων Rolls-Royce 470 MWe SMR, με τους χώρους να προσδιορίζονται και στόχο να συνδεθούν με το δίκτυο μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030 world-nuclear-news.org. Η Rolls-Royce βρίσκεται ήδη στα τελικά στάδια της ρυθμιστικής αξιολόγησης για το σχέδιό της world-nuclear-news.org, και η κυβέρνηση έχει δεσμεύσει σημαντική χρηματοδότηση για να ξεκινήσει η εργοστασιακή παραγωγή. Σε άλλα μέρη της Ευρώπης, χώρες με περιορισμένη ή καθόλου πυρηνική ενέργεια βλέπουν τα SMR ως τρόπο για να προσθέσουν γρήγορα πυρηνική παραγωγική ικανότητα. Η Πολωνία έχει αναδειχθεί σε hotspot για SMR – το 2023–24, η πολωνική κυβέρνηση ενέκρινε πολλαπλές προτάσεις: ο βιομηχανικός κολοσσός KGHM έλαβε έγκριση για την κατασκευή ενός εργοστασίου NuScale VOYGR 6 μονάδων (462 MWe) μέχρι το 2029 περίπου world-nuclear-news.org, και μια κοινοπραξία Orlen Synthos Green Energy πήρε το πράσινο φως για την κατασκευή δώδεκα αντιδραστήρων GE Hitachi BWRX-300 (σε έξι ζεύγη) σε διάφορες τοποθεσίες world-nuclear-news.org. Τον Μάιο του 2024, η Πολωνία ενέκρινε επίσης ένα σχέδιο άλλης κρατικής εταιρείας για την κατασκευή τουλάχιστον ενός Rolls-Royce SMR, εδραιώνοντας τη δέσμευση της Πολωνίας σε τρία διαφορετικά σχέδια SMR world-nuclear-news.org. Η Τσεχία κινείται προς την ίδια κατεύθυνση: τον Σεπτέμβριο του 2024, η τσεχική εταιρεία κοινής ωφέλειας ČEZ επέλεξε το Rolls-Royce SMR για την ανάπτυξη έως και 3 GW μικρών αντιδραστήρων στη χώρα world-nuclear-news.org, με την πρώτη μονάδα να αναμένεται στις αρχές της δεκαετίας του 2030. Η Σλοβακία, η Εσθονία, η Ρουμανία, η Σουηδία και η Ολλανδία έχουν επίσης υπογράψει συμφωνίες ή ξεκινήσει μελέτες με προμηθευτές SMR (NuScale, GEH, Rolls, κ.λπ.) για πιθανή κατασκευή SMR τη δεκαετία του 2030. Η Γαλλία αναπτύσσει το δικό της SMR 170 MWe με την ονομασία NUWARD, με στόχο την αδειοδότησή του έως το 2030 και την εγκατάσταση της πρώτης μονάδας στη Γαλλία ή ίσως την εξαγωγή της στην Ανατολική Ευρώπη world-nuclear-news.org. Συνολικά, η Ευρώπη θα μπορούσε να δει ένα κύμα εγκαταστάσεων SMR καθώς τα έθνη αναζητούν τη μονάδα πυρηνικής ενέργειας ως μέρος της μετάβασής τους σε καθαρή ενέργεια και για την ενίσχυση της ενεργειακής ασφάλειας (ειδικά μετά τις ανησυχίες για την προμήθεια φυσικού αερίου).
• Ασία-Ειρηνικός & Άλλες περιοχές: Πέρα από την Κίνα, και άλλες ασιατικές χώρες συμμετέχουν στην προώθηση των SMR. Η Νότια Κορέα διαθέτει ένα πιστοποιημένο σχέδιο SMR με την ονομασία SMART (65 MWe), το οποίο είχε συμφωνήσει να κατασκευάσει στη Σαουδική Αραβία, αν και το έργο αυτό πάγωσε. Τώρα, ενισχυμένη από μια φιλοπυρηνική στροφή πολιτικής, η Κορέα αναβιώνει την ανάπτυξη SMR για εξαγωγή. Η Ιαπωνία, μετά από χρόνια πυρηνικής αδράνειας μετά τη Φουκουσίμα, επενδύει σε νέα σχέδια SMR επίσης – η ιαπωνική κυβέρνηση ανακοίνωσε το 2023 σχέδια για την ανάπτυξη ενός εγχώριου SMR μέχρι τη δεκαετία του 2030, ως μέρος της επανεκκίνησης της πυρηνικής ενέργειας energycentral.com. Η Ινδονησία έχει εκφράσει ενδιαφέρον για τεχνολογία μικρών αντιδραστήρων για τα πολλά της νησιά (μια κοινοπραξία με τη Ρωσία σχεδίασε μια ιδέα pebble-bed 10 MWe για την Ινδονησία world-nuclear.org). Στη Μέση Ανατολή, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα (που ήδη λειτουργούν μεγάλους κορεατικούς αντιδραστήρες) εξετάζουν τα SMR για αφαλάτωση και ενέργεια. Και στην Αφρική, χώρες όπως η Νότια Αφρική (που προσπάθησε να αναπτύξει το PBMR, πρόδρομο των σημερινών HTGR) και η Γκάνα έχουν συνεργαστεί με διεθνείς οργανισμούς για να αξιολογήσουν επιλογές SMR για τα δίκτυά τους. Ο IAEA αναφέρει ότι τα έργα SMR «αναπτύσσονται ενεργά ή εξετάζονται» σε περίπου δώδεκα χώρες, συμπεριλαμβανομένων όχι μόνο χωρών με εμπειρία στην πυρηνική ενέργεια αλλά και νεοεισερχόμενων iaea.org.

Για να τεθεί η τρέχουσα κατάσταση σε προοπτική: μέχρι τα μέσα του 2025, τρεις μονάδες SMR λειτουργούν παγκοσμίως – δύο στη Ρωσία και μία στην Κίνα – και μια τέταρτη (το CAREM της Αργεντινής) βρίσκεται υπό κατασκευή ieefa.org. Μέσα στα επόμενα 5 χρόνια, αυτός ο αριθμός αναμένεται να αυξηθεί σημαντικά καθώς έργα στον Καναδά, τις ΗΠΑ και αλλού θα τεθούν σε λειτουργία. Δεκάδες SMR στοχεύονται για ανάπτυξη τη δεκαετία του 2030 σε διάφορες χώρες. Ωστόσο, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα περισσότερα SMR βρίσκονται ακόμα στο στάδιο του σχεδιασμού ή της αδειοδότησης. Ο αγώνας έχει ξεκινήσει για να κατασκευαστούν οι πρώτοι και να αποδειχθεί στην πράξη ότι αυτοί οι καινοτόμοι αντιδραστήρες μπορούν να ανταποκριθούν στις υποσχέσεις τους. Το παγκόσμιο ενδιαφέρον και η δυναμική είναι αδιαμφισβήτητα – από την Ασία στην Ευρώπη και την Αμερική, τα SMR θεωρούνται όλο και περισσότερο ως βασικό κομμάτι του μελλοντικού ενεργειακού παζλ.

Τελευταία Νέα και Πρόσφατες Εξελίξεις

Το τοπίο των SMR εξελίσσεται ραγδαία, με συχνές ειδήσεις για ορόσημα, συμφωνίες και αλλαγές πολιτικής. Εδώ είναι μερικές από τις τελευταίες εξελίξεις (έως το 2024–2025) στον χώρο των SMR:

