Αποκαλύπτοντας την Αυτοκρατορία των Ρωσικών Troll Farms: Μέσα στη Παγκόσμια Μηχανή Παραπληροφόρησης του Κρεμλίνου

• Η Internet Research Agency (IRA), η κορυφαία φάρμα τρολ της Ρωσίας, εδρεύει στην Αγία Πετρούπολη και ιδρύθηκε γύρω στο 2013, φτάνοντας περίπου τα 400 άτομα προσωπικό μέχρι το 2015 που δούλευαν σε βάρδιες 12 ωρών.
• Το προσωπικό της IRA λειτουργούσε με αυστηρές ποσοστώσεις: 5 πολιτικές αναρτήσεις, 10 μη πολιτικές αναρτήσεις και 150–200 σχόλια ανά βάρδια.
• Οι τρολ κέρδιζαν περίπου 40.000 ρούβλια το μήνα (περίπου $700–$800) και πληρώνονταν με μετρητά.
• Κάλυπταν την προέλευσή τους με VPN, διακομιστές μεσολάβησης, κλεμμένες ή δημιουργημένες από AI φωτογραφίες προφίλ και ψεύτικες ταυτότητες για να φαίνονται αυθεντικοί.
• Η επιχείρηση ήταν μέρος του Project Lakhta, μιας ομπρέλας που συνδέεται με το Κρεμλίνο και περιλάμβανε το Patriot Media Group που κατείχε το Federal News Agency (RIA FAN) και άλλα μέσα που χρησιμοποιούνταν για το ξέπλυμα προπαγάνδας, τα οποία αργότερα συμπεριλήφθηκαν σε αμερικανικές κυρώσεις.
• Στις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ το 2016, η IRA διεξήγαγε μια πολυπλατφορμική εκστρατεία σε Facebook, Twitter, Instagram, YouTube και Reddit, φτάνοντας πάνω από 126 εκατομμύρια Αμερικανούς και οδηγώντας σε κατηγορίες εναντίον 13 μελών της IRA το 2018, με κυρώσεις κατά της ομάδας.
• Κατά το 2016–2017, μέλη της IRA που παρίσταναν Αμερικανούς ακτιβιστές οργάνωσαν πραγματικές διαδηλώσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένης μιας διαμαρτυρίας στη Νέα Υόρκη υπέρ του Donald Trump και μιας άλλης εναντίον του την ίδια μέρα.
• Από το 2018–2020, η IRA ανέθεσε σε τρίτους την αγγλόφωνη δραστηριότητα τρολαρίσματος στην Αφρική, λειτουργώντας ένα δίκτυο στη Γκάνα και τη Νιγηρία που παρίστανε Αφροαμερικανούς ακτιβιστές, το οποίο το Facebook και το Twitter απενεργοποίησαν το 2020.
• Το 2022, εμφανίστηκε δημόσια η ομάδα Cyber Front Z στην Αγία Πετρούπολη, συντονιζόμενη μέσω Telegram, λειτουργώντας από ένα παλιό εργοστάσιο όπλων και πληρώνοντας influencers του TikTok για να ενισχύουν τα μηνύματα του Κρεμλίνου, ενώ συμμετείχαν σε οργανωμένες επιθέσεις και χειραγώγηση δημοσκοπήσεων.
• Μέχρι το 2024, οι καμπάνιες με AI και Doppelgänger είχαν γίνει κεντρικές, με τη Google να αναφέρει πάνω από 400 ενέργειες επιβολής το 2023 κατά δικτύων επιρροής που συνδέονται με την IRA και τους αναλυτές να σημειώνουν συνεχιζόμενες επιχειρήσεις μετά την ανταρσία και τον θάνατο του Prigozhin το 2023.

Τι είναι οι φάρμες τρολ; Η μηχανή της παραπληροφόρησης

Οι φάρμες τρολ είναι οργανωμένες ομάδες αμειβόμενων διαδικτυακών χειριστών που χρησιμοποιούν ψεύτικες ταυτότητες για να κατακλύζουν το διαδίκτυο με προπαγάνδα και διχαστικό περιεχόμενο. Λειτουργώντας σε περιβάλλοντα που μοιάζουν με γραφεία, αυτές οι ομάδες δημιουργούν ψεύτικα προφίλ που προσποιούνται ότι είναι πραγματικοί άνθρωποι, δημοσιεύοντας σε μέσα κοινωνικής δικτύωσης, σχόλια σε ειδήσεις και φόρουμ. Στόχος τους είναι να χειραγωγήσουν τη δημόσια γνώμη – μερικά τρολ προωθούν μηνύματα που δείχνουν ψεύτικη λαϊκή υποστήριξη για συγκεκριμένες ιδέες, ενώ άλλα διαδίδουν φήμες με σκοπό να σπείρουν σύγχυση και δυσπιστία στους θεσμούς newslit.org. Συχνά δουλεύοντας σε συντονισμένες βάρδιες, το προσωπικό των φαρμών τρολ δημοσιεύει προκλητικά σχόλια, παραπλανητικές «ειδήσεις» και θεωρίες συνωμοσίας σε τεράστια κλίμακα, ενισχύοντας ακραίες απόψεις πολύ πέρα από την οργανική τους εμβέλεια. Πολλοί χρησιμοποιούν sockpuppet λογαριασμούς (πολλαπλές διαδικτυακές περσόνες), μερικές φορές με τη βοήθεια κοινωνικών bots (αυτοματοποιημένων λογαριασμών), ώστε να φαίνεται ότι πολλοί απλοί άνθρωποι μοιράζονται αυτές τις ακραίες απόψεις en.wikipedia.org. Στην πραγματικότητα, μια χούφτα χειριστών μπορεί να βρίσκεται πίσω από εκατοντάδες λογαριασμούς – μια μυστική γραμμή παραγωγής προπαγάνδας που παράγει παραπληροφόρηση κατά παραγγελία.

Ενώ η ιδέα ακούγεται σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας, τα troll farms είναι πολύ πραγματικά και έχουν χρησιμοποιηθεί ως όπλο από κράτη. Η Ρωσία ειδικότερα έχει διαβόητα υιοθετήσει τα troll farms ως βασικό εργαλείο του οπλοστασίου της στον πληροφοριακό πόλεμο. Πλημμυρίζοντας τους διαδικτυακούς χώρους με φιλο-Κρεμλινικές αφηγήσεις και εχθρικά σχόλια, τα ρωσικά troll farms στοχεύουν να διαστρεβλώσουν τις αντιλήψεις και να υπονομεύσουν τον δημόσιο διάλογο στις χώρες-στόχους. Οι δραστηριότητές τους κυμαίνονται από παρέμβαση σε εκλογές και πολιτική υποκίνηση στο εξωτερικό, μέχρι την ενίσχυση της προπαγάνδας στο εσωτερικό. Οι περισσότεροι στον κόσμο έμαθαν για πρώτη φορά για τα ρωσικά troll farms όταν αποκαλύφθηκε η παρέμβασή τους στις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ το 2016 newslit.org. Ωστόσο, η τακτική αυτή προϋπήρχε του 2016 και δεν είναι αποκλειστική της Ρωσίας – άλλες κυβερνήσεις και ομάδες έχουν αντιγράψει παρόμοιες μεθόδους. Παρ’ όλα αυτά, οι ρωσικές επιχειρήσεις είναι αυτές που έθεσαν το πρότυπο για το σύγχρονο troll farm: κρατικά χρηματοδοτούμενο, κεντρικά οργανωμένο και με παγκόσμια εμβέλεια. Οι εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης έχουν δυσκολευτεί να περιορίσουν αυτούς τους ψεύτικους λογαριασμούς, περιστασιακά διαγράφοντας μεγάλα δίκτυα (για παράδειγμα, το Facebook και το Twitter αφαίρεσαν ένα ρωσικό troll network με έδρα τη Γκάνα το 2020 που είχε συγκεντρώσει πάνω από 300.000 ακολούθους ενώ υποδαύλιζε φυλετικές εντάσεις στις ΗΠΑ newslit.org). Ωστόσο, αυτό πιθανότατα αντιπροσωπεύει μόνο «την κορυφή του παγόβουνου» newslit.org. Τα troll farms συνεχίζουν να εξελίσσονται, βρίσκοντας νέους τρόπους να αποφεύγουν τον εντοπισμό και να εκμεταλλεύονται τις διαδικτυακές πλατφόρμες.

Μέσα στα Ρωσικά Εργοστάσια Troll: Οργάνωση και Βασικοί Παίκτες

Η πιο διαβόητη φάρμα τρολ της Ρωσίας είναι η Internet Research Agency (IRA), μια εταιρεία με έδρα την Αγία Πετρούπολη που κάποτε διευθυνόταν και χρηματοδοτούνταν από τον ολιγάρχη Yevgeny Prigozhin – στενό σύμμαχο του Πούτιν, γνωστό και ως “ο σεφ του Πούτιν.” Η IRA (γνωστή στη ρωσική αργκό ως “τα τρολ από το Olgino”) ιδρύθηκε γύρω στο 2013 και εξελίχθηκε σε μια επαγγελματική επιχείρηση με εκατοντάδες υπαλλήλους spyscape.com. Μέχρι το 2015, η IRA φέρεται να είχε περίπου 400 άτομα προσωπικό που δούλευαν σε βάρδιες των 12 ωρών, συμπεριλαμβανομένης μιας ελίτ ομάδας περίπου 80 τρολ με άριστη γνώση αγγλικών αφιερωμένων αποκλειστικά στη στοχοποίηση του αμερικανικού πολιτικού συστήματος spyscape.com. Έμοιαζε με ένα online διαφημιστικό πρακτορείο – αλλά αφιερωμένο στους στόχους του Κρεμλίνου. Μια ομάδα διαχείρισης επέβλεπε πολλαπλά τμήματα (γραφιστική, IT, βελτιστοποίηση μηχανών αναζήτησης, οικονομικά, κ.λπ.) και παρακολουθούσε εμμονικά τους δείκτες απόδοσης spyscape.com. Σύμφωνα με έρευνα της Γερουσίας των ΗΠΑ, οι διευθυντές παρακολουθούσαν ακόμη και τους υπαλλήλους μέσω CCTV και ήταν “εμμονικοί” με τις προβολές σελίδων, τα likes και τα όρια σχολίων ως μέτρα επιρροής spyscape.com.

