Enthüllung von Russlands Trollfarmen-Imperium: Im Inneren der globalen Desinformationsmaschine des Kremls

• Die Internet Research Agency (IRA), Russlands führende Trollfabrik, hat ihren Sitz in St. Petersburg und wurde um 2013 gegründet. Bis 2015 wuchs sie auf etwa 400 Mitarbeiter, die in 12-Stunden-Schichten arbeiteten.
• IRA-Mitarbeiter arbeiteten unter strengen Quoten: 5 politische Beiträge, 10 unpolitische Beiträge und 150–200 Kommentare pro Schicht.
• Trolle verdienten etwa 40.000 Rubel pro Monat (etwa 700–800 US-Dollar) und wurden bar bezahlt.
• Sie verschleierten ihre Herkunft mit VPNs, Proxy-Servern, gestohlenen oder KI-generierten Profilfotos und gefälschten Identitäten, um authentisch zu wirken.
• Die Operation war Teil von Project Lakhta, einem kremlnahen Dachverband, zu dem auch die Patriot Media Group gehörte, die die Federal News Agency (RIA FAN) und andere Medien besaß, die zur Verbreitung von Propaganda genutzt wurden und später in US-Sanktionen genannt wurden.
• Bei der US-Präsidentschaftswahl 2016 führte die IRA eine plattformübergreifende Kampagne auf Facebook, Twitter, Instagram, YouTube und Reddit durch, erreichte mehr als 126 Millionen Amerikaner und führte 2018 zur Anklage von 13 IRA-Mitarbeitern sowie zu Sanktionen gegen die Gruppe.
• In den Jahren 2016–2017 organisierten IRA-Mitarbeiter, die sich als amerikanische Aktivisten ausgaben, echte Kundgebungen in den USA, darunter einen Protest in New York City zur Unterstützung von Donald Trump und einen weiteren gegen ihn am selben Tag.
• Von 2018–2020 verlagerte die IRA das englischsprachige Trolling nach Afrika und betrieb ein Netzwerk in Ghana und Nigeria, das sich als schwarze amerikanische Aktivisten ausgab. Facebook und Twitter schalteten dieses Netzwerk 2020 ab.
• Im Jahr 2022 entstand die öffentlich auftretende Gruppe Cyber Front Z in St. Petersburg, die sich über Telegram koordinierte, aus einer alten Waffenfabrik operierte und TikTok-Influencer bezahlte, um Kreml-Positionen zu verstärken sowie Brigading und Manipulation von Umfragen zu betreiben.
• Bis 2024 waren KI- und Doppelgänger-Kampagnen zentral geworden. Google berichtete 2023 über mehr als 400 Maßnahmen gegen IRA-nahe Einflussnetzwerke, und Analysten stellten fortgesetzte Aktivitäten nach Prigoschins Meuterei und Tod 2023 fest.

Was sind Trollfarmen? Die Motoren der Desinformation

Trollfarmen sind organisierte Gruppen bezahlter Online-Akteure, die mit gefälschten Identitäten das Internet mit Propaganda und spaltenden Inhalten überschwemmen. Aus büroähnlichen Umgebungen heraus erstellen diese Teams falsche Profile, die echte Menschen imitieren, und posten in sozialen Netzwerken, Kommentarspalten und Foren. Ihr Ziel ist es, die öffentliche Meinung zu manipulieren – einige Trolle verbreiten Botschaften, die eine angebliche Basisunterstützung für bestimmte Ideen zeigen, während andere Gerüchte streuen, um Verwirrung und Misstrauen gegenüber Institutionen zu säen newslit.org. Oft arbeiten Trollfarm-Mitarbeiter in koordinierten Schichten und posten massenhaft provokante Kommentare, irreführende „Nachrichten“ und Verschwörungstheorien, verstärken extreme Standpunkte weit über die organische Reichweite hinaus. Viele nutzen Sockenpuppen-Konten (mehrere Online-Identitäten), manchmal unterstützt von Social Bots (automatisierte Konten), um den Eindruck zu erwecken, dass zahlreiche normale Menschen diese Randmeinungen teilen en.wikipedia.org. In Wirklichkeit stehen oft nur wenige Betreiber hinter Hunderten von Konten – eine geheime Propaganda-Fertigungsstraße, die Desinformation auf Abruf produziert.

Während das Konzept wie aus einem Science-Fiction-Film klingt, sind Trollfarmen sehr real und wurden von Staaten als Waffe eingesetzt. Russland hat insbesondere Trollfarmen berüchtigt als zentrales Werkzeug seines Informationskriegsarsenals übernommen. Durch das Überschwemmen von Online-Räumen mit pro-kremlnahen Narrativen und feindseligen Kommentaren zielen russische Trollfarmen darauf ab, Wahrnehmungen zu verzerren und die Diskussion zu untergraben in Zielländern. Ihre Aktivitäten reichen von Wahlbeeinflussung und politischer Agitation im Ausland bis hin zur Verstärkung von Propaganda im eigenen Land. Die meisten Menschen weltweit erfuhren erstmals von russischen Trollfarmen, als bekannt wurde, dass sie in die US-Präsidentschaftswahl 2016 eingegriffen hatten newslit.org. Die Taktik existiert jedoch schon länger als seit 2016 und ist nicht auf Russland beschränkt – auch andere Regierungen und Gruppen haben ähnliche Methoden übernommen. Dennoch sind es die russischen Operationen, die die Vorlage für die moderne Trollfarm lieferten: staatlich gefördert, zentral organisiert und global agierend. Soziale Medienunternehmen haben Schwierigkeiten, diese Fake-Accounts einzudämmen, und entfernen gelegentlich große Netzwerke (zum Beispiel entfernten Facebook und Twitter 2020 ein in Ghana ansässiges russisches Trollnetzwerk, das über 300.000 Follower gewonnen hatte, während es die US-Rassenspannungen anheizte newslit.org). Doch dies stellt wahrscheinlich nur „die Spitze des Eisbergs“ dar newslit.org. Trollfarmen entwickeln sich ständig weiter, finden neue Wege, um der Entdeckung zu entgehen und Online-Plattformen auszunutzen.

Im Inneren von Russlands Trollfabriken: Organisation und Hauptakteure

Russlands berüchtigtste Trollfabrik ist die Internet Research Agency (IRA), ein in St. Petersburg ansässiges Unternehmen, das einst von dem Oligarchen Yevgeny Prigozhin geleitet und finanziert wurde – einem engen Putin-Verbündeten, der oft als „Putins Koch“ bezeichnet wird. Die IRA (im russischen Slang als „Trolle aus Olgino“ bekannt) wurde um 2013 gegründet und entwickelte sich zu einer professionalisierten Organisation mit hunderten von Mitarbeitern spyscape.com. Bis 2015 hatte die IRA Berichten zufolge etwa 400 Mitarbeiter, die in 12-Stunden-Schichten arbeiteten, darunter eine Elitegruppe von etwa 80 englischkundigen Trollen, die sich ausschließlich auf das US-amerikanische politische System konzentrierten spyscape.com. Sie ähnelte einer Online-Marketing-Agentur – war jedoch den Zielen des Kremls gewidmet. Ein Management-Team überwachte mehrere Abteilungen (Grafikdesign, IT, Suchmaschinenoptimierung, Finanzen usw.) und verfolgte Kennzahlen akribisch spyscape.com. Laut einer Untersuchung des US-Senats überwachten Manager die Mitarbeiter sogar per Videoüberwachung und waren „besessen“ von Seitenaufrufen, Likes und Kommentarquoten als Einflussgrößen spyscape.com.