• Λειτουργία ΜΜΠ στην Κίνα: Τον Δεκέμβριο του 2023, ο κινεζικός αντιδραστήρας υψηλής θερμοκρασίας ψύξης με αέριο HTR-PM ολοκλήρωσε μια δοκιμή πλήρους ισχύος διάρκειας 168 ωρών και εισήλθε σε εμπορική λειτουργία world-nuclear-news.org. Αυτό σηματοδότησε το πρώτο εργοστάσιο αρθρωτού αντιδραστήρα 4ης γενιάς στον κόσμο που παρέχει ενέργεια στο δίκτυο. Ο διπλός αντιδραστήρας HTR-PM, στον Κόλπο Shidao, παράγει πλέον 210 MWe και παρέχει θερμότητα για βιομηχανικές διεργασίες – ένα σημαντικό τεχνικό επίτευγμα που αποδεικνύει την εγγενή ασφάλεια (πέρασε με ασφάλεια δοκιμές που έδειξαν ότι μπορεί να ψυχθεί χωρίς ενεργά συστήματα) world-nuclear-news.org. Η Κίνα ανακοίνωσε ότι αυτό αποτελεί σκαλοπάτι για την κατασκευή μιας μεγαλύτερης έκδοσης 650 MWe με έξι μονάδες στο άμεσο μέλλον world-nuclear-news.org.
• Έγκριση από τον Καναδά: Στις 4 Απριλίου 2025, η Καναδική Επιτροπή Πυρηνικής Ασφάλειας (CNSC) εξέδωσε άδεια κατασκευής στην Ontario Power Generation για την κατασκευή ενός BWRX-300 SMR στο Darlington opg.com. Αυτή είναι η πρώτη άδεια του είδους της για ΜΜΠ στον δυτικό κόσμο, μετά από μια εκτενή διετή αξιολόγηση. Η OPG ανέθεσε αμέσως σημαντικά συμβόλαια και σχεδιάζει να ρίξει το πρώτο σκυρόδεμα μέχρι το τέλος του 2025 ans.org. Η ημερομηνία-στόχος για τη λειτουργία είναι το 2028. Οι ομοσπονδιακές και επαρχιακές κυβερνήσεις του Καναδά έχουν στηρίξει έντονα αυτό το έργο, θεωρώντας το ως πρόδρομο για ενδεχόμενες τρεις ακόμη πανομοιότυπες ΜΜΠ στην τοποθεσία και επιπλέον μονάδες στη Σασκάτσουαν. Η απόφαση για την άδεια χαιρετίστηκε ως «ένα ιστορικό βήμα προς τα εμπρός» για τις ΜΜΠ στον Καναδά nucnet.org.
• Νικητής του Διαγωνισμού SMR του Ηνωμένου Βασιλείου: Τον Ιούνιο του 2025, το πρόγραμμα Great British Nuclear της βρετανικής κυβέρνησης ολοκλήρωσε τη διετή διαδικασία επιλογής SMR επιλέγοντας τη Rolls-Royce SMR ως τον προτιμώμενο ανάδοχο για την κατασκευή των πρώτων SMR της χώρας world-nuclear-news.org. Η Rolls-Royce θα δημιουργήσει μια νέα κοινοπραξία με κρατική υποστήριξη για την εγκατάσταση τουλάχιστον 3 από τις μονάδες PWR 470 MWe στο Ηνωμένο Βασίλειο, με την πρώτη σύνδεση στο δίκτυο να αναμένεται ως τα μέσα της δεκαετίας του 2030】world-nuclear-news.org. Η απόφαση, που ανακοινώθηκε μαζί με μια χρηματοδοτική δέσμευση ύψους £2,5 δισ., θεωρείται σημαντική ώθηση για τις πυρηνικές φιλοδοξίες του Ηνωμένου Βασιλείου. Δίνει επίσης στη Rolls-Royce πλεονέκτημα στις εξαγωγικές αγορές – χαρακτηριστικά, η εταιρεία έχει συμφωνίες για την προμήθεια των SMR της στη Τσεχία (έως και 3 GW όπως αναφέρθηκε) και βρίσκεται σε προχωρημένες συνομιλίες με τη Σουηδία world-nuclear-news.org. Η κίνηση του Ηνωμένου Βασιλείου υπογραμμίζει την εμπιστοσύνη της κυβέρνησης ότι τα SMR θα αποτελέσουν βασικό μέρος για την επίτευξη 24 GW πυρηνικής ισχύος έως το 2050 world-nuclear-news.org.
• Συμφωνίες στην Ανατολική Ευρώπη: Οι χώρες της Ανατολικής Ευρώπης εξασφαλίζουν ενεργά συνεργασίες για SMR. Τον Σεπτέμβριο του 2024, η Τσεχική Δημοκρατία ανακοίνωσε ότι θα συνεργαστεί με τη Rolls-Royce SMR για την εγκατάσταση μικρών αντιδραστήρων σε υφιστάμενες τοποθεσίες εργοστασίων παραγωγής ενέργειας, με στόχο την πρώτη μονάδα πριν το 2035 world-nuclear-news.org. Η Πολωνία, όπως αναφέρθηκε, έχει εγκρίνει πολλαπλά έργα SMR – συγκεκριμένα, στα τέλη του 2023 χορήγησε αποφάσεις επί της αρχής για: ένα εργοστάσιο NuScale με 6 μονάδες, είκοσι τέσσερις αντιδραστήρες GE Hitachi BWRX-300 σε 6 τοποθεσίες, και μία ή περισσότερες μονάδες Rolls-Royce world-nuclear-news.org. Αυτές είναι προκαταρκτικές κυβερνητικές εγκρίσεις που επιτρέπουν την εκπόνηση λεπτομερούς σχεδιασμού και αδειοδότησης. Ο στόχος της Πολωνίας είναι να έχει το πρώτο SMR σε λειτουργία έως το 2029, ενδεχομένως νικώντας άλλες ευρωπαϊκές χώρες στη μάχη sciencebusiness.net. Εν τω μεταξύ, η Ρουμανία, με την υποστήριξη των ΗΠΑ, ετοιμάζεται να εγκαταστήσει το πρώτο NuScale SMR της Ευρώπης σε παλιό εργοστάσιο άνθρακα – έχουν πραγματοποιήσει μελέτες σκοπιμότητας και στοχεύουν επίσης σε λειτουργία έως το 2028 sciencebusiness.net. Τον Μάρτιο του 2023, η Eximbank των ΗΠΑ ενέκρινε χρηματοδότηση έως και 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το έργο SMR της Ρουμανίας, υπογραμμίζοντας το στρατηγικό ενδιαφέρον για την προώθηση των SMR στην Ανατολική Ευρώπη. Αυτές οι εξελίξεις αναδεικνύουν μια κούρσα εντός της Ευρώπης για τη φιλοξενία των πρώτων λειτουργικών SMR.
• Ηνωμένες Πολιτείες – Επιδείξεις και Καθυστερήσεις: Στις ΗΠΑ, τα νέα για τα SMR είναι διττά. Από τη μία πλευρά, υπάρχει πρόοδος: Η TerraPower υπέβαλε την αίτηση άδειας κατασκευής το 2023 για τον αντιδραστήρα Natrium στο Ουαϊόμινγκ και μέχρι τα μέσα του 2024 ανέφερε ότι η αδειοδότηση και η προετοιμασία του χώρου προχωρούσαν σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα για ολοκλήρωση το 2030 reuters.com. Το Υπουργείο Ενέργειας (DOE) το 2023 παρείχε επίσης επιπλέον χρηματοδότηση για το έργο X-energy στην πολιτεία της Ουάσιγκτον, το οποίο στοχεύει σε λειτουργία τεσσάρων μονάδων Xe-100 το 2028. Από την άλλη πλευρά, προέκυψαν προκλήσεις: Η TerraPower ανακοίνωσε στα τέλη του 2022 μια ελάχιστη καθυστέρηση 2 ετών για το Natrium επειδή το εξειδικευμένο καύσιμο (HALEU) που χρειάζεται έγινε δύσκολο να βρεθεί μετά τους περιορισμούς εξαγωγών ουρανίου από τη Ρωσία world-nuclear-news.org, reuters.com. Αυτό ώθησε τις ΗΠΑ να επενδύσουν σημαντικά στην εγχώρια παραγωγή HALEU, αλλά μέχρι το 2024 το χρονοδιάγραμμα για τον ανεφοδιασμό του Natrium παραμένει αβέβαιο reuters.com. Επιπλέον, μια ομάδα πολιτειών και νεοφυών επιχειρήσεων των ΗΠΑ κατέθεσε αγωγή στα τέλη του 2022 κατά του πλαισίου αδειοδότησης της NRC, υποστηρίζοντας ότι οι τρέχοντες κανόνες (γραμμένοι τη δεκαετία του 1950) είναι υπερβολικά αυστηροί για τους μικρούς αντιδραστήρες world-nuclear-news.org. Σε απάντηση, η NRC εργάζεται σε έναν νέο, βασισμένο στον κίνδυνο κανονισμό για προηγμένους αντιδραστήρες, ο οποίος αναμένεται να οριστικοποιηθεί έως το 2025 world-nuclear-news.org. Έτσι, ενώ τα πιλοτικά SMR στις ΗΠΑ προχωρούν, τα ρυθμιστικά και τα ζητήματα εφοδιαστικής αλυσίδας αντιμετωπίζονται ενεργά για να διευκολυνθεί η ευρύτερη ανάπτυξη.
• Διεθνής Συνεργασία: Μια αξιοσημείωτη τάση στις πρόσφατες ειδήσεις είναι η αυξανόμενη διεθνής συνεργασία στη ρύθμιση και τις αλυσίδες εφοδιασμού των SMR. Τον Μάρτιο του 2024, οι πυρηνικές ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ, του Καναδά και του Ηνωμένου Βασιλείου υπέγραψαν μια τριμερή συμφωνία συνεργασίας για την ανταλλαγή πληροφοριών και την ευθυγράμμιση προσεγγίσεων στις αξιολογήσεις ασφάλειας των SMR world-nuclear-news.org. Ο στόχος είναι να αποφευχθούν οι περιττές προσπάθειες – αν ο ρυθμιστής μιας χώρας έχει ελέγξει ένα σχέδιο, οι άλλοι μπορούν να αξιοποιήσουν αυτή τη δουλειά για να επιταχύνουν τη δική τους αδειοδότηση (διατηρώντας παράλληλα την εθνική κυριαρχία). Το πρώτο ποτέ Διεθνές Συνέδριο για τα SMR της IAEA πραγματοποιήθηκε στη Βιέννη τον Οκτώβριο του 2024, συγκεντρώνοντας εκατοντάδες ειδικούς και αξιωματούχους. Σε εκείνο το συνέδριο, ο επικεφαλής της IAEA Grossi διακήρυξε «Τα SMR είναι εδώ… η ευκαιρία είναι εδώ», αντανακλώντας τη συναίνεση ότι ήρθε η ώρα να προετοιμαστούμε για την ανάπτυξη των SMR, αλλά και προτρέποντας τους ρυθμιστές να προσαρμοστούν σε ένα «νέο επιχειρηματικό μοντέλο» μαζικής κατασκευής και διασυνοριακής τυποποίησης world-nuclear-news.org. Ο ρυθμιστής του Ηνωμένου Βασιλείου ONR δημοσίευσε μια έκθεση τον Απρίλιο του 2025, επισημαίνοντας τον ηγετικό του ρόλο στην εναρμόνιση των προτύπων SMR παγκοσμίως και προσκαλώντας ακόμη και ρυθμιστές άλλων χωρών να παρακολουθήσουν τη διαδικασία αξιολόγησης του Ηνωμένου Βασιλείου για το Rolls-Royce SMR world-nuclear-news.org. Αυτό το είδος προσπάθειας ρυθμιστικής εναρμόνισης είναι πρωτοφανές στην πυρηνική ενέργεια και καθοδηγείται από τη δομοστοιχειωτή φύση των SMR – όλοι αναμένουν να κατασκευαστούν πολλά πανομοιότυπα συστήματα σε όλο τον κόσμο, οπότε η ύπαρξη κοινών εγκρίσεων σχεδίασης και προτύπων ασφάλειας έχει νόημα για να αποφευχθεί η επανεφεύρεση του τροχού σε κάθε χώρα.

Από αυτές τις πρόσφατες εξελίξεις, είναι σαφές ότι τα SMR μεταβαίνουν από τη θεωρία στην πράξη. Πολλαπλά πρωτοποριακά έργα βρίσκονται σε εξέλιξη και οι κυβερνήσεις δημιουργούν πολιτικές για να στηρίξουν την ανάπτυξή τους. Τα επόμενα χρόνια πιθανότατα θα δούμε περισσότερα «πρώτα» – το πρώτο SMR συνδεδεμένο με το δίκτυο στη Βόρεια Αμερική, το πρώτο στην Ευρώπη, τα πρώτα εμπορικά δίκτυα SMR στην Ασία – καθώς και συνεχή νέα για επενδύσεις, συνεργασίες, αλλά και περιστασιακές οπισθοδρομήσεις. Είναι μια συναρπαστική και δυναμική περίοδος για αυτήν την αναδυόμενη πυρηνική τεχνολογία, με τη δυναμική να αυξάνεται ταυτόχρονα σε πολλές ηπείρους.

Πολιτικές και Ρυθμιστικές Προοπτικές

Η άνοδος των SMR έχει προκαλέσει σημαντική δραστηριότητα στο πολιτικό και ρυθμιστικό μέτωπο, καθώς οι κυβερνήσεις και τα εποπτικά όργανα προσαρμόζουν τα πλαίσια που αρχικά είχαν σχεδιαστεί για μεγάλους αντιδραστήρες. Η προσαρμογή των κανονισμών για την ασφαλή και αποτελεσματική ανάπτυξη των SMR θεωρείται τόσο πρόκληση όσο και αναγκαιότητα. Ακολουθούν βασικές προοπτικές και πρωτοβουλίες:

