Les tueurs secrets de « cellules zombies » : des médicaments sénolytiques de niche qui luttent contre l’horloge du vieillissement

• En 2015, une équipe de la Mayo Clinic et du Scripps Research a montré qu’une combinaison de dasatinib et de quercétine tue sélectivement les cellules sénescentes chez des souris âgées, améliorant la fragilité et la fonction cardiaque.
• Les sénolytiques de première génération incluent le dasatinib et la quercétine et sont entrés en phase de tests de sécurité chez l’humain pour des conditions telles que la fibrose pulmonaire idiopathique et l’arthrose.
• En 2024, l’essai de phase 2 dirigé par la Mayo Clinic sur le dasatinib plus la quercétine chez 60 femmes de plus de 65 ans pendant 20 semaines a montré une formation osseuse modérée et une augmentation de la densité osseuse du poignet chez les participantes avec une forte charge de cellules sénescentes, publié dans Nature Medicine en juillet 2024.
• Le foselutoclax (UBX1325), un sénolytique ciblant BCL-xL développé par Unity Biotechnology, est en phase 2 pour l’œdème maculaire diabétique et, après une seule injection intraoculaire, les patients ont gagné environ 5 lettres sur un test de lecture à 11 mois contre placebo.
• XL888, un inhibiteur de la protéine de choc thermique 90, est apparu comme un des meilleurs candidats guidés par l’IA lors des tests UCSF de 2024 et a éliminé les cellules pulmonaires sénescentes dans des modèles murins de fibrose pulmonaire idiopathique, avec une amélioration de la fonction pulmonaire dans les études précliniques.
• Une étude menée par l’IA en 2023 a identifié trois candidats sénolytiques — ginkgétine, périplocine et oléandrine — confirmés pour tuer les cellules humaines sénescentes en culture, l’oléandrine montrant une activité particulièrement forte mais une cardiotoxicité potentielle à fortes doses.
• Le navitoclax (ABT-263), l’un des premiers sénolytiques identifiés en 2016, cible BCL-2/BCL-xL et a éliminé les cellules sénescentes dans la peau de souris âgées, améliorant la croissance des cheveux et la cicatrisation, mais causant une toxicité plaquettaire.
• Une thérapie CAR-T sénolytique, conçue pour reconnaître uPAR, a éliminé les cellules sénescentes dans plusieurs organes chez des souris âgées, améliorant le métabolisme et l’endurance sans toxicité apparente pour les cellules normales.
• Oisín Biotechnologies développe une thérapie génique à nanoparticules lipidiques délivrant la caspase-9 sous un promoteur actif dans les cellules à forte expression de p16 ou p53, qui, chez la souris et certains singes, a réduit la fragilité et l’incidence du cancer après des injections mensuelles et s’est rapprochée des essais humains après un financement en 2024.
• En 2024–2025, environ 20 essais cliniques d’agents sénolytiques étaient en cours dans le monde, 2024 marquant le premier essai humain randomisé (dasatinib+quercétine) et le foselutoclax de Unity montrant des améliorations de la vision dans l’œdème maculaire diabétique ; les résultats des essais sur la maladie d’Alzheimer sont attendus en 2025.

La promesse des sénolytiques : combattre les “cellules zombies” du vieillissement

Depuis des siècles, les gens cherchent une fontaine de jouvence. Aujourd’hui, les scientifiques se concentrent sur une stratégie intrigante – les médicaments sénolytiques – qui pourraient aider à remonter le temps biologique. Ces composés ciblent les soi-disant “cellules zombies” dans notre corps, officiellement appelées cellules sénescentes, qui cessent de se diviser mais refusent de mourir nature.com. En vieillissant, ces cellules sénescentes s’accumulent et libèrent des signaux nocifs qui favorisent l’inflammation, les lésions tissulaires et le vieillissement lui-même nature.com. Les sénolytiques sont conçus pour détruire sélectivement ces cellules endommagées, pouvant ainsi ralentir le vieillissement et soulager de nombreuses affections liées à l’âge avec un seul traitement.