Das Leben als russischer Troll wurde von Insidern als ein stressiger Bürojob beschrieben. Lyudmila Savchuk, eine Journalistin, die verdeckt beim IRA arbeitete, enthüllte, dass jeder Troll strenge Tagesquoten hatte – zum Beispiel 5 politische Beiträge, 10 unpolitische Beiträge (um authentisch zu wirken) und 150-200 Kommentare zu anderen Inhalten pro Schicht spyscape.com. Trolle arbeiteten lange Stunden für ein bescheidenes Gehalt (etwa 40.000 Rubel, ungefähr 700-800 Dollar im Monat) und wurden bar bezahlt spyscape.com. Sie arbeiteten in verdeckten „Teams“, die sich auf verschiedene Zielgruppen und Themen konzentrierten. Zum Beispiel wurden separate Gruppen für US-Politik, europäische Themen, die Ukraine usw. eingeteilt, wobei jede Gruppe Botschaften für diese Zielgruppen maßschneiderte. Ehemalige IRA-Mitarbeiter berichteten, dass sie angewiesen wurden, beliebte amerikanische Fernsehserien zu schauen, wie House of Cards, um US-Kulturreferenzen zu lernen spyscape.com. Sie erhielten Englischunterricht und Leitfäden zu amerikanischem Slang, um besser als echte US-Kommentatoren auftreten zu können spyscape.com. Um ihre russische Herkunft zu verschleiern, nutzten sie VPNs und Proxy-Server, um ihren Standort zu verbergen, und pflegten sorgfältig gefälschte Identitäten (mit gestohlenen oder KI-generierten Profilfotos, Angaben zur „Heimatstadt“ und realistischen Namen) spyscape.com. Über Wochen und Monate bauten diese Fake-Accounts allmählich eine Identität und eine Gefolgschaft auf – sie traten Facebook-Gruppen bei, twitterten über das Alltagsleben oder Sport – bevor sie, sobald sie glaubwürdig genug waren, auf politische Propaganda umschwenkten. „Mit der Zeit gewinnen diese Accounts Follower und werden einflussreicher“, heißt es in einem Bericht spyscape.com.

Prigoschins IRA agierte nicht isoliert, sondern als Teil eines größeren, mit dem Kreml verbundenen Einfluss-Ökosystems. Russische Journalisten und US-Anklagen haben eine Dachinitiative namens „Projekt Lakhta“ aufgedeckt, unter der die IRA und verwandte Organisationen daran arbeiteten, „den demokratischen Prozess in den USA zu stören, Misstrauen zu säen, zivile Unruhen anzustacheln und die Amerikaner zu polarisieren“ – insbesondere durch das Verschärfen von Rassen- und Sozialkonflikten spyscape.com. Um eine Abstreitbarkeit zu ermöglichen, nutzte dieses Projekt ein Netz aus Briefkastenfirmen und Medienfronten. Zum Beispiel gehörte Prigoschins Holdinggesellschaft „Patriot Media Group“ die Federal News Agency (RIA FAN) und andere Pseudo-Nachrichtenseiten, die Propaganda verbreiteten und gleichzeitig als Tarnung für verdeckte Troll-Operationen dienten cloud.google.com. Zu den Projekt Lakhta-Einheiten gehörten die IRA selbst und nominelle „Nachrichtenseiten“ wie Nevskiy News, Economy Today und International News Agency, die später alle in US-Sanktionen wegen der Verbreitung von Desinformation genannt wurden spyscape.com. Diese verschwommene Mischung aus offenen Propaganda-Kanälen und verdeckten Troll-Teams ermöglichte es den russischen Einflussoperationen, Desinformation zu „waschen“ – zum Beispiel, indem ein Troll eine Falschmeldung über eine Fake-Persona streute, die dann von den Seiten der Patriot Media als „Nachricht“ aufgegriffen und schließlich von anderen Trollen und Bots verstärkt wurde.

Bemerkenswert ist, dass Russlands Troll-Operationen über Tastaturen und Bildschirme hinausgingen. Die IRA und ihre Partner heuerten manchmal ahnungslose Einheimische in Zielländern an, um reale Veranstaltungen zu inszenieren, die zu ihrer Online-Agitation passten. US-Ermittler fanden heraus, dass IRA-Agenten, die sich als amerikanische Aktivisten ausgaben, es 2016–2017 schafften, tatsächlich politische Kundgebungen in den USA zu organisieren – sie arrangierten sogar an einem Tag in New York City eine Protestaktion zur Unterstützung von Donald Trump und eine andere gegen ihn, um die Spaltung zu maximieren spyscape.com. Die russischen Trolle gaben sich als Basis-Organisatoren aus, rekrutierten echte Amerikaner über Facebook-Gruppen und bezahlten sie dafür, Banner zu tragen oder Requisiten zu bauen – während diese Bürger keine Ahnung hatten, dass sie auf russische Anweisungen reagierten spyscape.com. Diese Taktik – Trolle zu nutzen, um „AstroTurf“-Scheinbasisbewegungen zu schaffen – zeigt, wie weit diese Einflussoperationen gehen. Durch die Kombination von Online-Desinformation mit Offline-Aktionen versuchten sie, Online-Wut in echtes Chaos zu verwandeln.

Die Internet Research Agency wurde weltweit berüchtigt, nachdem ihre Einmischung in die US-Politik aufgedeckt wurde. Im Jahr 2018 klagte das US-Justizministerium IRA-Mitarbeiter wegen krimineller Einflussnahme auf die Wahl 2016 an und legte dar, wie sie Tausende von Social-Media-Konten erstellten (und sich dabei als Amerikaner aller Couleur ausgaben), Millionen von Menschen mit Memes und gefälschten Geschichten erreichten und sogar politische Werbeanzeigen und Kundgebungen finanzierten businessinsider.com. (Der Einsatz gestohlener US-Identitäten und Finanzbetrug zur Finanzierung der Operationen führte zu weiteren Anklagen businessinsider.com.) Obwohl Russland die Vorwürfe bestritt, gestand Prigoschin schließlich seine Rolle ein: „Ich war nie nur ein Geldgeber der IRA. Ich habe sie erfunden, ich habe sie erschaffen, ich habe sie lange Zeit geleitet“, prahlte Prigoschin Anfang 2023 und behauptete, sie sei gegründet worden, um „den russischen Informationsraum vor… aggressiver antirussischer Propaganda aus dem Westen zu schützen.“ spyscape.com. Dieses offene Geständnis des Drahtziehers unterstreicht die doppelte Mission der IRA – Russlands Gegner online anzugreifen und gleichzeitig den Kreml im eigenen Land zu schützen.

Abgesehen von der IRA sind andere Troll-Operationen in Russland entstanden oder haben sich weiterentwickelt. Im Jahr 2022, nachdem Russland seine umfassende Invasion in der Ukraine gestartet hatte, begann eine neue, in St. Petersburg ansässige Gruppe, die sich selbst „Cyber Front Z“ nennt, offen „patriotische“ Mitwirkende zu rekrutieren, um das Internet mit pro-Kriegs-Kommentaren zu fluten theguardian.com. Untergebracht in einem gemieteten Raum in einer alten Waffenfabrik, war diese „Trollfabrik“ (wie sie vom britischen Geheimdienst beschrieben wird) mit Prigoschins Netzwerk verbunden und wurde über einen Telegram-Kanal namens „Cyber Front Z“ koordiniert theguardian.com. Die Mitarbeiter von Cyber Front Z zielten auf die Social-Media-Seiten westlicher Führungspersönlichkeiten und die Kommentarbereiche von Nachrichtenseiten ab, kaperten Diskussionen, um Putin zu loben und die Ukraine zu verteufeln theguardian.com. Laut einer vom britischen Regierung zitierten Studie bezahlten sie sogar bestimmte TikTok-Influencer, um die Narrative des Kremls zu verstärken theguardian.com. Dies deutet darauf hin, dass sich Russlands Troll-Operationen an neue Plattformen und jüngere Zielgruppen angepasst haben – sie weiteten sich von Facebook und Twitter auf Instagram, YouTube und TikTok aus, wo Forscher 2022 eine hohe Aktivität feststellten theguardian.com. Mitglieder von Cyber Front Z beteiligten sich an koordinierter „Brigading“-Aktivität, also massenhaftem Kommentieren, um Online-Diskussionen auf die Linie des Kremls zu lenken, und manipulierten sogar Online-Umfragen (zum Beispiel, indem sie Abstimmungen in westlichen Medien über die Unterstützung von Sanktionen gegen Russland verzerrten) theguardian.com. Im Gegensatz zur geheimen IRA trat Cyber Front Z offen patriotisch auf und rechtfertigte Online-Trolling als Bürgerpflicht in Kriegszeiten theguardian.com.

