- A finales de 2024, el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) y GKN Hydrogen pusieron en marcha un ‘mega-tanque’ de hidruro metálico de hidrógeno de 500 kg, el primero de su tipo, en Colorado.
- El buque japonés de LH2 Suiso Frontier demostró el transporte de hidrógeno líquido desde Australia a Japón en 2022.
- Hydrogenious LOHC Technologies está construyendo la planta LOHC más grande del mundo, el Proyecto Hector, en Dormagen, Alemania, para almacenar unas 1.800 toneladas de hidrógeno al año en un sistema LOHC de bencilo-tolueno, con aprobación en abril de 2025 y apertura prevista en 2027.
- Advanced Clean Energy Storage (ACES) en Utah utilizará dos cavernas de sal para almacenar hidrógeno producido por una planta de electrólisis de 220 MW, con una mezcla inicial de hidrógeno al 30% prevista para 2025 y un objetivo del 100% de hidrógeno para 2045.
- El proyecto piloto de Uniper con cavernas de sal en Alemania comenzó a llenarse de hidrógeno en septiembre de 2024, y los primeros resultados muestran un sellado y recuperación exitosos.
- Los autos de celda de combustible Toyota Mirai almacenan hidrógeno a unos 700 bar en tanques, lo que permite una autonomía de aproximadamente 500–600 km (más de 300 millas).
- La caverna subterránea de almacenamiento de hidrógeno de HYBRIT en Luleå, Suecia, tiene un tamaño de 100 metros cúbicos y fue inaugurada en 2022.
- La Unión Europea aprobó el IPCEI Hy2Move en mayo de 2024 para avanzar en la cadena de valor del hidrógeno, incluidas innovaciones en almacenamiento.
- Una prueba de la NASA a finales de 2024 demostró un aislamiento que redujo la evaporación en tanques de hidrógeno líquido en aproximadamente un 50%.
- Licuar hidrógeno consume alrededor del 30% de su contenido energético, lo que resalta el costo energético del almacenamiento criogénico.
El hidrógeno suele ser promocionado como el “combustible del futuro” en una economía de energía limpia. Pero para cumplir esa promesa, debemos resolver un desafío crítico: cómo almacenar hidrógeno de manera eficiente, segura y a gran escala. ¿Por qué es esto tan importante? El hidrógeno puede producirse en cantidades ilimitadas a partir de agua y electricidad renovable (lo que lo convierte en “hidrógeno verde”), y cuando se utiliza no emite gases de efecto invernadero, solo agua. Además, transporta más energía por libra que cualquier otro combustible, pero como gas es de muy baja densidad energy.gov. En términos prácticos, eso significa que el hidrógeno sin comprimir necesitaría un tanque más grande que una casa para igualar la energía de un tanque de gasolina. Por lo tanto, los métodos de almacenamiento efectivos son esenciales para concentrar suficiente hidrógeno en volúmenes razonables para su uso en vehículos, sistemas de energía e industria energy.gov. Como lo expresa la Agencia Internacional de Energía, “El hidrógeno es una de las principales opciones para almacenar energía de fuentes renovables”, potencialmente al menor costo para almacenamiento a largo plazo durante días e incluso meses iea.org.
El papel del hidrógeno en la transición energética global es multifacético. Ofrece una forma de descarbonizar sectores que son difíciles de electrificar (como la industria pesada, el transporte marítimo o la aviación) y de almacenar el excedente de energía renovable para cuando no brilla el sol o no sopla el viento iea.org. Muchos expertos ven el almacenamiento de hidrógeno como el “eslabón perdido” que puede conectar la generación renovable intermitente con una demanda energética constante, las 24 horas del día. “El hidrógeno está disfrutando hoy de un impulso sin precedentes. El mundo no debe perder esta oportunidad única de hacer del hidrógeno una parte importante de nuestro futuro energético limpio y seguro,” dijo Fatih Birol, Director Ejecutivo de la IEA iea.org. En resumen, dominar el almacenamiento de hidrógeno es clave para desbloquear el potencial del hidrógeno como combustible limpio y como amortiguador energético en una economía de cero emisiones netas.