• Μεταρρύθμιση και Εναρμόνιση Αδειοδότησης: Ένα σημαντικό ζήτημα είναι ότι οι παραδοσιακές διαδικασίες αδειοδότησης πυρηνικών εγκαταστάσεων μπορεί να είναι χρονοβόρες, πολύπλοκες και δαπανηρές, κάτι που θα μπορούσε να αναιρέσει τα ίδια τα πλεονεκτήματα που επιδιώκουν να προσφέρουν τα SMR. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, η πιστοποίηση ενός νέου σχεδίου αντιδραστήρα από την NRC μπορεί να διαρκέσει πολλά χρόνια και να κοστίσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. Για να αντιμετωπιστεί αυτό, η αμερικανική NRC έχει ξεκινήσει την ανάπτυξη ενός νέου «τεχνολογικά συμπεριληπτικού, βασισμένου στον κίνδυνο» ρυθμιστικού πλαισίου προσαρμοσμένου για προηγμένους αντιδραστήρες, συμπεριλαμβανομένων των SMR world-nuclear-news.org. Αυτό θα απλοποιήσει τις απαιτήσεις για μικρότερα σχέδια που ενέχουν μικρότερο κίνδυνο, και αναμένεται να αποτελέσει μια προαιρετική διαδρομή αδειοδότησης έως το 2025. Ταυτόχρονα, όπως αναφέρθηκε, η απογοήτευση με τις αργές ρυθμιστικές διαδικασίες οδήγησε σε αγωγή από αρκετές πολιτείες και εταιρείες SMR το 2022, ασκώντας πίεση στην NRC να επισπεύσει τις αλλαγές world-nuclear-news.org. Η NRC δηλώνει ότι αναγνωρίζει την ανάγκη και εργάζεται ενεργά πάνω σε αυτό world-nuclear-news.org. Σε διεθνές επίπεδο, υπάρχει μια ώθηση για εναρμόνιση των κανονισμών SMR μεταξύ διαφορετικών χωρών. Η IAEA δημιούργησε ένα SMR Regulators’ Forum το 2015 για να διευκολύνει την ανταλλαγή εμπειριών και να εντοπίσει κοινά ρυθμιστικά κενά iaea.org. Βασιζόμενη σε αυτό, το 2023 η IAEA ξεκίνησε μια Πρωτοβουλία Εναρμόνισης και Τυποποίησης Πυρηνικών (NHSI) για να φέρει κοντά ρυθμιστικές αρχές και τη βιομηχανία ώστε να εργαστούν προς την κατεύθυνση της τυποποιημένης πιστοποίησης των SMR www-pub.iaea.org. Η ιδέα είναι ότι ένα σχέδιο SMR θα μπορούσε να εγκριθεί μία φορά και να γίνει αποδεκτό σε πολλές χώρες, αντί να περνά από εντελώς ξεχωριστές διαδικασίες έγκρισης σε κάθε αγορά. Η τριμερής συμφωνία Ηνωμένου Βασιλείου, Καναδά και ΗΠΑ του 2024 είναι ένα απτό βήμα προς αυτή την κατεύθυνση world-nuclear-news.org. Η ONR του Ηνωμένου Βασιλείου έχει μάλιστα προσκαλέσει ρυθμιστικές αρχές από την Πολωνία, τη Σουηδία, την Ολλανδία και την Τσεχία να παρακολουθήσουν την αξιολόγηση σχεδίου του Rolls-Royce SMR στο Ηνωμένο Βασίλειο, ώστε αυτές οι χώρες να μπορούν αργότερα να αδειοδοτήσουν ευκολότερα το ίδιο σχέδιο world-nuclear-news.org. Αυτό το επίπεδο συνεργασίας είναι πρωτοφανές στη ρύθμιση της πυρηνικής ενέργειας – δείχνει ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής συνειδητοποιούν πως η διευκόλυνση της ανάπτυξης των SMR θα απαιτήσει να ξεπεραστούν κάποιες από τις παραδοσιακές απομονωμένες προσεγγίσεις.
• Κυβερνητική Υποστήριξη και Χρηματοδότηση: Πολλές κυβερνήσεις υποστηρίζουν ενεργά την ανάπτυξη των SMR μέσω χρηματοδότησης, κινήτρων και στρατηγικών σχεδίων. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ομοσπονδιακή υποστήριξη έχει συμπεριλάβει άμεση χρηματοδότηση για Έρευνα & Ανάπτυξη (π.χ. το πρόγραμμα SMR Licensing Technical Support του DOE τη δεκαετία του 2010, που παρείχε επιχορηγήσεις επιμερισμού κόστους στη NuScale και άλλους), το Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) που ξεκίνησε το 2020 και παρέχει $3,2 δισεκατομμύρια για να βοηθήσει στην κατασκευή δύο SMR/προηγμένων αντιδραστήρων έως το 2030 reuters.com, και διατάξεις σε νομοθεσία όπως ο Νόμος για τη Μείωση του Πληθωρισμού του 2022 που προβλέπει $700 εκατομμύρια για την προμήθεια και ανάπτυξη καυσίμων προηγμένων αντιδραστήρων reuters.com. Οι ΗΠΑ χρησιμοποιούν επίσης χρηματοδότηση εξαγωγών για να υποστηρίξουν SMR στο εξωτερικό (π.χ. ένα προκαταρκτικό πακέτο χρηματοδότησης $4 δισεκατομμυρίων για το έργο NuScale της Ρουμανίας). Το μήνυμα στην πολιτική των ΗΠΑ είναι ότι τα SMR αποτελούν εθνικό στρατηγικό συμφέρον – ως καινοτομία καθαρής ενέργειας και εξαγώγιμο προϊόν – οπότε η κυβέρνηση μειώνει τον κίνδυνο για τα πρώτα έργα. Στον Καναδά, δημιουργήθηκε ένας παν-επαρχιακός Οδικός Χάρτης SMR το 2018 και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει έκτοτε επενδύσει σε μελέτες σκοπιμότητας SMR, με την κυβέρνηση του Οντάριο να στηρίζει έντονα το SMR του Darlington με ταχείες επαρχιακές εγκρίσεις και χρηματοδότηση για προπαρασκευαστικές εργασίες opg.com. Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου έχει υπάρξει ακόμη πιο άμεση: χρηματοδότησε το κονσόρτσιουμ Rolls-Royce SMR με £210 εκατομμύρια το 2021 για το σχεδιασμό του αντιδραστήρα της, και όπως αναφέρθηκε έχει ανακοινώσει £2,5 δισεκατομμύρια για την υποστήριξη της αρχικής ανάπτυξης SMR ως μέρος της νέας στρατηγικής ενεργειακής ασφάλειας dailysabah.com, world-nuclear-news.org. Το Ηνωμένο Βασίλειο θεωρεί τα SMR κλειδί για τις δεσμεύσεις του για καθαρό μηδέν έως το 2050 και για την αναζωογόνηση της πυρηνικής του βιομηχανίας, οπότε δημιούργησε μια νέα οντότητα (Great British Nuclear) για να προωθήσει το πρόγραμμα και θα χρησιμοποιήσει ένα μοντέλο Regulated Asset Base (RAB) για τη χρηματοδότηση νέων πυρηνικών, συμπεριλαμβανομένων των SMR – μεταφέροντας μέρος του κινδύνου στους καταναλωτές αλλά μειώνοντας τα εμπόδια κόστους κεφαλαίου. Άλλες χώρες όπως η Πολωνία, η Τσεχία, η Ρουμανία έχουν υπογράψει συμφωνίες συνεργασίας με τις ΗΠΑ, τον Καναδά και τη Γαλλία για να λάβουν υποστήριξη στην κατασκευή SMR, και σε ορισμένες περιπτώσεις για την εκπαίδευση ρυθμιστικών αρχών. Η Πολωνία έχει τροποποιήσει τη νομοθεσία της για τα πυρηνικά ώστε να απλοποιήσει την αδειοδότηση για τα Orlen Synthos GE Hitachi SMR, για παράδειγμα. Η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα, που είχαν απομακρυνθεί από την πυρηνική ενέργεια, έχουν αντιστρέψει την πορεία πρόσφατα: η πολιτική Green Transformation της Ιαπωνίας (2022) καλεί ρητά για την ανάπτυξη αντιδραστήρων επόμενης γενιάς συμπεριλαμβανομένων των SMR, και η κυβέρνηση εκεί χρηματοδοτεί πιλοτικά έργα και χαλαρώνει τους κανονισμούς για να επιτρέψει την κατασκευή νέων αντιδραστήρων μετά από μακρά παύση energycentral.com. Η τρέχουσα κυβέρνηση της Νότιας Κορέας προσθέενσωμάτωσε τα SMR στη εθνική της ενεργειακή στρατηγική ως εξαγώγιμο προϊόν (εν μέρει για να ανταγωνιστεί τις κινεζικές και ρωσικές προσφορές). Ένα κοινό νήμα είναι η ενεργειακή ασφάλεια και οι κλιματικοί στόχοι. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής συμπεριλαμβάνουν τα SMR στις επίσημες προβλέψεις ενεργειακού μείγματος (π.χ. η ΕΕ και το Ηνωμένο Βασίλειο θεωρούν ότι τα SMR συμβάλλουν στους κλιματικούς στόχους για το 2035 και το 2050). Τα SMR συνδέονται επίσης με τη βιομηχανική πολιτική – για παράδειγμα, το Ηνωμένο Βασίλειο δίνει έμφαση στην εγχώρια κατασκευή και τη δημιουργία θέσεων εργασίας από τα εργοστάσια SMR world-nuclear-news.org, και το γεγονός ότι η Πολωνία συνδέει τα SMR με τα σχέδια παραγωγής υδρογόνου δείχνει ευθυγράμμιση με τους στόχους απανθρακοποίησης της βιομηχανίας world-nuclear-news.org.
• Πρότυπα Ασφαλείας και Ασφάλεια: Οι ρυθμιστικές αρχές έχουν καταστήσει σαφές ότι η ασφάλεια δεν θα τεθεί σε κίνδυνο για τα SMR – αλλά αξιολογούν πώς μπορούν να προσαρμοστούν οι υπάρχοντες κανόνες σε καινοτόμα σχέδια. Ο IAEA αξιολογεί την εφαρμοσιμότητα των προτύπων ασφαλείας του στα SMR και αναμένεται να εκδώσει οδηγίες (“SSR” αναφορές) σε τομείς όπως ο σχεδιασμός έκτακτης ανάγκης στα όρια του χώρου, η ασφάλεια και οι διασφαλίσεις για τα SMR iaea.org. Μία πρόκληση είναι ότι τα SMR μπορεί να διαφέρουν σημαντικά από τους παραδοσιακούς αντιδραστήρες, για παράδειγμα: κάποια μπορεί να βρίσκονται σε κατοικημένες περιοχές παρέχοντας τηλεθέρμανση, κάποια χρησιμοποιούν ψυκτικά μέσα εκτός του νερού με διαφορετικά προφίλ κινδύνου, κάποια μπορεί να αναπτυχθούν ως συστάδες πολλών μονάδων. Οι ρυθμιστικές αρχές αντιμετωπίζουν ερωτήματα όπως: πρέπει η ζώνη σχεδιασμού έκτακτης ανάγκης (EPZ) να είναι μικρότερη για έναν αντιδραστήρα 50 MW; Μπορεί ένα κεντρικό δωμάτιο ελέγχου να λειτουργεί με ασφάλεια πολλαπλές μονάδες; Πώς διασφαλίζεται η επαρκής ασφάλεια αν ένας αντιδραστήρας βρίσκεται σε απομακρυσμένη ή κατανεμημένη τοποθεσία; Στις ΗΠΑ, η NRC έχει ήδη εγκρίνει την ιδέα ότι μια μικρή μονάδα NuScale θα μπορούσε να έχει σημαντικά μειωμένη EPZ (ουσιαστικά τα όρια του εργοστασίου) λόγω του περιορισμένου όρου πηγής ατυχήματος world-nuclear.org. Αυτό δημιουργεί προηγούμενο ότι μικρότεροι αντιδραστήρες = μικρότερος κίνδυνος εκτός χώρου, κάτι που θα μπορούσε να απλοποιήσει τις απαιτήσεις επιλογής τοποθεσίας και σχεδιασμού εκκένωσης του κοινού για τα SMR. Διασφαλίσεις και διάδοση είναι μια ακόμη πτυχή πολιτικής: με ενδεχομένως πολύ περισσότερους αντιδραστήρες παγκοσμίως (συμπεριλαμβανομένων χωρών νέων στην πυρηνική ενέργεια), ο IAEA θα πρέπει να εφαρμόσει αποτελεσματικά διασφαλίσεις (λογιστικός έλεγχος πυρηνικών υλικών) για τα SMR. Ορισμένα προηγμένα SMR σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν καύσιμο υψηλότερου εμπλουτισμού (HALEU ~15% ή ακόμα και έως 20% U-235) για να επιτύχουν μακρά διάρκεια ζωής πυρήνα. Αυτό το καύσιμο είναι τεχνικά υλικό κατάλληλο για όπλα, οπότε η διασφάλιση ότι δεν αποτελεί απειλή διάδοσης είναι κρίσιμη. Οι ρυθμιστικές αρχές μπορεί να απαιτήσουν επιπλέον μέτρα ασφαλείας για τη μεταφορά καυσίμου ή την αποθήκευση χρησιμοποιημένου καυσίμου SMR στον χώρο αν ο εμπλουτισμός είναι υψηλότερος. Ο IAEA και οι εθνικοί οργανισμοί εργάζονται σε προσεγγίσεις για την αντιμετώπιση αυτών των ζητημάτων (για παράδειγμα, διασφαλίζοντας ότι η κατασκευή και επεξεργασία καυσίμου SMR, αν υπάρχει, τελεί υπό αυστηρή διεθνή εποπτεία).
• Συμμετοχή του Κοινού και Περιβαλλοντική Αξιολόγηση: Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής αναγνωρίζουν επίσης τη σημασία της αποδοχής από το κοινό για νέα πυρηνικά έργα. Πολλές πρωτοβουλίες SMR περιλαμβάνουν σχέδια εμπλοκής της κοινότητας και υποσχέσεις για θέσεις εργασίας και οικονομικά οφέλη στις τοπικές κοινωνίες. Ωστόσο, οι περιβαλλοντικές εγκρίσεις μπορούν να παραμένουν εμπόδιο – ακόμα και ένας μικρός αντιδραστήρας πρέπει να περάσει από περιβαλλοντική εκτίμηση επιπτώσεων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι κυβερνήσεις προσπαθούν να επιταχύνουν αυτή τη διαδικασία για τα SMR· π.χ. το Συμβούλιο Ποιότητας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ εξέδωσε οδηγία το 2023 για την απλοποίηση των ελέγχων NEPA για «προηγμένους αντιδραστήρες», λαμβάνοντας υπόψη το μικρότερο μέγεθός τους και τη δυνητικά χαμηλότερη επίδραση. Το SMR του Darlington στον Καναδά πέρασε από περιβαλλοντική αξιολόγηση που βασίστηκε σε προηγούμενη για μεγάλο αντιδραστήρα στον ίδιο χώρο, εξοικονομώντας χρόνο χωρίς να ξεκινήσει από το μηδέν. Η πολιτική τάση είναι να αποφεύγεται η διπλή εργασία και να επικαιροποιείται η πυρηνική ρύθμιση ώστε να είναι «κατάλληλου μεγέθους» για τα χαρακτηριστικά των SMR, διατηρώντας παράλληλα αυστηρή εποπτεία ασφάλειας.