Les chercheurs ont découvert la première avancée sénolytique en 2015, lorsqu’une équipe de la Mayo Clinic et de Scripps Research a constaté qu’une combinaison de deux composés – le médicament contre la leucémie dasatinib et un flavonoïde végétal, la quercétine – éliminait sélectivement les cellules sénescentes chez des souris âgées, rendant les animaux moins fragiles et améliorant la fonction cardiaque nature.com, fightaging.org. Cette étude déterminante a ouvert la voie à « une toute nouvelle branche de la médecine », selon le pionnier de la géro-science, le Dr James Kirkland cedars-sinai.org. Le terme sénolytiques est né pour décrire cette approche consistant à éliminer les cellules vieillissantes toxiques. En théorie, débarrasser l’organisme de ces fauteurs de troubles cellulaires pourrait permettre aux tissus de se régénérer et de rajeunir le corps. Comme le dit le Dr Anirvan Ghosh, PDG de Unity Biotechnology, « Je suis convaincu que les sénolytiques auront un impact en clinique… Je pense que la vraie question est de savoir à quoi ressemblera l’agent et quel sera le premier médicament approuvé. » nature.com Un tel optimisme stimule une vague de recherches sur les médicaments réutilisés et les nouvelles molécules qui ciblent les cellules sénescentes.

Que sont les médicaments sénolytiques et comment fonctionnent-ils ?

Les cellules sénescentes (ou « cellules zombies ») sont des cellules âgées ou endommagées qui ont définitivement cessé de se diviser. Au lieu de mourir comme elles le devraient, ces cellules persistent et libèrent un mélange toxique de signaux inflammatoires – appelé le phénotype sécrétoire associé à la sénescence (SASP) – qui peut nuire aux cellules saines voisines nature.com. Normalement, le système immunitaire élimine les cellules sénescentes. Mais avec l’âge, le système immunitaire s’affaiblit et ne peut plus suivre le rythme nature.com. Il en résulte une accumulation croissante de cellules zombies qui contribuent au vieillissement et à des maladies chroniques allant de l’ostéoporose et du diabète aux maladies rénales, cardiaques et neurodégénératives nature.com.

Les médicaments sénolytiques sont des composés qui recherchent ces cellules sénescentes et déclenchent leur mort, tout en épargnant les cellules normales. Une stratégie clé consiste à forcer les cellules « zombies » à subir l’apoptose (mort cellulaire programmée) en bloquant les protéines de survie que les cellules sénescentes utilisent pour résister à la mort nature.com. Par exemple, le dasatinib et d’autres sénolytiques inhibent les protéines de la famille BCL-2, poussant les cellules sénescentes à l’autodestruction nature.com. En coupant la dernière bouée de sauvetage de ces cellules, les sénolytiques « font le ménage », permettant aux tissus de guérir. Chez la souris, un traitement sénolytique intermittent a conduit à des inversions impressionnantes du déclin lié à l’âge, améliorant la fonction cardiaque, la fonction rénale et l’endurance à l’exercice chez les animaux âgés fightaging.org. L’élimination des cellules sénescentes a également freiné les processus pathologiques dans des modèles de la maladie d’Alzheimer, d’arthrose, et plus encore fightaging.org, med.stanford.edu.

Les premiers essais de sénolytiques chez l’humain sont désormais en cours. Les sénolytiques de première génération (comme la combinaison dasatinib+quercétine, ou des composés naturels comme fisetin) sont testés pour leur sécurité et leurs bénéfices dans des conditions telles que la fibrose pulmonaire idiopathique, le diabète, la maladie d’Alzheimer et l’arthrose fightaging.org, med.stanford.edu. Les scientifiques avertissent cependant que ces premiers sénolytiques – souvent des médicaments anticancéreux réutilisés ou des compléments – ne sont peut-être pas des solutions miracles. Ils peuvent entraîner des effets secondaires et ne fonctionner que sur certains types de tissus ou sous-ensembles de cellules sénescentes fightaging.org. Cela a déclenché une course aux sénolytiques de nouvelle génération plus puissants et plus précis, capables de cibler une gamme plus large de cellules sénescentes avec moins d’effets secondaires fightaging.org.