Η ζωή ως Ρώσος τρολ περιγράφηκε από άτομα εκ των έσω ως μια εργασία γραφείου με μεγάλη πίεση. Η Λιουντμίλα Σαβτσούκ, δημοσιογράφος που δούλεψε μυστικά στην IRA, αποκάλυψε ότι κάθε τρολ είχε αυστηρές ημερήσιες ποσοστώσεις – για παράδειγμα, 5 πολιτικές αναρτήσεις, 10 μη πολιτικές αναρτήσεις (για να φαίνονται αυθεντικοί) και 150-200 σχόλια σε άλλο περιεχόμενο ανά βάρδια spyscape.com. Τα τρολ δούλευαν πολλές ώρες για έναν μέτριο μισθό (περίπου 40.000 ρούβλια, δηλαδή περίπου $700-800 το μήνα) και πληρώνονταν με μετρητά spyscape.com. Δούλευαν σε μυστικές «ομάδες» με επίκεντρο διαφορετικά ακροατήρια-στόχους και θέματα. Για παράδειγμα, ξεχωριστές ομάδες είχαν ανατεθεί σε αμερικανική πολιτική, ευρωπαϊκά ζητήματα, Ουκρανία κ.λπ., με κάθε μία να διαμορφώνει μηνύματα προσαρμοσμένα σε αυτά τα ακροατήρια. Πρώην υπάλληλοι της IRA ανέφεραν ότι τους έδιναν εντολή να παρακολουθούν δημοφιλείς αμερικανικές τηλεοπτικές σειρές όπως το House of Cards για να μάθουν αμερικανικές πολιτισμικές αναφορές spyscape.com. Έπαιρναν μαθήματα αγγλικών και οδηγούς για αμερικανική αργκό ώστε να προσποιούνται καλύτερα τους αυθεντικούς Αμερικανούς σχολιαστές spyscape.com. Για να κρύψουν τη ρωσική τους προέλευση, χρησιμοποιούσαν VPN και διακομιστές proxy για να καλύψουν την τοποθεσία τους και επιμελώς δημιουργούσαν ψεύτικες περσόνες (με κλεμμένες ή παραγόμενες από AI φωτογραφίες προφίλ, λεπτομέρειες «γενέτειρας» και ρεαλιστικά ονόματα) spyscape.com. Σε διάστημα εβδομάδων και μηνών, αυτοί οι ψεύτικοι λογαριασμοί σταδιακά έχτιζαν μια ταυτότητα και ακολούθους – γίνονταν μέλη σε ομάδες του Facebook, έκαναν tweet για την καθημερινή ζωή ή τα σπορ – πριν στραφούν στην πολιτική προπαγάνδα όταν γίνονταν αρκετά αξιόπιστοι. «Με τον καιρό, αυτοί οι λογαριασμοί αποκτούν ακολούθους και γίνονται πιο επιδραστικοί», σημειώνει μια αναφορά spyscape.com.

Η IRA του Prigozhin δεν λειτουργούσε απομονωμένα, αλλά ως μέρος ενός μεγαλύτερου οικοσυστήματος επιρροής συνδεδεμένου με το Κρεμλίνο. Ρώσοι δημοσιογράφοι και αμερικανικά κατηγορητήρια έχουν αποκαλύψει μια ομπρέλα προσπαθειών με την ονομασία «Project Lakhta», υπό την οποία η IRA και συναφείς οντότητες εργάζονταν για να «διαταράξουν τη δημοκρατική διαδικασία των ΗΠΑ, να διαδώσουν τη δυσπιστία, να υποκινήσουν κοινωνικές αναταραχές και να πολώσουν τους Αμερικανούς» – ειδικά με το να οξύνουν φυλετικές και κοινωνικές διαιρέσεις spyscape.com. Για να διασφαλιστεί η άρνηση ευθύνης, αυτό το σχέδιο χρησιμοποιούσε ένα δίκτυο εταιρειών-βιτρίνα και μέσων ενημέρωσης-προκάλυμμα. Για παράδειγμα, η εταιρεία συμμετοχών του Prigozhin «Patriot Media Group» κατείχε το Federal News Agency (RIA FAN) και άλλες ψευδοειδησεογραφικές ιστοσελίδες που διοχέτευαν προπαγάνδα, ενώ ταυτόχρονα λειτουργούσαν ως κάλυψη για μυστικές επιχειρήσεις τρολ cloud.google.com. Οι οντότητες του Project Lakhta περιλάμβαναν την ίδια την IRA και ονομαστικές «ειδησεογραφικές» ιστοσελίδες όπως οι Nevskiy News, Economy Today, και International News Agency, όλες εκ των οποίων κατονομάστηκαν αργότερα σε αμερικανικές κυρώσεις για τη φιλοξενία δραστηριοτήτων παραπληροφόρησης spyscape.com. Αυτό το ασαφές μείγμα ανοιχτών προπαγανδιστικών μέσων και κρυφών ομάδων τρολ επέτρεψε στις ρωσικές επιχειρήσεις επιρροής να «ξεπλένουν» παραπληροφόρηση – για παράδειγμα, ένα τρολ θα διέδιδε μια ψευδή ιστορία μέσω ψεύτικου προφίλ, η οποία στη συνέχεια θα αναδημοσιευόταν από τις ιστοσελίδες της Patriot Media ως «είδηση» και τελικά θα ενισχυόταν από άλλα τρολ και bots.

Αξιοσημείωτο είναι ότι οι επιχειρήσεις trolling της Ρωσίας επεκτάθηκαν πέρα από τα πληκτρολόγια και τις οθόνες. Η IRA και οι συνεργάτες της μερικές φορές προσλάμβαναν ανυποψίαστους ντόπιους στις χώρες-στόχους για να οργανώσουν πραγματικά γεγονότα που ταίριαζαν με την διαδικτυακή τους υποκίνηση. Αμερικανοί ερευνητές διαπίστωσαν ότι το 2016–2017, πράκτορες της IRA που παρίσταναν Αμερικανούς ακτιβιστές κατάφεραν να οργανώσουν πραγματικές πολιτικές συγκεντρώσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες – φτάνοντας στο σημείο να οργανώσουν μια διαδήλωση στη Νέα Υόρκη υπέρ του Donald Trump και μια άλλη εναντίον του την ίδια μέρα, για να μεγιστοποιήσουν τη διαίρεση spyscape.com. Τα ρωσικά τρολ προσποιούνταν τους οργανωτές βάσης, στρατολογώντας πραγματικούς Αμερικανούς μέσω ομάδων στο Facebook και πληρώνοντάς τους για να κρατούν πανό ή να κατασκευάζουν σκηνικά, ενώ αυτοί οι πολίτες δεν είχαν ιδέα ότι ανταποκρίνονταν σε ρωσικές εντολές spyscape.com. Αυτή η τακτική – η αξιοποίηση τρολ για τη δημιουργία ψεύτικων κινημάτων «AstroTurf» – δείχνει πόσο μακριά μπορούν να φτάσουν αυτές οι επιχειρήσεις επιρροής. Συνδυάζοντας τη διαδικτυακή παραπληροφόρηση με δράση εκτός διαδικτύου, επιδίωκαν να μετατρέψουν τον διαδικτυακό θυμό σε πραγματικό χάος.

Η Internet Research Agency έγινε διαβόητη παγκοσμίως αφού η ανάμειξή της στην αμερικανική πολιτική αποκαλύφθηκε. Το 2018, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ άσκησε δίωξη σε στελέχη της IRA για εγκληματική παρέμβαση στις εκλογές του 2016, περιγράφοντας πώς δημιούργησαν χιλιάδες λογαριασμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης (προσποιούμενοι Αμερικανούς κάθε είδους), έφτασαν σε εκατομμύρια ανθρώπους με memes και ψεύτικες ιστορίες, και ακόμη χρηματοδότησαν πολιτικές διαφημίσεις και συγκεντρώσεις businessinsider.com. (Η χρήση από την IRA κλεμμένων ταυτοτήτων Αμερικανών και οικονομικής απάτης για τη χρηματοδότηση των επιχειρήσεων οδήγησε σε επιπλέον κατηγορίες businessinsider.com.) Αν και η Ρωσία αρνήθηκε τις κατηγορίες, ο Prigozhin τελικά παραδέχτηκε τον ρόλο του: «Δεν ήμουν ποτέ απλώς χρηματοδότης της IRA. Εγώ την επινόησα, εγώ τη δημιούργησα, εγώ τη διαχειρίστηκα για πολύ καιρό», καυχήθηκε ο Prigozhin στις αρχές του 2023, ισχυριζόμενος ότι ιδρύθηκε για να «προστατεύσει τον ρωσικό πληροφοριακό χώρο από… την επιθετική αντιανατολική προπαγάνδα της Δύσης.» spyscape.com. Αυτή η ειλικρινής ομολογία από τον εγκέφαλο υπογραμμίζει τη διπλή αποστολή της IRA – να επιτίθεται στους αντιπάλους της Ρωσίας στο διαδίκτυο ενώ ταυτόχρονα προστατεύει το Κρεμλίνο στο εσωτερικό.Εκτός από την IRA, άλλες επιχειρήσεις τρολ έχουν εμφανιστεί ή εξελιχθεί στη Ρωσία. Το 2022, μετά την πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, μια νέα ομάδα με έδρα την Αγία Πετρούπολη που αυτοαποκαλείται «Cyber Front Z» άρχισε να στρατολογεί ανοιχτά «πατριώτες» συνεισφέροντες για να κατακλύσουν το διαδίκτυο με σχόλια υπέρ του πολέμου theguardian.com. Βασισμένη σε έναν ενοικιαζόμενο χώρο μέσα σε ένα παλιό εργοστάσιο όπλων, αυτή η «φάμπρικα τρολ» (όπως περιγράφεται από τη βρετανική υπηρεσία πληροφοριών) συνδεόταν με το δίκτυο του Prigozhin και συντονιζόταν μέσω ενός καναλιού Telegram με το όνομα «Cyber Front Z» theguardian.com. Οι πράκτορες του Cyber Front Z στόχευαν τις σελίδες κοινωνικής δικτύωσης δυτικών ηγετών και τα τμήματα σχολίων σε ειδησεογραφικά sites, καταλαμβάνοντας τις συζητήσεις για να επαινούν τον Πούτιν και να δαιμονοποιούν την Ουκρανία theguardian.com. Σύμφωνα με έρευνα που επικαλείται η βρετανική κυβέρνηση, πλήρωναν ακόμη και ορισμένους influencers του TikTok για να ενισχύσουν τα μηνύματα του Κρεμλίνου theguardian.com. Αυτό δείχνει ότι οι ρωσικές επιχειρήσεις τρολ προσαρμόστηκαν σε νέες πλατφόρμες και νεότερα ακροατήρια – επεκτεινόμενες από το Facebook και το Twitter στο Instagram, YouTube και TikTok, όπου οι ερευνητές εντόπισαν υψηλές συγκεντρώσεις δραστηριότητας το 2022 theguardian.com. Τα μέλη του Cyber Front Z συμμετείχαν σε συντονισμένες ενέργειες «brigading», κάνοντας μαζικά σχόλια για να κατευθύνουν τις διαδικτυακές συζητήσεις προς τη γραμμή του Κρεμλίνου, και ακόμη και να χειραγωγούν διαδικτυακές δημοσκοπήσεις (για παράδειγμα, αλλοιώνοντας ψήφους σε έρευνες δυτικών μέσων σχετικά με τη στήριξη κυρώσεων κατά της Ρωσίας) theguardian.com. Σε αντίθεση με τη μυστικοπαθή IRA, το Cyber Front Z ήταν προκλητικά δημόσιο για τον πατριωτισμό του, δικαιολογώντας το διαδικτυακό trolling ως καθήκον του πολίτη σε καιρό πολέμου theguardian.com.

