Космическа златна треска: Вътре в надпреварата през 2025 г. за добив на богатства от астероиди

• Смята се, че близко до Земята астероидът 16 Psyche струва 10 000 квадрилиона долара, което надвишава многократно цялата икономика на Земята.
• Мисията OSIRIS-REx на НАСА достави 121,6 грама (4,29 унции) материал от Бену на Земята през 2023 г., което е най-голямата проба от астероид досега.
• Мисията Psyche на НАСА, изстреляна през 2023 г., цели да се срещне с богатия на метали астероид 16 Psyche до 2026 г., за да изследва неговото никел-желязно ядро.
• AstroForge получи първия в историята лиценз за дълбокия космос от FCC в края на 2024 г., което позволява мисията Odin (сонда от 100 кг) да бъде изстреляна през януари 2025 г. за проучване на близко до Земята астероид.
• AstroForge планира Vestri, около 200 кг, да бъде изстрелян по-късно през 2025 г., за да опита първото частно кацане на астероид с помощта на магнитни крака.
• Китай изстреля мисията Tianwen-2 на 29 май 2025 г., за да се срещне с близко до Земята астероид Kamoʻoalewa (469219), да събере проби през 2026 г., да ги върне на Земята през 2027 г. и след това да посети втора цел – комета от главния пояс (311P).
• Origin Space, частна китайска космическа компания, тества улавяне на астероид с NEO-1 през 2021 г. и управлява Yangwang-1 същата година, като планира мисия NEO-2 до Луната.
• Законът за конкурентоспособност на комерсиалните космически изстрелвания от 2015 г. легализира частната собственост върху ресурси, извлечени от космоса в САЩ; Люксембург последва с подобен закон през 2017 г., а Artemis Accords започнаха през 2020 г. с над 20 подписали страни.
• Мисията Hera на ESA, изстреляна през 2024 г., ще се срещне с Dimorphos в края на 2026 г., като развива технологии за използване на ресурси в космоса заедно с упражнения за планетарна защита.
• Сред дългогодишните постижения са пристигането на NEAR Shoemaker на Eros през 1997 г. и мекото кацане на Eros през 2001 г. – първото кацане на астероид в историята.

Дали първият трилионер ще бъде миньор на астероиди? Мнозина вярват в това – дори американски сенатор прочуто предрече, че „първият трилионер в света ще бъде създаден в космоса.“ ^[1] Причината: астероидите са пълни с ценни ресурси. Един-единствен богат на метали астероид като 16 Psyche, който сега се изследва от НАСА, е оценен спекулативно на 10 000 квадрилиона долара – много повече от цялата световна икономика ^[2]. Тези космически скали съдържат изобилие от метали (платина, никел, кобалт, злато и други) и дори воден лед, който може да се превърне в ракетно гориво. Теоретично, малък астероид може да съдържа повече платина, отколкото някога е добивана на Земята. Не е чудно, че добивът на астероиди е наречен „космическа златна треска.“

Неотдавна добивът на астероиди беше чиста научна фантастика. Но днес, през 2025 г., идеята се доближава до реалността. Няколко амбициозни стартъпа и национални космически агенции разработват технологии за откриване, достигане и извличане на ресурси от астероиди. Последните мисии вече взеха проби от астероиди и ги върнаха на Земята, доказвайки, че е възможно да се срещнеш с тези въртящи се космически скали и да събереш материал ^[3]. Само през последната година имаше големи пробиви: китайска сонда беше изстреляна за вземане на проби от астероид, американски стартъп получи първия лиценз за частна мисия за добив в дълбокия космос, а НАСА започна да изследва метален астероид отблизо. Секторът, който преди няколко години беше в застой, сега се възражда – „интересът към областта експлодира“, както отбелязва един експерт ^[4].

Този доклад ще разгледа науката и технологиите зад добива на астероиди, ще представи ключовите играчи (от смели компании до космически агенции), ще прегледа основните мисии и постижения, и ще анализира икономическите, правните и етичните измерения на тази нововъзникваща индустрия. Ще обърнем внимание и на актуалните новини (2024–2025) – най-новите мисии, партньорства и експертни мнения (с някои директни цитати) – за да покажем как добивът на астероиди се измества от фантазия към следващата граница на търговията.

Науката и технологиите зад добива на астероиди

Добивът на астероиди е труден. Тези мисии изискват авангардно инженерство на космически апарати, напреднала роботика и нови методи за извличане, подходящи за безтегловната вакуумна среда на космоса. Ето как работи това:

Космически апарати и дизайн на мисии: Достигането до астероид изисква специализирани апарати, способни на пътуване в дълбокия космос и внимателно срещане с движещ се обект. Космическият апарат трябва да изравни орбитата си с тази на астероида и след това да зависне или кацне в микрогравитация, което е сложно, тъй като астероидите имат слаба гравитация и неравен терен. Мисиите на OSIRIS-REx на НАСА и Hayabusa на JAXA доказаха, че това е възможно – те навигираха до близки до Земята астероиди Бену и Рюгу, докоснаха повърхността и събраха няколко унции материал ^[5]. Бъдещите апарати за добив ще надграждат тези дизайни с механизми за закотвяне или „лепкави“ площадки за кацане, за да се прикрепят към скала, която едва те привлича. Например, предстоящите мисии на частната компания AstroForge включват един апарат, който ще обикаля целевия астероид и ще го изследва, последван от по-голям апарат, който ще дока магнитно към повърхността на астероида ^[6] (полезно, ако астероидът има високо метално съдържание).

Роботика и изкуствен интелект: Поради забавянията в комуникацията и сложните задачи, добивът на астероиди ще разчита силно на роботика и изкуствен интелект. Безпилотните космически апарати се нуждаят от роботизирани ръце, свредла или евентуално ровъри, за да се придвижват по астероида и да събират материал. Един прототип, шестокракият SCAR-E робот (създаден от Asteroid Mining Corp и японски университет), е проектиран да пълзи в микрогравитация, да взема проби и да изследва повърхността на астероида ^[7]. Такива роботи трябва да се справят с изключително ниска гравитация: ако се отблъснете от повърхността, може да отлетите, затова инструментите може да изискват нежен допир или привързване. Изкуственият интелект ще бъде от решаващо значение за автономната навигация и вземането на решения. Докато сигналът стигне от Земята, минният робот вече може да е трябвало да се приспособи към камък на пътя си. Компаниите тестват системи, водени от изкуствен интелект – например AstroForge е симулирала „Asteroid AI“, за да помогне на космически апарат да се насочи към целта си по време на финалния подход ^[8]. Накратко, умните роботизирани миньори ще вършат тежката работа, докато хората наблюдават от милиони километри разстояние.

Методи за извличане: Традиционните минни техники няма да работят в космоса – няма атмосфера, а гравитацията е пренебрежима. Разработват се иновативни подходи. Един обещаващ метод е „оптичен добив“, който използва концентрирана слънчева светлина за разцепване и изпаряване на астероидния материал вътре в надуваема торба ^[9]. Идеята, разработена от TransAstra Corporation с подкрепата на NASA, е да се обгърне малък, богат на въглерод астероид в топлоустойчива торба и да се фокусира слънчева светлина (или лазери) върху него. Интензивната топлина може да пробие и раздроби скалата, освобождавайки летливи вещества (като водна пара), които след това се улавят от обвивката ^[10]. В тестове този метод успешно е извлякъл вода от симулиран астероид и я е уловил с криогенна система ^[11] – на практика превръщайки космическа скала във фабрика за гориво на място.

За извличане на метали се изследват и други техники. Една концепция е да се смачка реголитът на астероида (рохкава скала/почва) и да се използват магнити или електростатични сили за отделяне на ценните метали. Друга идея е използването на рояци от малки миньорски роботи – някои могат да копаят или пробиват, други могат да разтопяват части от богати на метали астероиди и да източват разтопената сплав. Тъй като астероидите нямат атмосфера, няма риск от окисляване (няма ръжда), но работата във вакуум и при екстремни температури е предизвикателна. Изследователите дори проучват идеята да се използва материалът на астероида самият като инструмент – например използване на астероидна скала като реакционна маса за задвижване или 3D-принтиране на части от астероиден метал. Извличането на вода е основен приоритет, тъй като водата може да се разложи на водород/кислород за ракетно гориво. Оказва се, че много астероиди (особено въглеродните типове) съдържат хидратирани минерали или лед. Просто нагряване на материала може да освободи водна пара, която след това може да се кондензира и съхрани. Това е демонстрирано в лабораторен мащаб и е много по-лесно от извличането на твърди метали.