Συνοψίζοντας, το περιβάλλον πολιτικής είναι όλο και πιο ευνοϊκό για τα SMRs: οι κυβερνήσεις χρηματοδοτούν την ανάπτυξή τους, δημιουργούν αγοραία πλαίσια (όπως συμφωνίες αγοράς ηλεκτρικής ενέργειας ή ένταξη στα πρότυπα καθαρής ενέργειας) και συνεργάζονται διασυνοριακά. Οι ρυθμιστικές αρχές καινοτομούν με προσοχή στις ρυθμιστικές πρακτικές, κινούνται προς πιο ευέλικτες αδειοδοτήσεις και διεθνή τυποποίηση. Πρόκειται για μια λεπτή ισορροπία – διασφαλίζοντας την ασφάλεια και τη μη διάδοση, αλλά χωρίς να πνίγουν τη νεογέννητη βιομηχανία SMR με υπερβολικά αυστηρούς κανόνες. Τα επόμενα χρόνια θα δοκιμάσουν το πόσο αποτελεσματικά οι ρυθμιστικές αρχές μπορούν να διασφαλίσουν την ασφάλεια χωρίς να επιβάλλουν τα πολυδισεκατομμυρίων δολαρίων κόστη συμμόρφωσης που αντιμετωπίζουν οι μεγάλοι αντιδραστήρες. Αν βρουν τη σωστή ισορροπία, οι κατασκευαστές SMR θα μπορούσαν να έχουν μια πιο ξεκάθαρη και γρήγορη πορεία προς την υλοποίηση, κάτι που ακριβώς θέλουν να δουν πολλοί υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής.

Περιβαλλοντικές και Ζητήματα Ασφάλειας

Η πυρηνική ενέργεια πάντα προκαλεί ερωτήματα για την ασφάλεια και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις, και τα SMRs δεν αποτελούν εξαίρεση. Οι υποστηρικτές ισχυρίζονται ότι τα SMRs θα είναι ασφαλέστερα και καθαρότερα από το σημερινό καθεστώς, χάρη στις καινοτομίες σχεδιασμού τους – αλλά οι σκεπτικιστές επισημαίνουν ότι εξακολουθούν να έχουν τα ίδια ζητήματα ραδιενεργών αποβλήτων και πιθανών ατυχημάτων (απλώς σε διαφορετική κλίμακα). Ας αναλύσουμε τα βασικά ζητήματα:

1. Χαρακτηριστικά Ασφαλείας: Όπως συζητήθηκε νωρίτερα, τα περισσότερα SMRs ενσωματώνουν παθητικά και εγγενή συστήματα ασφαλείας που καθιστούν τα σοβαρά ατυχήματα εξαιρετικά απίθανα. Χαρακτηριστικά όπως η φυσική κυκλοφορία για ψύξη, το μικρότερο μέγεθος πυρήνα και η τοποθέτηση του αντιδραστήρα υπόγεια μειώνουν όλες την πιθανότητα τήξης ή μεγάλης διαρροής ραδιενέργειας iaea.org. Για παράδειγμα, αν ένα SMR υποστεί απώλεια ψύξης, η ιδέα είναι ότι η μικρή θερμική ισχύς του αντιδραστήρα και η μεγάλη θερμοχωρητικότητα (σε σχέση με το μέγεθος) θα του επιτρέψουν να ψυχθεί μόνο του χωρίς ζημιά στα καύσιμα – κάτι με το οποίο οι αντιδραστήρες πλήρους μεγέθους δυσκολεύονται. Τα καύσιμα του κινεζικού HTR-PM αντέχουν θερμοκρασίες άνω των 1600 °C χωρίς αστοχία, πολύ πάνω από ό,τι θα παρήγαγε οποιοδήποτε σενάριο ατυχήματος, αποδεικνύοντας έναν «εγγενώς ασφαλή» σχεδιασμό καυσίμου world-nuclear-news.org. Αυτό το επιπλέον περιθώριο ασφάλειας είναι ένα μεγάλο περιβαλλοντικό πλεονέκτημα: σημαίνει ότι ένα γεγονός τύπου Τσερνόμπιλ ή Φουκουσίμα είναι πολύ λιγότερο πιθανό. Επιπλέον, το μικρότερο ραδιενεργό απόθεμα σε ένα SMR σημαίνει ότι ακόμα κι αν συμβεί ατύχημα, η συνολική ραδιενέργεια που μπορεί να απελευθερωθεί είναι περιορισμένη. Οι ρυθμιστικές αρχές είναι όλο και πιο σίγουρες για αυτά τα χαρακτηριστικά ασφαλείας – όπως αναφέρθηκε, η αμερικανική NRC κατέληξε ακόμη και στο συμπέρασμα ότι το SMR της NuScale δεν θα χρειαζόταν εφεδρική ισχύ εκτός εγκατάστασης ή μεγάλες ζώνες εκκένωσης επειδή η παθητική ψύξη του θα απέτρεπε ζημιά στον πυρήνα world-nuclear.org.

2. Συνέπειες Ατυχήματος: Ενώ τα SMRs είναι πολύ ασφαλή από σχεδιασμό, κανένας πυρηνικός αντιδραστήρας δεν είναι 100% απρόσβλητος από ατυχήματα. Η πλευρά των συνεπειών της εξίσωσης κινδύνου μετριάζεται από το μέγεθος των SMRs: οποιαδήποτε διαρροή θα ήταν μικρότερη και πιο ελέγξιμη. Ορισμένα σχέδια ισχυρίζονται ότι σε σενάρια χειρότερης περίπτωσης, τυχόν ραδιενεργά προϊόντα σχάσης θα παρέμεναν κυρίως εντός του δοχείου του αντιδραστήρα ή της υπόγειας συγκράτησης. Αυτό αποτελεί ισχυρό επιχείρημα ασφάλειας για την τοποθέτηση SMRs πιο κοντά σε κατοικημένες ή βιομηχανικές περιοχές (για τηλεθέρμανση κ.λπ.). Παρ’ όλα αυτά, η ετοιμότητα για έκτακτες ανάγκες θα είναι απαραίτητη για τα SMRs, αν και πιθανώς σε μειωμένη μορφή. Για παράδειγμα, αν μελλοντικά SMRs κατασκευαστούν σε ή κοντά σε πόλεις, οι αρχές θα πρέπει να επικοινωνήσουν πώς οι κάτοικοι θα ειδοποιηθούν και θα προστατευθούν σε μια εξαιρετικά απίθανη περίπτωση διαρροής. Συνολικά, η περίπτωση ασφάλειας για τα SMRs είναι ισχυρή, και πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι τα SMRs θα θέσουν ένα νέο πρότυπο για την πυρηνική ασφάλεια. Ο IAEA συνεργάζεται με τα κράτη μέλη για να διασφαλίσει ότι τα πρότυπα ασφάλειας εξελίσσονται ώστε να καλύπτουν κατάλληλα αυτά τα νέα σχέδια iaea.org, γεγονός που υποδηλώνει μια προληπτική προσέγγιση στη διατήρηση υψηλής ασφάλειας παρά τη μετατόπιση της τεχνολογίας.