Cómo (y por qué) almacenamos hidrógeno
A diferencia del petróleo o el gas natural, el hidrógeno no se encuentra listo para usar bajo tierra: debe producirse, luego almacenarse y transportarse antes de su uso. Pero almacenar hidrógeno no es tarea fácil, a pesar de que el hidrógeno es el elemento más ligero nrel.gov. En condiciones normales es un gas difuso, por lo que los ingenieros han desarrollado varios métodos para empaquetar el hidrógeno de forma más densa para su almacenamiento. En términos generales, el hidrógeno puede almacenarse físicamente como gas comprimido o líquido criogénico, o químicamente dentro de otros materiales.
¿Por qué hacer todo este esfuerzo? Porque un almacenamiento eficaz de hidrógeno nos permite acumular reservas de energía limpia. Por ejemplo, el excedente de energía solar o eólica puede dividir el agua para producir hidrógeno, que se almacena y luego se convierte de nuevo en electricidad en una celda de combustible o turbina cuando se necesita. Esta capacidad de desplazar en el tiempo el suministro de energía es crucial para las redes dominadas por renovables. El almacenamiento de hidrógeno también permite que los vehículos de celda de combustible lleven una cantidad útil de combustible a bordo para largas distancias, y permite a las instalaciones industriales mantener una reserva de respaldo para procesos críticos. En esencia, almacenar hidrógeno lo convierte en una moneda energética flexible: se produce cuando hay energía verde extra, y se consume donde y cuando se requiere energía.
Principales métodos de almacenamiento de hidrógeno
Actualmente, investigadores e industrias están desarrollando varios métodos de almacenamiento de hidrógeno, cada uno con ventajas y desafíos:
- Hidrógeno Gaseoso Comprimido: La forma más simple de almacenar hidrógeno es como gas en cilindros de alta presión. El hidrógeno gaseoso se comprime en tanques robustos a una presión de 350–700 bar (5,000–10,000 psi) energy.gov, lo que incrementa enormemente su densidad. Así es como los autos de celda de combustible de hidrógeno almacenan H₂ – por ejemplo, los tanques de un Toyota Mirai contienen hidrógeno a ~700 bar, suficiente para unos 500–600 km (más de 300 millas) de conducción. El almacenamiento de gas comprimido es probado y confiable con recarga rápida, pero los tanques son voluminosos (paredes gruesas de fibra de carbono) y, incluso a 700 bar, la energía por volumen del hidrógeno sigue siendo solo una fracción de la de la gasolina. Es un método ideal para vehículos y almacenamiento a pequeña escala debido a su simplicidad, aunque escalarlo significa usar muchos cilindros grandes o incluso recipientes cavernosos para almacenamiento a granel.
- Hidrógeno Líquido (Almacenamiento Criogénico): Enfriar el hidrógeno gaseoso a -253 °C (-423 °F) lo convierte en líquido, logrando una densidad de energía por litro mucho mayor energy.gov. El hidrógeno líquido (LH₂) se ha utilizado en tanques de combustible de cohetes durante décadas (por ejemplo, en el Saturn V y el Transbordador Espacial de la NASA). Ahora se está explorando para transporte a granel (mediante camiones cisterna o incluso barcos) y en estaciones de recarga. El beneficio es que el hidrógeno líquido es aproximadamente 8 veces más denso que el gas a 700 bar. Sin embargo, requiere tanques criogénicos costosos con superaislamiento, y parte del hidrógeno se evapora con el tiempo. Mantener el hidrógeno a esta temperatura requiere mucha energía. El almacenamiento en líquido tiene sentido cuando se necesita la máxima densidad – por ejemplo, el pionero buque portador de LH₂ de Japón, Suiso Frontier, demostró el transporte de hidrógeno líquido desde Australia a Japón en 2022. En el futuro, el hidrógeno líquido podría alimentar aviones y barcos o servir como forma de distribución, pero las pérdidas por evaporación y el costo de la refrigeración siguen siendo obstáculos clave.