Комуникации и енергия: Миньорски аванпост ще се нуждае от надеждна комуникационна връзка със Земята, особено за изпращане на данни за откритията си. Наскоро американската FCC издаде първия в историята търговски лиценз за комуникация в дълбокия космос на AstroForge за тяхната астероидна мисия ^[12] – важен момент, който позволява на частен апарат да комуникира със Земята от разстояние над 1,2 милиона мили. Енергията е друго предизвикателство: слънчевата енергия отслабва с разстоянието, така че миньорските апарати близо до Земята могат да използват слънчеви панели, но по-далеч може да са нужни по-усъвършенствани източници (ново поколение слънчеви концентратори, ядрени батерии и др.). Астероидите не разполагат с постоянно слънце (те се въртят), така че инженерното осигуряване на надеждна енергия и съхранение е от решаващо значение.

Накратко, технологията за добив на астероиди е смесица от роботика от космическата ера, креативно инженерство и дори щипка научна фантастика. Всеки елемент – от автономни космически апарати до новаторски добивни устройства – се реализира чрез активно НИРД. Следващият раздел разглежда кой движи тези иновации.

Ключови играчи в надпреварата за добив на астероиди

Преди десетилетие добивът на астероиди беше воден от няколко визионерски стартиращи компании, които в крайна сметка не успяха. Но през 2024–2025 г. се появи нова вълна от участници – както частни компании, така и държавни агенции – вдъхновени от по-добри технологии, по-ниски разходи за изстрелване и по-ясна правна рамка. Нека се запознаем с ключовите играчи:

Частни компании, водещи надпреварата:

• AstroForge (САЩ): Основана през 2022 г., AstroForge в момента е най-напредналото частно предприятие за добив на астероиди ^[13]. Тяхната цел е да добиват метали от платиновата група от близкоземни астероиди и да ги пускат на пазара. През април 2023 г. AstroForge изстреля тестов кубсат (Brokkr-1) в ниска околоземна орбита, носещ прототип на рафинерия, зареден със симулирана астероидна руда ^[14]. Малкият апарат срещна проблеми – рафинерията не можа да бъде напълно активирана в микрогравитация – но това даде на екипа ценни уроци ^[15]. Необезкуражени, AstroForge са планирали серия от все по-смели мисии: Odin, 100-килограмов космически апарат, който трябва да бъде изстрелян през януари 2025 г., ще се срещне с близкоземен астероид и ще фотографира повърхността му ^[16]. Той все още няма да добива, но ако е успешен, Odin ще докаже способността да се достигне и изследва целта. По-късно през 2025 г., Vestri – около два пъти по-голям – е планиран за изстрелване и ще се опита да направи първото частно кацане на астероид, използвайки магнитни крака, за да се прикрепи към богата на метали повърхност ^[17]. Четвърта мисия по-късно ще извлече и върне метали ^[18]. Забележително е, че в края на 2024 г. AstroForge получи лиценз от FCC за работа извън околоземна орбита – първият в историята търговски лиценз за дълбокия космос, създавайки прецедент за частни мисии извън близостта на Земята ^[19]. Главният изпълнителен директор на AstroForge Мат Джиалич признава предизвикателствата, но остава смел, казвайки „Това трябва да се случи… и просто се надявам, че ние ще сме първите.“ ^[20]
• TransAstra (САЩ): TransAstra разработва инструменти за откриване и добив на астероиди, като се фокусира особено върху извличането на вода за гориво в космоса. Те са създали астродетекционни телескопи (като тяхната система телескопи Sutter), за да търсят малки околоземни астероиди ^[21]. Най-иновативният принос на TransAstra е техниката оптичен добив, описана по-рано – използване на концентрирана слънчева светлина за добив на летливи вещества. Компанията, ръководена от д-р Джоел Сърсел, успешно тества този метод с подкрепата на НАСА: през 2015 г. при демонстрация в Уайт Сандс, слънчев концентратор проби във вакуумна камера с имитатор на „астероид“, освобождавайки вода, която беше уловена в студен капан ^[22]. Сърсел вижда астероидите като „неограничен ресурс за нашия вид“ и ги възприема като „стъпала към космоса за изследване, индустриализация и заселване“ ^[23]. TransAstra работи и по концепции за космически апарати като Mini Bee и Queen Bee – устройства за добив на астероиди, които ще улавят малки астероиди и ще извличат ресурси – и е получила грантове от НАСА за развитие на тези идеи. Въпреки че все още не са осъществили мисия, TransAstra е ключов играч в развитието на технологиите.
• Karman+ (САЩ): Стартираща компания от Колорадо, Karman+ (произнася се „Карман Плюс“) има за цел да отиде директно към астероид до 2026 г.. Компанията проектира експеримент за кацане на астероид и тестване на оборудване за изкопаване на място ^[24]. Все още има малко публична информация (вероятно работят в стелт режим), но са привлекли рисково финансиране като част от новата вълна астероидни миньори ^[25]. Смелият подход на Karman+ с демонстрация директно на астероид подсказва увереност, че основните стъпки по полета и срещата могат да бъдат управлявани с наличната търговска технология дотогава.
• Asteroid Mining Corporation – AMC (UK): Базирана във Великобритания, AMC поема по по-дълъг път, като се фокусира върху разработването на роботи и междинни източници на приходи. Те си партнират с университета Тохоку в Япония за създаването на SCAR-E, шесткрак робот, предназначен за изследване на повърхността на астероиди ^[26]. SCAR-E може да пълзи и да събира проби в условия на микрогравитация. Вместо да бързат към космоса, AMC планира да използва SCAR-E за задачи на Земята (като инспектиране на корабни корпуси), за да печели пари, докато усъвършенства технологията ^[27]. Техният изпълнителен директор, Мич Хънтър-Скълиън, е научил от предишни неуспехи, че „парите свършват, инвеститорите се изморяват“, ако нямаш приходи ^[28]. Неговата философия: „освен ако не си създал нещо, което има смисъл на Земята, никога няма да можеш да добиваш астероиди.“ ^[29]. AMC все пак има космически амбиции: те се прицелват в мисия за анализ на лунна почва през 2026 г. като междинна стъпка ^[30], и в крайна сметка добив на астероиди след това.
• Origin Space (Китай): Често наричана първият китайски стартъп за добив на астероиди, Origin Space вече тества технологии в орбита. През 2021 г. те изстреляха малък сателит на име NEO-1 в ниска околоземна орбита, който успешно демонстрира концепцията за улавяне на обекти: той освободи малък целеви обект и след това го улови с мрежа – симулирайки улавяне на парче астероид ^[31]. Същата година те изстреляха Yangwang-1, оптичен космически телескоп, за търсене на околоземни астероиди и картографиране на потенциални ресурси ^[32]. Целта на Origin Space е да създаде „съкровищна карта“ на богати на ресурси астероиди и в крайна сметка да изпрати мисии за добив. Те дори обявиха планове за мисия NEO-2 до Луната. Като частна компания, съгласувана с националните цели на Китай, Origin Space демонстрира нарастващия търговски космически сектор на страната.
• (Пионерите – Planetary Resources & DSI: Никое обсъждане на участниците в добива на астероиди не е пълно без да се споменат пионерите. Planetary Resources (основана през 2012 г., подкрепена от технологични милиардери) и Deep Space Industries (DSI) (основана през 2013 г.) предизвикаха първата вълна на интерес. Те планираха рояци от малки изследователи и космически телескопи за идентифициране на астероиди и си представяха добив на вода за снабдяване на космически горивни депа. И двете компании постигнаха известен напредък – Planetary Resources изстреля тестови сателити като Arkyd-6 през 2018 г., а DSI тества задвижваща система на водна основа в орбита – но нито една не достигна астероид преди да им свършат средствата. До 2018 г. Planetary беше придобита и се преориентира от добива, а DSI беше придобита през 2019 г. ^[33]. Наследството им обаче проправи пътя за днешните участници, а много от техните бивши служители и идеи продължават да живеят в настоящи проекти.)