Werkzeuge und Taktiken: Wie russische Trolle Propaganda verbreiten

Russische Trollfarmen setzen ein breites Arsenal an Techniken ein, um Desinformation online einzuschleusen und zu verstärken. Zu den wichtigsten Werkzeugen und Taktiken gehören:

• Gefälschte Personas und Sockenpuppen-Konten: Trolle erstellen Hunderte fiktiver Online-Identitäten, komplett mit gestohlenen oder KI-generierten Profilfotos, und geben sich als normale Bürger aus en.wikipedia.org. Sie ahmen oft sogar lokale Demografien nach (zum Beispiel, indem sie sich als Amerikaner mit unterschiedlichen politischen Hintergründen oder als Europäer aus bestimmten Ländern ausgeben), um sich einzufügen. Diese Sockenpuppen-Konten bevölkern jede große Plattform – Facebook, Twitter (jetzt X), Instagram, YouTube, TikTok, Reddit und russische Netzwerke wie VKontakte spyscape.com. Um offensichtliche Anzeichen von Fälschung zu vermeiden, posten Trolle unter diesen Personas regelmäßig unpolitische Inhalte (Sportgeplänkel, Essensfotos usw.) und kopieren sorgfältig echtes Social-Media-Verhalten. Mit der Zeit bauen sie Glaubwürdigkeit auf und streuen dann Propaganda oder irreführende Inhalte von innen in die Communities ein.
• Verstärkung in sozialen Medien & „Brigading“: Trollfarmen wollen wenige Stimmen wie eine Menschenmenge klingen lassen. Sie koordinieren Wellen von Beiträgen und Kommentaren, sodass eine bestimmte Erzählung Gespräche dominiert oder künstlich im Trend liegt. Zum Beispiel kann ein Team von Trollen gleichzeitig auf den Tweet eines Politikers mit denselben Argumenten antworten, um den falschen Eindruck zu erwecken, dass die öffentliche Meinung überwältigend einseitig ist. In Kommentarspalten von Nachrichtenartikeln stimmen sie gegenseitig für ihre Beiträge ab und häufen Antworten an, um echte Debatten zu übertönen theguardian.com. Auf Plattformen wie Facebook betrieben Trolle große thematische Seiten (z. B. „Secured Borders“ oder gefälschte Aktivistengruppen), die echte Follower anzogen, und streuten dann subtil polarisierende Propaganda in diese Feeds. Es ist auch bekannt, dass sie Hashtags kapern oder koordinierte Hashtag-Kampagnen auf Twitter starten, um diese auf die Trending-Listen zu bringen. Durch das Choreografieren von Beiträgen über Dutzende Konten hinweg können Trollfarmen Brigading bei Online-Umfragen, Foren und Social Feeds betreiben, um Randideen populär erscheinen zu lassen theguardian.com.
• Bots und automatisierte Netzwerke: Neben von Menschen geführten Personas nutzen russische Operationen Bot-Netzwerke – automatisierte oder halbautomatisierte Konten – um ihre Reichweite zu verstärken. Diese Bots können Inhalte innerhalb von Minuten tausendfach retweeten oder teilen, Trend-Algorithmen verzerren und gezielte Nutzer belästigen. Während verschiedener Wahlen und Ereignisse fanden Ermittler Schwärme von Tweets/Posts, die von verdächtigen Bot-Konten mit Russland-Verbindung washingtonpost.com stammten. So berichtete Spanien von einer „Lawine von Bots“, die während des katalanischen Unabhängigkeitsreferendums 2017 Falschmeldungen verbreiteten, wobei über die Hälfte der Bot-Konten auf russische Ursprünge zurückgeführt werden konnte washingtonpost.com. Bots verstärken oft die Botschaften der Trolle, indem sie diese massenhaft liken und weiterverbreiten. Die Mischung aus Bots und menschlichen Trollen lässt die Kampagne größer und organischer erscheinen, als sie ist – ein Multiplikator für Desinformation.
• Desinformationsinhalte & Medienmanipulation: Trollfabriken sind darauf spezialisiert, teilbare Desinformation zu produzieren – von gefälschten Nachrichtenartikeln und manipulierten Bildern bis hin zu irreführenden Memes und Videos. Oft betreiben sie Pseudo-Nachrichtenseiten, die Propagandameldungen veröffentlichen, welche Trolle dann in Gruppen und Kommentarspalten verbreiten. Russische Akteure haben gefälschte Screenshots von Tweets erstellt, Regierungsdokumente gefälscht und Verschwörungsmemes verbreitet, um ihre Narrative zu stützen. In den letzten Jahren haben sie auch begonnen, Deepfakes und andere KI-generierte Medien einzusetzen. Ein berüchtigtes Beispiel ereignete sich im März 2022, als ein Deepfake-Video des ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj kursierte, das ihn fälschlicherweise zeigte, wie er ukrainische Truppen zur Kapitulation aufforderte reuters.com. Das Video war schlecht gemacht und wurde schnell entlarvt, aber Experten warnten, es „könnte ein Vorbote für raffiniertere Täuschungen sein“ reuters.com. Trollnetzwerke können sich an solchen gefälschten Inhalten festklammern – oder eigene erstellen – und diese aggressiv an ahnungslose Zielgruppen verbreiten. Indem sie virale Falschmeldungen streuen (von falschen Behauptungen über Wahlbetrug bis zu angeblichen COVID-19-Heilmitteln), wollen sie die Öffentlichkeit in die Irre führen und aufwiegeln.
• Kooptieren von Influencern und lokalen Stimmen: Eine weitere Taktik besteht darin, Propaganda durch legitime Stimmen zu schleusen. Russische Einflusskampagnen wurden dabei ertappt, ahnungslose Dritte anzuwerben oder zu täuschen – zum Beispiel, indem sie freiberufliche Journalisten im Ausland kontaktierten, um Artikel zu schreiben, die die Standpunkte des Kremls widerspiegeln, oder Social-Media-Influencer bezahlten, um bestimmte Narrative zu verbreiten theguardian.com. Im Jahr 2020 startete eine Operation mit dem Namen „Peace Data“, bei der russische Trolle ein gefälschtes linkes Online-Nachrichtenportal gründeten und echte freie Autoren (viele im Westen) anheuerten, um Artikel beizusteuern, ohne die wahre Zugehörigkeit der Plattform zu kennen. Ähnlich fanden britische Forscher 2022 heraus, dass einige TikTok- und Instagram-Influencer bezahlt wurden, um pro-russische Botschaften über die Ukraine zu verbreiten theguardian.com. Indem sie sich auf die Glaubwürdigkeit lokaler Stimmen stützen, können Trolle Propaganda in einer ansprechenderen Form verbreiten, versteckt in Inhalten, die unabhängig erscheinen. Dies fügt eine Ebene der Abstreitbarkeit hinzu und erschwert die Erkennung, da die Botschaften von scheinbar authentischen Personen und nicht von offensichtlichen Troll-Accounts stammen.

In Kombination ermöglichen diese Taktiken russischen Trollfabriken, „Informationskrieg“ an mehreren Fronten zu führen – indem sie falsche oder voreingenommene Inhalte einspeisen, diese künstlich verstärken und das Online-Informationsumfeld verzerren. Das ultimative Ziel ist nicht einfach, eine einzelne Person von einer bestimmten Lüge zu überzeugen; es geht darum, das Vertrauen insgesamt zu untergraben – das Vertrauen in die Medien, in Wahlprozesse, in gesellschaftliche Normen – indem der Diskurs mit so viel Desinformation und Hetze vergiftet wird, dass objektive Wahrheit und gesunde Debatte kaum noch zu finden sind. Wie ein Experte es ausdrückte, sind diese Troll-Operationen ein „Werkzeug für Putin, um Narrative zu kontrollieren“ und abweichende Stimmen zu übertönen propublica.org. Ob durch das Überfluten russischsprachiger Foren mit pro-Kreml-Konsens oder das Überschwemmen westlicher sozialer Medien mit Verschwörungstheorien – Trollfabriken versuchen, die Wahrheit mit Lärm zu überdecken.