3. Πυρηνικά Απόβλητα και Περιβαλλοντικές Επιπτώσεις: Ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα ευρήματα σχετικά με τα SMRs αφορά τα πυρηνικά απόβλητα. Κάθε αντιδραστήρας σχάσης παράγει χρησιμοποιημένα πυρηνικά καύσιμα και άλλα ραδιενεργά απόβλητα που πρέπει να διαχειριστούν. Αρχικά, ορισμένοι υποστηρικτές πρότειναν ότι τα SMRs ίσως παράγουν λιγότερα απόβλητα ή να μπορούν να χρησιμοποιούν το καύσιμο πιο πλήρως. Ωστόσο, μια μελέτη του Stanford το 2022 αμφισβήτησε αυτούς τους ισχυρισμούς: διαπίστωσε ότι πολλά σχέδια SMR θα μπορούσαν στην πραγματικότητα να παράγουν μεγαλύτερο όγκο αποβλήτων υψηλού επιπέδου ανά μονάδα ηλεκτρικής ενέργειας από ό,τι οι μεγάλοι αντιδραστήρες news.stanford.edu. Συγκεκριμένα, η μελέτη εκτίμησε ότι τα SMRs ίσως παράγουν 2 έως 30 φορές μεγαλύτερο όγκο χρησιμοποιημένων καυσίμων ανά MWh που παράγεται, λόγω παραγόντων όπως η χαμηλότερη καύση καυσίμου και η ανάγκη για επιπλέον απορροφητές νετρονίων σε ορισμένους μικρούς πυρήνες news.stanford.edu. «Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι τα περισσότερα SMRs θα αυξήσουν στην πραγματικότητα τον όγκο των πυρηνικών αποβλήτων… κατά παράγοντες από 2 έως 30,» δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Lindsay Krall news.stanford.edu. Αυτή η υψηλότερη ένταση αποβλήτων οφείλεται εν μέρει στο ότι οι μικροί πυρήνες χάνουν περισσότερα νετρόνια (η διαρροή νετρονίων είναι μεγαλύτερη στους μικρούς αντιδραστήρες, πράγμα που σημαίνει ότι χρησιμοποιούν το καύσιμο λιγότερο αποδοτικά) news.stanford.edu. Επιπλέον, ορισμένα SMRs σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν καύσιμο εμπλουτισμένο σε πλουτώνιο ή HALEU, το οποίο θα μπορούσε να δημιουργήσει απόβλητα που είναι πιο χημικά δραστικά ή πιο δύσκολα στη διάθεση από τα τυπικά χρησιμοποιημένα καύσιμα pnas.org.

Από περιβαλλοντική άποψη, αυτό σημαίνει ότι αν τα SMRs αναπτυχθούν ευρέως, ίσως χρειαστούμε ακόμα περισσότερο χώρο σε αποθετήρια ή προηγμένες λύσεις διαχείρισης αποβλήτων ανά μονάδα ενέργειας. Οι παραδοσιακοί μεγάλοι αντιδραστήρες έχουν ήδη το πρόβλημα της συσσώρευσης χρησιμοποιημένων καυσίμων χωρίς μόνιμη τοποθεσία αποθήκευσης (π.χ. οι ΗΠΑ έχουν ~88.000 μετρικούς τόνους χρησιμοποιημένου καυσίμου αποθηκευμένους σε εγκαταστάσεις) news.stanford.edu. Αν τα SMRs αυξήσουν τα απόβλητα πιο γρήγορα, εντείνεται η ανάγκη να λυθεί το πρόβλημα της διάθεσης πυρηνικών αποβλήτων. Ωστόσο, πρέπει να σημειωθεί ότι ορισμένα προηγμένα SMRs (όπως τα fast reactors και τα molten salt designs) στοχεύουν να καίνε ακτινίδια και να ανακυκλώνουν καύσιμα, κάτι που μακροπρόθεσμα θα μπορούσε να μειώσει τη συνολική ραδιοτοξικότητα ή τον όγκο των αποβλήτων. Για παράδειγμα, τα σχέδια όπως το Moltex “Wasteburner” MSR σκοπεύουν να καταναλώσουν πλουτώνιο παλαιού τύπου και μακρόβια τρανσουρανικά ως καύσιμο world-nuclear.org. Αυτά παραμένουν θεωρητικά σε αυτό το στάδιο. Βραχυπρόθεσμα, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής και οι κοινότητες θα ρωτούν: αν αναπτύξουμε SMRs, πώς θα διαχειριστούμε τα απόβλητα; Τα καλά νέα είναι ότι τα απόβλητα από τα αρχικά SMRs θα είναι μικρά σε απόλυτη ποσότητα (καθώς οι αντιδραστήρες είναι μικροί), και μπορούν να αποθηκευτούν με ασφάλεια επιτόπου σε ξηρούς κάδους για δεκαετίες, όπως είναι η συνήθης πρακτική. Όμως, πριν τα SMRs αναπτυχθούν μαζικά, χρειάζεται μια ολοκληρωμένη στρατηγική διαχείρισης αποβλήτων για να διατηρηθεί η εμπιστοσύνη του κοινού.

4. Περιβαλλοντικό Αποτύπωμα: Πέρα από τα απόβλητα, τα SMRs έχουν και άλλες περιβαλλοντικές παραμέτρους. Μία είναι η χρήση νερού – τα παραδοσιακά πυρηνικά εργοστάσια χρειάζονται μεγάλες ποσότητες νερού για ψύξη. Τα SMRs, ειδικά τα μικρο- και προηγμένα σχέδια, συχνά χρησιμοποιούν εναλλακτική ψύξη όπως αέρα ή άλας, ή έχουν τόσο μικρή απόρριψη θερμότητας που μπορούν να χρησιμοποιήσουν ξηρή ψύξη. Για παράδειγμα, το προγραμματισμένο εργοστάσιο NuScale στο Αϊντάχο θα χρησιμοποιεί ξηρή ψύξη αέρα για τον συμπυκνωτή του, εξαλείφοντας σχεδόν όλη τη χρήση νερού με μικρή μείωση της απόδοσης world-nuclear.org. Αυτό καθιστά τα SMRs πιο βιώσιμα σε ξηρές περιοχές και μειώνει τις θερμικές επιπτώσεις στα υδάτινα οικοσυστήματα. Η ευελιξία τοποθέτησης των SMRs σημαίνει επίσης ότι θα μπορούσαν να τοποθετηθούν πιο κοντά εκεί όπου καταναλώνεται η ενέργεια, μειώνοντας ενδεχομένως τις απώλειες μεταφοράς και την ανάγκη για μακρινές γραμμές μεταφοράς (που έχουν και αυτές περιβαλλοντικές επιπτώσεις στη γη).

Ένα άλλο ζήτημα είναι η απενεργοποίηση και αποκατάσταση της γης. Ένας μικρός αντιδραστήρας θα ήταν προφανώς ευκολότερο να αποσυναρμολογηθεί στο τέλος της ζωής του. Ορισμένα SMR προβλέπονται ως «μεταφερόμενα» – για παράδειγμα, ένας μικροαντιδραστήρας που μετά από 20 χρόνια αφαιρείται ως ενιαίο κομμάτι και επιστρέφει σε εργοστάσιο για διάθεση ή ανακύκλωση world-nuclear.org. Αυτό θα μπορούσε να αφήσει μικρότερο περιβαλλοντικό αποτύπωμα στον χώρο (χωρίς μεγάλα τσιμεντένια κτίρια να παραμένουν). Από την άλλη, πολλαπλές μικρές μονάδες μπορεί να σημαίνουν περισσότερους συνολικά αντιδραστήρες προς απενεργοποίηση. Τα απόβλητα από την απενεργοποίηση (χαμηλού επιπέδου απόβλητα όπως μολυσμένα μέρη του αντιδραστήρα) θα μπορούσαν να είναι μεγαλύτερα συνολικά αν κατασκευάσουμε πολλά SMR αντί για λίγα μεγάλα εργοστάσια, αλλά το βάρος για κάθε τοποθεσία θα ήταν μικρότερο.

5. Οφέλη για το Κλίμα και την Ποιότητα του Αέρα: Αξίζει να τονιστεί η θετική περιβαλλοντική πλευρά: τα SMR παράγουν σχεδόν μηδενικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου κατά τη λειτουργία τους. Για τον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής, κάθε SMR που αντικαθιστά ένα εργοστάσιο άνθρακα ή φυσικού αερίου είναι νίκη για τη μείωση του CO₂. Ένα SMR 100 MW που λειτουργεί 24/7 θα μπορούσε να αντισταθμίσει αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες τόνους CO₂ ετησίως που θα εξέπεμπε η αντίστοιχη παραγωγή από ορυκτά καύσιμα. Επιπλέον, σε αντίθεση με τον άνθρακα ή το πετρέλαιο, οι πυρηνικοί αντιδραστήρες (μεγάλοι ή μικροί) δεν εκπέμπουν επιβλαβείς ρύπους αέρα (SO₂, NOx, σωματίδια). Έτσι, οι κοινότητες που λαμβάνουν ηλεκτρισμό ή θερμότητα από SMR αντί για εργοστάσιο άνθρακα θα απολαμβάνουν καθαρότερο αέρα και οφέλη για τη δημόσια υγεία. Αυτός είναι ένας λόγος που ορισμένοι περιβαλλοντικοί υπεύθυνοι πολιτικής αρχίζουν να βλέπουν θετικά την πυρηνική ενέργεια – ως συμπλήρωμα των ανανεώσιμων πηγών, μπορεί να μειώσει αξιόπιστα τον άνθρακα και τη ρύπανση του αέρα. Τα SMR θα μπορούσαν να επεκτείνουν αυτά τα οφέλη σε περιοχές όπου ένα γιγαντιαίο πυρηνικό εργοστάσιο δεν θα ήταν πρακτικό.

6. Διάδοση και Ασφάλεια: Από την οπτική της παγκόσμιας περιβαλλοντικής ασφάλειας, μια ανησυχία είναι η πιθανή εξάπλωση πυρηνικών υλικών καθώς τα SMR εξάγονται ευρέως. Ορισμένα SMR – ειδικά τα μικροαντιδραστήρες – μπορεί να εγκατασταθούν σε απομακρυσμένες ή πολιτικά ασταθείς περιοχές, εγείροντας ερωτήματα για την ασφάλεια των πυρηνικών υλικών από κλοπή ή κακή χρήση. Η IAEA θα πρέπει να εφαρμόσει εγγυήσεις σε πολύ περισσότερες εγκαταστάσεις αν τα SMR διαδοθούν. Υπάρχει επίσης ο υποθετικός κίνδυνος διάδοσης αν μια χώρα χρησιμοποιήσει ένα πρόγραμμα SMR για να αποκτήσει μυστικά πυρηνικά υλικά (αν και τα περισσότερα SMR δεν είναι κατάλληλα για παραγωγή υλικών όπλων χωρίς ανίχνευση). Τα διεθνή πλαίσια επικαιροποιούνται για να ληφθούν υπόψη αυτές οι δυνατότητες. Για παράδειγμα, τα σχέδια SMR που χρησιμοποιούν HALEU (που δεν απέχει πολύ από το υλικό όπλων) θα υπόκεινται σε αυστηρή παρακολούθηση. Οι προμηθευτές σχεδιάζουν SMR με χαρακτηριστικά όπως σφραγισμένοι πυρήνες και ανεφοδιασμός μόνο σε κεντρικές εγκαταστάσεις για την ελαχιστοποίηση των κινδύνων διάδοσης world-nuclear.org.

Όσον αφορά την ασφάλεια (τρομοκρατία/δολιοφθορά), οι μικρότεροι αντιδραστήρες με χαμηλότερη πυκνότητα ισχύος είναι γενικά λιγότερο ελκυστικοί στόχοι, και πολλοί θα είναι υπόγειοι, προσφέροντας φυσική προστασία. Ωστόσο, ο μεγαλύτερος αριθμός αντιδραστήρων σημαίνει περισσότερες τοποθεσίες για φύλαξη. Οι εθνικές ρυθμιστικές αρχές θα αποφασίσουν τις απαιτήσεις ασφαλείας (περίφραξη, ένοπλη φρουρά, κυβερνοπροστασία) για τις εγκαταστάσεις SMR. Αυτές θα μπορούσαν να μειωθούν αν ο κίνδυνος αποδειχθεί χαμηλότερος, αλλά θα γίνει προσεκτική αξιολόγηση ώστε τα SMR να μην γίνουν εύκολοι στόχοι.