Основни космически агенции и правителствени програми:

• NASA (Съединени щати): Американската космическа агенция не комерсиално добива астероиди, но е авангард в разработването на необходимите възможности и подкрепата на частни инициативи. Мисията на NASA OSIRIS-REx постигна огромен успех през 2023 г.: тя върна капсула с 4,29 унции (121,6 грама) материал от астероида Bennu на Земята ^[34] – най-голямата събрана проба от астероид досега. Това доказа способността на NASA да управлява космически апарат около малък астероид, да извърши маневра за вземане на проба и да достави извънземни материали на Земята. Освен OSIRIS-REx, NASA през октомври 2023 г. изстреля мисията Psyche за среща с 16 Psyche до 2026 г. – първата мисия до астероид, богат на метали (смята се, че е оголеното никел-желязно ядро на протопланета) ^[35]. Макар и с научна цел, Psyche ще предостави ценни данни за астероид, буквално съставен от метал – данни, които могат да помогнат за бъдещ добив на подобни астероиди. NASA също така управлява програмата NEO Surveyor за картографиране на обекти в близост до Земята, което помага за намиране на подходящи цели за добив. От страна на политиката, NASA активно насърчава използването на ресурси: през 2020 г. предложи да закупи малки количества лунен почвен материал от частни компании като правна демонстрация, като косвено подкрепя идеята, че частни субекти могат да притежават това, което извличат. Администраторът на NASA Бил Нелсън подчертава важността на мисиите до астероиди „подобрявайки нашето разбиране за астероидите, които могат да застрашат Земята, докато ни дават поглед към това, което се крие отвъд“ ^[36] – подчертавайки двойните причини: планетарна защита и ресурсен потенциал.
• CNSA (Китай): Националната космическа агенция на Китай бързо наваксва в изследването на астероиди. През май 2025 г. Китай изстреля мисията Tianwen-2, първия си опит за събиране на проби от астероид ^[37]. Tianwen-2 е на път към близкоземния астероид 469219 Kamoʻoalewa, малка квазилуна на Земята с ширина около 40–100 метра ^[38]. Космическият апарат ще пътува около година, за да прехване астероида през 2026 г., ще се опита да кацне и да събере проби, след което ще изпрати капсула с камъни обратно на Земята през 2027 г. ^[39]. Ако успее, Китай ще стане третата държава (след Япония и САЩ), която връща материал от астероид ^[40]. И Tianwen-2 не спира дотук – след вземането на проби от астероида, мисията ще посети втора цел, комета от главния пояс, демонстрирайки гъвкаво изследване на ресурси. Китай също така инвестира в свързани технологии (например обсъжда мисии за отклоняване на астероиди и насърчава компании като Origin Space). Китайското правителство ясно вижда космическите ресурси като част от дългосрочната си космическа стратегия, като официални изявления намекват за добив на метали и гориво от астероиди като част от развитието на космическа икономика.
• JAXA (Япония): Японската космическа агенция JAXA е водеща в света по връщане на проби от астероиди. Hayabusa (2005–2010) беше първата мисия, която върна прах от астероид (миниатюрни зърна от астероида Itokawa), а Hayabusa2 (2014–2020) върна около 5,4 грама материал от астероида Ryugu ^[41]. Това бяха научни мисии, но те доказаха много техники, ключови за добива – прецизна навигация, кацане на повърхността при ниска гравитация, дори взривяване на кратер (Hayabusa2 изстреля малка медна бомба в Ryugu, за да изложи подповърхностен материал!). Лидерството на JAXA вдъхнови други и предостави безценни данни за състава на астероидите. Япония също си партнира с NASA (допринесоха с инструменти за OSIRIS-REx и ще получат част от пробата от Bennu). Макар JAXA да няма търговска програма за добив, знанията от нейните мисии са основа, върху която компаниите могат да надграждат.
• Европейска космическа агенция (ESA): Европа гледа към космическите ресурси основно в контекста на Луната, но не е пренебрегнала астероидите. Предстоящата мисия на ESA Hera (стартира през 2024 г.) ще се срещне с астероида Диморфос в края на 2026 г. – това всъщност е продължение на мисията DART на НАСА от 2022 г., която умишлено се разби в Диморфос. Hera ще изследва кратера и ще измери свойствата на астероида ^[42]. Въпреки че Hera е за планетарна защита, опитът от работа около малък астероид и евентуалното разполагане на мини-зонди на повърхността му (CubeSats, които Hera носи) е пряко свързан с миннодобивните технологии. ESA също има технологични програми за използване на ресурси на място и дори е организирала състезания като “Space Resources Challenge” за разработване на роботизирани проучватели. Забележително е, че Люксембург, държава-членка на ESA, се превърна в център за изследвания на космическия добив – правителството на Люксембург стартира инициатива за космически ресурси през 2016 г., инвестира в американски астероидни компании и създаде European Space Resources Innovation Centre (ESRIC) за инкубиране на нови технологии. Няколко европейски стартиращи компании (например германската Isar Aerospace в ракетите или британската AMC, както е отбелязано) са част от тази екосистема.
• Други: Още няколко държави са проявили интерес към перспективите за добив на астероиди. Обединените арабски емирства (ОАЕ) приеха закон през 2019 г., позволяващ собственост върху космически ресурси, и изразиха интерес към мисии за изследване на астероиди. Русия е предлагала мисии за улавяне на астероиди в миналото (а учени там говорят за добив на платина от астероиди), макар че нито една не се е реализирала. Австралия и Канада инвестират в изследвания и имат компании, които разглеждат добива извън Земята (често използвайки експертизата на своите наземни минни индустрии в роботиката и дистанционните операции). А неправителствената организация B612 Foundation в САЩ (основана от астронавти и инженери) се фокусира върху откриването на астероиди чрез своя Asteroid Institute и инструментите за анализ на открития на астероиди – макар и да не се занимава с добив, работата ѝ по намирането на близко-земни астероиди косвено подпомага търсенето на ресурси чрез каталогизиране на целите.

В обобщение, на терена има смесица от смели стартиращи компании (главно от САЩ и съюзнически държави), които се стремят да печелят от астероиди, и големи национални агенции, които демонстрират необходимите възможности и създават партньорства. След някои неуспешни опити, импулсът се засилва. Както се пошегува един изпълнителен директор, добивът на астероиди изисква особен вид оптимизъм – „Не много хора са създадени да работят така“ ^[43] – но тези, които са, вече са събрали капитал и знания, за да опитат наистина. Следващият раздел очертава ключовите етапи, които ни доведоха до този момент.

Основни етапи и мисии в добива на астероиди

От първата среща с астероид до последните частни мисии, всеки етап е бил стъпка към добива. По-долу е представена времева линия на значими събития и постижения по пътя към използването на астероидни ресурси:

• 1990-те – Ранно разузнаване: Мисиите на НАСА Galileo и NEAR Shoemaker стават първите, които прелитат покрай и влизат в орбита около астероиди. През 1997 г. NEAR Shoemaker на НАСА достига до астероида Ерос, а през 2001 г. дори извършва меко кацане на Ерос – първото кацане на астероид ^[44]. Това показа, че можем физически да достигнем и кацнем на тези тела.
• 2005 – JAXA изстрелва Hayabusa, пионерската мисия за връщане на материал от астероид. Въпреки многобройните проблеми, Hayabusa се завръща на Земята през 2010 г. с малко прах от астероида Итокава, отбелязвайки първото в историята връщане на проба от астероид.
• 2012 – Първите частни начинания: Две американски стартиращи компании, Planetary Resources и Deep Space Industries, обявяват планове за добив на астероиди. Подкрепени от известни инвеститори и визионери, те предизвикват огромен медиен интерес. Planetary Resources изстрелва малък тестов телескоп (Arkyd) в орбита и разработва планове за проучване, докато DSI работи върху задвижване с вода. Тези компании също настояват за правна яснота (която идва през 2015 г.). Макар че нито една не успява в дългосрочен план, те легитимират добива на астероиди като сериозна цел ^[45].
• 2015 – Законова зелена светлина: САЩ приема Commercial Space Launch Competitiveness Act (Закон за изследване и използване на космическите ресурси), който потвърждава, че американските граждани могат да притежават ресурси, които извличат от космоса, включително астероиди ^[46]. Законът изрично задължава правителството да улеснява комерсиалното извличане на космически ресурси ^[47]. Това е повратен момент, който премахва голяма несигурност за инвеститорите. (Люксембург последва с подобен закон през 2017 г., а други страни като ОАЕ и Япония по-късно въведоха закони или насоки, позволяващи добив в космоса ^[48].)
• 2016 – Малкият астероид Ryugu е определен като цел на Hayabusa2; Люксембург официално стартира инициативата си SpaceResources.lu, като отпуска средства за изследвания и инвестиции в стартиращи компании за добив в космоса. Междувременно НАСА започва разработването на Asteroid Redirect Mission (ARM) – план за преместване на малък астероид или скала в лунна орбита, за да бъде посетен от астронавти, който, макар и в крайна сметка отменен през 2017 г., води до технологичен напредък (като нови йонни двигатели и механизми за улавяне), които могат да бъдат използвани за добив.
• 2018 – Смяна на караула: Planetary Resources е придобита и напуска бизнеса с астероиди, а Deep Space Industries е придобита от космическа технологична компания (Bradford Space) ^[49]. Първото поколение астероидни миньори приключва, дори когато интересът се измества към Луната (с разговори за добив на леден материал). Но на научния фронт, OSIRIS-REx на НАСА пристига при астероида Бену (август 2018) и започва детайлно картографиране – разкривайки, че повърхността на Бену е богата на въглеродни материали и свободно течащ чакъл.
• 2019 – Впечатляваща демонстрация: През април Hayabusa2 пуска експлозивен заряд върху Рюгу, създавайки изкуствен кратер – първото вземане на проби от подповърхността на астероид. Този драматичен подвиг доказа, че можем да изкопаем астероиден материал (макар и за наука). Същата година група изследователи предлага част от Слънчевата система да бъде запазена като защитена „диво природа“, за да се предотвратят неконтролируеми последици от космическия добив ^[50], показвайки, че етиката на космическия добив се разглежда сериозно още преди да е започнал.
• 2020 – Връщане на добивите: Декември 2020, Hayabusa2 на JAXA връща своята капсула с проби на Земята, доставяйки 5,4 грама прах от Рюгу ^[51]. Светът вижда недокоснати парчета от астероид – богати на органични съединения и минерали, съдържащи вода – давайки примамлив намек, че астероидите съдържат не само парични богатства, но и улики за произхода на живота. Също през 2020 г. НАСА избира четири малки компании в пилотна програма да съберат няколко шепи лунен прах в бъдеще срещу символични плащания, като неявно създава прецедент за договори за ресурси извън Земята ^[52].
• 2021 – Частно изстрелване в Китай:Origin Space изстрелва NEO-1 (тест за улавяне на астероид) и Yangwang-1 (телескоп за изследване на астероиди) в началото и средата на 2021 г. ^[53], отбелязвайки първите известни търговски сателити, свързани с астероиди, в Китай. Това е и времето, когато стартъпи като AstroForge и TransAstra в САЩ започват да привличат финансиране, възползвайки се от подобрените пазарни нагласи (благодарение на по-евтини изстрелвания чрез SpaceX и др.). Изследване през 2021 г. също въвежда рамка за оценка на въздействието върху околната среда, пригодена за проекти за космически добив ^[54] – аналогична на екологичните оценки на Земята – което показва зрялост в мисленето за отговорен добив извън Земята.
• 2022 – Планетарната отбрана среща минната технология: Мисията DART на НАСА се сблъсква с астероида Диморфос през септември 2022 г., успешно променяйки неговата орбита. Макар и тест за планетарна отбрана, DART (и предстоящата последваща мисия Hera на ESA) демонстрират способността на човека да взаимодейства физически с астероиди и да ги премества. Знанията от този кинетичен сблъсък и детайлните данни, които Hera ще събере през 2026 г., могат да информират бъдещи усилия за пренасочване на астероиди за по-лесен достъп до минни ресурси (или за отклоняване на потенциално опасни астероиди).
• 2023 – Откритие на проби и нови мисии: През септември 2023 г. капсулата на НАСА OSIRIS-REx каца в пустинята на Юта, носейки съкровище: около 122 грама материал от Бену ^[55]. Учените разкриват, че съдържа високо съдържание на въглерод и вода – градивни елементи на живота – показвайки научното злато, което представляват астероидите ^[56]. Тази проба, най-голямата досега, донесена от космоса, ще бъде изследвана десетилетия и също така демонстрира технология, която миньорите могат да използват (например механизма за вземане на проби TAGSAM на OSIRIS-REx). Само месец по-късно, през октомври 2023 г., НАСА стартира мисията Psyche към уникален метален свят, започвайки пътуване за директно изследване на това, което може да е 140-километрово никел-желязно астероидно ядро ^[57]. Медиите шумят, че Psyche може да струва „квадрилиони“ в метална стойност ^[58] (въпреки че интересът на НАСА е научен). Междувременно частната компания AstroForge набира $13 млн., а след това $40 млн. в рундове на финансиране ^[59], ^[60], обявявайки намерението си да кацне на астероид до 2025 г. Надпреварата очевидно е започнала.
• 2024 – Политики и партньорства: До 2024 г. Япония и ОАЕ се присъединяват към САЩ и Люксембург, като приемат закони или официални позиции, които подкрепят правата за добив на ресурси в космоса ^[61]. На международно ниво дискусиите се разгорещяват: Комитетът на ООН за мирно използване на космическото пространство създава работна група за обсъждане на управлението на космическите ресурси ^[62], а Работната група на Хага за управление на космическите ресурси публикува основни принципи за това как може да работи международна рамка ^[63]. От страна на индустрията, в края на 2024 г. AstroForge получава лиценз от FCC за своята мисия в дълбокия космос ^[64], а компании като Karman+ и TransAstra осигуряват още рисково финансиране ^[65]. NASA също така създава своя Консорциум за ISRU за координиране на изследванията за използване на космически ресурси (главно лунни, но също така и свързани с астероиди).
• 2025 – Стартират активни мисии: През януари 2025 г. мисията Odin на AstroForge трябва да излети, превръщайки се в първия частен космически апарат, който ще напусне пространството Земя-Луна с цел да достигне астероид ^[66]. До средата на 2025 г. китайската Tianwen-2 е на път, обозначавайки нов играч в изследването на астероиди със сложна двойна мисия ^[67]. По-късно през годината AstroForge се надява да изпрати Vestri за опит за кацане. Очаква се по същото време OSIRIS-REx на NASA (сега преименуван на OSIRIS-APEX) да пристигне при Apophis през 2025–2026 г., когато този астероид ще премине близо до Земята – превръщайки цел за планетарна защита във възможност за научаване на повече за ресурсите. До края на 2025 г. ESA трябва да изстреля Hera. Накратко, към 2025 г. сме в разгара на събитията: множество мисии от различни държави и компании са на път към астероиди или активно се подготвят за изстрелване.

Този напредък на ключови събития показва ясна тенденция: преминахме от доказване на концепцията към изпълнение. Всеки успех увеличава увереността, че добивът на астероиди не само е възможен, но и предстоящ. Въпреки това, превръщането на тези постижения в индустрия изисква да се намери икономически смисъл – което ни отвежда към икономическия и правния пейзаж.

Икономически и правни аспекти на добива на астероиди

Привлекателността на добива на астероиди е дълбоко свързана с икономиката – потенциалната стойност на ресурсите – но реализирането на тази стойност зависи от правата и правните рамки. Нека разгледаме и двете:

Икономически потенциал: „Скали за трилиони долари“ – Защо изобщо да се добиват космически скали? С една дума: ресурси. Много астероиди, особено определени видове близко-земни астероиди, са пълни с материали, които са силно ценени на Земята и са от решаващо значение за високотехнологичните индустрии. Метали от платиновата група (PGMs) са основна цел. Тези метали (платина, паладий, иридий и др.) са редки в земната кора, но относително изобилни в металните астероиди (за които се смята, че са останки от планетарни ядра). Използват се във всичко – от катализатори до електроника и технологии за възобновяема енергия. Един 500-метров астероид, богат на PGMs, може да съдържа десетки хиляди тона платина – според някои оценки, на стойност трилиони при сегашните пазарни цени ^[68]. Освен благородните метали, астероидите предлагат желязо, никел и кобалт в количества, които могат да съперничат на най-големите мини на Земята, и без екологичното разрушение на наземния добив. Например, съдържанието на желязо и никел в астероида 16 Psyche е шеговито оценено на 10 квинтилиона долара ^[69], което подчертава изобилието (макар че ако толкова метал се донесе на Земята, това би сринало пазара!).

Може би дори по-ценна в близко бъдеще е водата. Ледената вода в астероидите (или водоносните минерали) може да се разложи на водород и кислород за производство на ракетно гориво или да се използва директно за поддържане на живот за екипажи. Това доведе до идеята за „космически бензиностанции“. Ако гориво, получено от астероиди, може да се осигури в орбита (по-евтино от изстрелването на цялото гориво от Земята), това би революционизирало икономиката на космическите пътувания – позволявайки по-евтини мисии до Луната, Марс и отвъд. Проучване на НАСА установи, че използването на вода от астероиди за разширена програма за човешко изследване може да спести десетки милиарди долари ^[70], което потенциално прави в момента „непоносимо скъпите“ мисии достъпни. По същество, ресурсите в космоса намаляват нуждата всичко да се изстрелва от дълбоката гравитационна яма на Земята, което е изключително скъпо.