Εργαλεία και Τακτικές: Πώς οι Ρώσοι Τρολ Διαδίδουν Προπαγάνδα

Τα ρωσικά troll farms χρησιμοποιούν ένα ευρύ οπλοστάσιο τεχνικών για να εισάγουν και να ενισχύουν την παραπληροφόρηση στο διαδίκτυο. Μερικά από τα βασικά εργαλεία και τακτικές περιλαμβάνουν:

• Ψεύτικες Προσωπικότητες και Λογαριασμοί-Μαριονέτες: Οι τρολ δημιουργούν εκατοντάδες φανταστικές διαδικτυακές ταυτότητες, με κλεμμένες ή δημιουργημένες από AI φωτογραφίες προφίλ, και προσποιούνται ότι είναι απλοί πολίτες en.wikipedia.org. Συχνά μιμούνται τοπικά δημογραφικά χαρακτηριστικά (για παράδειγμα, προσποιούνται ότι είναι Αμερικανοί με διαφορετικά πολιτικά υπόβαθρα ή Ευρωπαίοι από συγκεκριμένες χώρες) για να ενσωματωθούν. Αυτοί οι λογαριασμοί-μαριονέτες υπάρχουν σε κάθε μεγάλη πλατφόρμα – Facebook, Twitter (τώρα X), Instagram, YouTube, TikTok, Reddit, και ρωσικά δίκτυα όπως το VKontakte spyscape.com. Για να αποφύγουν τα προφανή σημάδια πλαστότητας, τα τρολ δημοσιεύουν τακτικά μη πολιτικό περιεχόμενο με αυτές τις προσωπικότητες (αθλητικά σχόλια, φωτογραφίες φαγητού κ.λπ.) και αντιγράφουν προσεκτικά πραγματικές συμπεριφορές στα social media. Με τον καιρό χτίζουν αξιοπιστία και στη συνέχεια διαδίδουν προπαγάνδα ή παραπλανητικό περιεχόμενο μέσα στις κοινότητες.
• Ενίσχυση μέσω Social Media & “Brigading”: Τα troll farms στοχεύουν να κάνουν λίγες φωνές να ακούγονται σαν πλήθος. Συντονίζουν κύματα αναρτήσεων και σχολίων ώστε μια συγκεκριμένη αφήγηση να κυριαρχεί στις συζητήσεις ή να γίνεται τεχνητά trend. Για παράδειγμα, μια ομάδα τρολ μπορεί να απαντήσει ταυτόχρονα σε tweet πολιτικού με τα ίδια επιχειρήματα, δίνοντας την ψευδή εντύπωση ότι η κοινή γνώμη είναι συντριπτικά μονόπλευρη. Στα σχόλια ειδησεογραφικών άρθρων, κάνουν upvote ο ένας τον άλλον και συσσωρεύουν απαντήσεις για να πνίξουν τον αυθεντικό διάλογο theguardian.com. Σε πλατφόρμες όπως το Facebook, τα τρολ έχουν διαχειριστεί μεγάλες θεματικές σελίδες (π.χ. “Secured Borders” ή ψεύτικες ομάδες ακτιβιστών) που προσέλκυσαν πραγματικούς ακολούθους και στη συνέχεια εισήγαγαν διακριτικά διχαστική προπαγάνδα σε αυτές τις ροές. Είναι επίσης γνωστό ότι καταλαμβάνουν hashtags ή ξεκινούν συντονισμένες καμπάνιες hashtags στο Twitter για να τα προωθήσουν στις λίστες με τα trends. Χορογραφώντας αναρτήσεις σε δεκάδες λογαριασμούς, τα troll farms μπορούν να brigade διαδικτυακές ψηφοφορίες, φόρουμ και social feeds ώστε ακραίες ιδέες να φαίνονται δημοφιλείς theguardian.com.
• Bots και Αυτοματοποιημένα Δίκτυα: Εκτός από τα προφίλ που διαχειρίζονται άνθρωποι, οι ρωσικές επιχειρήσεις χρησιμοποιούν δίκτυα bot – αυτοματοποιημένους ή ημιαυτοματοποιημένους λογαριασμούς – για να ενισχύσουν το μήνυμά τους. Αυτά τα bots μπορούν να κάνουν retweet ή να κοινοποιήσουν περιεχόμενο χιλιάδες φορές μέσα σε λίγα λεπτά, να αλλοιώσουν τους αλγόριθμους των trends και να παρενοχλήσουν στοχευμένους χρήστες. Κατά τη διάρκεια διαφόρων εκλογών και γεγονότων, ερευνητές έχουν εντοπίσει σμήνη από tweets/αναρτήσεις που προέρχονται από ύποπτους λογαριασμούς bot που συνδέονται με τη Ρωσία washingtonpost.com. Για παράδειγμα, η Ισπανία ανέφερε μια «χιονοστιβάδα από bots» που διέδιδαν ψευδείς ειδήσεις κατά το δημοψήφισμα ανεξαρτησίας της Καταλονίας το 2017, με πάνω από τους μισούς λογαριασμούς bot να εντοπίζονται σε ρωσική προέλευση washingtonpost.com. Τα bots συχνά ενισχύουν τα μηνύματα των trolls κάνοντας μαζικά likes και reposts. Ο συνδυασμός bots και ανθρώπινων trolls κάνει την εκστρατεία να φαίνεται μεγαλύτερη και πιο οργανική απ’ ό,τι είναι στην πραγματικότητα – ένας πολλαπλασιαστής ισχύος για την παραπληροφόρηση.
• Περιεχόμενο Παραπληροφόρησης & Χειραγώγηση Μέσων: Τα troll farms ειδικεύονται στην παραγωγή διαμοιράσιμης παραπληροφόρησης – από ψευδείς ειδήσεις και παραποιημένες εικόνες μέχρι παραπλανητικά memes και βίντεο. Συχνά λειτουργούν ψευδοειδησεογραφικά sites που παράγουν προπαγανδιστικά άρθρα, τα οποία στη συνέχεια διακινούν οι trolls σε ομάδες και σε σχόλια. Ρώσοι χειριστές έχουν κατασκευάσει ψεύτικα screenshots από tweets, πλαστογράφησαν κυβερνητικά έγγραφα και διέδωσαν συνωμοτικά memes για να στηρίξουν τις αφηγήσεις τους. Τα τελευταία χρόνια, έχουν αρχίσει επίσης να χρησιμοποιούν deepfakes και άλλα μέσα που παράγονται με τεχνητή νοημοσύνη. Ένα διαβόητο παράδειγμα συνέβη τον Μάρτιο του 2022, όταν κυκλοφόρησε deepfake βίντεο του Ουκρανού Προέδρου Βολοντίμιρ Ζελένσκι, που τον έδειχνε ψευδώς να λέει στα ουκρανικά στρατεύματα να παραδοθούν reuters.com. Το βίντεο ήταν κακοφτιαγμένο και γρήγορα διαψεύστηκε, αλλά οι ειδικοί προειδοποίησαν ότι «θα μπορούσε να είναι προάγγελος πιο εξελιγμένων εξαπατήσεων στο μέλλον» reuters.com. Τα δίκτυα trolls μπορούν να εκμεταλλευτούν τέτοιο ψεύτικο περιεχόμενο – ή να δημιουργήσουν το δικό τους – και να το προωθήσουν επιθετικά σε ανυποψίαστο κοινό. Σπέρνοντας ιογενείς φάρσες (από ψευδείς ισχυρισμούς για εκλογική νοθεία μέχρι ψεύτικες θεραπείες για τον COVID-19), στοχεύουν να παραπλανήσουν και να εξοργίσουν το κοινό.
• Συνεταιρισμός με influencers και τοπικές φωνές: Μια άλλη τακτική είναι να ξεπλένεται η προπαγάνδα μέσω νόμιμων φωνών. Ρωσικές εκστρατείες επιρροής έχουν πιαστεί να στρατολογούν ή να εξαπατούν ανυποψίαστους τρίτους – για παράδειγμα, να επικοινωνούν με ανεξάρτητους δημοσιογράφους στο εξωτερικό για να γράψουν άρθρα που επαναλαμβάνουν τα σημεία συζήτησης του Κρεμλίνου, ή να πληρώνουν influencers στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να προωθήσουν συγκεκριμένες αφηγήσεις theguardian.com. Το 2020, μια επιχείρηση με το όνομα “Peace Data” είδε Ρώσους τρολ να δημιουργούν ένα ψεύτικο αριστερό διαδικτυακό ειδησεογραφικό μέσο και να προσλαμβάνουν πραγματικούς ανεξάρτητους συντάκτες (πολλοί στη Δύση) να συνεισφέρουν άρθρα, χωρίς να γνωρίζουν τη πραγματική ταυτότητα της πλατφόρμας. Παρομοίως, Βρετανοί ερευνητές το 2022 διαπίστωσαν ότι κάποιοι influencers στο TikTok και το Instagram πληρώθηκαν για να διαδώσουν φιλορωσικά μηνύματα σχετικά με την Ουκρανία theguardian.com. Εκμεταλλευόμενα την αξιοπιστία των τοπικών φωνών, τα τρολ μπορούν να διαδίδουν προπαγάνδα με πιο εύπεπτη μορφή, κρυμμένη μέσα σε περιεχόμενο που φαίνεται ανεξάρτητο. Αυτό προσθέτει ένα επίπεδο άρνησης και καθιστά τη διάγνωση δυσκολότερη, καθώς το μήνυμα προέρχεται από φαινομενικά αυθεντικά άτομα και όχι από προφανείς λογαριασμούς τρολ.

Σε συνδυασμό, αυτές οι τακτικές επιτρέπουν στα ρωσικά troll farms να διεξάγουν «πόλεμο πληροφορίας» σε πολλαπλά μέτωπα – εισάγοντας ψευδές ή μεροληπτικό περιεχόμενο, ενισχύοντάς το τεχνητά και διαστρεβλώνοντας το διαδικτυακό περιβάλλον πληροφόρησης. Ο απόλυτος στόχος δεν είναι απλώς να πειστεί ένα άτομο ή άλλο για ένα συγκεκριμένο ψέμα· είναι να διαβρωθεί η εμπιστοσύνη συνολικά – η εμπιστοσύνη στα μέσα ενημέρωσης, στις εκλογικές διαδικασίες, στους κοινωνικούς κανόνες – μολύνοντας τον διάλογο με τόση παραπληροφόρηση και τοξικότητα ώστε η αντικειμενική αλήθεια και ο υγιής διάλογος να γίνονται δυσεύρετα. Όπως το έθεσε ένας ειδικός, αυτές οι επιχειρήσεις τρολ είναι ένα «εργαλείο για τον Πούτιν να ελέγχει τις αφηγήσεις» και να πνίγει τις διαφωνούσες φωνές propublica.org. Είτε πλημμυρίζοντας ρωσόφωνα φόρουμ με φιλο-Κρεμλινική συναίνεση είτε κατακλύζοντας τα δυτικά social media με θεωρίες συνωμοσίας, τα troll farms επιδιώκουν να κατακλύσουν την αλήθεια με θόρυβο.