Ziele: Warum der Kreml Trollfabriken betreibt

Russische Trollfabrik-Kampagnen dienen strategischen Zielen, die vom Kreml gesetzt werden, und lassen sich grob in die Kategorien politischer Einfluss, Destabilisierung von Gegnern und Propagandakrieg einteilen. Zu den wichtigsten Zielen gehören:

• Untergrabung von Wahlen und politischen Prozessen: Eine Hauptaufgabe russischer Trolle war es, in demokratische Wahlen im Ausland einzugreifen. Ihre inzwischen berüchtigte Rolle bei der US-Wahl 2016 zielte darauf ab, amerikanische Wähler zu polarisieren, einige Stimmen zu unterdrücken und bevorzugte Ergebnisse zu fördern. Interne Dokumente der IRA beschrieben eine Anstrengung, „in Wahlen und politische Prozesse“ in den USA einzugreifen propublica.org. Ähnlich versuchten russische Troll-Aktivitäten bei europäischen Wahlen, pro-kremlnahe oder rechtsextreme Kandidaten zu fördern und Zweifel an pro-EU-Zentristen zu säen. Die britische Premierministerin Theresa May warnte Ende 2017, dass Russland versuche, „freie Gesellschaften zu untergraben und Zwietracht zu säen“ im Westen, indem es seine Trolle und Fake-News-Outlets einsetze washingtonpost.com. Spanische Behörden beschuldigten russlandnahe Netzwerke, sich in das Katalonien-Referendum Spaniens eingemischt zu haben, und stellten Überschneidungen bei Desinformation während des Brexits und der französischen Wahlen fest – alles mit dem Ziel, die europäische Einheit zu schwächen washingtonpost.com. Im Wesentlichen hofft der Kreml, durch das Manipulieren der öffentlichen Meinung während ausländischer Wahlen oder Referenden, günstigere Führungspersönlichkeiten zu installieren, internationale Gegner zu schwächen oder einfach Chaos zu stiften (denn Chaos in rivalisierenden Demokratien ist für Putin bereits ein Gewinn). US-Beamte sagten, Russlands Ziel sei es oft, „spaltende Narrative zu schüren“ rund um Wahlen – indem sensible Themen wie Rasse, Einwanderung oder Kriminalität ausgenutzt werden – damit sich Gesellschaften gegeneinander wenden reuters.com. Selbst wenn bestimmte Kandidaten nicht gewinnen, haben die Trolle Erfolg, wenn sie genug Bürger davon überzeugen, an der Integrität der Wahl zu zweifeln oder ihre Mitwähler zu verachten.
• Spaltung und Misstrauen säen: Über einzelne Wahlen hinaus arbeiten russische Trollfabriken daran, bestehende Spaltungen in den Zielländern langfristig anzuheizen. Indem sie ständig polarisierende Inhalte zu gesellschaftlichen Brennpunkten (Links gegen Rechts, Stadt gegen Land, ethnische und religiöse Spannungen usw.) verbreiten, versuchen sie, die Bruchlinien einer Gesellschaft aufzureißen. Eine Untersuchung des US-Senats stellte fest, dass sich ein Projekt der IRA stark darauf konzentrierte, „sozial spaltende Themen mit Schwerpunkt auf Rassenspaltung und Ungleichheit“ in Amerika zu fördern spyscape.com. Das Ziel ist es, Russlands Gegner von innen heraus zu schwächen: Eine Nation, die in innere Konflikte verstrickt ist, kann international weniger geschlossen auftreten. Diese Strategie wurde im gesamten Westen beobachtet – von der Förderung sezessionistischer Stimmungen in Katalonien, Spanien washingtonpost.com, über das Schüren von Anti-Einwanderungs- und Anti-EU-Ärger in Europa bis hin zum Anheizen von Rassenspannungen und Impfkontroversen in den USA. Durch die Verbreitung von Verschwörungstheorien und extremen Parolen wollen Trolle erreichen, dass Menschen das Vertrauen in etablierte Informationsquellen verlieren und sich sogar gegen ihre eigenen Regierungen wenden. Wie der Secretary of State von Georgia (US-Bundesstaat) 2024 warnte, sind plötzlich in sozialen Medien auftauchende Falschmeldungen über Wahlbetrug wahrscheinlich „ausländische Einmischung, die versucht, Zwietracht und Chaos zu säen“ – oft zurückverfolgt zu russischen Trollfabriken reuters.com.
• Unterstützung der russischen Außenpolitik und militärischen Ziele: Trollfabriken dienen auch als digitale Fußsoldaten für die geopolitische Agenda des Kreml. Wenn Russland in Konflikte oder Krisen verwickelt ist, laufen die Trolle zur Hochform auf, um die Online-Erzählung zu gestalten. Seit Russlands erster Aggression in der Ukraine 2014, und besonders nach der großangelegten Invasion 2022, haben russische Trolle beispielsweise energisch pro-Kriegs-Propaganda verbreitet. Sie verstärken Behauptungen, die Russlands Handlungen rechtfertigen (wie falsche Anschuldigungen über NATO-Aggression oder „Nazis“ in der Ukraine), während sie gleichzeitig Gräueltaten abtun oder leugnen, die von russischen Streitkräften begangen wurden propublica.org. Britische Forschungen aus dem Jahr 2022 enthüllten eine konzertierte Troll-Operation, um die Unterstützung für Putins Invasion in der Ukraine zu stärken, wobei nicht nur russische Zielgruppen, sondern auch westliche soziale Medien mit Botschaften gegen Sanktionen und die ukrainische Führung ins Visier genommen wurden theguardian.com. Die Trolle griffen sogar gezielt prominente Persönlichkeiten an – etwa indem sie die Kommentare des britischen Premierministers und anderer Beamter mit pro-kremlnahen Argumenten fluteten theguardian.com – in der Hoffnung, die öffentliche Meinung zu beeinflussen. Im Wesentlichen, wann immer Russland Macht projizieren oder seine Aggressionen verschleiern will, setzt es Trolle ein, um die Informationslandschaft anzugreifen: um Menschen über die Fakten vor Ort zu verwirren, Verschwörungsalternativen zu fördern und internationale Skeptiker auf Russlands Seite zu ziehen. Wie der Clemson-Universitätsforscher Darren Linvill beobachtete, muss Putin den Informationskrieg nicht unbedingt „gewinnen“; er muss nur die Lage so sehr verwässern, dass er seine Position halten kann, und Troll-Accounts sind ein Werkzeug dafür propublica.org. Im Inland erstreckt sich dieses Ziel darauf, die Version des Kremls von Ereignissen zu festigen, damit russische Bürger unterstützend oder zumindest skeptisch gegenüber dem Westen bleiben.
• Stützung des Regimes im Inland: Während sich viel Aufmerksamkeit auf russische Trolle im Ausland richtet, ist ein bedeutender Teil ihrer Bemühungen tatsächlich auf das russische Publikum im Inland ausgerichtet. Die IRA wurde ursprünglich gegründet, um Putins Image und Agenda innerhalb von Runet (dem russischen Internet) zu steuern propublica.org. Indem sie russische soziale Medien und Kommentarforen mit patriotischen Botschaften und Angriffen auf Kreml-Kritiker überschwemmen, helfen Trollfabriken, Oppositionsstimmen zu übertönen und ein Gefühl weitverbreiteter öffentlicher Unterstützung für Putin zu konstruieren. Zum Beispiel während der COVID-19-Ausbrüche und wirtschaftlichen Probleme in Russland verbreiteten inländische Trolle aggressiv die Erzählung, dass jegliches Versagen auf westliche Sanktionen oder Sabotage zurückzuführen sei, nicht auf Missmanagement der Regierung. Nach der Invasion in der Ukraine versuchten russischsprachige Troll-Accounts, Mitbürger davon zu überzeugen, dass der Krieg gerechtfertigt und erfolgreich sei, indem sie Aussagen aus dem Staatsfernsehen wiederholten und diejenigen diffamierten, die Zweifel äußerten propublica.org. „Es ist eine Möglichkeit für [Putin], sein eigenes Volk zu belügen und die Diskussion zu kontrollieren“, erklärt Linvill propublica.org. Durch die Manipulation der öffentlichen Meinung im Inland helfen Trollfabriken, soziale Stabilität und Loyalität aufrechtzuerhalten und Putins Regime zu stützen. In diesem Sinne sind sie ein Propagandainstrument, das intern eingesetzt wird, um jegliche Fakten zu bekämpfen, die das Narrativ des Kremls untergraben könnten (wie Nachrichten über militärische Rückschläge oder Korruptionsskandale). Das Ziel des Kremls ist hier klassische Propaganda: „seine Stellung zu halten“ im Informationskrieg im Inland, damit die Russen entweder an seine Politik glauben oder zumindest an jeder alternativen Sichtweise zweifelnpropublica.org.