Στην ουσία, τα SMRs μεταφέρουν το διαχρονικό πυρηνικό δίλημμα: να μεγιστοποιήσουν το τεράστιο περιβαλλοντικό όφελος (καθαρή ενέργεια) διαχειριζόμενα υπεύθυνα τις αρνητικές πλευρές (ραδιενεργά απόβλητα, πρόληψη ατυχημάτων και κίνδυνο διάδοσης). Μέχρι στιγμής, φαίνεται ότι τα SMRs θα είναι πολύ ασφαλή στη λειτουργία τους και μπορούν να ενταχθούν καλά στο περιβάλλον – ίσως και περισσότερο από τους μεγάλους αντιδραστήρες – αλλά το ζήτημα των αποβλήτων και η ανάγκη για ισχυρές διεθνείς εγγυήσεις είναι σημαντικά να αντιμετωπιστούν σωστά. Η αποδοχή από το κοινό θα εξαρτηθεί από το να αποδειχθεί ότι αυτοί οι μικροί αντιδραστήρες δεν είναι μόνο τεχνολογικά θαύματα, αλλά και καλοί γείτονες περιβαλλοντικά σε όλο τον κύκλο ζωής τους.

Οικονομικό και αγοραστικό δυναμικό

Ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα γύρω από τα SMRs είναι η οικονομική βιωσιμότητα. Θα είναι αυτοί οι μικροί αντιδραστήρες πραγματικά ανταγωνιστικοί σε κόστος με άλλες πηγές ενέργειας και μπορούν να αποτελέσουν σημαντική αγορά; Η απάντηση είναι σύνθετη, καθώς τα SMRs προσφέρουν ορισμένα οικονομικά πλεονεκτήματα αλλά αντιμετωπίζουν και προκλήσεις, ειδικά στα πρώτα τους στάδια.

Αρχικό κόστος και χρηματοδότηση: Τα μεγάλα πυρηνικά εργοστάσια σήμερα υποφέρουν από σοκ τιμής – ένα μόνο έργο μπορεί να κοστίσει $10–20+ δισεκατομμύρια, κάτι που οι εταιρείες κοινής ωφέλειας και οι επενδυτές βρίσκουν αποθαρρυντικό. Τα SMRs μειώνουν δραματικά το αρχικό κόστος. Ένα μοντέλο 50 MWe μπορεί να κοστίζει περίπου $300 εκατομμύρια, ή ένα SMR 300 MWe ίσως $1–2 δισεκατομμύρια, κάτι πιο αποδεκτό. Η ιδέα είναι ότι μια εταιρεία κοινής ωφέλειας θα μπορούσε να κατασκευάσει πρώτα μόνο 100 MW δυναμικότητας (με ένα μικρό μέρος του κόστους ενός εργοστασίου 1 GW) και να προσθέσει περισσότερα μοντέλα αργότερα από τα έσοδα ή την αύξηση της ζήτησης. Αυτή η σταδιακή προσέγγιση μειώνει τον οικονομικό κίνδυνο – δεν βάζετε όλα τα χρήματά σας για ενέργεια που θα πάρετε μόνο πολλά χρόνια αργότερα spectrum.ieee.org. Σημαίνει επίσης ότι τα έργα είναι μικρότερες μπουκιές που μπορούν να διαχειριστούν ιδιωτική χρηματοδότηση και μικρότερες εταιρείες κοινής ωφέλειας. Όπως σημειώνει η World Nuclear Association, «οι μικρές μονάδες θεωρούνται πολύ πιο διαχειρίσιμη επένδυση από τις μεγάλες, των οποίων το κόστος συχνά ανταγωνίζεται την κεφαλαιοποίηση των εταιρειών κοινής ωφέλειας» που εμπλέκονται world-nuclear.org. Αυτό αποτελεί σημαντικό παράγοντα ανάπτυξης της αγοράς, ειδικά σε αναπτυσσόμενες χώρες ή για ιδιωτικές εταιρείες που θέλουν να παράγουν τη δική τους ενέργεια (ορυχεία, data centers κ.λπ.).

Εξοικονόμηση από Εργοστασιακή Κατασκευή: Τα SMRs στοχεύουν να αξιοποιήσουν τις οικονομίες της σειριακής παραγωγής (μαζική παραγωγή σε εργοστάσιο) αντί για τις παραδοσιακές οικονομίες κλίμακας world-nuclear.org. Εάν ένα σχέδιο SMR μπορεί να κατασκευαστεί σε μεγάλους αριθμούς, το κόστος ανά μονάδα θα πρέπει να μειωθεί σημαντικά (όπως στα αυτοκίνητα ή τα αεροπλάνα). Αυτό θα μπορούσε να μειώσει το κόστος της πυρηνικής ενέργειας με την πάροδο του χρόνου. Για παράδειγμα, μια έκθεση του ITIF το 2025 τόνισε ότι τα SMRs πρέπει να φτάσουν σε υψηλή παραγωγή για να επιτύχουν «ισοτιμία τιμής και απόδοσης» με εναλλακτικές λύσεις itif.org. Το τελικό στάδιο για τα SMRs είναι να υπάρχουν εργοστάσια τύπου ναυπηγείου που να παράγουν μαζικά μονάδες για μια παγκόσμια αγορά, η καθεμία με σταθερό και σχετικά χαμηλό κόστος. Το σχέδιο της Rolls-Royce SMR είναι ρητά να δημιουργήσει γραμμές παραγωγής που μπορούν να παράγουν 2 αντιδραστήρες το χρόνο, με φιλοδοξία να προμηθεύουν δεκάδες εγχώρια και διεθνώς world-nuclear-news.org. Εάν κάθε επόμενο SMR κοστίζει, ας πούμε, το 80% του προηγούμενου λόγω μάθησης και κλίμακας, η καμπύλη κόστους θα μειώνεται.

Ωστόσο, η επίτευξη αυτού του σημείου είναι μια κατάσταση «κότας και αυγού»: τα πρώτα SMRs δεν μπορούν να επωφεληθούν από τη μαζική παραγωγή – στην πραγματικότητα, μπορεί αρχικά να είναι μοναδικές χειροποίητες μονάδες, πράγμα που σημαίνει ότι το κόστος τους παραμένει υψηλό. Γι’ αυτό βλέπουμε σχετικά υψηλές εκτιμήσεις κόστους για τις αρχικές μονάδες. Για παράδειγμα, το πρώτο εργοστάσιο NuScale (6 μονάδες, 462 MWe) εκτιμάται περίπου στα $3 δισεκατομμύρια συνολικά, που μεταφράζεται σε ~$6.500 ανά kW world-nuclear.org. Αυτό είναι στην πραγματικότητα υψηλότερο κόστος ανά kW από έναν μεγάλο αντιδραστήρα σήμερα. Πράγματι, οι τρέχουσες προβλέψεις για τις πρώτες μονάδες της NuScale τοποθετούν το κόστος ενέργειας γύρω στα $58–$100 ανά MWh world-nuclear.org, που δεν είναι ιδιαίτερα φθηνό (συγκρίσιμο ή και υψηλότερο από πολλές ανανεώσιμες ή μονάδες φυσικού αερίου). Παρομοίως, το πιλοτικό HTR-PM στην Κίνα, ως πρωτότυπο, κόστισε περίπου $6.000/kW – περίπου τριπλάσιο από την αρχική του εκτίμηση και ακριβότερο ανά kW από τους μεγάλους αντιδραστήρες της Κίνας climateandcapitalmedia.com. Το πλωτό εργοστάσιο SMR της Ρωσίας τελικά κόστισε περίπου $740 εκατομμύρια για 70 MWe· ο ΟΟΣΑ εκτίμησε το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας στα ~$200 ανά MWh climateandcapitalmedia.com.

Αυτά τα παραδείγματα δείχνουν ένα μοτίβο: τα πρώτα SMR είναι ακριβά ως προς το μοναδιαίο κόστος, επειδή είναι πιλοτικά έργα με πολύ μεγάλο FOAK (first-of-a-kind) κόστος. Μια ανάλυση του 2023 από το IEEFA σημείωσε ότι και οι τρεις λειτουργικές μονάδες SMR (οι δύο ρωσικές και η μία κινεζική) ξεπέρασαν τους προϋπολογισμούς τους κατά 3 έως 7 φορές, και το κόστος παραγωγής τους είναι υψηλότερο από των μεγάλων αντιδραστήρων ή άλλων πηγών ieefa.org. Οικονομικά, τα SMR έχουν μια καμπύλη μάθησης να ανέβουν. Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι με nth-of-a-kind (NOAK) παραγωγή, το κόστος θα πέσει δραματικά. Για παράδειγμα, η NuScale αρχικά προέβλεπε ότι μετά από μερικά εργοστάσια, το εργοστάσιο των 12 μονάδων (924 MWe) θα μπορούσε να φτάσει σε κόστος ~$2,850/kW world-nuclear.org – κάτι που θα ήταν πολύ ανταγωνιστικό – αλλά αυτό προϋποθέτει αποδοτικότητες σειριακής παραγωγής που δεν έχουν ακόμη επιτευχθεί. Το SMR της Rolls-Royce στο Ηνωμένο Βασίλειο στοχεύει περίπου σε £1,8 δισ. ($2,3B) για μια μονάδα 470 MW, περίπου £4000/kW, και ελπίζει να το μειώσει περαιτέρω αν κατασκευάσει στόλο. Το αν αυτές οι μειώσεις κόστους θα υλοποιηθούν θα εξαρτηθεί από σταθερά σχέδια, αποδοτική κατασκευή και μια ισχυρή εφοδιαστική αλυσίδα.

Μέγεθος Αγοράς και Ζήτηση: Υπάρχει μεγάλη αισιοδοξία για το δυναμικό της αγοράς των SMR. Πάνω από 70 χώρες σήμερα δεν έχουν πυρηνική ενέργεια αλλά πολλές έχουν εκδηλώσει ενδιαφέρον για SMR για καθαρή ενέργεια ή ενεργειακή ασφάλεια. Η παγκόσμια αγορά για SMR θα μπορούσε να είναι σημαντική τα επόμενα 20–30 χρόνια. Ορισμένες εκτιμήσεις από βιομηχανικές ομάδες προβλέπουν εκατοντάδες SMR να αναπτυχθούν έως το 2040, που αντιστοιχούν σε δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις. Για παράδειγμα, μελέτη του Υπουργείου Εμπορίου των ΗΠΑ το 2020 εκτίμησε μια παγκόσμια εξαγωγική αγορά SMR $300 δισ. για τις επόμενες δεκαετίες. Η έκθεση ITIF το 2025 αναφέρει ότι τα SMR «θα μπορούσαν να γίνουν μια σημαντική στρατηγική εξαγωγική βιομηχανία τις επόμενες δύο δεκαετίες» itif.org. Χώρες όπως οι ΗΠΑ, η Ρωσία, η Κίνα και η Νότια Κορέα το βλέπουν ως ευκαιρία να κατακτήσουν μια νέα εξαγωγική αγορά (όπως η Νότια Κορέα εξήγαγε με επιτυχία μεγάλους αντιδραστήρες στα ΗΑΕ). Το γεγονός ότι πολλοί προμηθευτές και χώρες αγωνίζονται να πιστοποιήσουν σχέδια δείχνει την προσδοκία για κερδοφόρο αποτέλεσμα αν το δικό τους σχέδιο γίνει παγκόσμιος ηγέτης. Ο CEO της Rolls-Royce σημείωσε πρόσφατα ότι έχουν ήδη MOU ή ενδιαφέρον από δεκάδες χώρες – από τις Φιλιππίνες έως τη Σουηδία – πριν καν κατασκευαστεί ο αντιδραστήρας τους world-nuclear-news.org.