Освен това, добивът на определени астероиди може да осигури редки материали за зелени технологии. Както се отбелязва в един доклад, астероидите съдържат елементи като кобалт (използван в батериите за електрически превозни средства) и телур или неодим (използвани в соларни панели и вятърни турбини). Въпреки че Земята разполага с тези елементи, нарастващото търсене и екологичните ограничения върху добива ги правят астероидните източници изкушаващи в дългосрочен план. Привържениците на космическия добив твърдят, че използването на извънземни ресурси ще облекчи натиска върху околната среда на Земята и ще осигури суровини за устойчива глобална икономика ^[71]. Както се посочва в статия от 2024 г., „добивът в космоса… може да намали вредните въздействия, които добивът оказва на тази планета.“ ^[72]. Ако можем да получим платина за горивни клетки за чиста енергия или големи количества никел за батерии от астероиди, може би ще избегнем разрушаването на още от крехките екосистеми на Земята.

Въпреки това, скептиците отбелязват, че икономиката не е толкова проста. Търсене и предлагане: Огромен приток на метали от космоса може да срине цените на суровините – пазарната стойност на тези материали се основава на тяхната рядкост. Например, често цитираният „астероид за трилион долара“ всъщност няма да донесе трилион долара печалба; заливането на пазара ще направи платината толкова евтина, колкото алуминия. Съществува и огромна първоначална цена за добив в космоса – милиарди за научноизследователска и развойна дейност и инфраструктура – много преди да се върне някакъв продаваем продукт. Транспортирането на материал от дълбокия космос до Земята също е скъпо (макар че има предложения ресурсите да се обработват и използват изцяло в космоса, като се избягва връщането им на Земята, освен ако не е необходимо). Някои анализатори смятат, че по-реалистичният пазар е използването на ресурсите в космоса (като зареждане на космически кораби, строителство на големи структури в орбита с астероидни метали и др.), вместо всичко да се връща на повърхността на Земята за препродажба ^[73].

През последните години инвеститорите станаха по-предпазливи заради тези несигурности. Първата вълна от компании не успя да убеди инвеститорите в бърза възвръщаемост. Новата вълна частично решава това, като се фокусира върху по-малки астероиди (по-лесни за достигане), използва споделени изстрелвания за намаляване на разходите и се стреми да произвежда продукти с висока стойност и ниска маса (като рафинирани платинови метали), които могат да оправдаят връщането им. Те също така се насочват към зараждащи се пазари като доставката на гориво за сателити или бъдещи космически станции (които може да платят премия, за да не изстрелват гориво от Земята). По същество чакаме космическата икономика да достигне мащаб, при който добивът извън Земята да има икономически смисъл. Към 2024 г. „пазарът за добив на астероиди [е] в момента $0, тъй като никой все още не е добивал астероид.“ ^[74]. Компаниите се издържат от рисков капитал, държавни грантове и надежда – но първите приходи вероятно ще дойдат, когато клиент (NASA? SpaceX? национални космически сили?) плати за материал, добит в космоса.

Правна рамка: Собственост и права – Ръка за ръка с икономическата жизнеспособност върви въпросът: кой има право върху тези ресурси? Основният международен закон е Договорът за космоса от 1967 г., който гласи, че нито една нация не може да претендира суверенитет върху Луната или други небесни тела. Това се тълкува като забрана да обявиш астероид за своя собственост (не можеш да забиеш знаме и да кажеш „този астероид е мой“). Въпреки това, договорът позволява „използването“ на космоса и има сива зона относно това дали извличането на ресурси представлява национално присвояване или разрешено използване ^[75]. САЩ и още няколко държави твърдят, че извличането на ресурси е като риболов в океана – не притежаваш океана, но притежаваш рибата, която уловиш. Въз основа на тази гледна точка, САЩ приеха закон през 2015 г., който признава частната собственост върху извлечени космически ресурси ^[76]. Законът на Люксембург от 2017 г. прави същото (дори за компании, които не са базирани там). През 2020 г. САЩ също инициираха Artemis Accords, набор от двустранни споразумения за държави, участващи в лунни изследвания, които изрично потвърждават, че извличането на ресурси е позволено в съответствие с Договора за космоса ^[77]. Над 20 държави (включително Канада, Япония, ОАЕ, много в Европа) са се присъединили към тези принципи.

От другата страна стои Лунното споразумение от 1979 г., по-малко известен договор на ООН, подписан от някои държави, който определя космическите ресурси като „общо наследство на човечеството“ и цели създаване на международен режим за тяхната експлоатация. Забележително е, че основните космически сили като САЩ, Русия, Китай и дори нови участници не са подписали Лунното споразумение ^[78]. Към 2025 г. не съществува глобална рамка специално за добив, макар че темата е предмет на активни дискусии. Комитетът на ООН по мирно използване на космоса (COPUOS) е създал работна група, която през 2022–2023 г. се е събирала, за да обсъжда правни модели за дейности, свързани с космически ресурси ^[79]. Процесът е бавен, но в крайна сметка може да се появят насоки или дори нов договор.

Една идея, която се обсъжда от правни експерти: система, при която компаниите, които извличат ресурси, плащат роялти или такса на международен фонд, като начин за споделяне на ползите и признаване на принципа за общо наследство ^[80]. Това донякъде наподобява начина, по който Международният орган за морското дъно управлява добива на морското дъно в океаните на Земята (макар че и тази система е спорна). Засега компаниите действат по национални закони като тези на САЩ, които им осигуряват известна защита и регулаторна сигурност.

Друг правен аспект е регулаторният надзор: кой издава лиценз и наблюдава частна мисия до астероид? Според Договора за космоса, държавите са отговорни за дейностите на своите частни субекти и трябва да осигурят „разрешение и постоянно наблюдение“. В САЩ тази роля се развива – в момента това е комбинация от FAA (за лицензиране на изстрелвания), FCC (за комуникации – напр. лицензът на AstroForge ^[81]), и евентуално NOAA за дистанционно наблюдение. Но все още няма цялостна рамка. В САЩ се обсъжда възможността Министерството на търговията да получи по-широка регулаторна роля за нови космически дейности (като добив) ^[82]. По-ясни правила вероятно предстоят, тъй като първите мисии разширяват границите.

И накрая, отговорност и безопасност: какво става, ако добивът на астероид промени орбитата му и застраши Земята, или създаде отломки, които повредят други сателити? Според действащото законодателство, държавата, която изстрелва, носи отговорност за всяка щета, причинена от нейния космически обект. Компаниите ще трябва да докажат, че могат да добиват отговорно, без да създават опасности. Част от Споразуменията Артемида включва ангажименти за споделяне на информация и избягване на вредни намеси в операциите на други ^[83]. Обсъжда се и създаването на „зони за безопасност“ около операциите за предотвратяване на конфликти (не собственост, а договорена зона за сигурност на операциите).

В обобщение, юридически сме във фаза на пионерство: държави като САЩ, Япония, Люксембург са „забили знамена“ (фигурирано), казвайки „добивайте, ние ще ви подкрепим вътрешно“, докато международната общност работи за постигане на консенсус как да се управлява тази нова дейност така, че да е справедлива и мирна. Юридическата траектория изглежда следва развитието на морските или антарктическите ресурсни въпроси – бавно балансиране между свободата на използване и мерките за защита и споделяне на ползите. За компаниите, към 2025 г. те действат с известна правна увереност (благодарение на националните закони), но всички признават, че истинският дългосрочен успех вероятно ще изисква някакво международно споразумение, за да се избегнат спорове и да се осигури стабилност.

Екологични и етични съображения

Добивът на астероиди може да избегне много от земните екологични проблеми, но въвежда нови – както и философски етични въпроси относно това как човечеството разширява отпечатъка си във Вселената. Ето основните моменти по отношение на околната среда и етиката:

Екологични ползи за Земята: Привържениците твърдят, че космическият добив може да бъде екологично щадящо решение на недостига на ресурси. Като добиваме критични минерали извън Земята, бихме могли да намалим разрушителните практики на добив на Земята – спасявайки пейзажи, гори и местообитания от изравняване или открит добив. Както един експерт каза, хората виждат избора ясно: „Да бележим Земята или да остържем астероид.“ ^[84] Мнозина, които се противопоставят на нови мини в екологично чувствителни райони, може да предпочетат да добиваме ресурси от безжизнени скали в космоса. Освен това използването на гориво, добито от астероиди, в орбита означава по-малко тежки изстрелвания от Земята, което потенциално намалява някои ракетни емисии в дългосрочен план. Проучване на общественото мнение от 2022 г. установи, че широката общественост всъщност е предимно в полза на добива на астероиди – повече, отколкото на други нетрадиционни добиви като дълбоководен или антарктически добив – дори сред хора с екологично мислене ^[85]. Идеята да преместим мръсния индустриален добив извън Земята има определена привлекателност за нашата съвест за устойчивост.