Zusammengefasst arbeiten Russlands Trollfabriken mit klaren Zielen: die Gegner des Kremls, sowohl im In- als auch im Ausland, durch Informationsmanipulation zu schwächen. Ob durch die Verzerrung von Wahldebatten, die Spaltung von Gesellschaften, die Verbesserung des russischen Images oder die Unterdrückung von Dissens – das gemeinsame Thema ist Information als Waffe. Oder wie Theresa May in einer öffentlichen Warnung an Moskau sagte: „Wir wissen, was Sie tun. Und Sie werden keinen Erfolg haben.“ washingtonpost.com

Bemerkenswerte Operationen: Von US-Wahlen bis zum Ukraine-Krieg

Im letzten Jahrzehnt wurden russische Trollfabriken mit großen Einflussoperationen auf der ganzen Welt in Verbindung gebracht, oft in Kombination mit anderen Cyber- und Geheimdienstaktivitäten. Zu den bedeutendsten Fällen gehören:

• Beeinflussung der US-Wahl 2016: Die Kampagne der IRA zur Einmischung in den amerikanischen Präsidentschaftswahlkampf 2016 gilt als das Paradebeispiel für die Einflussnahme von Trollfabriken. Bereits ab 2014 bauten die Trolle aus St. Petersburg ein weit verzweigtes Netzwerk aus gefälschten Identitäten auf Facebook, Twitter, Instagram, YouTube und Reddit auf – sie gaben sich als liberale Aktivisten, konservative Wähler, Black-Lives-Matter-Unterstützer, Südstaaten-Separatisten, muslimische Gruppen und viele andere aus spyscape.com, en.wikipedia.org. Diese Accounts veröffentlichten Millionen von Beiträgen, die darauf abzielten, beide Seiten polarisierender Themen anzuheizen (Rassenbeziehungen, Waffenrechte, Einwanderung) und Hillary Clinton zu diskreditieren, während Donald Trump gestärkt wurde. Sie richteten sogar Facebook-Seiten für fiktive Organisationen ein und kauften Werbeanzeigen, die gezielt auf wichtige Wählergruppen in Swing States abzielten businessinsider.com. Bis zum Wahltag hatten Inhalte von IRA-kontrollierten Seiten laut späteren Enthüllungen über 126 Millionen Amerikaner auf Facebook erreicht, und ihre Troll-Tweets wurden von Mainstream-Medien zitiert. Das Ziel war laut US-Anklageschriften, „Unfrieden im US-Politiksystem zu säen“ und letztlich einen kremlfreundlicheren Kandidaten zu unterstützen washingtonpost.com. US-Geheimdienste kamen zu dem Schluss, dass diese von der russischen Regierung gesteuerte Einflussoperation eine neue Ära der Informationskriegsführung einläutete. 2018 verhängte das US-Finanzministerium Sanktionen gegen die IRA und Prigoschin wegen dieser Einmischung businessinsider.com, und Sonderermittler Robert Mueller klagte 13 IRA-Mitarbeiter an. Obwohl keiner vor Gericht stand (da sie in Russland blieben), legte die Anklage umfangreiche Details offen, wie die Trollfabrik Kundgebungen organisierte, amerikanische Identitäten stahl und Social-Media-Algorithmen in nie dagewesenem Ausmaß ausnutzte businessinsider.com, spyscape.com.
• 2018–2020: Fortgesetzte Operationen in den USA und Afrika: Trotz der Gegenreaktion von 2016 stellten Russlands Trolle ihre Aktivitäten nicht ein. Im Vorfeld der US-Wahl 2020 experimentierte die IRA damit, ihr englischsprachiges Trolling an Strohleute in Afrika auszulagern. In einem bemerkenswerten Fall, der 2020 aufgedeckt wurde, betrieb eine Trollfabrik in Ghana und Nigeria (angeblich von russischen Betreuern geleitet) Dutzende Social-Media-Konten, die sich als schwarze amerikanische Aktivisten ausgaben und zu Rassismus-Themen posteten, um Spaltung in den USA zu schüren. newslit.org. Facebook und Twitter, von Forschern und CNN gewarnt, deaktivierten schließlich das Netzwerk newslit.org. Unterdessen warnten US-Geheimdienste, dass Russland während des Wahlkampfs 2020 weiterhin irreführende Narrative verbreitete – obwohl strengere Plattformüberwachung und hohe öffentliche Aufmerksamkeit es den Trollen erschwerten, denselben Einfluss wie 2016 zu erzielen. Bemerkenswert ist, dass die IRA sich auch anpasste, indem sie „Franchises“ gründete: Anstatt alle Konten aus St. Petersburg zu betreiben, lieferten sie Inhalte und Anweisungen an Sympathisanten oder angeheuerte Personen im Ausland, die schwerer zurückzuverfolgen waren. Zum Beispiel enthüllten separate US-Anklagen im Jahr 2020 einen russischen Versuch, Amerikaner (darunter einen politischen Aktivisten in Florida) anzuwerben, um von Fake-Personas verfasste Artikel zu veröffentlichen und Proteste zu organisieren. Das Handbuch der Trollfabriken entwickelte sich also weiter, aber die Ziele blieben gleich. Das US Cyber Command ging sogar so weit, die Server der IRA Ende 2018 zu hacken, um deren Aktivitäten während der Zwischenwahlen zu stören und die Trollfabrik kurzzeitig offline zu nehmen spyscape.com. Die Atempause war nur vorübergehend – Berichte deuteten darauf hin, dass sie sich später neu gruppierten – aber es zeigte, dass westliche Regierungen zunehmend bereit waren, offensiv gegen die Trolle vorzugehen.
• 2016–2017 Brexit und europäische Kampagnen: In Europa nahmen russische Trolle gezielt Einfluss auf entscheidende Ereignisse wie das Brexit-Referendum im Vereinigten Königreich 2016 und die französische Präsidentschaftswahl 2017. In Großbritannien ergaben Untersuchungen, dass mit dem Kreml verbundene Twitter-Konten (darunter bekannte IRA-Accounts, die von Twitter identifiziert wurden) pro-Brexit-Botschaften und aufrührerische Geschichten über Migration im Vorfeld der Abstimmung verbreitet hatten washingtonpost.com. Das Ausmaß war geringer als in den USA, weshalb Analysten zu dem Schluss kamen, dass russische Trolle das Brexit-Ergebnis nicht entscheidend beeinflusst hätten, aber die Absicht zur Einmischung war offensichtlich washingtonpost.com. Gleichzeitig verbreiteten und verstärkten russische Akteure (über Trolle und Hacker) während der französischen Wahl 2017 die sogenannten „Macron-Leaks“ – eine Sammlung gehackter E-Mails aus dem Wahlkampfteam von Emmanuel Macron – sowie Desinformation über Macron, um seiner rechtsextremen Gegnerin Marine Le Pen zu helfen. Französische Cyber-Überwachung stellte fest, dass viele der Social-Media-Konten, die #MacronLeaks auf Twitter verbreiteten, neu erstellt worden waren oder russischen Einflussnetzwerken zugeordnet werden konnten. In Deutschland bereiteten sich die Behörden auf ähnliche Einmischungen rund um die Bundestagswahl 2017 vor. Während eine große Trollkampagne dort ausblieb (möglicherweise abgeschreckt durch Warnungen der Bundesregierung), wurde Russlands Einfluss in anderen Vorfällen vermutet – etwa bei einer Propagandageschichte von 2016, in der fälschlicherweise behauptet wurde, ein russlanddeutsches Mädchen namens „Lisa“ sei in Berlin von Migranten vergewaltigt worden; diese Geschichte wurde massiv in russischen sozialen Medien verbreitet und löste Proteste aus. Die europäischen Staats- und Regierungschefs wurden aufmerksam: Ende 2017 beschuldigte Premierministerin May Russland öffentlich der Einmischung in ganz Europa, und Spaniens Premierminister Mariano Rajoy legte Daten vor, wonach während der Katalonien-Krise 2017 ein großer Teil der gefälschten Online-Aktivitäten aus Russland oder Venezuela stammte washingtonpost.com. All diese Bemühungen dienten Moskaus Interesse, die EU und die NATO zu schwächen, indem nationalistische und separatistische Bewegungen gestärkt wurden.