Στόχοι: Γιατί το Κρεμλίνο διατηρεί troll farms

Οι εκστρατείες των ρωσικών troll farms εξυπηρετούν στρατηγικούς στόχους που θέτει το Κρεμλίνο, οι οποίοι γενικά εμπίπτουν στις κατηγορίες της πολιτικής επιρροής, της αποσταθεροποίησης αντιπάλων και του πολέμου προπαγάνδας. Κύριοι στόχοι περιλαμβάνουν:

• Υπονόμευση Εκλογών και Πολιτικών Διαδικασιών: Κύρια αποστολή των Ρώσων τρολ ήταν να παρεμβαίνουν σε δημοκρατικές εκλογές στο εξωτερικό. Ο πλέον διαβόητος ρόλος τους στις εκλογές των ΗΠΑ το 2016 στόχευε στη διχόνοια μεταξύ των Αμερικανών ψηφοφόρων, την καταστολή ορισμένων ψήφων και την ενίσχυση των επιθυμητών αποτελεσμάτων. Εσωτερικά έγγραφα της IRA περιέγραφαν μια προσπάθεια «να παρέμβουν σε εκλογές και πολιτικές διαδικασίες» στις ΗΠΑ. propublica.org. Παρομοίως, σε ευρωπαϊκές εκλογές, η δραστηριότητα των Ρώσων τρολ επιδίωξε να προωθήσει φιλο-Κρεμλινικούς ή ακροδεξιούς υποψηφίους και να σπείρει αμφιβολίες για τους φιλοευρωπαϊστές κεντρώους. Η Βρετανίδα Πρωθυπουργός Theresa May προειδοποίησε στα τέλη του 2017 ότι η Ρωσία προσπαθούσε να «υπονομεύσει τις ελεύθερες κοινωνίες και να σπείρει διχόνοια» στη Δύση, χρησιμοποιώντας τα τρολ και τα ψευδή ειδησεογραφικά της μέσα washingtonpost.com. Οι ισπανικές αρχές κατηγόρησαν δίκτυα που συνδέονται με τη Ρωσία για ανάμειξη στο δημοψήφισμα της Καταλονίας στην Ισπανία και σημείωσαν αλληλεπικαλύψεις στην παραπληροφόρηση κατά τη διάρκεια του Brexit και των γαλλικών εκλογών, με στόχο τη διάσπαση της ευρωπαϊκής ενότητας washingtonpost.com. Ουσιαστικά, με το να χειραγωγεί τη δημόσια γνώμη κατά τη διάρκεια ξένων εκλογών ή δημοψηφισμάτων, το Κρεμλίνο ελπίζει να εγκαταστήσει πιο ευνοϊκούς ηγέτες, να αποδυναμώσει διεθνείς αντιπάλους ή απλώς να προκαλέσει χάος (καθώς το χάος στις αντίπαλες δημοκρατίες αποτελεί από μόνο του νίκη για τον Πούτιν). Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ότι ο στόχος της Ρωσίας είναι συχνά να «υποδαυλίζει διχαστικές αφηγήσεις» γύρω από τις εκλογές – εκμεταλλευόμενη ευαίσθητα ζητήματα όπως η φυλή, η μετανάστευση ή το έγκλημα – ώστε οι κοινωνίες να στραφούν εναντίον του εαυτού τους reuters.com. Ακόμα κι όταν δεν κερδίζουν συγκεκριμένοι υποψήφιοι, τα τρολ πετυχαίνουν αν πείσουν αρκετούς πολίτες να αμφιβάλλουν για την ακεραιότητα των εκλογών ή να μισούν τους συμπολίτες τους ψηφοφόρους.
• Σπορά Διχόνοιας και Δυσπιστίας: Πέρα από κάθε μεμονωμένη εκλογική διαδικασία, τα ρωσικά troll farms εργάζονται για να υποδαυλίσουν υπάρχουσες διαιρέσεις στις χώρες-στόχους μακροπρόθεσμα. Με το να προωθούν συνεχώς πολωτικό περιεχόμενο σε κοινωνικά ευαίσθητα σημεία (αριστερά vs. δεξιά, αστικές vs. αγροτικές περιοχές, εθνοτικές και θρησκευτικές εντάσεις κ.λπ.), προσπαθούν να ανοίξουν τα ρήγματα σε μια κοινωνία. Μια έρευνα της Γερουσίας των ΗΠΑ σημείωσε ότι ένα έργο της IRA επικεντρώθηκε έντονα στο «προώθηση κοινωνικά διχαστικών ζητημάτων με έμφαση στις φυλετικές διαιρέσεις και την ανισότητα» στην Αμερική spyscape.com. Ο στόχος είναι να αποδυναμώσουν τους αντιπάλους της Ρωσίας εκ των έσω: ένα έθνος βυθισμένο σε εσωτερικές συγκρούσεις είναι λιγότερο ικανό να παρουσιάσει ενιαίο μέτωπο διεθνώς. Αυτή η στρατηγική έχει παρατηρηθεί σε όλη τη Δύση – από το να προωθούν αποσχιστικά αισθήματα στην Καταλονία της Ισπανίας washingtonpost.com, μέχρι την υποκίνηση αντι-μεταναστευτικής και αντι-ευρωπαϊκής οργής στην Ευρώπη, έως το να ενισχύουν τις φυλετικές διαμάχες και τις διαμάχες για τα εμβόλια στις ΗΠΑ. Διαδίδοντας θεωρίες συνωμοσίας και ακραία ρητορική, οι trolls στοχεύουν να κάνουν τους ανθρώπους να χάσουν την εμπιστοσύνη τους στις κύριες πηγές πληροφόρησης και ακόμα και να στραφούν εναντίον των ίδιων των κυβερνήσεών τους. Όπως προειδοποίησε ο Υπουργός Εξωτερικών της Τζόρτζια (πολιτεία των ΗΠΑ) το 2024, ψευδείς ιστορίες για εκλογική απάτη που εμφανίζονται ξαφνικά στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι πιθανότατα «ξένη παρέμβαση που προσπαθεί να σπείρει διχόνοια και χάος» – συχνά με ίχνη που οδηγούν σε ρωσικά troll farms reuters.com.
• Υποστήριξη της Ρωσικής Εξωτερικής Πολιτικής και Στρατιωτικών Στόχων: Οι φάρμες τρολ λειτουργούν επίσης ως ψηφιακοί στρατιώτες για τη γεωπολιτική ατζέντα του Κρεμλίνου. Όταν η Ρωσία εμπλέκεται σε συγκρούσεις ή κρίσεις, τα τρολ εντείνουν τη δραστηριότητά τους για να διαμορφώσουν το αφήγημα στο διαδίκτυο. Για παράδειγμα, από την αρχική επιθετικότητα της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2014, και ιδιαίτερα μετά την πλήρους κλίμακας εισβολή το 2022, τα ρωσικά τρολ διαδίδουν με ζήλο φιλοπολεμική προπαγάνδα. Ενισχύουν ισχυρισμούς που δικαιολογούν τις ενέργειες της Ρωσίας (όπως ψευδείς κατηγορίες για επιθετικότητα του ΝΑΤΟ ή για «Ναζί» στην Ουκρανία) ενώ απορρίπτουν ή αρνούνται θηριωδίες που διαπράχθηκαν από ρωσικές δυνάμεις propublica.org. Έρευνα στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2022 αποκάλυψε μια συντονισμένη επιχείρηση τρολ για να ενισχύσει την υποστήριξη στην εισβολή του Πούτιν στην Ουκρανία, στοχεύοντας όχι μόνο το ρωσικό κοινό αλλά και τα δυτικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης με μηνύματα κατά των κυρώσεων και της ηγεσίας της Ουκρανίας theguardian.com. Τα τρολ στοχοποίησαν ακόμη και συγκεκριμένα πρόσωπα υψηλού προφίλ – όπως κατακλύζοντας τα σχόλια του Βρετανού Πρωθυπουργού και άλλων αξιωματούχων με φιλο-Κρεμλινικές θέσεις theguardian.com – με την ελπίδα να επηρεάσουν τη δημόσια γνώμη. Ουσιαστικά, κάθε φορά που η Ρωσία θέλει να προβάλει ισχύ ή να καλύψει τις επιθετικές της ενέργειες, εξαπολύει τα τρολ για να επιτεθούν στο τοπίο της πληροφορίας: να μπερδέψουν τον κόσμο για τα γεγονότα, να προωθήσουν εναλλακτικές θεωρίες συνωμοσίας και να συσπειρώσουν διεθνείς σκεπτικιστές υπέρ της Ρωσίας. Όπως παρατήρησε ο ερευνητής του Πανεπιστημίου Κλέμσον, Ντάρεν Λίνβιλ, ο Πούτιν δεν χρειάζεται απαραίτητα να «κερδίσει» τον πόλεμο της πληροφορίας ολοκληρωτικά· αρκεί να θολώσει τα νερά αρκετά ώστε να διατηρήσει τη θέση του, και οι λογαριασμοί τρολ είναι ένα εργαλείο για να το πετύχει αυτό propublica.org. Στο εσωτερικό, αυτός ο στόχος επεκτείνεται στην ενίσχυση της εκδοχής του Κρεμλίνου για τα γεγονότα ώστε οι Ρώσοι πολίτες να παραμένουν υποστηρικτικοί ή τουλάχιστον δύσπιστοι απέναντι στη Δύση.
• Στήριξη του καθεστώτος στο εσωτερικό: Ενώ η προσοχή συχνά εστιάζει στους Ρώσους τρολ στο εξωτερικό, ένα σημαντικό μέρος της προσπάθειάς τους απευθύνεται στην εγχώρια ρωσική κοινή γνώμη. Η IRA δημιουργήθηκε αρχικά για να διαχειρίζεται την εικόνα και την ατζέντα του Πούτιν εντός του Runet (του ρωσικού διαδικτύου) propublica.org. Πλημμυρίζοντας τα ρωσικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης και τα φόρουμ σχολίων με πατριωτικά μηνύματα και επιθέσεις στους επικριτές του Κρεμλίνου, τα εργοστάσια τρολ βοηθούν να πνιγούν οι φωνές της αντιπολίτευσης και να κατασκευαστεί μια αίσθηση ευρείας λαϊκής υποστήριξης προς τον Πούτιν. Για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια των εξάρσεων COVID-19 και των οικονομικών προβλημάτων στη Ρωσία, τα εγχώρια τρολ προωθούσαν επιθετικά το αφήγημα ότι κάθε αποτυχία οφειλόταν σε δυτικές κυρώσεις ή σαμποτάζ, και όχι σε κακοδιαχείριση της κυβέρνησης. Μετά την εισβολή στην Ουκρανία, λογαριασμοί τρολ στη ρωσική γλώσσα προσπαθούσαν να πείσουν τους συμπολίτες τους ότι ο πόλεμος ήταν δικαιολογημένος και εξελισσόταν καλά, επαναλαμβάνοντας γραμμές της κρατικής τηλεόρασης και συκοφαντώντας όσους εξέφραζαν αμφιβολίες propublica.org. «Είναι ένας τρόπος για τον [Πούτιν] να λέει ψέματα στον ίδιο του τον λαό και να ελέγχει τη συζήτηση», εξηγεί ο Linvill propublica.org. Με το να χειραγωγούν την κοινή γνώμη στο εσωτερικό, τα εργοστάσια τρολ συμβάλλουν στη διατήρηση της κοινωνικής σταθερότητας και της αφοσίωσης, ενισχύοντας το καθεστώς του Πούτιν. Με αυτή την έννοια, αποτελούν ένα προπαγανδιστικό όργανο που χρησιμοποιείται εσωτερικά για να αντιμετωπίσει κάθε πραγματική πληροφορία που θα μπορούσε να υπονομεύσει το αφήγημα του Κρεμλίνου (όπως ειδήσεις για στρατιωτικές αποτυχίες ή σκάνδαλα διαφθοράς στη Ρωσία). Ο στόχος του Κρεμλίνου εδώ είναι η κλασική προπαγάνδα: να «κρατήσει τη θέση του» στον πόλεμο της πληροφορίας στο εσωτερικό, διασφαλίζοντας ότι οι Ρώσοι είτε πιστεύουν στις πολιτικές του είτε τουλάχιστον αμφιβάλλουν για κάθε εναλλακτική άποψηpropublica.org.