Pourquoi tuer les « cellules zombies » ? – Liens entre vieillissement et maladies

Pourquoi les scientifiques sont-ils si désireux d’éliminer les cellules sénescentes ? Il s’avère que ces cellules persistantes sont un moteur fondamental du processus de vieillissement et de nombreuses maladies liées à l’âge. Des études montrent qu’à mesure que les cellules sénescentes s’accumulent, elles provoquent une inflammation chronique (parfois appelée « inflammaging ») et sécrètent des enzymes qui dégradent la structure des tissus nature.com. Cela crée un environnement toxique qui peut accélérer la progression des maladies. Les chercheurs ont établi un lien entre l’accumulation de cellules sénescentes et des affections telles que l’arthrite, l’athérosclérose, le diabète, la maladie d’Alzheimer, la fibrose pulmonaire et les maladies rénales nature.com, med.stanford.edu. En somme, ces cellules zombies contribuent activement à la fragilité, aux lésions des organes et au déclin immunitaire que nous associons au vieillissementnature.com.

L’élimination des cellules sénescentes chez les animaux a donné des résultats remarquables. Par exemple, traiter des souris avec des sénolytiques a inversé certains aspects de l’arthrose, permettant au cartilage de se régénérer dans les articulations endommagées med.stanford.edu. Dans un modèle murin de la maladie d’Alzheimer, l’élimination des cellules sénescentes a réduit l’inflammation cérébrale et amélioré la mémoire fightaging.org. Les sénolytiques ont prolongé la durée de vie en bonne santé des souris, retardant de multiples pathologies liées à l’âge fightaging.org. Ces résultats suggèrent que les cellules sénescentes ne sont pas de simples spectatrices du vieillissement mais des orchestratrices clés du processus – et qu’en éliminer ne serait-ce qu’une partie peut restaurer un fonctionnement plus jeune des tissus.

Au-delà du vieillissement lui-même, les sénolytiques pourraient devenir une thérapie multi-maladies. « Les médicaments sénolytiques pourraient être utiles contre certaines maladies, telles que la fibrose pulmonaire idiopathique, la démence, le diabète, les maladies cardiaques et d’autres encore », déclare le Dr Sundeep Khosla de la Mayo Clinic, un chercheur de premier plan sur les sénolytiques newsnetwork.mayoclinic.org. L’idée est que de nombreuses maladies chroniques partagent un coupable commun dans la sénescence cellulaire, de sorte qu’un traitement sénolytique pourrait s’attaquer à la cause profonde de plusieurs affections à la fois newsnetwork.mayoclinic.org. Cela dit, le Dr Khosla et d’autres mettent en garde : les sénolytiques ne sont pas un remède universel newsnetwork.mayoclinic.org. Le degré de bénéfice pourrait dépendre de la charge de cellules sénescentes d’un individu et du contexte spécifique de la maladie newsnetwork.mayoclinic.org. Dans l’essai clinique récent de Khosla, un sénolytique dasatinib–quercétine n’a amélioré la santé osseuse que chez les femmes âgées qui présentaient au départ des niveaux élevés de cellules sénescentes – celles avec une charge plus faible de sénescence ont vu peu d’effet newsnetwork.mayoclinic.org. Cela suggère que les futures thérapies sénolytiques pourraient devoir être personnalisées ou utilisées dans des populations ciblées.

Les experts recommandent également la prudence avant de se lancer trop tôt dans la tendance des sénolytiques. Malgré la vente de compléments comme la quercétine et la fisétine en tant qu’aides anti-âge à faire soi-même, les preuves chez l’humain restent minimes. « Nos résultats vont à l’encontre de ce que beaucoup de gens font déjà – utiliser des produits commerciaux comme la quercétine ou des composés apparentés comme la fisétine en tant qu’agents anti-âge sans savoir s’ils ont un nombre suffisamment élevé de cellules sénescentes pour en bénéficier, ni quelle dose ou quel schéma posologique serait efficace tout en restant sûr », prévient le Dr Khosla newsnetwork.mayoclinic.org. Le Dr Kirkland conseille également « une extrême prudence » avec les compléments sénolytiques en vente libre, soulignant que des données humaines rigoureuses sont nécessaires « tant que nous n’avons pas de données scientifiques vraiment reproductibles acceptées par les régulateurs et la communauté médicale. » cedars-sinai.org En résumé, les sénolytiques offrent un potentiel énorme, mais leur utilisation généralisée est prématurée à ce stade. Le domaine en est à ses débuts – « Nous savons 2 % de ce que nous devons savoir. C’est un tout nouveau domaine de la médecine. Si cela fonctionne, cela changerait tout », déclare le Dr Kirkland cedars-sinai.org.