- Hidruros metálicos (almacenamiento en estado sólido): Un método interesante es almacenar hidrógeno dentro de materiales sólidos. Ciertos metales y aleaciones (como compuestos de magnesio, titanio o lantano-níquel) absorben fácilmente el gas hidrógeno en su estructura cristalina, formando hidruros metálicos – esencialmente esponjas metálicas para hidrógeno. Esto convierte el hidrógeno en una forma sólida y estable nrel.gov. Por ejemplo, algunas aleaciones a base de níquel pueden absorber hidrógeno a presión y temperatura moderadas, y liberarlo cuando se calientan. El gran atractivo es la seguridad y densidad: el hidrógeno queda inmovilizado en una matriz sólida, sin necesidad de alta presión ni frío extremo nrel.gov. Esto puede evitar la necesidad de tanques de paredes gruesas, y es muy compacto por volumen (los hidruros metálicos pueden lograr mayor densidad volumétrica que el H₂ líquido). La desventaja es el peso – los metales son pesados – y la entrada de calor requerida para liberar el hidrógeno. Los sistemas de hidruros metálicos se están demostrando para almacenamiento estacionario. A finales de 2024, una asociación liderada por NREL y GKN Hydrogen puso en marcha un “mega-tanque” de hidruro metálico de hidrógeno de 500 kg en Colorado nrel.govnrel.gov. “Aunque los hidruros metálicos como tecnología de almacenamiento de hidrógeno existen desde hace años, son relativamente nuevos a escala comercial”, señala Alan Lang de GKN Hydrogen. Demostraciones como la de NREL están probando su viabilidad y valor único en seguridad, espacio y eficiencia para el almacenamiento de energía a gran escala nrel.gov.
- Portadores Orgánicos Líquidos de Hidrógeno (LOHCs): Otro enfoque novedoso almacena hidrógeno en productos químicos líquidos, de manera similar a un combustible recargable. Los Portadores Orgánicos Líquidos de Hidrógeno son líquidos estables similares al aceite (por ejemplo, tolueno o dibeniltolueno) que pueden ser “cargados” químicamente con hidrógeno y luego “descargados” para liberarlo. Esencialmente, el gas hidrógeno es quimiosorbido en el líquido mediante una reacción de hidrogenación, creando un líquido rico en hidrógeno; posteriormente, un proceso de deshidrogenación (con calor y un catalizador) libera gas H₂ bajo demanda en.wikipedia.org. La gran ventaja de los LOHCs es que el líquido puede manipularse a temperatura y presión ambiente – no se necesitan tanques criogénicos ni de alta presión. Los fluidos LOHC utilizan la infraestructura de combustibles existente: pueden ser bombeados y transportados en camiones cisterna como la gasolina. Son no explosivos y pueden almacenar grandes cantidades de hidrógeno de forma densa (algunos LOHCs transportan ~6–7% de hidrógeno en peso). La desventaja es el costo energético de las reacciones químicas – se requiere calentamiento para liberar el hidrógeno y se necesitan catalizadores. Esto reduce la eficiencia de ida y vuelta (típicamente solo 60–70% de eficiencia para la liberación sin recuperación de calor) en.wikipedia.org. Sin embargo, la investigación está mejorando esto, y los beneficios en seguridad y logística son atractivos para el transporte de hidrógeno a larga distancia. De hecho, en 2020 Japón lanzó la primera cadena de suministro internacional de hidrógeno del mundo, utilizando LOHC a base de tolueno para enviar hidrógeno desde Brunéi a Kawasaki en.wikipedia.org. Grandes empresas como la alemana Hydrogenious LOHC Technologies están ampliando el uso de LOHC. Hydrogenious está construyendo la planta LOHC más grande del mundo (Proyecto “Hector”) en Dormagen, Alemania, para almacenar aproximadamente 1,800 toneladas de hidrógeno por año en un sistema LOHC de bencil-tolueno h2-international.com. La instalación acaba de recibir la aprobación en abril de 2025 y se prevé que abra en 2027 h2-international.com. El CEO de Hydrogenious, Andreas Lehmann, lo llama prueba “de la madurez y aplicabilidad a escala industrial de nuestra tecnología LOHC” h2-international.com.