Οι αρχικές αγορές-στόχοι είναι πιθανότατα: αντικατάσταση εργοστασίων άνθρακα (σε χώρες που πρέπει να καταργήσουν τον άνθρακα και χρειάζονται μια καθαρή αντικατάσταση που παρέχει σταθερή ενέργεια), παροχή ενέργειας σε απομακρυσμένες ή εκτός δικτύου τοποθεσίες (μεταλλευτικές δραστηριότητες, νησιά, αρκτικές κοινότητες, στρατιωτικές βάσεις), και υποστήριξη βιομηχανικών εγκαταστάσεων με συνδυασμένη παραγωγή θερμότητας και ηλεκτρισμού (π.χ. χημικά εργοστάσια, μονάδες αφαλάτωσης). Στον Καναδά και τις Η.Π.Α., μια μεγάλη πιθανή εξειδικευμένη αγορά είναι το να παρέχουν ενέργεια και θερμότητα στις πετρελαιοφόρες άμμους ή στον απομακρυσμένο βορρά, αντικαθιστώντας το ντίζελ και μειώνοντας τις εκπομπές άνθρακα world-nuclear.org. Σε αναπτυσσόμενες χώρες με μικρότερα δίκτυα, ένας αντιδραστήρας 100 MW μπορεί να είναι ακριβώς το κατάλληλο μέγεθος εκεί όπου ένα εργοστάσιο 1000 MW είναι μη πρακτικό.

Λειτουργικά Κόστη: Εκτός από το κεφαλαιουχικό κόστος, τα SMR πρέπει να έχουν ανταγωνιστικά λειτουργικά κόστη. Οι μικρότεροι αντιδραστήρες μπορεί να χρειάζονται λιγότερο προσωπικό – στην πραγματικότητα, ορισμένοι σχεδιαστές στοχεύουν σε υψηλό αυτοματισμό με ίσως μερικές δεκάδες άτομα προσωπικό, ενώ ένα μεγάλο πυρηνικό εργοστάσιο έχει εκατοντάδες υπαλλήλους. Αυτό θα μπορούσε να μειώσει το κόστος Λειτουργίας & Συντήρησης ανά MWh. Το κόστος καυσίμου για την πυρηνική ενέργεια είναι ούτως ή άλλως σχετικά χαμηλό και η κλίμακα δεν το αλλάζει πολύ· το καύσιμο SMR μπορεί να είναι ελαφρώς ακριβότερο (αν χρησιμοποιούνται εξωτικά καύσιμα ή υψηλότερος εμπλουτισμός), αλλά αποτελεί μικρό μέρος του συνολικού κόστους. Ο συντελεστής ισχύος είναι σημαντικός – τα πυρηνικά εργοστάσια συνήθως λειτουργούν με ~90% συντελεστή ισχύος. Τα SMR αναμένεται επίσης να λειτουργούν με υψηλούς συντελεστές ισχύος αν χρησιμοποιούνται για βασικό φορτίο. Αντίθετα, αν χρησιμοποιούνται ευέλικτα (π.χ. ακολουθώντας το φορτίο), η οικονομική τους απόδοση μειώνεται (καθώς ένας αντιδραστήρας που λειτουργεί στο 50% παράγει λιγότερα έσοδα αλλά σχεδόν το ίδιο κεφαλαιουχικό κόστος). Ορισμένες αναλύσεις προειδοποιούν ότι αν τα SMR λειτουργούν συχνά σε λειτουργία ακολουθίας φορτίου για να συμπληρώνουν τις ανανεώσιμες πηγές, το κόστος ανά MWh θα μπορούσε να αυξηθεί σημαντικά, καθιστώντας τα λιγότερο οικονομικά για αυτόν τον ρόλο ieefa.org. Έτσι, η καλύτερη οικονομική περίπτωση είναι να λειτουργούν κοντά στη μέγιστη ισχύ και να εκμεταλλεύονται τη σταθερή τους παραγωγή, ενώ για την εξισορρόπηση του δικτύου να χρησιμοποιούνται άλλα μέσα, εκτός αν είναι απαραίτητο.

Ανταγωνισμός: Το δυναμικό της αγοράς των SMR πρέπει να εξεταστεί σε σχέση με τον ανταγωνισμό από άλλες τεχνολογίες. Μέχρι τη δεκαετία του 2030, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας με αποθήκευση θα είναι ακόμη φθηνότερες από σήμερα. Για να είναι ένα SMR ελκυστική επιλογή, πρέπει είτε να προσφέρει κάτι μοναδικό (όπως αξιοπιστία 24/7, υψηλή θερμοκρασία, μικρό αποτύπωμα) είτε να είναι αρκετά ανταγωνιστικό ως προς το κόστος στην καθαρή ηλεκτρική ενέργεια. Σε πολλές περιοχές, η αιολική και η ηλιακή ενέργεια με υποστήριξη από μπαταρίες μπορεί να καλύπτουν τις περισσότερες ανάγκες φθηνότερα εκτός αν οι περιορισμοί άνθρακα ή οι ανάγκες αξιοπιστίας ευνοούν την παρουσία της πυρηνικής ενέργειας στο μείγμα. Γι’ αυτό οι υποστηρικτές συχνά τονίζουν ότι τα SMR θα συμπληρώνουν τις ανανεώσιμες πηγές, καλύπτοντας ρόλους που οι διακοπτόμενες πηγές δεν μπορούν. Επίσης, επισημαίνουν ότι τα SMR θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν εργοστάσια άνθρακα χωρίς μεγάλες αναβαθμίσεις του δικτύου μεταφοράς – μια τοποθεσία εργοστασίου άνθρακα μπορεί να φιλοξενήσει μόνο περιορισμένη αιολική/ηλιακή ενέργεια, αλλά ένα SMR παρόμοιου μεγέθους θα μπορούσε να αντικαταστήσει άμεσα και να επαναχρησιμοποιήσει τη σύνδεση στο δίκτυο και το εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό. Αυτοί οι παράγοντες έχουν οικονομική αξία πέρα από το απλό κόστος ανά MWh, συχνά με τη στήριξη κυβερνητικών κινήτρων (για παράδειγμα, ο Νόμος για τη Μείωση του Πληθωρισμού των ΗΠΑ προσφέρει φορολογικές ελαφρύνσεις για την πυρηνική παραγωγή και ένταξη σε σχήματα πληρωμών καθαρής ενέργειας, εξισώνοντας το πεδίο με τις επιδοτήσεις των ανανεώσιμων).

Τρέχουσα κατάσταση παραγγελιών: Μέχρι στιγμής, κανένας προμηθευτής SMR δεν έχει ακόμη μεγάλο βιβλίο παραγγελιών (καθώς τα σχέδια δεν έχουν αποδειχθεί πλήρως). Ωστόσο, υπάρχουν πρώιμα σημάδια: Η NuScale έχει συμφωνίες ή Μνημόνια Συνεργασίας με τη Ρουμανία, την Πολωνία, το Καζακστάν· το BWRX-300 της GE Hitachi έχει σταθερά σχέδια για 1 μονάδα στον Καναδά και πιθανότατα 1 στην Πολωνία, και προσωρινά σχέδια στην Εσθονία και τις ΗΠΑ (η Tennessee Valley Authority εξετάζει μία για τη δεκαετία του 2030). Η Rolls-Royce SMR, με την έγκριση του Ηνωμένου Βασιλείου, πλέον υπερηφανεύεται τουλάχιστον για τον βρετανικό στόλο (ας πούμε 5–10 μονάδες) συν το ενδιαφέρον της Τσεχίας (έως 3 GW). Το SMART της Νότιας Κορέας έχει ενδιαφέρον στη Μέση Ανατολή. Η Ρωσία ισχυρίζεται ότι έχει αρκετούς ξένους πελάτες που ενδιαφέρονται για τα πλωτά της εργοστάσια (π.χ. μικρά νησιωτικά κράτη ή μεταλλευτικά έργα). Εν ολίγοις, αν τα πρώτα ζεύγη SMR αποδώσουν καλά, θα μπορούσαμε να δούμε ταχεία αύξηση παραγγελιών – όπως ακριβώς η αεροπορική βιομηχανία βλέπει νέα μοντέλα αεροπλάνων να απογειώνονται αφού αποδείξουν την αξία τους. Από την άλλη, αν τα πρώτα έργα αντιμετωπίσουν μεγάλες υπερβάσεις ή τεχνικά προβλήματα, αυτό θα μπορούσε να μειώσει τον ενθουσιασμό και να κάνει τους επενδυτές επιφυλακτικούς.Τέλος, προσιτότητα για τους καταναλωτές: Ο στόχος είναι τα SMR να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια σε κόστος ανταγωνιστικό με τις εναλλακτικές, ιδανικά στην περιοχή των $50–$80 ανά MWh ή χαμηλότερα. Οι πρώτες μονάδες μπορεί να είναι ακριβότερες, αλλά με την εμπειρία, η επίτευξη αυτού του εύρους είναι εφικτή. Για παράδειγμα, ο στόχος της UAMPS για το εργοστάσιο NuScale είναι $55/MWh εξισορροπημένο κόστος world-nuclear.org, που είναι περίπου 5,5 σεντς/kWh – όχι πολύ μακριά από το συνδυασμένο κύκλο φυσικού αερίου ή τις ανανεώσιμες με αποθήκευση σε ορισμένα σενάρια. Αν τα SMR μπορούν σταθερά να παρέχουν ηλεκτρική ενέργεια γύρω στα 5–8 σεντς/kWh, θα βρουν αγορά σε πολλές χώρες, δεδομένων των πλεονεκτημάτων τους ως προς την ευελιξία και το μικρό αποτύπωμα. Επιπλέον, η αξία τους δεν είναι μόνο το ρεύμα: η πώληση θερμότητας διεργασίας, η παροχή υπηρεσιών δικτύου, η αφαλάτωση νερού κ.λπ., μπορούν να προσθέσουν πηγές εσόδων. Ένα SMR που παράγει ταυτόχρονα πόσιμο νερό ή καύσιμο υδρογόνου μπορεί να έχει πλεονέκτημα σε ορισμένες αγορές όπου τα αμιγώς ηλεκτρικά εργοστάσια δεν έχουν.Συνοψίζοντας, τα οικονομικά των SMR είναι υποσχόμενα αλλά όχι ακόμη αποδεδειγμένα. Υπάρχει σημαντική αρχική επένδυση στη φάση εκμάθησης που σε μεγάλο βαθμό επιδοτείται από τις κυβερνήσεις. Αν ξεπεραστεί αυτό το εμπόδιο, τα SMR θα μπορούσαν να ανοίξουν μια παγκόσμια αγορά πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων και να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στο μελλοντικό ενεργειακό μείγμα. Αλλά αν το κόστος δεν μειωθεί όπως ελπίζεται, τα SMR μπορεί να παραμείνουν μια εξειδικευμένη λύση ή να ακυρωθούν όπως κάποιες παλαιότερες προσπάθειες μικρών αντιδραστήρων. Η επόμενη δεκαετία θα είναι κρίσιμη για να αποδειχθεί αν η οικονομική θεωρία των SMR μεταφράζεται σε ανταγωνιστικό κόστος στην πραγματική ζωή.Απόψεις ειδικών για τα SMRΓια να έχουμε μια πληρέστερη εικόνα, βοηθά να ακούσουμε τι λένε οι ηγέτες της βιομηχανίας και ανεξάρτητοι ειδικοί για τα SMR. Ακολουθούν μερικά αξιοσημείωτα αποσπάσματα που συνοψίζουν το εύρος των απόψεων:

Ραφαέλ Μαριάνο Γκρόσι – Γενικός Διευθυντής IAEA (Υπέρ των SMR): Στο συνέδριο SMR της IAEA το 2024, ο Γκρόσι εξέφρασε τον ενθουσιασμό του λέγοντας ότι οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες είναι «μία από τις πιο υποσχόμενες, συναρπαστικές και αναγκαίες τεχνολογικές εξελίξεις» στον τομέα της ενέργειας, και ότι μετά από χρόνια αναμονής, «οι SMR είναι εδώ. Η ευκαιρία είναι εδώ.» world-nuclear-news.org. Ο ενθουσιασμός του Γκρόσι αντικατοπτρίζει την ελπίδα της διεθνούς πυρηνικής κοινότητας ότι οι SMR θα αναζωογονήσουν τον ρόλο της πυρηνικής ενέργειας στην αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. Τόνισε επίσης την ευθύνη της IAEA να αντιμετωπίσει τα συναφή ζητήματα – υπονοώντας εμπιστοσύνη ότι αυτές οι προκλήσεις (ασφάλεια, ρύθμιση) μπορούν να διαχειριστούν world-nuclear-news.org.

Κινγκ Λι – World Nuclear Association, Επικεφαλής Πολιτικής (Βιομηχανική Οπτική): «Ζούμε σε μια συναρπαστική εποχή… βλέπουμε αυξανόμενη παγκόσμια πολιτική υποστήριξη για την πυρηνική ενέργεια και τεράστιο ενδιαφέρον από ένα ευρύ φάσμα ενδιαφερομένων για την πυρηνική τεχνολογία, ιδιαίτερα για προηγμένες τεχνολογίες όπως οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες», δήλωσε ο Κινγκ Λι κατά τη διάρκεια συνεδρίας του συνεδρίου world-nuclear-news.org. Αυτό το απόσπασμα αναδεικνύει το κύμα ενδιαφέροντος και πολιτικής στήριξης που λαμβάνουν οι SMR. Σύμφωνα με τους υποστηρικτές της βιομηχανίας, αυτό το επίπεδο ενδιαφέροντος – όπως φαίνεται από τους 1200+ συμμετέχοντες σε πρόσφατο συνέδριο SMR – είναι πρωτοφανές για τη νέα πυρηνική ενέργεια και αποτελεί καλό οιωνό για τη δημιουργία του απαραίτητου οικοσυστήματος γύρω από τους SMR.

Δρ. Μ. Β. Ραμάνα – Καθηγητής και Ερευνητής Πυρηνικής Ενέργειας (Κριτική Άποψη): Ως μακροχρόνιος αναλυτής της πυρηνικής οικονομίας, ο Ραμάνα προειδοποιεί ότι οι SMR μπορεί να επαναλάβουν τις παγίδες κόστους των παλαιότερων αντιδραστήρων. «Χωρίς εξαίρεση, οι μικροί αντιδραστήρες κοστίζουν υπερβολικά για τη λίγη ηλεκτρική ενέργεια που παράγουν», παρατήρησε, συνοψίζοντας δεκαετίες ιστορικής εμπειρίας climateandcapitalmedia.com. Ο Ραμάνα επισημαίνει ότι οι οικονομίες κλίμακας πάντα ευνοούσαν τους μεγαλύτερους αντιδραστήρες, και είναι σκεπτικός ότι οι οικονομίες μαζικής παραγωγής θα το ξεπεράσουν πλήρως. Η έρευνά του συχνά σημειώνει ότι ακόμα κι αν κάθε μονάδα SMR είναι φθηνότερη, μπορεί να χρειαστείτε πολύ περισσότερες (και περισσότερο προσωπικό, συντήρηση σε πολλαπλές τοποθεσίες κ.λπ.) για να ισοφαρίσετε την παραγωγή ενός μεγάλου εργοστασίου, κάτι που θα μπορούσε να διαβρώσει τα υποτιθέμενα πλεονεκτήματα κόστους. Αυτή είναι μια υπενθύμιση από την ακαδημαϊκή κοινότητα ότι το οικονομικό επιχείρημα για τους SMR δεν είναι δεδομένο και πρέπει να αποδειχθεί, όχι απλώς να θεωρείται αυτονόητο.

Λίντσεϊ Κραλ – Ερευνήτρια για τα Πυρηνικά Απόβλητα (Περιβαλλοντική Ανησυχία): Κύρια συγγραφέας της μελέτης του Stanford/UBC για τα απόβλητα, η Κραλ ανέδειξε ένα παραμελημένο ζήτημα: «Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι τα περισσότερα σχέδια μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων στην πραγματικότητα θα αυξήσουν τον όγκο των πυρηνικών αποβλήτων που χρειάζονται διαχείριση και διάθεση, κατά συντελεστές από 2 έως 30…» news.stanford.edu. Αυτή η δήλωση υπογραμμίζει ένα ενδεχόμενο περιβαλλοντικό μειονέκτημα των SMRs. Λειτουργεί ως αντίλογος στους ισχυρισμούς της βιομηχανίας, υπενθυμίζοντας στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής ότι το «προηγμένο» δεν σημαίνει αυτόματα και «καθαρότερο» όσον αφορά τα απόβλητα. Η θέση της ωθεί στην ενσωμάτωση του σχεδιασμού διαχείρισης αποβλήτων στα προγράμματα SMR από την αρχή.

Σάιμον Μπόουεν – Πρόεδρος της Great British Nuclear (Κυβερνητική/Στρατηγική Άποψη): Μετά την επιλογή προμηθευτή SMR από το Ηνωμένο Βασίλειο, ο Μπόουεν δήλωσε, «Επιλέγοντας έναν προτιμώμενο ανάδοχο, κάνουμε ένα αποφασιστικό βήμα προς την παροχή καθαρής, ασφαλούς και κυρίαρχης ενέργειας. Αυτό αφορά κάτι περισσότερο από την ενέργεια – αφορά την αναζωογόνηση της βρετανικής βιομηχανίας, τη δημιουργία χιλιάδων εξειδικευμένων θέσεων εργασίας… και τη δημιουργία μιας πλατφόρμας για μακροπρόθεσμη οικονομική ανάπτυξη.» world-nuclear-news.org. Αυτό συνοψίζει το πώς ορισμένοι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής βλέπουν τα SMRs ως στρατηγική εθνική επένδυση, όχι απλώς ενεργειακά έργα. Το απόσπασμα δίνει έμφαση στην ενεργειακή ασφάλεια («κυρίαρχη ενέργεια»), στην ενέργεια φιλική προς το κλίμα («καθαρή») και στα βιομηχανικά οφέλη (θέσεις εργασίας, ανάπτυξη). Σηματοδοτεί τις υψηλές προσδοκίες που έχουν οι κυβερνήσεις για τα SMRs να προσφέρουν ευρεία οφέλη.

Τομ Γκρέιτρξ – Διευθύνων Σύμβουλος, UK Nuclear Industry Association (Δυναμική Αγοράς): Χαιρετίζοντας την απόφαση του Ηνωμένου Βασιλείου για τα SMR, ο Γκρέιτρξ δήλωσε, «Αυτά τα SMRs θα παρέχουν ουσιαστική ενεργειακή ασφάλεια και καθαρή ενέργεια… ενώ θα δημιουργήσουν χιλιάδες καλοπληρωμένες θέσεις εργασίας και… σημαντικές εξαγωγικές δυνατότητες.» world-nuclear-news.org. Το σημείο για τη δυνατότητα εξαγωγών είναι κλειδί – η βιομηχανία βλέπει μια παγκόσμια αγορά και θέλει να την κατακτήσει. Το σχόλιο του Γκρέιτρξ δείχνει την αισιοδοξία ότι τα SMRs μπορούν να είναι όχι μόνο τοπικά ωφέλιμα αλλά και ένα προϊόν που μια χώρα μπορεί να πουλήσει παγκοσμίως.

Συνδυάζοντας αυτές τις οπτικές, ακούει κανείς ενθουσιασμό και ελπίδα με δόση επιφύλαξης. Η βιομηχανία και πολλοί αξιωματούχοι είναι πολύ αισιόδοξοι, τονίζοντας τα SMRs ως μια επαναστατική ευκαιρία για καθαρή ενέργεια, οικονομική ανανέωση και ηγεσία στις εξαγωγές. Από την άλλη πλευρά, ανεξάρτητοι ερευνητές και σκεπτικιστές της πυρηνικής ενέργειας μας προτρέπουν να μην ξεχνάμε τα μαθήματα της ιστορίας – το κόστος έχει εκτροχιάσει πολλές πυρηνικές προσπάθειες, και τα απόβλητα και η ασφάλεια πρέπει να παραμένουν στο επίκεντρο.

Η αλήθεια πιθανότατα βρίσκεται κάπου στη μέση: Τα SMR έχουν τεράστιες δυνατότητες, αλλά η υλοποίησή τους θα απαιτήσει προσεκτική διαχείριση των οικονομικών και περιβαλλοντικών προκλήσεων. Όπως υπαινίχθηκε ο Grossi, αυτό που χρειάζεται είναι μια «μεγάλη αίσθηση ευθύνης» παράλληλα με τον ενθουσιασμό world-nuclear-news.org. Η επόμενη δεκαετία των εγκαταστάσεων SMR θα δείξει αν οι θετικές προβλέψεις θα επαληθευτούν και αν οι ανησυχίες θα επιλυθούν στην πράξη. Αν τα SMR ανταποκριθούν έστω και σε ένα σημαντικό μέρος της υπόσχεσής τους, θα μπορούσαν πράγματι να είναι «το μέλλον της πυρηνικής ενέργειας» και ένα πολύτιμο εργαλείο στη φαρέτρα της καθαρής ενέργειας του κόσμου itif.org. Αν όχι, ίσως προστεθούν στους προηγούμενους κύκλους υπερβολικών προσδοκιών της πυρηνικής ενέργειας στα βιβλία της ιστορίας. Ο κόσμος παρακολουθεί στενά καθώς οι πρώτοι που τολμούν ανοίγουν το δρόμο για αυτή τη νέα γενιά αντιδραστήρων.