Nouveaux composés sénolytiques de niche à surveiller

Des chercheurs du monde entier explorent une gamme de composés sénolytiques de niche – au-delà des bien connus dasatinib, quercétine et fisétine – qui pourraient constituer la prochaine vague de thérapies anti-âge. Voici quelques sénolytiques émergents ou moins connus et leur état d’avancement dans la recherche :

• Foselutoclax (UBX1325) : Un inhibiteur de BCL-xL sénolytique développé par Unity Biotechnology, le foselutoclax est actuellement en essais de phase 2 pour l’œdème maculaire diabétique (une forme de perte de vision). Ce médicament a été conçu pour attaquer les cellules sénescentes dans les vaisseaux sanguins de la rétine nature.com. Dans une étude récente, une seule injection oculaire a permis aux patients atteints de rétinopathie diabétique de voir en moyenne 5 lettres de plus sur un tableau optométrique 11 mois plus tard, comparé au placebo nature.com. Le médicament semble éliminer sélectivement les cellules sénescentes dans la rétine tout en épargnant les cellules saines nature.com. Les chercheurs comparent maintenant le foselutoclax en face-à-face avec le traitement standard dans des essais cliniques nature.com. Si tout se passe bien, des experts comme le Dr Khosla suggèrent que cela pourrait devenir l’un des premiers traitements sénolytiques en clinique dans les prochaines années nature.com.
• XL888 (Inhibiteur de HSP90) : En 2024, une équipe de l’Université de Californie à San Francisco a dévoilé une nouvelle méthode de criblage qui a isolé des cellules sénescentes à partir de tissus humains malades afin de trouver de nouveaux sénolytiques. Leur meilleure découverte a été XL888, un inhibiteur de la protéine de choc thermique 90 précédemment étudié dans le cancer, qu’ils ont trouvé être un sénolytique puissant contre les cellules pulmonaires fibreuses ucsf.edu. Dans des modèles murins de fibrose pulmonaire idiopathique (FPI), XL888 a éliminé les cellules sénescentes dans les poumons et amélioré les marqueurs de la fonction pulmonaire ucsf.edu. Il a également tué sélectivement les cellules sénescentes dans des échantillons de tissus pulmonaires de patients humains atteints de FPI ucsf.edu. « Cette étude fournit une preuve de concept pour une plateforme où les cellules sénescentes sont directement isolées à partir de tissus malades… ce qui nous permet d’identifier des composés qui ciblent précisément les cellules sénescentes responsables de la maladie, plutôt que des cellules qui sont de simples spectatrices innocentes », a expliqué le Dr Tien Peng, l’auteur principal ucsf.edu. XL888 représente une nouvelle classe de sénolytiques spécifiques à un organe, bien qu’il en soit encore aux stades précliniques.
• Sénolytiques découverts par l’IA (Ginkgétine, Périplocine, Oléandrine) : En utilisant l’intelligence artificielle, les chercheurs trouvent des aiguilles sénolytiques dans la botte de foin des bibliothèques chimiques. En 2023, une étude d’apprentissage automatique entraînée sur des données connues a prédit plusieurs nouveaux candidats sénolytiques nature.com. L’équipe a confirmé expérimentalement trois nouveaux composés – ginkgétine (un biflavone naturel issu du ginkgo), périplocine (provenant d’une plante médicinale chinoise traditionnelle), et oléandrine (un composé issu du laurier-rose) – qui ont tué sélectivement les cellules humaines sénescentes en culture sans nuire aux cellules normales nature.com. Ces composés sélectionnés par l’IA ont montré une puissance équivalente ou supérieure à celle des sénolytiques de première génération lors de tests en laboratoire nature.com. Notamment, l’oléandrine a été mise en avant pour sa forte activité, bien qu’il s’agisse d’un glycoside cardiaque pouvant être toxique à fortes doses nature.com. Bien qu’encore loin d’une utilisation clinique, cette approche démontre comment l’IA et le big data permettent de découvrir de nouvelles molécules sénolytiques qui auraient pu être négligées.