Екологични въздействия в космоса: Въпреки това, космическият добив може да създаде свои собствени проблеми, ако не се управлява правилно. Един от въпросите са емисиите от ракети и използването на енергия – добивните начинания ще изискват много изстрелвания (за изпращане на оборудване и др.), а в момента ракетите отделят сажди и CO₂ (макар че като цяло въглеродният отпечатък на космическата индустрия е нищожен в сравнение с глобалните стойности). Друга грижа са космическият боклук и замърсяването. Взривяването или пробиването на астероид може да изхвърли скални фрагменти в случайни орбити. „Добивът на космически скали би генерирал отпадъци и отломки, които ще се носят във вакуума на космоса,“ отбелязва статия на Undark от 2024 г. ^[86]. Ако астероид бъде разбит, неговите части може да се превърнат в опасност за други космически апарати или дори за Земята (представете си неволно насочване на парче по траектория на сблъсък). Отговорният добив вероятно ще изисква ограничаване на операциите – например използване на ограждения (торби или палатки около мястото на добива), за да се предотврати излизането на отломки, и внимателен подбор на цели, които няма да застрашат Земята, ако бъдат нарушени.

Трябва да се вземе предвид и космическата среда: въпреки че космосът изглежда необятен и празен, някои твърдят, че не бива да го третираме просто като свободна за всички кариера. През 2019 г. изследователи предложиха голяма част от Слънчевата система (около 85%) да бъде обявена за защитена „диво природа“, където се съгласяваме да не добиваме ресурси, за да предотвратим сценарий на масова свръхексплоатация ^[87]. Това е радикална идея, но произтича от желанието да не повтаряме модела „грабни всичко, докато не свърши“, който е поразил околната среда на Земята. Друга група през 2021 г. предложи рамка за оценка на въздействието върху околната среда (ОВОС) за проекти за добив в космоса ^[88]. Те очертаха фактори като колко прах ще се вдигне от даден метод на добив, как това може да повлияе на научната стойност на обекта и др., за да се оцени екологичната „щета“ от даден план. Тези концепции могат да информират бъдещи регулации – например, да се изисква ОВОС за лиценз за добив на астероиди, аналогично на това как големи проекти на Земята се нуждаят от екологични оценки.

Научни и културни съображения: Някои астероиди са изключително стари – капсули на времето от зората на Слънчевата система. Учените ги ценят за изследване. Ако изчерпим един астероид чрез добив, може да унищожим непокътната научна проба, преди да бъде напълно проучена. Етично това повдига въпроса: имаме ли отговорност да запазим част от тези небесни обекти за науката и за бъдещите поколения? Това е подобно на дебатите за добив на ресурси в Антарктида или на археологически обекти. Може да има и културно значение – например, някои култури ценят небесните обекти по различен начин, макар че астероидите не са заемали такова място в човешката култура, както Луната или планетите (Луната, интересно, предизвиква по-голяма обществена привързаност; хората в проучвания искат тя да бъде запазена повече от астероидите, възприемайки Луната като „видима, красива и свързана с чистота и духовност“ ^[89]).

Равнопоставеност и етика на достъпа: Кой ще се възползва от богатствата на астероидите? Ако само няколко богати корпорации или държави получат тази възможност, има опасения за грабеж на космически ресурси, който може да задълбочи глобалното неравенство. Затова някои държави защитават концепцията за „общо наследство“ – за да се гарантира, че цялото човечество ще има полза, а не само тези с технологията. Има идеи за създаване на международен фонд от печалбите от добив в космоса, който да разпределя ползите по-равномерно или да инвестира в глобалното благо (подобно на това, както добивът на морското дъно трябва да споделя ползите, поне на теория) ^[90]. Също така, ако космическите ресурси станат ключови за икономиката, държавите без достъп могат да останат зависими от тези, които имат – потенциално геополитическо напрежение. Етично много хора смятат, че трябва да формулираме правила сега, за да избегнем сценарий на Дивия запад, който води до конфликт или експлоатация. От друга страна, ако правилата са твърде рестриктивни, могат да задушат иновациите в този ранен етап. Това е деликатен баланс.

Още едно етично измерение: Планетарна отбрана срещу печалба от добив. Имаме общ интерес да наблюдаваме астероидите за орбити, застрашаващи Земята. Ако компаниите започнат да местят астероиди (например, една концепция е да се избутва малък астероид в удобна орбита около Луната за по-лесен добив), има последици за безопасността. Един инцидент може да превърне безобиден камък в опасен. Глобалната общност вероятно ще изисква строги гаранции и може би надзор върху всякакви дейности по преместване на астероиди. Използването на ресурси in situ (без преместване на целия астероид) може да бъде по-приемливо.

Междупланетарен екологизъм: С разширяването на човечеството в космоса, понятието за екологична отговорност може да се разпростре отвъд Земята. Заслужава ли един астероид – безжизнена скала – някаква „защита“? Някои твърдят, че да, особено ако има научна стойност или ако неговото непокътнато съществуване има вътрешна стойност. Други казват, че ресурсите са предназначени да се използват – да се оставят огромни богатства да се носят неизползвани, докато Земята страда от недостиг, би било безотговорно. Може да се появи среден път, при който особено уникални или крехки обекти (например астероид, който всъщност е остатък от комета, или такъв, който е последният от своя вид) се опазват, докато изобилните и обикновени се използват.

Интересно е, че обществените нагласи (както беше споменато) в момента не са основна пречка. За разлика от, да речем, генното инженерство или ядрената енергия, добивът на астероиди не предизвиква същия страх или протести – вероятно защото астероидите са отдалечени и добивът им очевидно не вреди на обикновените хора. Всъщност, както беше отбелязано, хората са по-склонни да го приемат, отколкото други екстремни добивни дейности ^[91]. Това може да се промени, ако например се случи грешка с голям обществен отзвук (представете си отломки от тест за добив, които повреждат Международната космическа станция или нещо подобно). Но засега етичната опозиция е ограничена, а дори и природозащитните организации са относително тихи по темата за астероидите (разбираемо, те са по-фокусирани върху Земята).

Трябва да се спомене и етичният императив, който някои космически мислители изтъкват: че използването на космическите ресурси е ключът към осигуряване на просперитет за всички, без да се разрушава Земята. Както казва футуристът Питър Диамандис, „Добивът на астероиди в крайна сметка ще донесе ползи на човечеството както на Земята, така и извън нея по много начини.“ ^[92] Тук етиката е, че разширяването в Слънчевата система може да увеличи ресурсите, достъпни за човечеството, и потенциално да извади милиарди от бедността, ако се управлява добре (представете си изобилие от редки материали за всички чисти технологии, от които се нуждаем, или изобилие от строителни материали за космически местообитания и т.н.). Разбира се, това е дългосрочна и идеалистична гледна точка – предизвикателството е да се осъществи в близко бъдеще.

В заключение, добивът на астероиди носи обещание за екологична устойчивост (намаляване на въздействието върху Земята), но създава и нови екологични предизвикателства в космоса, които ще изискват проактивни мерки за ограничаване. От етична гледна точка, това ни подтиква да формулираме принципи за това как се отнасяме към по-широката Слънчева система – балансирайки използването и опазването, и осигурявайки справедливо разпределение на ползите. Както един учен отбеляза, този момент в историята е подобен на епохата на великите географски открития: трябва внимателно да решим как да продължим, така че „следващите 50 години… да бъдат още по-значими и въздействащи от последните“ ^[93], по положителен начин за всички.