Συνοψίζοντας, τα εργοστάσια τρολ της Ρωσίας λειτουργούν με σαφείς στόχους: να αποδυναμώσουν τους αντιπάλους του Κρεμλίνου, τόσο εξωτερικά όσο και εσωτερικά, μέσω της χειραγώγησης της πληροφορίας. Είτε διαστρεβλώνοντας τις εκλογικές συζητήσεις, είτε διχάζοντας κοινωνίες, ενισχύοντας την εικόνα της Ρωσίας ή καταπνίγοντας τη διαφωνία, το κοινό μοτίβο είναι η πληροφορία ως όπλο. Ή όπως το έθεσε η Theresa May σε δημόσια προειδοποίηση προς τη Μόσχα: «Ξέρουμε τι κάνετε. Και δεν θα πετύχετε.» washingtonpost.com

Σημαντικές Επιχειρήσεις: Από τις εκλογές των ΗΠΑ μέχρι τον πόλεμο στην Ουκρανία

Κατά τη διάρκεια της τελευταίας δεκαετίας, τα ρωσικά troll farms έχουν συνδεθεί με μεγάλες επιχειρήσεις επιρροής σε όλο τον κόσμο, συχνά σε συνδυασμό με άλλες δραστηριότητες στον κυβερνοχώρο και τις μυστικές υπηρεσίες. Μερικές από τις πιο σημαντικές περιπτώσεις περιλαμβάνουν:

• Παρέμβαση στις εκλογές των ΗΠΑ το 2016: Η εκστρατεία του IRA για ανάμειξη στις αμερικανικές προεδρικές εκλογές του 2016 αποτελεί το χαρακτηριστικό παράδειγμα παρέμβασης από troll farm. Ξεκινώντας ήδη από το 2014, οι trolls της Αγίας Πετρούπολης δημιούργησαν ένα εκτεταμένο δίκτυο ψεύτικων προφίλ στο Facebook, Twitter, Instagram, YouTube και Reddit – προσποιούμενοι φιλελεύθερους ακτιβιστές, συντηρητικούς ψηφοφόρους, υποστηρικτές του Black Lives Matter, νοτιοαποσχιστές, μουσουλμανικές ομάδες, ό,τι μπορεί να φανταστεί κανείς spyscape.com, en.wikipedia.org. Αυτοί οι λογαριασμοί δημοσίευσαν εκατομμύρια αναρτήσεις με στόχο την υποδαύλιση και των δύο πλευρών διχαστικών ζητημάτων (φυλετικές σχέσεις, δικαιώματα οπλοκατοχής, μετανάστευση) και τη δυσφήμιση της Χίλαρι Κλίντον ενώ ενίσχυαν τον Ντόναλντ Τραμπ. Έφτασαν στο σημείο να δημιουργήσουν σελίδες στο Facebook για ανύπαρκτες οργανώσεις και να αγοράσουν διαφημίσεις στοχεύοντας βασικές δημογραφικές ομάδες σε κρίσιμες πολιτείες businessinsider.com. Μέχρι την ημέρα των εκλογών, το περιεχόμενο από σελίδες που ελέγχονταν από το IRA είχε φτάσει σε πάνω από 126 εκατομμύρια Αμερικανούς στο Facebook, σύμφωνα με μεταγενέστερες αποκαλύψεις, και τα troll tweets τους αναφέρθηκαν από τα mainstream media. Ο στόχος, όπως περιγράφεται σε αμερικανικά κατηγορητήρια, ήταν να «σπείρουν διχόνοια στο αμερικανικό πολιτικό σύστημα» και τελικά να βοηθήσουν στην εκλογή ενός πιο φιλικού προς το Κρεμλίνο υποψηφίου washingtonpost.com. Οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτή η επιχείρηση επιρροής, υπό την καθοδήγηση της ρωσικής κυβέρνησης, σηματοδότησε μια νέα εποχή στον πόλεμο της πληροφορίας. Το 2018, το αμερικανικό Υπουργείο Οικονομικών επέβαλε κυρώσεις στο IRA και τον Prigozhin για αυτή την παρέμβαση businessinsider.com, και ο Ειδικός Εισαγγελέας Ρόμπερτ Μιούλερ άσκησε δίωξη σε 13 μέλη του IRA. Αν και κανείς τους δεν δικάστηκε (καθώς παρέμειναν στη Ρωσία), το κατηγορητήριο αποκάλυψε εκτενείς λεπτομέρειες για το πώς το troll farm οργάνωσε συγκεντρώσεις, έκλεψε αμερικανικές ταυτότητες και εκμεταλλεύτηκε τους αλγορίθμους των social media σε πρωτοφανή κλίμακα businessinsider.com, spyscape.com.
• 2018–2020: Συνεχιζόμενες επιχειρήσεις στις ΗΠΑ και την Αφρική: Παρά την αντίδραση του 2016, οι Ρώσοι τρολ δεν σταμάτησαν τις δραστηριότητές τους. Ενόψει των εκλογών των ΗΠΑ το 2020, η IRA πειραματίστηκε με την ανάθεση των αγγλόφωνων τρολαρισμάτων της σε ενδιάμεσους στην Αφρική. Σε μια αξιοσημείωτη περίπτωση που αποκαλύφθηκε το 2020, μια φάρμα τρολ στη Γκάνα και τη Νιγηρία (υποτίθεται υπό ρωσική διαχείριση) διαχειριζόταν δεκάδες λογαριασμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που προσποιούνταν τους Αφροαμερικανούς ακτιβιστές, δημοσιεύοντας για φυλετικά ζητήματα ώστε να προκαλέσουν διχασμό στις ΗΠΑ. newslit.org. Το Facebook και το Twitter, αφού ειδοποιήθηκαν από ερευνητές και το CNN, τελικά απενεργοποίησαν το δίκτυο newslit.org. Εν τω μεταξύ, οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών προειδοποίησαν ότι η Ρωσία συνέχισε να διαδίδει παραπλανητικές αφηγήσεις κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του 2020 – αν και η αυστηρότερη παρακολούθηση των πλατφορμών και η υψηλή δημόσια ευαισθητοποίηση δυσκόλεψαν τα τρολ να έχουν τον ίδιο αντίκτυπο με το 2016. Αξιοσημείωτο είναι ότι η IRA προσαρμόστηκε επίσης δημιουργώντας «υποκαταστήματα»: αντί να διαχειρίζεται όλους τους λογαριασμούς από την Αγία Πετρούπολη, παρείχε περιεχόμενο και κατευθύνσεις σε συμπαθούντα ή μισθωμένα άτομα στο εξωτερικό που ήταν πιο δύσκολο να εντοπιστούν. Για παράδειγμα, ξεχωριστά κατηγορητήρια στις ΗΠΑ το 2020 αποκάλυψαν ρωσική προσπάθεια να στρατολογηθούν Αμερικανοί (συμπεριλαμβανομένου ενός πολιτικού ακτιβιστή στη Φλόριντα) για να δημοσιεύουν άρθρα γραμμένα από ψεύτικες περσόνες και να οργανώνουν διαδηλώσεις. Το εγχειρίδιο της φάρμας τρολ εξελισσόταν, αλλά οι στόχοι παρέμεναν σταθεροί. Η Διοίκηση Κυβερνοχώρου των ΗΠΑ έφτασε μάλιστα στο σημείο να χακάρει τους διακομιστές της IRA στα τέλη του 2018 για να διαταράξει τις δραστηριότητές τους κατά τις ενδιάμεσες εκλογές, βγάζοντας προσωρινά εκτός λειτουργίας το εργοστάσιο τρολ spyscape.com. Η ανάπαυλα ήταν προσωρινή – αναφορές έδειξαν ότι ανασυντάχθηκαν αργότερα – αλλά έδειξε ότι οι δυτικές κυβερνήσεις ήταν όλο και πιο πρόθυμες να αναλάβουν επιθετική δράση κατά των τρολ.
• 2016–2017 Brexit και Ευρωπαϊκές Εκστρατείες: Στην Ευρώπη, Ρώσοι trolls στόχευσαν καθοριστικά γεγονότα όπως το δημοψήφισμα για το Brexit στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2016 και τις προεδρικές εκλογές στη Γαλλία το 2017. Στη Βρετανία, έρευνες διαπίστωσαν ότι λογαριασμοί στο Twitter με διασυνδέσεις με το Κρεμλίνο (συμπεριλαμβανομένων γνωστών λογαριασμών της IRA που ταυτοποιήθηκαν από το Twitter) είχαν προωθήσει μηνύματα υπέρ του Brexit και εμπρηστικές ιστορίες για τη μετανάστευση πριν από την ψηφοφορία washingtonpost.com. Η κλίμακα ήταν μικρότερη από ό,τι στις ΗΠΑ, οδηγώντας τους αναλυτές να εκτιμήσουν ότι οι Ρώσοι trolls δεν επηρέασαν αποφασιστικά το αποτέλεσμα του Brexit, αλλά η πρόθεση παρέμβασης ήταν εμφανής washingtonpost.com. Ταυτόχρονα, κατά τη διάρκεια των εκλογών στη Γαλλία το 2017, Ρώσοι πράκτορες (μέσω trolls και hackers) διέδωσαν και ενίσχυσαν τα λεγόμενα “Macron leaks” – μια διαρροή χακαρισμένων email από την καμπάνια του υποψηφίου Εμανουέλ Μακρόν – μαζί με παραπληροφόρηση για τον Μακρόν, σε μια προσπάθεια να βοηθήσουν τη ακροδεξιά αντίπαλό του Μαρίν Λεπέν. Η γαλλική κυβερνοπαρακολούθηση διαπίστωσε ότι πολλοί από τους λογαριασμούς στα social media που προωθούσαν το #MacronLeaks στο Twitter ήταν νεοδημιουργημένοι ή συνδέονταν με ρωσικά δίκτυα επιρροής. Στη Γερμανία, οι αξιωματούχοι προετοιμάστηκαν για παρόμοια παρέμβαση γύρω από τις ομοσπονδιακές εκλογές του 2017. Ενώ μια μεγάλη εκστρατεία trolls εκεί δεν υλοποιήθηκε (πιθανώς αποτράπηκε από τις προειδοποιήσεις της γερμανικής κυβέρνησης), ο ρόλος της Ρωσίας θεωρήθηκε ύποπτος σε άλλα περιστατικά – όπως μια προπαγανδιστική ιστορία του 2016 που ψευδώς ισχυριζόταν ότι ένα ρωσογερμανικό κορίτσι «Λίζα» βιάστηκε από μετανάστες στο Βερολίνο, η οποία προωθήθηκε έντονα στα ρωσικά social media και προκάλεσε διαδηλώσεις. Οι Ευρωπαίοι ηγέτες το παρατήρησαν: μέχρι τα τέλη του 2017, η Πρωθυπουργός Μέι κατηγόρησε δημόσια τη Ρωσία για παρέμβαση σε όλη την Ευρώπη, και ο Ισπανός Πρωθυπουργός Mariano Rajoy αποκάλυψε στοιχεία ότι κατά τη διάρκεια της κρίσης ανεξαρτησίας της Καταλονίας το 2017, μεγάλο μέρος της ψεύτικης διαδικτυακής δραστηριότητας προερχόταν από τη Ρωσία ή τη Βενεζουέλα washingtonpost.com. Όλες αυτές οι προσπάθειες εξυπηρετούσαν το συμφέρον της Μόσχας για αποδυνάμωση της ΕΕ και του ΝΑΤΟ ενισχύοντας εθνικιστικά και αποσχιστικά κινήματα.
Προπαγάνδα στην Ουκρανία και τις γειτονικές χώρες: Η χρήση των troll farms από τη Ρωσία απέκτησε για πρώτη φορά δυναμική κατά τη διάρκεια των παρεμβάσεών της στην εγγύς αλλοδαπή. Όταν η Ρωσία προσάρτησε την Κριμαία το 2014 και υποκίνησε πόλεμο στην ανατολική Ουκρανία, ένας στρατός από trolls ανέλαβε δράση στο διαδίκτυο για να δικαιολογήσει τις ενέργειες της Μόσχας και να δαιμονοποιήσει την ουκρανική κυβέρνηση. Τα ρωσόφωνα κοινωνικά δίκτυα, καθώς και οι δυτικές πλατφόρμες, κατακλύστηκαν από επαναλαμβανόμενα μηνύματα που αναπαρήγαγαν τα αφηγήματα του Κρεμλίνου: ότι η κυβέρνηση του Κιέβου ήταν μια «φασιστική χούντα», ότι διαπράττονταν θηριωδίες (συχνά κατασκευασμένες) εναντίον ρωσόφωνων, και ότι οι δυτικές κυρώσεις θα είχαν αρνητικό αντίκτυπο στους ίδιους τους Δυτικούς. Αυτά τα trolls επιδίωκαν να «πλημμυρίσουν το πεδίο» με την εκδοχή των γεγονότων του Κρεμλίνου, καθιστώντας δύσκολο για τους απλούς παρατηρητές να διακρίνουν την αλήθεια. Προχωρώντας στο 2022 και την ολοκληρωτική εισβολή στην Ουκρανία: τα ρωσικά trolls ενεργοποιήθηκαν ξανά σε παγκόσμια κλίμακα. Μέσα σε λίγες ημέρες από την εισβολή, αναλυτές εντόπισαν δίκτυα μη αυθεντικών λογαριασμών σε Twitter, TikTok και Instagram που διέδιδαν παραπληροφόρηση – όπως ισχυρισμούς ότι τα πλάνα βομβαρδισμένων ουκρανικών πόλεων ήταν ψεύτικα propublica.org. Ερευνητές του ProPublica και του Πανεπιστημίου Clemson παρακολούθησαν δεκάδες ρωσόφωνους λογαριασμούς που τον Μάρτιο του 2022 ανάρτησαν ταυτόχρονα το ίδιο παραπλανητικό βίντεο (που ψευδώς «αποκάλυπτε» μια σκηνοθετημένη σκηνή θύματος αμάχου στην Ουκρανία) – χαρακτηριστικό μιας συντονισμένης επιχείρησης trolls propublica.org. Αυτοί οι λογαριασμοί έφεραν ξεκάθαρα τα αποτυπώματα της IRA, συμπεριλαμβανομένων ωρών εργασίας που συνέπιπταν με τη ζώνη ώρας της Μόσχας και διαλειμμάτων τα Σαββατοκύριακα και τις ρωσικές αργίες propublica.org. Καθώς ο πόλεμος προχωρούσε, το περιεχόμενο των trolls προσαρμοζόταν: αρχικά με σύγχυση, στη συνέχεια αναπαράγοντας την επίσημη προπαγάνδα κατηγορώντας το ΝΑΤΟ για τον πόλεμο και αρνούμενοι οποιαδήποτε ρωσική στρατιωτική αποτυχία propublica.org. Τα trolls στόχευαν επίσης διεθνή ακροατήρια για να αποδυναμώσουν τη στήριξη προς την Ουκρανία – υποστηρίζοντας σε δυτικά σχόλια ότι οι κυρώσεις κατά της Ρωσίας βλάπτουν περισσότερο την Ευρώπη ή ενισχύοντας ακροδεξιές φωνές στην Ευρώπη που αντιτίθενται στον εξοπλισμό της Ουκρανίας theguardian.com. Σε μία μελέτη που χρηματοδοτήθηκε από το Ηνωμένο Βασίλειο, οι αναλυτές παρατήρησαν ότι η επιχείρηση trolls στην Αγία Πετρούπολη (Cyber Front Z) αντλούσε έμπνευση από συνωμοσιολογικά κινήματα όπως το QAnon στον τρόπο που διέδιδε τα μηνύματά της και προσπαθούσε να συσπειρώσει συμπαθούντες στο διαδίκτυο theguardian.com. Ο πόλεμος στην Ουκρανία συνοδεύεται έτσι από έναν παράλληλο πόλεμο πληροφορίας, με τα ρωσικά troll farms να διαδραματίζουν κεντρικό ρόλο στη διάδοση «φιλοπολεμικών ψεμάτων» παγκοσμίως theguardian.com. Ο αντίκτυπός τους είναι εμφανής στη διατήρηση αφηγήσεων ευνοϊκών προς το Κρεμλίνο σε ορισμένα τμήματα της κοινής γνώμης, παρά τη δημοσιογραφική κάλυψη που παρουσιάζει τα αντίθετα γεγονότα.
• Πανδημία COVID-19 και Άλλα Παγκόσμια Ζητήματα: Οι Ρώσοι trolls εκμεταλλεύτηκαν ευκαιριακά παγκόσμιες κρίσεις και διαμάχες, από την πανδημία COVID-19 έως τις διαδηλώσεις για κοινωνική δικαιοσύνη, ως πρόσφορο έδαφος για παραπληροφόρηση. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, λογαριασμοί trolls ευθυγραμμισμένοι με το κράτος προώθησαν μια πληθώρα θεωριών συνωμοσίας – ισχυριζόμενοι ότι ο κορονοϊός ήταν βιολογικό όπλο των ΗΠΑ, διαδίδοντας παραπληροφόρηση κατά των εμβολίων και εντείνοντας τη δυσπιστία προς τους δημόσιους υγειονομικούς θεσμούς thebulletin.org. Ο στόχος δεν ήταν να παρουσιαστεί μια συνεκτική εναλλακτική, αλλά να «ενισχύσουν την αμφιβολία» και τη δυσλειτουργία στις δυτικές κοινωνίες σε μια στιγμή αβεβαιότητας thebulletin.org. Παρομοίως, το 2020 καθώς οι ΗΠΑ γνώρισαν ιστορικές διαδηλώσεις για φυλετική δικαιοσύνη, τα ρωσικά troll farms εντατικοποίησαν τις προσπάθειές τους να οξύνουν τις φυλετικές διαιρέσεις – από τη μία προσποιούμενοι ακροδεξιές φωνές που καταδικάζουν τις διαδηλώσεις, και από την άλλη παριστάνοντας αριστερούς ακτιβιστές για να ενθαρρύνουν πιο ακραία συναισθήματα, παίζοντας έτσι και τις δύο πλευρές για να τροφοδοτήσουν το χάος. Αυτά τα παραδείγματα δείχνουν ότι πέρα από την πολιτική και τον πόλεμο, οποιοδήποτε διχαστικό ζήτημα μπορεί να γίνει πεδίο μάχης για επιχειρήσεις επιρροής που καθοδηγούνται από trolls. Από τις συζητήσεις για την κλιματική αλλαγή έως τις εντολές για τα εμβόλια, οι Ρώσοι trolls έχουν εισάγει ψευδείς ισχυρισμούς για να καταστήσουν το δημόσιο διάλογο τοξικό. Εντείνοντας την πόλωση σε κάθε μέτωπο, προωθούν περαιτέρω τον στόχο της Μόσχας για μια αποδυναμωμένη, διχασμένη Δύση.

Εμπειρογνωμοσύνη και Αποκαλύψεις

Πολλές έρευνες από δημοσιογράφους, ακαδημαϊκούς και υπηρεσίες πληροφοριών έχουν αποκαλύψει τη λειτουργία των ρωσικών troll farms. Οι ειδικοί τονίζουν ότι αυτές οι επιχειρήσεις αποτελούν μια νέα μορφή απειλής με την οποία οι δημοκρατίες πρέπει να έρθουν αντιμέτωπες. «Το 2016 ήταν μόνο η αρχή,» αναφέρει μια αναφορά του PBS – από τότε, οι διαδικτυακοί πράκτορες του Κρεμλίνου έχουν γίνει πιο εξελιγμένοι και καλύτεροι στο να μιμούνται πραγματικούς ανθρώπους pbs.org.