• Navitoclax (ABT-263) et autres médicaments réutilisés : Le navitoclax, un médicament anticancéreux ciblant BCL-2/BCL-xL, a été l’un des premiers composés identifiés (en 2016) pour éliminer les cellules sénescentes. Il a montré une activité sénolytique dans la peau de souris âgées, améliorant la croissance des cheveux et la cicatrisation en éliminant les cellules sénescentes nmn.com. Cependant, le navitoclax peut provoquer une toxicité plaquettaire (puisque les plaquettes dépendent de BCL-xL), ce qui limite son utilisation. Les chercheurs travaillent sur des analogues du navitoclax ou des stratégies de dosage plus sûres pour exploiter son effet sénolytique sans effets secondaires graves. D’autres médicaments existants à l’étude pour leur potentiel sénolytique incluent certains inhibiteurs de BET (comme JQ1) et médicaments ciblant l’axe MDM2–p53 (comme la nutline-3a), qui ont montré des effets sénolytiques en culture cellulaire et pourraient même réduire certains marqueurs du vieillissement biologique dans les cellules nature.com. Beaucoup d’entre eux en sont aux premiers stades de la recherche, mais ils illustrent la stratégie de réutilisation de médicaments contre la sénescence – tester des médicaments connus sur les cellules « zombies ».
• Sénolytiques à base immunitaire (CAR-T et plus) : Plutôt que des médicaments traditionnels, certaines équipes bio-ingénient le système immunitaire pour traquer les cellules sénescentes. En 2023, des chercheurs dirigés par la Dre Corina Amor ont démontré une thérapie sénolytique par cellules CAR-T : des cellules T ont été modifiées avec un récepteur antigénique chimérique pour reconnaître une protéine (uPAR) enrichie de façon unique sur les cellules sénescentes nature.com. Lorsque ces cellules CAR-T ont été injectées à des souris âgées, elles ont efficacement éliminé les cellules sénescentes dans plusieurs organes, amélioré le métabolisme des animaux, et augmenté l’endurance physique (les souris traitées couraient plus vite et plus longtemps) nature.com. Fait important, les cellules CAR-T sénolytiques ne semblaient pas toxiques pour les cellules normales chez la souris nature.com. De même, la startup biotech Deciduous Therapeutics explore des approches par cellules tueuses naturelles (NK) pour stimuler la réponse immunitaire sénolytique propre à l’organisme fightaging.orgfightaging.org. Les sénolytiques à base immunitaire sont encore expérimentaux (les thérapies CAR-T sont complexes et coûteuses), mais ils offrent un moyen très ciblé d’éliminer les cellules sénescentes.
• Thérapies géniques sénolytiques : L’une des stratégies les plus futuristes consiste à donner aux cellules un « gène suicide » qui ne s’active que dans les cellules sénescentes. Par exemple, Oisín Biotechnologies développe une thérapie génique à base de nanoparticules lipidiques qui délivre un gène codant pour la caspase-9, une puissante protéine de mort cellulaire fightaging.org. L’astuce est que ce gène est couplé à un promoteur qui ne s’active que dans les cellules ayant un taux élevé de p16 ou p53 – des marqueurs moléculaires élevés dans les cellules sénescentes fightaging.org. Chez la souris et même lors de tests préliminaires chez le singe, cette thérapie génique a été administrée sous forme d’injections mensuelles et elle a éliminé sélectivement les cellules sénescentes dans tout le corps, entraînant une réduction de la fragilité et de l’incidence du cancer chez les souris âgées fightaging.org. Les cellules saines n’étaient pas affectées car elles n’activaient pas le gène létal fightaging.org. Cette approche élégante de « bombe intelligente » est encore en développement préclinique (Oisín a récemment obtenu un financement en 2024 pour avancer vers des essais chez l’humain synapse.patsnap.com), mais elle représente une tactique sénolytique très précise – qui pourrait potentiellement éliminer les cellules sénescentes sans les effets hors cible d’un médicament systémique.