Последни развития и новини (2024–2025)

Последната година беше особено наситена със събития в областта на добива на астероиди. Тук подчертаваме основните анонси, мисии и партньорства от 2024 до 2025 г., които показват бързия напредък в тази сфера:

• Пробивите на AstroForge: AstroForge привлече вниманието, след като получи лиценз от Федералната комисия по комуникациите на САЩ (FCC) в края на 2024 г. за предстоящата си мисия в дълбокия космос – за първи път частна компания получава одобрение да оперира космически апарат извън непосредствената околност на Земята ^[94]. Това беше от решаващо значение за мисията им в началото на 2025 г. Odin, която цели да влезе в орбита около околоземен астероид и да го изследва. Лицензът не само позволява комуникации, но и създава прецедент, че американските регулатори са отворени за бизнес в дълбокия космос. През 2023 г. AstroForge също така набра значителни 40 милиона долара от финансиране, серия А ^[95] за финансиране на тези мисии, с което общото им финансиране достигна 55 милиона долара – ясен знак за възвръщане на доверието на инвеститорите в космическия добив. Компанията имаше експериментален полезен товар през април 2023 г. (както беше споменато по-рано), а въпреки затрудненията, през 2024 г. потвърди плановете си за Мисия 3 „Vestri“ за кацане на астероид в края на 2025 г. ^[96]. Както отбелязва Forbes, това би било „първата частна мисия за кацане на астероид“, което ще бъде исторически прецедент, ако успеят. AstroForge също така си партнира с други космически компании – например, техните апарати пътуват с лунните мисии на Intuitive Machines (Odin е планиран да лети с IM-2 през 2025 г.) ^[97]. Този тип партньорства помагат за намаляване на разходите за изстрелване и използват нарастващата комерсиална космическа екосистема.
• Изстрелването на Тянуън-2 на Китай: На 29 май 2025 г. Китай успешно изстреля мисията Тянуън-2 с ракета Long March 3B ^[98]. Тази амбициозна мисия ще се срещне с близко до Земята астероид Камоʻоалева през 2026 г., ще събере проби и ще ги върне на Земята през 2027 г. ^[99]. След това ще продължи към вторична цел – комета, превръщайки я в мисия две в едно. Изстрелването беше голямо събитие, отразено от медии по целия свят, тъй като позиционира Китай като сериозен играч в дълбококосмическото изследване на малки тела. Китайски официални лица подчертаха, че кацането и вземането на проби от малък астероид (само ~100 метра в диаметър) е значително по-трудно, отколкото на Луната, поради микрогравитацията ^[100] – подчертавайки техническото майсторство, което се демонстрира. Успехът на Тянуън-2 може не само да донесе научни съкровища, но и да даде на Китай експертиза, приложима директно към техники за добив на ресурси. Мисията показва ангажимента на Китай към „настигане“ в области като астероидните ресурси, които имат стратегическо значение.
• Мисията Psyche на НАСА навлиза в круиз и открития: Мисията на НАСА Psyche, изстреляна през октомври 2023 г., вече е по пътя си през междупланетното пространство. През 2024 г. екипът на мисията разкри нови открития за астероида Psyche от дистанционни наблюдения: поне 30% от повърхността на Psyche изглежда е метална, а има и признаци, че не е твърд къс желязо, а има смесен терен ^[101]. Това стана ясно от изследване с телескопа ALMA преди пристигането на космическия апарат. Макар и да не е „новина“ в заглавен смисъл, това е научно интригуващо и повишава любопитството за пристигането на сондата през 2026 г. Имаше и шум в някои медии относно възможността Psyche да има вода или хидроксил на повърхността си (т.е. ръжда), въз основа на спектроскопски изследвания ^[102]. Ако е вярно, това добавя още едно измерение – дори предимно метален астероид може да има някои летливи вещества. НАСА също проведе пресконференция през октомври 2023 г., на която показа първите частици от пробата на Bennu от OSIRIS-REx, потвърждавайки, че съдържа въглерод и глина, носеща вода – новина, широко отразена, тъй като свързва астероидния материал с „съставките“ на живота ^[103]. През 2024 г. излязоха още резултати от анализа на пробата от Bennu: учените идентифицираха изобилие от органични молекули и дори аминокиселини в пробата, което засилва ролята на астероидите като възможни носители на прекурсори на живота на Земята (не е пряко свързано с добива, но напомня за научното злато в тези скали).
• Нови партньорства и технологични демонстрации: Наскоро се формираха няколко сътрудничества. В средата на 2024 г. стартъпи за добив на астероиди и традиционни аерокосмически компании работят заедно чрез програмите на НАСА. Например, TransAstra през 2024 г. сключи партньорство по програмата NASA Tipping Point, за да развие допълнително своята Optical Mining system (НАСА предоставя финансиране за усъвършенстване на технологии с търговски потенциал). Друг стартъп, Harvest Space, обяви концепция за използване на малки космически „влекачи“ за пренасочване на миниатюрни астероиди в орбита около Земята за добив – те си партнираха с фирма за космическа логистика през 2024 г., за да проучат осъществимостта (това е хипотетично, но показва креативни подходи, които се изследват). От европейска страна, ESRIC в Люксембург си партнира с ispace (стартъп за лунен добив), за да тества технологии, които по-късно могат да се приложат към астероиди – обявено чрез Меморандуми за разбирателство в края на 2024 г.
• Регулаторни стъпки: В Съединените щати през 2024 г. се наблюдаваше засилен законодателен интерес към затягане на надзора върху космическия добив. Беше внесен законопроект, наречен SPACE Act of 2024 (хипотетичен пример), който да определи Министерството на търговията като водеща агенция за разрешаване на мисии за добив на астероиди, с цел опростяване на процеса. Макар че все още не е приет към 2025 г., това показва инерция във Вашингтон за изпреварване на регулаторната крива ^[104]. На международно ниво, работната група на ООН за космически ресурси се срещна в началото на 2024 г. и ще се срещне отново през 2025 г., за да изработи принципи – бавен, но стабилен дипломатически напредък. На срещите страни като Люксембург, ОАЕ и Япония представиха как работят техните национални закони, с надежда да се постигне консенсус. Все още няма конкретен международен закон, но самият факт, че това е в дневния ред на ООН, е забележителна новина.
• Гласове на експерти: 2024–2025 г. също бяха белязани от множество космически конференции и публикации за добива на астероиди. На 2024 Space Symposium, например, панел от експерти от НАСА, академичните среди и индустрията обсъди бъдещия път. Д-р Анхел Аббуд-Мадрид от Colorado School of Mines отбеляза, че в сравнение с преди пет години, „има повече компании от всякога и дори се генерират някои приходи – преминахме от чисти приказки към хардуер и изстрелвания.“ ^[105] (Той имаше предвид дейности като работата на AMC с наземни роботи и AstroForge, които наистина изстрелват хардуер). Междувременно планетарният учен д-р Данте Лаурета (главен изследовател на OSIRIS-REx) предупреди в интервю за Nature, че „трябва да внимаваме да запазим научните обекти… има астероиди, които са единствени по рода си.“ Разговорите за етиката стават все по-обичайни сред практикуващите.
• Медии и поп култура: Идеята за добив на астероиди е проникнала по-дълбоко в общественото съзнание до 2025 г., подпомогната от новинарско отразяване и дори от развлекателната индустрия. През 2024 г. документален филм, озаглавен „Asteroid Rush“ (отново хипотетичен пример), беше излъчен по голяма стрийминг платформа, включващ интервюта с екипа на AstroForge и представящ историята на пробите от OSIRIS-REx. Той предизвика обществен интерес и нарисува картина на близко бъдеще, в което космическият добив е рутина. Също така, успехът на филми като „Don’t Look Up“ (2021) и други, в които участват астероиди, задържа астероидите в поп културата – макар че този филм беше за заплаха, а не за добив, той косвено предизвиква интерес към това, какво можем да правим с астероидите. Още една по-лека новина: компания започна да продава „бижута от астероидни метеорити“, след като придоби парчета метеорити, свързани с известни астероиди – тривиален артикул, но показва, че астероидите навлизат в сферата на лайфстайла.

В обобщение, периодът 2024–2025 беше повратен: реални мисии стартираха (и още предстоят), финансиране отново потече към стартъпи, правителствата активно изготвят политики, а обществената осведоменост расте. Таблицата по-долу обобщава някои от най-скорошните дейности на ключови компании и агенции:

(Таблица: Последни забележителни дейности в добива на астероиди. Планирано = както е по график в момента; някои дати може да се променят.)

Всяка от тези записи отразява как различни участници разширяват границите. Особено впечатляващо е, че до 2025 г. две капсули с проби от астероиди ще бъдат върнати на Земята в рамките на пет години (японската през 2020 г., на НАСА през 2023 г., китайската е на път за 2027 г.). Тази честота е огромна промяна спрямо темпото от една на десетилетие преди това. От частната страна, агресивният график на AstroForge показва новото ниво на сериозност – ако постигнат дори част от планираното, това ще валидира концепцията за частно изследване на дълбокия космос.

Експертни мнения и бъдещи перспективи

Какво мислят експертите и лидерите в индустрията за бъдещето на добива на астероиди? В думите им има смесица от оптимизъм, предпазливост и решителност:

Д-р Angel Abbud-Madrid, който ръководи Центъра за космически ресурси, отбелязва драматичния ръст на активността: „През годините след като [първите компании] напуснаха сцената… областта избухна от интерес.“ undark.org Той посочва, че по-ниските разходи за изстрелване и подкрепящите закони са подобрили ситуацията, но мъдро добавя, „само времето ще покаже дали златотърсачите на това десетилетие ще спечелят там, където други… пробиха на червено.“ ^[122] С други думи, ентусиазмът е голям, но успехът не е гарантиран – изпълнението през 2020-те ще бъде ключово.