• Propaganda in der Ukraine und den Nachbarstaaten: Russlands Einsatz von Trollfabriken gewann erstmals an Bedeutung während seiner Interventionen im sogenannten „nahen Ausland“. Als Russland die Krim 2014 annektierte und den Krieg in der Ostukraine anheizte, begann eine Armee von Trollen online zu arbeiten, um Moskaus Handlungen zu rechtfertigen und die ukrainische Regierung zu verunglimpfen. Russischsprachige soziale Netzwerke sowie westliche Plattformen wurden mit sich wiederholenden Botschaften überschwemmt, die Kreml-Narrative nachplapperten: dass die Regierung in Kiew eine „faschistische Junta“ sei, dass Gräueltaten (oft erfunden) an russischsprachigen Menschen verübt würden und dass westliche Sanktionen nach hinten losgehen würden. Diese Trolle versuchten, „die Zone zu fluten“ mit der Version des Kremls, sodass es für Gelegenheitsbeobachter schwer wurde, die Wahrheit zu erkennen. Spulen wir vor zu 2022 und der umfassenden Invasion der Ukraine: Russische Trolle wurden erneut weltweit aktiviert. Bereits wenige Tage nach der Invasion identifizierten Analysten Netzwerke unauthentischer Konten auf Twitter, TikTok und Instagram, die Desinformation verbreiteten – wie etwa Behauptungen, dass Aufnahmen bombardierter ukrainischer Städte gefälscht seien propublica.org. ProPublica und Forscher der Clemson University verfolgten Dutzende russischsprachige Konten, die im März 2022 gleichzeitig dasselbe irreführende Video posteten (das fälschlicherweise eine inszenierte zivile Opferszene in der Ukraine „enthüllte“) – ein Kennzeichen einer koordinierten Troll-Operation propublica.org. Diese Konten zeigten deutliche IRA-Merkmale, darunter Arbeitszeiten, die mit der Moskauer Zeitzone übereinstimmten, sowie Pausen an Wochenenden und russischen Feiertagen propublica.org. Mit dem Fortschreiten des Krieges passten sich die Troll-Inhalte an: zunächst in Verwirrung, dann im Einklang mit offizieller Propaganda, indem sie der NATO die Schuld am Krieg gaben und jegliche russischen militärischen Misserfolge leugneten propublica.org. Trolle zielten auch auf internationale Zielgruppen ab, um die Unterstützung für die Ukraine zu schwächen – sie argumentierten in westlichen Kommentarspalten, dass Sanktionen gegen Russland Europa mehr schadeten, oder verstärkten rechtsextreme Stimmen in Europa, die sich gegen Waffenlieferungen an die Ukraine aussprachen theguardian.com. In einer von Großbritannien finanzierten Studie stellten Analysten fest, dass die Troll-Operation in St. Petersburg (Cyber Front Z) sich Anleihen bei Verschwörungsbewegungen wie QAnon nahm, um ihre Botschaften zu verbreiten und online Sympathisanten zu mobilisieren theguardian.com. Der Ukraine-Krieg wird somit von einem parallelen Informationskrieg begleitet, bei dem russische Trollfabriken eine zentrale Rolle bei der weltweiten Verbreitung von „pro-Kriegs-Lügen“ spielen theguardian.com. Ihr Einfluss zeigt sich in der Beständigkeit kremlfreundlicher Narrative in einigen Teilen der öffentlichen Meinung, trotz gegenteiliger Berichterstattung.
• COVID-19-Pandemie und andere globale Themen: Russische Trolle haben globale Krisen und Kontroversen, von der COVID-19-Pandemie bis zu Protesten für soziale Gerechtigkeit, opportunistisch als fruchtbaren Boden für Desinformation genutzt. Während der Pandemie verbreiteten staatlich gesteuerte Troll-Accounts eine Vielzahl von Verschwörungstheorien – sie behaupteten, das Coronavirus sei eine US-Biowaffe, förderten Anti-Impfstoff-Desinformation und verstärkten das Misstrauen gegenüber öffentlichen Gesundheitsinstitutionen thebulletin.org. Das Ziel war nicht, eine kohärente Alternative zu präsentieren, sondern „Zweifel zu verstärken“ und Dysfunktion in westlichen Gesellschaften in einem Moment der Unsicherheit zu fördern thebulletin.org. Ähnlich verstärkten russische Trollfabriken im Jahr 2020, als es in den USA zu historischen Protesten für Rassengerechtigkeit kam, ihre Bemühungen, rassistische Spaltungen zu verschärfen – einerseits indem sie sich als rechtsextreme Stimmen ausgaben, die die Proteste verurteilten, andererseits indem sie sich als linke Aktivisten ausgaben, um extremere Stimmungen zu fördern, und so beide Seiten spielten, um Chaos zu stiften. Diese Beispiele zeigen, dass jenseits von Politik und Krieg jedes spaltende Thema zum Schlachtfeld für trollgesteuerte Einflussoperationen werden kann. Von Debatten über den Klimawandel bis zu Impfpflichten haben russische Trolle falsche Behauptungen eingebracht, um den Diskurs zu vergiften. Indem sie die Polarisierung auf allen Ebenen verschärfen, fördern sie Moskaus Ziel eines geschwächten, streitsüchtigen Westens.

Experteneinschätzungen und Enthüllungen

Zahlreiche Untersuchungen von Journalisten, Wissenschaftlern und Geheimdiensten haben einen Blick hinter die Kulissen der russischen Trollfabriken geworfen. Experten betonen, dass es sich bei diesen Operationen um eine neue Art von Bedrohung handelt, mit der sich Demokratien auseinandersetzen müssen. „2016 war erst der Anfang“, stellt ein PBS-Bericht fest – seitdem sind die Online-Operativen des Kremls ausgefeilter geworden und besser darin, echte Menschen zu imitieren pbs.org.

Forscher, die die Taktiken von Trollfarmen untersuchen, haben aufschlussreiche Beobachtungen gemacht. Darren Linvill, ein Professor an der Clemson University, hat jahrelang IRA-Konten analysiert. Er erkennt verräterische Muster: „Während russischer Feiertage und an Wochenenden nahm die Aktivität [bestimmter Trollkonten] ab“, was darauf hindeutet, dass die Poster einem bezahlten Arbeitszeitplan folgten und keine echten Freiwilligen waren spyscape.com. Die Analyse seines Teams mit ProPublica bestätigte, dass Beiträge von verdächtigen IRA-Konten zu „festgelegten Zeiten, die mit dem IRA-Arbeitstag übereinstimmen“ erschienen. spyscape.com. Mit anderen Worten: Echte Graswurzelaktivisten legen nicht alle gleichzeitig am Wochenende eine Pause ein – aber die Mitarbeiter der Trollfabrik tun es. Linvill schlussfolgerte: „Diese Konten zeigen alle Anzeichen, die darauf hindeuten, dass sie von der Internet Research Agency stammen.“ spyscape.com. Falls sie wider Erwarten nicht von der IRA stammen, witzelte er, „ist das noch schlimmer, denn dann weiß ich nicht, wer es macht.“ propublica.org. Seine Analyse unterstrich, wie konsistent und professionalisiert die russische Desinformationsmaschinerie geworden war.