Dernières actualités et recherches (2024–2025)

Les deux dernières années ont connu des progrès rapides dans la recherche sur les sénolytiques, avec à la fois des avancées encourageantes et des leçons plus nuancées :

• Jalons des essais cliniques : 2024 a apporté les résultats des premiers essais randomisés de sénolytiques chez l’humain. Dans un essai de phase 2 mené par la Mayo Clinic, 60 femmes de plus de 65 ans ont pris de la dasatinib et de la quercétine (D+Q) de façon intermittente pendant 20 semaines pour tester les effets sur la santé osseuse newsnetwork.mayoclinic.org. Le résultat, publié dans Nature Medicine en juillet 2024, a révélé des bénéfices modestes sur la formation osseuse – D+Q a augmenté la formation osseuse et la densité osseuse du poignet – mais principalement chez les participantes qui présentaient au départ une forte charge en cellules sénescentes newsnetwork.mayoclinic.org. Cela suggère que les sénolytiques pourraient être les plus utiles pour les personnes vieillissant plus rapidement ou atteintes de certains états pathologiques. Un autre point marquant de cette étude : D+Q n’a pas eu d’effet significatif sur la dégradation osseuse, indiquant un effet partiel newsnetwork.mayoclinic.org. Bien que ce ne soit pas un succès total, il s’agissait du premier essai contrôlé montrant qu’un sénolytique peut impacter la biologie humaine, et cela a souligné la nécessité d’identifier quels patients sont les plus susceptibles d’en bénéficier newsnetwork.mayoclinic.org.
• Espoir de traitement de la perte de vision : Début 2024, Unity Biotechnology a annoncé des résultats prometteurs de phase 1/2 utilisant leur sénolytique foselutoclax dans l’œdème maculaire diabétique. Les données, publiées plus tard dans Nature Medicine, ont démontré qu’une seule injection du médicament dans les yeux des patients entraînait des améliorations durables de la vision pendant près d’un annature.com, nature.com. En éliminant les cellules sénescentes qui rendaient les vaisseaux sanguins rétiniens perméables, le traitement a amélioré la santé rétinienne et l’acuité visuelle (les patients ont gagné la capacité de lire plusieurs lettres supplémentaires sur un tableau optométrique) nature.com. Ces résultats ont été salués comme une preuve que les sénolytiques pourraient apporter des bénéfices « modificateurs de la maladie », et pas seulement un soulagement transitoire des symptômes. Unity mène désormais un essai plus large contre la thérapie anti-VEGF standard pour l’œdème maculaire nature.com. En cas de succès, cela pourrait devenir le premier médicament sénolytique approuvé – non pas pour le vieillissement en général, mais pour une maladie de la vision liée à l’âge. Comme l’ont noté les chercheurs, cela valide également la stratégie de cibler la sénescence dans des maladies spécifiques. « Les résultats d’Unity sont prometteurs, » déclare le Dr Khosla. « Je pense que d’ici cinq ans, ce traitement pour l’œdème maculaire diabétique pourrait être proposé en clinique. » nature.com
• Alzheimer et vieillissement cérébral : Suite à des études encourageantes chez la souris, les sénolytiques ont commencé à être testés pour la maladie d’Alzheimer. En 2022, un petit essai de sécurité chez des patients atteints d’Alzheimer précoce a montré que D+Q était bien toléré, et que le dasatinib était détecté dans le liquide céphalo-rachidien (ce qui signifie qu’il pénètre dans le cerveau) nature.com, nature.com. La quercétine n’a pas été retrouvée dans le LCR (elle pourrait se dégrader trop rapidement), mais un essai plus large est prévu pour voir si la cognition s’améliore chez les