Οι ερευνητές που μελετούν τις τακτικές των troll farms έχουν παράσχει εντυπωσιακές παρατηρήσεις. Ο Darren Linvill, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Clemson, έχει περάσει χρόνια αναλύοντας λογαριασμούς της IRA. Σημειώνει χαρακτηριστικά μοτίβα: «Κατά τη διάρκεια των ρωσικών αργιών και τα Σαββατοκύριακα, η δραστηριότητα [ορισμένων λογαριασμών troll] μειωνόταν», υποδεικνύοντας ότι οι συντάκτες ήταν σε μισθωμένο ωράριο εργασίας και όχι γνήσιοι εθελοντές spyscape.com. Η ανάλυση της ομάδας του με την ProPublica επιβεβαίωσε ότι αναρτήσεις από ύποπτους λογαριασμούς της IRA εμφανίζονταν σε «καθορισμένες ώρες που συνάδουν με το ωράριο εργασίας της IRA.» spyscape.com. Με άλλα λόγια, οι πραγματικοί ακτιβιστές της βάσης δεν παίρνουν ταυτόχρονα ρεπό τα Σαββατοκύριακα – αλλά οι υπάλληλοι των troll factories το κάνουν. Ο Linvill κατέληξε: «Αυτοί οι λογαριασμοί παρουσιάζουν κάθε ένδειξη που έχουμε για να υποστηρίξουμε ότι προέρχονται από το Internet Research Agency.» spyscape.com Αν κατά τύχη δεν ήταν της IRA, σχολίασε, «αυτό είναι χειρότερο, γιατί τότε δεν ξέρω ποιος το κάνει.» propublica.org. Η ανάλυσή του τόνισε πόσο συνεπής και επαγγελματοποιημένη είχε γίνει η ρωσική μηχανή παραπληροφόρησης.

Εσωτερικές μαρτυρίες έχουν επίσης ρίξει φως στις επιχειρήσεις. Η θαρραλέα αποκάλυψη της δημοσιογράφου Lyudmila Savchuk το 2015 παρείχε μια πρώτη ματιά στα γραφεία της «φάμπρικας troll» της IRA. Περιέγραψε ένα σχεδόν σουρεαλιστικό περιβάλλον: νεαροί υπάλληλοι σε γραφεία να δημοσιεύουν ασταμάτητα με ψεύτικες ταυτότητες, με κατευθυντήριες γραμμές προπαγάνδας να δίνονται σαν δημοσιογραφικές αναθέσεις κάθε πρωί. «Στην αρχή δεν μπορούσα να το πιστέψω… ήταν ένα είδος πολιτισμικού σοκ,» είπε ένας άλλος μυστικός συνεργάτης στο Radio Free Europe rferl.org. Μίλησαν για μια ατμόσφαιρα γραμμής παραγωγής όπου η δημιουργικότητα είχε λιγότερη αξία από την υπακοή στα καθημερινά θεματικά αφηγήματα που όριζαν οι επόπτες.

Οι δυτικές κυβερνήσεις έχουν γίνει πιο φωνητικές στην καταγγελία αυτής της δραστηριότητας. Τον Απρίλιο του 2022, η Υπουργός Εξωτερικών της Βρετανίας Liz Truss καταδίκασε τη νέα εκστρατεία τρολ της Ρωσίας σχετικά με τον πόλεμο στην Ουκρανία, δηλώνοντας: «Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε στο Κρεμλίνο και τις σκοτεινές φάρμες τρολ του να εισβάλουν στους διαδικτυακούς μας χώρους με τα ψέματά τους για τον παράνομο πόλεμο του Πούτιν.» theguardian.com. Η βρετανική κυβέρνηση έφτασε στο σημείο να χρηματοδοτήσει δημόσια έρευνα για τη λειτουργία της Αγίας Πετρούπολης και να μοιραστεί τα ευρήματα με πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης για να διευκολύνει την καταστολή theguardian.com. Η ίδια έρευνα αποκάλυψε τη διάθεση των τρολ να καινοτομούν – για παράδειγμα, ενισχύοντας νόμιμες αναρτήσεις από πραγματικούς χρήστες που συνέπιπταν με τις απόψεις του Κρεμλίνου, αποφεύγοντας έτσι τον εύκολο εντοπισμό αφού το περιεχόμενο δεν ήταν πάντα κατασκευασμένο theguardian.com. Αυτό το παιχνίδι γάτας-ποντικιού μεταξύ των φαρμών τρολ και των συντονιστών των πλατφορμών είναι κάτι που οι υπηρεσίες πληροφοριών γνωρίζουν πολύ καλά. Στις ΗΠΑ, το FBI και το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας έχουν επανειλημμένα προειδοποιήσει ότι οι πράκτορες της Ρωσίας προσαρμόζονται γρήγορα στους αποκλεισμούς από τις πλατφόρμες, επανεμφανιζόμενοι με νέους λογαριασμούς και νέες τακτικές.

Ένας αξιωματούχος του FBI το 2020 σημείωσε ότι οι Ρώσοι πράκτορες ήταν «επίμονοι και δημιουργικοί», χρησιμοποιώντας ενδιάμεσους και πληρεξούσιους για να αποκρύψουν τη συμμετοχή τους αφού οι εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης άρχισαν να αποκλείουν μαζικά λογαριασμούς. Για παράδειγμα, μετά τον μαζικό αποκλεισμό χιλιάδων λογαριασμών της IRA από το Facebook και το Twitter μετά το 2016, τα τρολ επανεμφανίστηκαν μέσω τρίτων χωρών (όπως φάνηκε με τη λειτουργία στη Γκάνα) ή μεταβαίνοντας σε εναλλακτικές πλατφόρμες με χαλαρότερη εποπτεία. Η ανθεκτικότητά τους οδήγησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ το 2020 να επιβάλει κυρώσεις σε περισσότερα άτομα και ακόμη και σε ιστότοπους που συνδέονται με φάρμες τρολ (όπως τα SouthFront και NewsFront) για να διακόψει τη χρηματοδότηση και τη φιλοξενία τους.

Δεξαμενές σκέψης και ακαδημαϊκοί έχουν επίσης επισημάνει τα εξελισσόμενα τεχνολογικά εργαλεία που έχουν στη διάθεσή τους οι τρολ. Μια έκθεση του 2018 από το Institute for the Future προειδοποίησε ότι το trolling μεγάλης κλίμακας θα πρέπει να αντιμετωπίζεται ως παραβίαση ανθρωπίνων δικαιωμάτων λόγω της ζημιάς που προκαλεί στις κοινωνίες, αλλά εξέφρασε τη λύπη της για την έλλειψη μηχανισμών τιμωρίας των δραστών newslit.org. Προχωρώντας στο 2024, οι αναλυτές παρατηρούν ότι το περιεχόμενο που παράγεται από AI είναι το νέο σύνορο. Σε μια μελέτη της ΕΕ για την παραπληροφόρηση, οι ειδικοί επεσήμαναν ότι οι προηγούμενες ρωσικές τακτικές «βασίζονταν σε στρατηγικές χαμηλότερης τεχνολογίας όπως φάρμες τρολ και δίκτυα bot», ενώ μέχρι το 2024 οι εκστρατείες αξιοποιούν όλο και περισσότερο την παραγωγική τεχνητή νοημοσύνη για να δημιουργήσουν «υπερ-στοχευμένο περιεχόμενο» που είναι πιο δύσκολο να εντοπιστεί carleton.ca. Οι ρωσικές επιχειρήσεις επιρροής έχουν αρχίσει να χρησιμοποιούν AI για να δημιουργούν ρεαλιστικές deepfake εικόνες, βίντεο και κείμενα σε μεγάλη κλίμακα, επιτρέποντας ακόμη πιο ισχυρές ψευδείς αφηγήσεις. Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Εξωτερικής Δράσης σημείωσε το 2023 ότι πολλές πρόσφατες εκστρατείες παραπληροφόρησης του Κρεμλίνου, συμπεριλαμβανομένων των λεγόμενων επιχειρήσεων πληροφοριών «Doppelgänger» (που κλωνοποιούν πραγματικούς ειδησεογραφικούς ιστότοπους για να διαδώσουν ψεύτικες ιστορίες), μπορούν να εντοπιστούν σε οντότητες που χρηματοδοτούνται από ρωσικές κρατικές υπηρεσίες και τώρα ενισχύονται με δυνατότητες AI carleton.ca. Αυτό υπογραμμίζει ότι το μοντέλο φάρμας τρολ δεν είναι στατικό – αναβαθμίζει συνεχώς τις τεχνικές του, από απλά memes αντιγραφής-επικόλλησης το 2016 σε περιεχόμενο που κατασκευάζεται από AI το 2024 και μετά.