Berichte von Insidern haben ebenfalls Einblicke in die Abläufe gegeben. Die mutige Enthüllung der Journalistin Lyudmila Savchuk im Jahr 2015 ermöglichte erstmals einen Blick in die Büros der „Trollfabrik“ der IRA. Sie beschrieb eine fast surreale Umgebung: junge Angestellte in Kabinen, die unermüdlich unter falschen Identitäten posten, wobei Propaganda-Anweisungen wie redaktionelle Aufgaben jeden Morgen verteilt wurden. „Anfangs konnte ich nicht glauben, dass es echt war… es war eine Art Kulturschock“, berichtete ein weiterer Undercover-Mitarbeiter Radio Free Europe rferl.org. Sie sprachen von einer Fließband-Atmosphäre, in der Kreativität weniger geschätzt wurde als der Gehorsam gegenüber den täglichen Narrativ-Vorgaben der Vorgesetzten.

Westliche Regierungen haben ihre Kritik an dieser Aktivität verstärkt. Im April 2022 verurteilte die britische Außenministerin Liz Truss Russlands neue Trollkampagne im Zusammenhang mit dem Ukraine-Krieg und erklärte: „Wir dürfen dem Kreml und seinen zwielichtigen Trollfabriken nicht erlauben, unsere Online-Räume mit ihren Lügen über Putins illegalen Krieg zu überfluten.“ theguardian.com. Die britische Regierung ging sogar so weit, öffentlich Forschung zur Operation in St. Petersburg zu finanzieren und die Ergebnisse mit sozialen Medien zu teilen, um Durchgreifen zu erleichtern theguardian.com. Dieselbe Forschung zeigte die Bereitschaft der Trolle, zu innovieren – zum Beispiel, indem sie legitime Beiträge von echten Nutzern verstärkten, die zufällig mit den Ansichten des Kremls übereinstimmten, wodurch eine einfache Erkennung vermieden wurde, da die Inhalte nicht immer gefälscht waren theguardian.com. Dieses Katz-und-Maus-Spiel zwischen Trollfabriken und Plattform-Moderatoren ist den Geheimdiensten sehr wohl bewusst. In den USA haben das FBI und das Department of Homeland Security wiederholt gewarnt, dass sich russische Agenten schnell an Plattformverbote anpassen und mit neuen Konten und neuen Taktiken wieder auftauchen.

Ein FBI-Beamter bemerkte 2020, dass russische Akteure „hartnäckig und kreativ“ seien und Strohfirmen und Mittelsmänner nutzten, um ihre Beteiligung zu verschleiern, nachdem soziale Netzwerke begonnen hatten, massenhaft Konten zu sperren. So tauchten die Trolle nach der Löschung von Tausenden IRA-Konten durch Facebook und Twitter nach 2016 über Drittländer (wie bei der Ghana-Operation) oder durch den Wechsel zu alternativen Plattformen mit weniger strenger Moderation wieder auf. Ihre Widerstandsfähigkeit veranlasste das US-Justizministerium 2020 dazu, weitere Einzelpersonen und sogar mit Trollfarmen verbundene Seiten (wie SouthFront und NewsFront) zu sanktionieren, um deren Finanzierung und Hosting zu unterbinden.

Denkanstalten und Wissenschaftler haben ebenfalls auf die sich entwickelnden technologischen Werkzeuge hingewiesen, die den Trollen zur Verfügung stehen. Ein Bericht des Institute for the Future aus dem Jahr 2018 warnte, dass groß angelegtes Trolling als Menschenrechtsverletzung behandelt werden sollte, wegen des Schadens, den es Gesellschaften zufügt, beklagte jedoch den Mangel an Mechanismen, um Täter zu bestrafen newslit.org. Spulen wir vor ins Jahr 2024, beobachten Analysten, dass KI-generierte Inhalte die neue Grenze darstellen. In einer EU-Studie zur Desinformation wiesen Experten darauf hin, dass frühere russische Taktiken „auf weniger fortschrittliche Strategien wie Trollfarmen und Botnetzwerke setzten“, während Kampagnen im Jahr 2024 zunehmend generative KI nutzen, um „hyper-zielgerichtete Inhalte“ zu erstellen, die schwerer zu erkennen sind carleton.ca. Russische Einflussoperationen haben begonnen, KI zu verwenden, um realistische Deepfake-Bilder, -Videos und -Texte in großem Maßstab zu erzeugen, was noch wirkungsvollere Falschmeldungen ermöglicht. Der Europäische Auswärtige Dienst stellte 2023 fest, dass viele der jüngsten Desinformationskampagnen des Kremls, einschließlich der sogenannten „Doppelgänger“-Informationsoperationen (bei denen echte Nachrichtenseiten geklont werden, um gefälschte Geschichten zu verbreiten), auf von russischen Staatsbehörden finanzierte Akteure zurückgeführt werden können, die nun mit KI-Fähigkeiten ausgestattet sind carleton.ca. Dies unterstreicht, dass das Trollfarmen-Modell nicht statisch ist – es verbessert seine Techniken kontinuierlich, von einfachen Copy-Paste-Memes im Jahr 2016 bis hin zu KI-gefälschten Inhalten im Jahr 2024 und darüber hinaus.

2024–2025: Neueste Entwicklungen und Ausblick

Ab 2024 und 2025 bleiben Russlands Trollfabriken ein bewegliches Ziel, das auf geopolitische Ereignisse und interne Machtverschiebungen reagiert. Eine dramatische Entwicklung war das Schicksal der Internet Research Agency selbst. Im Juni 2023 inszenierte Jewgeni Prigoschin – der Gründer der IRA – mit seinen Wagner-Söldnertruppen einen kurzen Aufstand gegen die militärische Führung Russlands. Das Scheitern der Rebellion und Prigoschins anschließender Tod bei einem verdächtigen Flugzeugabsturz (August 2023) führten dazu, dass der Kreml seine weitreichenden Unternehmungen eindämmte. Berichten zufolge wurden bis Juli 2023 die Aktivitäten der IRA in St. Petersburg offiziell eingestellt, nachdem Prigoschin in Ungnade gefallen war businessinsider.com. Tatsächlich verkündete Prigoschins eigene Medienfirma, Patriot Media, dass sie „den Informationsraum des Landes verlässt“, während die Regierung daran ging, seine Einflussorgane zu zerschlagen businessinsider.com. Prigoschin bestätigte sogar kurz zuvor in einem Interview, dass er die IRA gegründet und geleitet hatte, offenbar um sich für deren „patriotische“ Mission Anerkennung zu verschaffen spyscape.com. Anfang Juli 2023 berichteten russische Staatsmedien, dass die berüchtigte Trollfabrik aufgelöst worden sei – eine Entwicklung, die auch von westlichen Medien aufgegriffen wurdebusinessinsider.com.