patients Alzheimer après 9 mois de traitement sénolytique nature.com. Les résultats sont attendus en 2025 nature.com. De plus, des chercheurs de la Mayo Clinic ont rapporté en 2024 que le traitement sénolytique peut augmenter les protéines cérébrales protectrices chez la souris comme chez l’humain afar.org, suggérant de possibles bénéfices contre la neurodégénérescence. Bien qu’il soit trop tôt pour déclarer les sénolytiques comme traitement viable de la démence, 2024–2025 apportera des données cruciales pour savoir si l’élimination des cellules zombies peut ralentir ou modifier le cours du vieillissement cérébral.
• Nouvelles cibles et outils : Les scientifiques élargissent également l’arsenal sénolytique grâce à de nouvelles cibles et technologies. L’étude de l’UCSF (mai 2024) identifiant XL888 a mis en avant une technique permettant de repêcher les cellules sénescentes à partir d’organes malades et de tester directement des médicaments sur elles ucsf.eduucsf.edu. Cela pourrait conduire à des sénolytiques adaptés à la maladie pour des affections comme la fibrose pulmonaire, où les sénolytiques génériques pourraient être moins efficaces. Sur un autre front, une équipe de Stanford a présenté en 2025 une sonde d’imagerie IRM révolutionnaire qui met en évidence les cellules sénescentes dans le corps med.stanford.edu. Cet outil non invasif utilise un agent de contraste sensible à la galactosidase pour faire ressortir les “cellules zombies” sur les images, ce qui pourrait permettre aux médecins de identifier les patients avec une forte charge de cellules sénescentes et de suivre si les traitements sénolytiques éliminent effectivement ces cellules med.stanford.edu. Une telle technologie est cruciale, car il n’existe actuellement aucun moyen simple de mesurer les cellules sénescentes chez une personne vivante med.stanford.edu. Avec un agent d’imagerie, les essais cliniques pourraient obtenir des résultats plus rapides (en quelques semaines) pour savoir si un sénolytique atteint sa cible, au lieu d’attendre des mois pour observer des effets fonctionnels med.stanford.edu. Ensemble, ces avancées – une meilleure identification des cibles et une meilleure mesure – accélèrent la traduction des sénolytiques de la théorie à la thérapie.
• Mouvements dans l’industrie et l’investissement : La promesse des sénolytiques a suscité la création de nombreuses startups biotech et de programmes de recherche. Unity Biotechnology est entrée en bourse en 2018 et, malgré des revers initiaux (leur premier sénolytique contre l’arthrose n’a pas atteint son objectif), s’est réorientée vers l’ophtalmologie où elle connaît désormais du succès nature.com. D’autres entreprises comme Oisín Biotechnologies (thérapie génique) et Deciduous Therapeutics (modulation des cellules immunitaires) ont obtenu de nouveaux financements en 2024 pour faire avancer leurs plateformes sénolytiques vers des essais cliniques synapse.patsnap.com, fightaging.org. Les grands acteurs s’y intéressent aussi : par exemple, des filiales de Johnson & Johnson ont exploré les perspectives sénolytiques (J&J a financé certaines recherches initiales sur la fisétine), et le National Institute on Aging parraine plusieurs essais. En 2024, environ 20 essais cliniques d’agents sénolytiques étaient en cours dans le monde fightaging.org, ciblant des pathologies allant de la fibrose pulmonaire à la fragilité en passant par les maladies rénales. Ce nombre devrait augmenter, reflétant une reconnaissance croissante que modifier la biologie fondamentale du vieillissement pourrait aboutir à une nouvelle classe de médicaments.