2024–2025: Τελευταίες Εξελίξεις και Προοπτικές

Όπως ισχύει το 2024 και το 2025, οι επιχειρήσεις των ρωσικών troll farms παραμένουν κινούμενος στόχος, αντιδρώντας σε γεωπολιτικά γεγονότα και εσωτερικές μετατοπίσεις εξουσίας. Μία δραματική εξέλιξη ήταν η τύχη του Internet Research Agency του ίδιου. Τον Ιούνιο του 2023, ο Yevgeny Prigozhin – ο ιδρυτής της IRA – οργάνωσε μια σύντομη ανταρσία εναντίον της στρατιωτικής ηγεσίας της Ρωσίας με τις δυνάμεις μισθοφόρων Wagner. Η αποτυχία της εξέγερσης και ο επακόλουθος θάνατος του Prigozhin σε ένα ύποπτο αεροπορικό δυστύχημα (Αύγουστος 2023) οδήγησαν το Κρεμλίνο να περιορίσει τις εκτεταμένες επιχειρήσεις του. Αναφορές ανέφεραν ότι μέχρι τον Ιούλιο του 2023, οι επιχειρήσεις της IRA στην Αγία Πετρούπολη είχαν επίσημα κλείσει μετά την πτώση του Prigozhin businessinsider.com. Μάλιστα, το ίδιο το μέσο του Prigozhin, Patriot Media, ανακοίνωσε ότι «αποχωρεί από τον πληροφοριακό χώρο της χώρας» καθώς η κυβέρνηση προχωρούσε στη διάλυση των οργάνων επιρροής του businessinsider.com. Ο Prigozhin επιβεβαίωσε μάλιστα σε μια συνέντευξη λίγο πριν ότι είχε δημιουργήσει και διευθύνει την IRA, προφανώς επιδιώκοντας να πιστωθεί την «πατριωτική» της αποστολή spyscape.com. Μέχρι τις αρχές Ιουλίου 2023, τα ρωσικά κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι η διαβόητη troll farm είχε διαλυθεί – μια εξέλιξη που σημειώθηκε και από δυτικά μέσα ενημέρωσηςbusinessinsider.com.Ωστόσο, αυτό το «τέλος» της IRA δεν σήμαινε το τέλος των ρωσικών επιχειρήσεων trolling. Οι αναλυτές πιστεύουν ότι το Κρεμλίνο απλώς απορρόφησε ή αναδιάρθρωσε αυτές τις δυνατότητες σε άλλα χέρια. Μια έκθεση της Ομάδας Ανάλυσης Απειλών της Google τον Μάρτιο του 2024 παρατήρησε ότι ενώ η άμεση δραστηριότητα της IRA στις πλατφόρμες της Google μειώθηκε μετά τον θάνατο του Πριγκόζιν, στοιχεία από εκστρατείες επιρροής που συνδέονται με τον Πριγκόζιν «παραμένουν βιώσιμα» και πιθανότατα συνεχίζονται υπό διαφορετική διαχείριση cloud.google.com. Οι ερευνητές της Mandiant σημείωσαν ότι αρκετές μακροχρόνιες ρωσικές επιχειρήσεις πληροφόρησης εμφάνισαν «ανομοιόμορφους βαθμούς αλλαγής» μετά τον Πριγκόζιν, με κάποιες διαταραχές αλλά πολλά περιουσιακά στοιχεία να παραμένουν ενεργά, γεγονός που υποδηλώνει ότι το Κρεμλίνο ανακατένειμε τον έλεγχο αντί να τα κλείσει όλα cloud.google.com. Αξιοσημείωτο είναι ότι καθ’ όλη τη διάρκεια του 2023, η Google και η Meta συνέχισαν να κατεβάζουν μεγάλο αριθμό ψεύτικων λογαριασμών που συνδέονται με ρωσικά δίκτυα παραπληροφόρησης. Η Google ανέφερε πάνω από 400 ενέργειες επιβολής το 2023 κατά επιχειρήσεων επιρροής που σχετίζονται με την IRA cloud.google.com. Και στα τέλη του 2024, ενόψει κρίσιμων εκλογών, Αμερικανοί αξιωματούχοι εξακολουθούσαν να κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου: το FBI και άλλες υπηρεσίες προειδοποίησαν ότι η Ρωσία είχε πλήρη πρόθεση να παρέμβει στις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ το 2024 χρησιμοποιώντας χειραγώγηση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, ακόμη κι αν το εγχειρίδιο έπρεπε να προσαρμοστεί χωρίς τον αρχικό κόμβο της IRAreuters.com.Στην πραγματικότητα, έχουν ήδη παρατηρηθεί προσπάθειες παρέμβασης στις εκλογές ενόψει του 2024. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα συνέβη τον Οκτώβριο του 2024, όταν αξιωματούχοι στην πολιτεία Τζόρτζια των ΗΠΑ εντόπισαν ένα διαδεδομένο παραπλανητικό βίντεο που ψευδώς ισχυριζόταν ότι δείχνει έναν «παράνομο μετανάστη» να καυχιέται ότι ψήφισε πολλές φορές. Το γραφείο του Υπουργού Εξωτερικών της Τζόρτζια δήλωσε άμεσα: «Αυτό είναι ψευδές… Πιθανότατα πρόκειται για ξένη παρέμβαση που προσπαθεί να σπείρει διχόνοια και χάος παραμονές των εκλογών.» reuters.com Προέτρεψαν τις εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης να αφαιρέσουν το βίντεο, σημειώνοντας ότι «Πιθανότατα είναι παραγωγή από ρωσικά troll farms.» reuters.com. Αυτό το περιστατικό – που συνέβη λίγο πριν από μια αμφιλεγόμενη εκλογική αναμέτρηση στις ΗΠΑ – δείχνει ότι οι Ρώσοι trolls παραμένουν ενεργοί το 2024, χρησιμοποιώντας παραπλανητικά viral βίντεο σε πλατφόρμες όπως το X (Twitter) για να υπονομεύσουν την εμπιστοσύνη στην ψηφοφορία reuters.com. Ομοσπονδιακές υπηρεσίες όπως η CISA διερεύνησαν το περιστατικό, και αποτέλεσε υπενθύμιση ότι ακόμα και χωρίς την αρχική ηγεσία της IRA, ο μηχανισμός της ρωσικής διαδικτυακής επιρροής μπορεί γρήγορα να δημιουργήσει νέες ad hoc εκστρατείες όταν χρειάζεται.

Κοιτάζοντας προς το 2025, οι ειδικοί εκτιμούν ότι οι επιχειρήσεις των ρωσικών troll farms θα συνεχίσουν να προσαρμόζονται αντί να εξαφανιστούν. Με τη Μόσχα να έχει εμπλακεί σε έναν παρατεταμένο πόλεμο στην Ουκρανία και να αντιμετωπίζει εσωτερικές πιέσεις, το Κρεμλίνο έχει ισχυρό κίνητρο να συνεχίσει να χρησιμοποιεί το «φθηνό αλλά αποτελεσματικό» όπλο της διαδικτυακής χειραγώγησης. Μπορούμε να αναμένουμε ότι οι Ρώσοι χειριστές θα υιοθετήσουν περαιτέρω τις αναδυόμενες τεχνολογίες – ειδικά την τεχνητή νοημοσύνη. Ευρωπαίοι αναλυτές σημείωσαν ότι μέχρι τα τέλη του 2024, η ίδια η κλίμακα και ταχύτητα της ρωσικής παραπληροφόρησης είχε αυξηθεί χάρη στα εργαλεία γενετικής τεχνητής νοημοσύνης, καθιστώντας την παραγωγή ψεύτικου περιεχομένου μαζικά ευκολότερη carleton.ca. Αυτό σημαίνει ότι οι μελλοντικές τακτικές των troll farms μπορεί να περιλαμβάνουν «ανθρώπους» που δημιουργούνται από AI (για απόλυτα ρεαλιστικές φωτογραφίες προφίλ και ακόμη και deepfake βίντεο σχολιασμού), καθώς και αλγοριθμικά προσαρμοσμένη προπαγάνδα που στοχεύει συγκεκριμένες κοινότητες με ακρίβεια. Η κούρσα εξοπλισμών μεταξύ πλατφορμών και trolls πιθανότατα θα ενταθεί: καθώς οι εταιρείες βελτιώνονται στον αποκλεισμό γνωστών υπογραφών trolls, τα trolls αξιοποιούν την τεχνητή νοημοσύνη για να δημιουργούν όλο και πιο πειστικές περσόνες και περιεχόμενο.

Στη γεωπολιτική σκηνή, τα εργοστάσια τρολ της Ρωσίας (υπό οποιαδήποτε νέα μορφή) πιθανότατα θα στοχεύσουν σε κάθε σημαντικό γεγονός που σχετίζεται με τα συμφέροντα του Κρεμλίνου. Οι επερχόμενες εκλογές σε δυτικές χώρες, οι συζητήσεις για τη στήριξη της Ουκρανίας, και ακόμη και ζητήματα όπως οι ενεργειακές κρίσεις ή οι διεθνείς συγκρούσεις θα μπορούσαν να αποτελέσουν πεδία για ανανεωμένες επιθέσεις παραπληροφόρησης. Οι υπηρεσίες ασφαλείας της Ευρωπαϊκής Ένωσης έχουν ενισχύσει την παρακολούθηση της «Ξένης Πληροφοριακής Παραποίησης και Παρέμβασης» (FIMI), δημοσιεύοντας περιοδικές εκθέσεις απειλών που σχεδόν πάντα επισημαίνουν ρωσικές επιχειρήσεις. Αξιωματούχοι του ΝΑΤΟ και της ΕΕ προειδοποιούν ότι η Ρωσία θα προσπαθήσει να διασπάσει τη δυτική ενότητα σχετικά με την Ουκρανία τροφοδοτώντας ακραίες και απομονωτικές αφηγήσεις μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης (για παράδειγμα, προωθώντας φωνές που αντιτίθενται στη βοήθεια προς την Ουκρανία ή που υποστηρίζουν φιλορωσικές πολιτικές). Πράγματι, οι εκλογές του 2024 για το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο είδαν μια αύξηση μηνυμάτων – συμπεριλαμβανομένων κλωνοποιημένων ψευδών ειδησεογραφικών ιστοσελίδων σε μια εκστρατεία «Doppelgänger» – που προωθούσαν αντιουκρανικά και αντιαΕΕ θέματα, τα οποία οι αναλυτές συνέδεσαν με ρωσικά δίκτυα παραπληροφόρησης carleton.ca. Η επιρροή τέτοιων προσπαθειών είναι δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί, αλλά συνέπεσε με κέρδη για ακροδεξιά, φιλορωσικά πολιτικά μπλοκ, υποδεικνύοντας κάποια επίδρασηcarleton.ca.

Στο εσωτερικό της Ρωσίας, το Κρεμλίνο πιθανότατα θα διατηρήσει σφιχτό έλεγχο στην αφήγηση με κάθε μέσο – συμπεριλαμβανομένων των εργοστασίων τρολ ή των διαδόχων τους. Μετά την ανταρσία του Πριγκόζιν, ο Πούτιν έμαθε τον κίνδυνο να αφήνει έναν ιδιώτη να ελέγχει υπερβολικά μεγάλο μέρος της προπαγανδιστικής μηχανής. Δεν θα ήταν έκπληξη αν οι ρωσικές υπηρεσίες ασφαλείας (όπως η FSB ή η στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών) έχουν αναλάβει τμήματα των επιχειρήσεων τρολ για να διασφαλίσουν την αφοσίωση και τον άμεσο έλεγχο. Ο τόνος της ρωσικής εγχώριας τρολοποίησης από τα τέλη του 2023 έχει στραφεί στην εξάλειψη της μνήμης του Πριγκόζιν (λόγω της προδοσίας του) και στην ενίσχυση του κύρους του Πούτιν εν μέσω των προκλήσεων του πολέμου tandfonline.com. Οποιοσδήποτε Ρώσος εκφράζει κόπωση από τον πόλεμο ή ασκεί κριτική στην κυβέρνηση στο διαδίκτυο μπορεί να περιμένει να δεχτεί επίθεση από «πατριωτικούς» σχολιαστές – σε πολλές περιπτώσεις, τρολ – που τους χαρακτηρίζουν προδότες, αποθαρρύνοντας έτσι τη διαφωνία. Αυτό δείχνει ότι η τακτική των εργοστασίων τρολ παραμένει πυλώνας της εσωτερικής προπαγάνδας, απλώς πιο συγκεντρωμένη στο κράτος.

Συμπερασματικά, τα εργοστάσια τρολ της Ρωσίας έχουν εξελιχθεί από ένα περιθωριακό πείραμα σε ένα πλήρως ανεπτυγμένο εργαλείο κρατικής εξουσίας στην εποχή της πληροφορίας. Λειτουργούν ως εργοστάσια προπαγάνδας του 21ου αιώνα, παράγοντας ψέματα, φόβο και διχόνοια με το πάτημα ενός κουμπιού. Την τελευταία δεκαετία, έχουν παρέμβει σε εκλογές, έχουν τροφοδοτήσει συγκρούσεις και έχουν μολύνει αμέτρητες διαδικτυακές συζητήσεις. Και παρά την αυξημένη έκθεση και τις κυρώσεις, δεν δείχνουν σημάδια ότι θα σταματήσουν – απλώς αλλάζουν μορφή. Όσο οι ανοιχτές κοινωνίες βασίζονται σε διαδικτυακές πλατφόρμες για ενημέρωση και διάλογο, τα τρολ του Κρεμλίνου θα επιδιώκουν να εκμεταλλευτούν αυτή την ανοιχτότητα. Η αντιμετώπιση αυτής της απειλής θα απαιτήσει συνεχή επαγρύπνηση, ενημέρωση του κοινού και διεθνή συνεργασία. Ο κόσμος έχει αφυπνιστεί απέναντι στο εγχειρίδιο των ρωσικών troll farms· η πρόκληση τώρα είναι να αποτραπεί αυτοί οι «ψηφιακοί στρατιώτες» να καταλάβουν τη διεθνή συζήτηση με χειραγώγηση και κακοβουλία.