Allerdings bedeutete dieses „Ende“ der IRA nicht das Ende der russischen Troll-Operationen. Analysten glauben, dass der Kreml diese Fähigkeiten einfach übernommen oder umstrukturiert und in andere Hände gegeben hat. Ein Bericht der Threat Analysis Group von Google im März 2024 stellte fest, dass zwar die direkte IRA-Aktivität auf Google-Plattformen nach Prigoschins Tod zurückging, aber Komponenten von Prigoschin-verbundenen Einflusskampagnen „weiterhin funktionsfähig geblieben sind“ und wahrscheinlich unter anderer Leitung fortgeführt werden cloud.google.com. Mandiant-Forscher stellten fest, dass mehrere langjährige russische Informationsoperationen nach Prigoschin „unterschiedliche Grade von Veränderung“ zeigten – mit einigen Störungen, aber vielen weiterhin aktiven Assets, was darauf hindeutet, dass der Kreml die Kontrolle umverteilte, anstatt alles einzustellen cloud.google.com. Bemerkenswert ist, dass Google und Meta im gesamten Jahr 2023 weiterhin große Mengen gefälschter Konten entfernten, die mit russischen Desinformationsnetzwerken in Verbindung standen. Google berichtete über 400 Durchsetzungsmaßnahmen im Jahr 2023 gegen IRA-verbundene Einflussoperationen cloud.google.com. Und Ende 2024, vor wichtigen Wahlen, schlugen US-Beamte weiterhin Alarm: Das FBI und andere Behörden warnten, dass Russland fest entschlossen sei, in die US-Präsidentschaftswahl 2024 einzugreifen – durch Manipulation sozialer Medien, auch wenn das Vorgehen ohne das ursprüngliche IRA-Zentrum angepasst werden müssereuters.com.

Tatsächlich wurden Versuche der Wahlbeeinflussung bereits im Vorfeld von 2024 beobachtet. Ein besonders auffälliges Beispiel ereignete sich im Oktober 2024, als Beamte im US-Bundesstaat Georgia ein virales Desinformationsvideo meldeten, das fälschlicherweise vorgab, einen „illegalen Einwanderer“ zu zeigen, der damit prahlt, mehrfach gewählt zu haben. Das Büro des Secretary of State von Georgia erklärte direkt: „Das ist falsch… Es handelt sich wahrscheinlich um ausländische Einflussnahme, die versucht, am Vorabend der Wahl Zwietracht und Chaos zu säen.“ reuters.com Sie forderten die sozialen Medien auf, das Video zu entfernen, und wiesen darauf hin, dass „es sich wahrscheinlich um eine Produktion von russischen Trollfabriken handelt.“ reuters.com. Dieser Vorfall – unmittelbar vor einer umstrittenen US-Wahl – zeigt, dass russische Trolle auch 2024 noch aktiv sind, indem sie täuschende virale Videos auf Plattformen wie X (Twitter) nutzen, um das Vertrauen in den Wahlprozess zu untergraben reuters.com. Bundesbehörden wie CISA untersuchten den Vorfall, der daran erinnerte, dass auch ohne die ursprüngliche Führung der IRA der Apparat russischer Online-Influence schnell neue ad hoc-Kampagnen starten kann, wenn nötig.

Mit Blick auf 2025 schätzen Experten, dass Russlands Trollfabriken sich eher anpassen als verschwinden werden. Da Moskau in einen langwierigen Krieg in der Ukraine verwickelt ist und unter internem Druck steht, hat der Kreml ein starkes Interesse daran, weiterhin die „billige, aber effektive“ Waffe der Online-Manipulation einzusetzen. Es ist zu erwarten, dass russische Akteure verstärkt auf neue Technologien setzen werden – insbesondere auf KI. Europäische Analysten stellten fest, dass bis Ende 2024 das schiere Ausmaß und Tempo russischer Desinformation dank generativer KI-Tools zugenommen hatte, was die massenhafte Produktion von Fake-Inhalten erleichtert carleton.ca. Das bedeutet, dass künftige Trollfabrik-Taktiken KI-generierte „Personen“ (für perfekt realistische Profilbilder und sogar Deepfake-Video-Kommentare) sowie algorithmisch zugeschnittene Propaganda umfassen könnten, die gezielt bestimmte Communities anspricht. Das Wettrüsten zwischen Plattformen und Trollen dürfte sich verschärfen: Während Unternehmen besser darin werden, bekannte Troll-Signaturen zu sperren, nutzen die Trolle KI, um immer überzeugendere Personas und Inhalte zu erstellen.

Auf der geopolitischen Bühne werden Russlands Trollfabriken (unter welchem neuen Deckmantel auch immer) wahrscheinlich weiterhin alle wichtigen Ereignisse ins Visier nehmen, die für die Interessen des Kremls relevant sind. Bevorstehende Wahlen in westlichen Ländern, Debatten über die Unterstützung der Ukraine und sogar Themen wie Energiekrisen oder internationale Konflikte könnten allesamt zu Schauplätzen erneuter Desinformationsoffensiven werden. Die Sicherheitsbehörden der Europäischen Union haben ihre Überwachung von „ausländischer Informationsmanipulation und -einmischung“ (FIMI) verstärkt und veröffentlichen regelmäßig Bedrohungsberichte, die fast immer russische Operationen hervorheben. NATO- und EU-Beamte warnen, dass Russland versuchen wird, die westliche Geschlossenheit in Bezug auf die Ukraine zu spalten, indem es extremistische und isolationistische Narrative über soziale Medien befeuert (zum Beispiel, indem Stimmen gefördert werden, die sich gegen Hilfe für die Ukraine aussprechen oder russlandfreundliche Positionen unterstützen). Tatsächlich kam es bei den Europawahlen 2024 zu einer Welle von Botschaften – darunter gefälschte, geklonte Nachrichtenseiten in einer „Doppelgänger“-Kampagne –, die anti-ukrainische und anti-EU-Themen verbreiteten, was Analysten russischen Desinformationsakteuren zuordneten carleton.ca. Der Einfluss solcher Bemühungen ist schwer zu quantifizieren, aber sie fielen mit Zugewinnen für rechtsextreme, pro-russische politische Blöcke zusammen, was auf eine gewisse Wirkung hindeutetcarleton.ca.

Im russischen Inland wird der Kreml die Kontrolle über die öffentliche Erzählung vermutlich mit allen Mitteln aufrechterhalten – einschließlich Trollfabriken oder deren Nachfolgern. Nach Prigoschins Meuterei hat Putin das Risiko erkannt, einem privaten Akteur zu viel Kontrolle über die Propagandamaschine zu überlassen. Es wäre nicht überraschend, wenn Russlands Sicherheitsdienste (wie der FSB oder der Militärgeheimdienst) Teile der Troll-Operationen übernommen hätten, um Loyalität und direkte Aufsicht zu gewährleisten. Der Ton russischer Inlands-Trollerei hat sich seit Ende 2023 dahingehend verändert, Prigoschins Andenken (angesichts seines Verrats) auszulöschen und Putins Stellung angesichts der Herausforderungen des Krieges zu stärken tandfonline.com. Jeder Russe, der online Kriegsmüdigkeit äußert oder die Regierung kritisiert, muss damit rechnen, von „patriotischen“ Kommentatoren – in vielen Fällen Trollen – als Verräter attackiert zu werden, was die Meinungsäußerung unterdrückt. Das zeigt, dass die Trollfabrik-Taktik weiterhin eine Säule der internen Propaganda bleibt, nur stärker staatlich zentralisiert.

Abschließend lässt sich sagen, dass Russlands Trollfabriken sich von einem Randexperiment zu einem vollwertigen Instrument staatlicher Macht im Informationszeitalter entwickelt haben. Sie agieren als Propagandafabriken des 21. Jahrhunderts, die auf Knopfdruck Lügen, Angst und Zwietracht verbreiten. Im vergangenen Jahrzehnt haben sie sich in Wahlen eingemischt, Konflikte geschürt und unzählige Online-Diskussionen vergiftet. Und trotz zunehmender Aufdeckung und Sanktionen zeigen sie keine Anzeichen, damit aufzuhören – sie verändern lediglich ihre Form. Solange offene Gesellschaften auf Online-Plattformen für Nachrichten und Debatten angewiesen sind, wird der Kreml versuchen, diese Offenheit auszunutzen. Die Bekämpfung dieser Bedrohung erfordert anhaltende Wachsamkeit, öffentliches Bewusstsein und internationale Zusammenarbeit. Die Welt ist auf Russlands Trollfabrik-Strategie aufmerksam geworden; die Herausforderung besteht nun darin, zu verhindern, dass diese „digitalen Truppen“ die globale Diskussion mit Manipulation und Bosheit kapern.