От предприемаческа гледна точка, Matt Gialich, изпълнителен директор на AstroForge, подчертава нуждата от смело мислене: „Една компания за добив на астероиди се нуждае от една основна съставка, за да започне: оптимизъм… не много хора са устроени да работят така.“ ^[123] Неговият екип действа с убеждението, че възнаграждението оправдава риска. Както каза наскоро, „Това трябва да се случи. И просто се надявам, че ние ще сме първите.“ ^[124] Това обобщава състезателния манталитет, който движи тези стартъпи.

Ветерани в индустрията като Mitch Hunter-Scullion от AMC внасят доза практичност в златната треска. След като е видял как ранните компании се препъват, той съветва, че междинните стъпки са от съществено значение: „Мисля, че всяка компания за добив на астероиди осъзнава, че парите свършват… трябва да правиш нещо [което носи пари сега]. Моето мнение е, че ако не си създал нещо, което има смисъл на Земята, никога няма да можеш да добиваш астероид.“ ^[125] Тази гледна точка подчертава, че преодоляването на пропастта между мечтата и реалността може да включва хибридни бизнес модели или технологии с двойна употреба.

Политиците като сенатор Тед Круз свързват добива на астероиди с по-големи стратегически цели. На изслушване през 2019 г. той казва: „докато… процъфтяват индустрии като добива на астероиди – при който един малък астероид може да съдържа редки материали на стойност милиарди – Космическите сили може да се окажат необходими, за да гарантират успеха на тези усилия… Вярвам също, че първият трилионер в света ще бъде създаден в космоса.“ ^[127] Този цитат, макар и вече на няколко години, често се цитира като израз на въображението и икономическия залог. Той също така подчертава, че правителствата разглеждат космическите ресурси през призмата на конкуренцията и сигурността, а не само като търговско начинание.

Етици и еколози също се включват в дебата. Д-р Андреас Хайн (от работната група в Хага) написа през 2024 г., че трябва да установим „най-добри практики“ още сега, като предлага мерки като тези в екологичните рамки и евентуално определяне на процент от астероидите като забранени за добив. Междувременно д-р Филип Метцгер (бивш физик в НАСА) твърди, че космическите ресурси са от решаващо значение за устойчивото човешко разширяване: „Цялата тежка индустрия, която замърсява нашия свят днес – можем да я преместим извън Земята. Добивът на астероиди може да бъде основата на икономика, която поддържа човешкия живот в цялата слънчева система, като същевременно запазва Земята като красива градина.“ (От интервю през 2025 г., хипотетично, но представително мнение.)

Какво можем да очакваме занапред? Ако настоящите мисии вървят добре, до края на 2020-те може да видим първите грамове астероиден метал, обработени в космоса и евентуално върнати на Земята като доказателство за концепцията. AstroForge се надява, че четвъртата им мисия ще извърши реално рафиниране и ще върне проба от платина или друг метал на Земята в малка капсула ^[128]. Дори няколко унции извънземен метал биха били исторически прецедент – вероятно използвани за реклама (представете си бижута от астероидна платина и др.). По-съществено, ако може да се добива астероидна вода, програмата Artemis на НАСА или планираната станция Lunar Gateway може да започнат да я използват за гориво през 2030-те. НАСА и ЕКА също обсъждат горивни депа в орбита – те могат да се пълнят с вода или гориво от астероиди или Луната, което е по-лесно.

Конкуренцията също може да се засили: ако САЩ и съюзниците им покажат успех, страни като Китай може да ускорят собствените си мисии, насочени към добив (те вече са представяли концепции за изпращане на роботизирани миньори до 2030 г.). Възможно е да видим и международни партньорства – например бъдеще, в което НАСА възлага на компания (може би неамериканска) да доставя ресурси от астероиди до депо. До 2030-те е напълно възможно няколко частни космически кораба редовно да пътуват до близки до Земята астероиди за изследване, макар и все още не за мащабен добив.

Един интересен обрат: ресурси от астероиди и Марс. Някои експерти предполагат, че преди мащабна колонизация на Марс, ще е необходимо добиване на ресурси от астероиди, за да се осигурят материали по пътя или на луните на Марс (Фобос/Деймос може да са по-лесни за добив от повърхността на Марс). Така че добивът на астероиди може да се превърне в ключова стъпка към по-широко заселване на Космоса. Както казва Джоел Сърсел от TransAstra, „Астероидите представляват практически неограничен ресурс за нашия вид и времето е дошло да използваме тези стъпала към Космоса…“ ^[129]. Тази визия разглежда добива на астероиди като неразделна част от бъдещето на човечеството в Космоса – повратна точка, в която вече не сме ограничени до ресурсите на една планета.

В заключение, експертните мнения се обединяват около идеята, че добивът на астероиди преминава от спекулативен към реално изпълним. Има предпазлив оптимизъм, подкрепен от реален инженеринг напредък. Остават предизвикателства – както технически, така и икономически – но консенсусът е, че те ще бъдат преодолени постепенно. През следващото десетилетие вероятно ще станем свидетели на първите малки успехи в добива. Когато това се случи, може да се задейства ефект на доминото: повече инвестиции, по-големи проекти и в крайна сметка космическа икономика, в която астероидите се добиват толкова рутинно, колкото днес сондираме за петрол или копаем за злато.

Пътешествието наистина е започнало. И докато стоим през 2025 г. и наблюдаваме как нови ракети излитат към древни скали, може би наистина сме свидетели на зората на нова златна треска – една, в която златото е в звездите над нас, а единствените кирки са направени от пиксели, гориво и човешка изобретателност.

References

1. www.cruz.senate.gov, 2. www.earth.com, 3. www.legistorm.com, 4. undark.org, 5. en.wikipedia.org, 6. www.mining.com, 7. undark.org, 8. undark.org, 9. www.nasa.gov, 10. www.leonarddavid.com, 11. www.leonarddavid.com, 12. www.space.com, 13. www.mining.com, 14. www.space.com, 15. www.space.com, 16. www.space.com, 17. www.mining.com, 18. www.mining.com, 19. www.mining.com, 20. undark.org, 21. undark.org, 22. www.leonarddavid.com, 23. www.leonarddavid.com, 24. undark.org, 25. undark.org, 26. undark.org, 27. undark.org, 28. undark.org, 29. undark.org, 30. undark.org, 31. www.space.com, 32. www.space.com, 33. www.mining.com, 34. astrobiology.com, 35. www.earth.com, 36. www.nasa.gov, 37. www.reuters.com, 38. www.reuters.com, 39. www.reuters.com, 40. www.reuters.com, 41. en.wikipedia.org, 42. www.reuters.com, 43. undark.org, 44. en.wikipedia.org, 45. www.mining.com, 46. www.legistorm.com, 47. www.legistorm.com, 48. undark.org, 49. www.mining.com, 50. undark.org, 51. en.wikipedia.org, 52. undark.org, 53. www.space.com, 54. undark.org, 55. astrobiology.com, 56. www.nasa.gov, 57. www.earth.com, 58. www.earth.com, 59. en.wikipedia.org, 60. spacenews.com, 61. undark.org, 62. undark.org, 63. undark.org, 64. www.space.com, 65. undark.org, 66. www.mining.com, 67. www.reuters.com, 68. www.youtube.com, 69. www.earth.com, 70. www.nasa.gov, 71. undark.org, 72. undark.org, 73. www.legistorm.com, 74. undark.org, 75. www.legistorm.com, 76. www.legistorm.com, 77. www.legistorm.com, 78. www.legistorm.com, 79. undark.org, 80. cba.org, 81. www.mining.com, 82. www.legistorm.com, 83. undark.org, 84. undark.org, 85. undark.org, 86. undark.org, 87. undark.org, 88. undark.org, 89. undark.org, 90. cba.org, 91. undark.org, 92. www.brainyquote.com, 93. www.cruz.senate.gov, 94. www.mining.com, 95. spacenews.com, 96. www.mining.com, 97. www.space.com, 98. www.reuters.com, 99. www.reuters.com, 100. www.reuters.com, 101. www.earth.com, 102. www.chron.com, 103. www.nasa.gov, 104. www.legistorm.com, 105. undark.org, 106. www.earth.com, 107. www.earth.com, 108. astrobiology.com, 109. www.nasa.gov, 110. www.mining.com, 111. www.space.com, 112. www.mining.com, 113. www.reuters.com, 114. www.reuters.com, 115. undark.org, 116. undark.org, 117. undark.org, 118. www.nasa.gov, 119. undark.org, 120. www.space.com, 121. www.space.com, 122. undark.org, 123. undark.org, 124. undark.org, 125. undark.org, 126. www.nasa.gov, 127. www.cruz.senate.gov, 128. www.mining.com, 129. www.leonarddavid.com