Perspectives : engouement, espoir et prochaines étapes

Les médicaments sénolytiques sont à la pointe de la géro-science, à l’intersection de l’engouement et de l’espoir. D’un côté, l’idée que l’on puisse traiter le vieillissement lui-même – en éliminant périodiquement les cellules « retraitées » du corps – est révolutionnaire. Les premières études chez l’animal montrant un rajeunissement, et les premiers essais humains laissant entrevoir des bénéfices, ont suscité l’enthousiasme à l’idée que nous pourrions enfin cibler le vieillissement à sa source plutôt que de s’attaquer à une maladie à la fois fightaging.org. Le pipeline de sénolytiques de nouvelle génération et l’innovation qui les entoure (des molécules découvertes par l’IA aux thérapies géniques et cellules immunitaires modifiées) témoignent d’un domaine en pleine évolution, rapide et créatif. Chaque nouvelle étude positive nourrit l’espoir que nous pourrions ajouter des années de vie en bonne santé à l’humain en éliminant les cellules toxiques. Comme l’a titré un article, les scientifiques trouvent des moyens de « tuer les cellules ‘zombies’ qui vous font vieillir. »nature.comnature.com

D’un autre côté, les experts tempèrent cet enthousiasme par du réalisme. Jusqu’à présent, aucun sénolytique n’a été approuvé pour un usage général, et les résultats cliniques, bien qu’intrigants, ont été mitigés ou modestes. De nombreuses questions restent ouvertes : comment administrer les sénolytiques en toute sécurité, sans nuire aux cellules nécessaires ou provoquer d’effets secondaires indésirables ? Quels sont les bons schémas de dosage (puisqu’éliminer complètement les cellules sénescentes pourrait ne pas être nécessaire – ou même sûr – dans tous les contextes) ? Et surtout, comment identifier qui doit être traité ? « Davantage de recherches sont nécessaires pour mieux identifier les personnes susceptibles de bénéficier des traitements sénolytiques et pour développer des médicaments sénolytiques plus spécifiques et plus puissants qui pourraient montrer une efficacité chez plus de personnes », souligne le Dr Khosla newsnetwork.mayoclinic.org. Il y a aussi la question des rôles bénéfiques des cellules sénescentes – par exemple, dans la cicatrisation des plaies ou la lutte contre les débuts de cancer – ce qui signifie que les éliminer de façon indiscriminée pourrait avoir des inconvénients nature.com. Trouver le bon équilibre sera essentiel.

Les prochaines années verront probablement apparaître des stratégies affinées (comme les sénolytiques « de seconde génération » sélectifs qui ciblent uniquement les cellules les plus problématiques fightaging.org), des approches combinées (associant sénolytiques et anti-inflammatoires ou autres médicaments géroprotecteurs), et des explorations plus poussées de la biologie (pour comprendre les sous-types de sénescence dans différents tissus). C’est une tâche ardue, mais le potentiel est immense. Si les thérapies sénolytiques tiennent ne serait-ce qu’une partie de leurs promesses, elles pourraient transformer la médecine – en traitant ou en prévenant plusieurs maladies liées à l’âge ensemble, au lieu de les traiter une par une nature.com, fightaging.org. Imaginez un futur où une personne de 70 ans pourrait recevoir un traitement sénolytique chaque année ou tous les deux ans pour éliminer les cellules toxiques et prolonger significativement sa durée de vie en bonne santé. C’est cette vision qui motive les chercheurs, même s’ils reconnaissent tout ce qu’il reste à apprendre. « Nous ne savons que 2 % de ce que nous devons savoir », admet le Dr Kirkland cedars-sinai.org. « C’est un domaine totalement nouveau de la médecine. Si cela fonctionne, cela changerait tout. » cedars-sinai.org

Une chose est claire : les sénolytiques sont passés d’une idée de science-fiction à une véritable entreprise scientifique. Les prochaines années, avec de multiples résultats d’essais cliniques et peut-être le premier médicament sénolytique approuvé, détermineront jusqu’où nous pouvons aller dans le retour en arrière sur le vieillissement. Pour l’instant, un optimisme prudent prévaut. Les cellules zombies ont été mises en garde – et la bataille pour débloquer des vies plus longues et en meilleure santé est engagée.

Sources :

1. Kirkland, J. – Cedars-Sinai Blog, « Are Senolytic Supplements Right for Me? » (nov. 2024) cedars-sinai.org
2. Carissa Wong – Nature News Feature, « How to kill the ‘zombie’ cells that make you age » (mai 2024) nature.com
3. Unity Biotechnology – Clinical trial findings in diabetic eye disease (Nature Medicine 2024) nature.com
4. Khosla, S. – Mayo Clinic News, Senolytic trial in older women (Nature Medicine 2024) newsnetwork.mayoclinic.org
5. Lee et al. – Journal of Clinical Investigation (mai 2024) : XL888 identifié comme sénolytique dans la fibrose pulmonaire ucsf.eduucsf.edu
6. Smer-Barreto et al. – Nature Communications (juin 2023) : découverte par IA de ginkgétine, périplocine, oléandrine nature.com
7. Fight Aging! – Résumé « A Tour of Senolytic Therapies » (mai 2024) fightaging.org
8. Stanford Médecine – Nouvelle sonde IRM pour les cellules sénescentes (npj Imaging 2025) med.stanford.edu