- Portadores químicos (amoníaco y otros): El hidrógeno también puede almacenarse indirectamente convirtiéndolo en otros compuestos químicos ricos en hidrógeno como amoníaco (NH₃) o metanol. El amoníaco, un compuesto de hidrógeno y nitrógeno, ya se produce y transporta ampliamente a nivel mundial (como fertilizante), y contiene más hidrógeno por litro que el H₂ líquido sin necesidad de tanques criogénicos (el amoníaco se licúa a -33 °C, mucho más fácil que los -253 °C del H₂). La idea es producir “amoníaco verde” a partir de hidrógeno verde, transportar o almacenar el amoníaco (que es más fácil de manejar que el hidrógeno puro), y luego usar el amoníaco como combustible (algunas turbinas de energía y barcos están siendo adaptados para quemar amoníaco) o “craquearlo” de nuevo a hidrógeno en el destino. La ventaja es aprovechar la infraestructura existente de amoníaco – tuberías, tanques, barcos – pero craquear amoníaco para obtener hidrógeno requiere mucha energía y aún no es común. De manera similar, el metanol u otros combustibles sintéticos pueden servir como portadores líquidos de hidrógeno de forma neutra en carbono (si se producen a partir de CO₂ + H₂). Estos portadores químicos son prometedores para el comercio internacional de hidrógeno: por ejemplo, grandes proyectos de amoníaco verde en Oriente Medio y Australia planean enviar amoníaco a países importadores de energía como sustituto del hidrógeno. La elección del portador suele depender del uso final: para celdas de combustible y vehículos que necesitan H₂ puro, se podría preferir LOHC o hidrógeno comprimido, mientras que para combustible para barcos o plantas de energía, el amoníaco podría usarse directamente.
Cada uno de estos métodos de almacenamiento aborda el problema central de aumentar la densidad energética del hidrógeno y gestionar sus propiedades complejas, pero ningún método es el mejor para todas las situaciones. En la práctica, coexistirá una combinación de tecnologías de almacenamiento: desde tanques presurizados en estaciones de servicio, hasta camiones cisterna LOHC, pasando por almacenamiento en estado sólido para unidades de energía de respaldo.
Desafíos técnicos y avances recientes
El almacenamiento de hidrógeno ha avanzado mucho, pero aún existen desafíos técnicos importantes. Un problema fundamental es lograr alta densidad sin sistemas excesivamente pesados o costosos. Por ejemplo, los tanques de gas comprimido para vehículos deben estar hechos de compuestos de fibra de carbono para soportar 700 bar, lo que resulta caro y ocupa mucho espacio en el automóvil. Aun así, un típico tanque de 700 bar solo almacena alrededor de 5–6 kg de H₂ – suficiente para unos pocos cientos de kilómetros de conducción. En aplicaciones como aviones o camiones de larga distancia, el peso y volumen del almacenamiento son grandes desafíos en comparación con el diésel o el combustible para aviones, que son más densos en energía. El hidrógeno líquido mejora la densidad, pero las pérdidas por evaporación (“boil-off”) y la energía necesaria para licuar el hidrógeno (alrededor del 30% de su contenido energético) son inconvenientes. El hidrógeno también es famoso por sus fugas – la molécula de H₂ es diminuta y puede escapar por sellos que retendrían otros gases. Garantizar sistemas herméticos y detectar fugas es un enfoque clave de seguridad, ya que el hidrógeno es inflamable.
Otro desafío es la compatibilidad de materiales: el hidrógeno puede volver quebradizos a algunos metales con el tiempo (un fenómeno llamado fragilización por hidrógeno), lo que puede debilitar tanques o tuberías energy.ec.europa.eu. Los ingenieros deben usar aceros especiales o compuestos y probar cuidadosamente el equipo; por ejemplo, las nuevas tuberías o materiales de tanques para hidrógeno se someten a rigurosas pruebas de ciclos de presión y fragilización para garantizar la seguridad a largo plazo energy.ec.europa.eu. También está la cuestión de la eficiencia: cada paso de almacenamiento (compresión, enfriamiento, absorción, etc.) consume energía, lo que reduce la eficiencia general de un sistema de “hidrógeno verde”. Reducir estas pérdidas con mejor tecnología es una meta constante.
La buena noticia es que se están logrando avances rápidos en muchos frentes. Los investigadores están desarrollando materiales novedosos como los marcos metal-orgánicos (MOFs) – esencialmente esponjas cristalinas con poros de tamaño nanométrico – que pueden adsorber hidrógeno a altas densidades. Ya se han descubierto más de 95,000 materiales MOF, muchos de los cuales muestran potencial para el almacenamiento de gases southampton.ac.uk. En 2024, un equipo de la Universidad de Southampton creó un nuevo material poroso usando sales orgánicas que podría almacenar hidrógeno como una esponja, potencialmente a menor costo y con mayor estabilidad que los MOFs convencionales southampton.ac.uk. Mientras tanto, startups como H2MOF (cofundada por el Nobel Sir Fraser Stoddart) están compitiendo para comercializar almacenamiento de hidrógeno basado en MOFs que pueda funcionar a temperatura casi ambiente y baja presión, lo que sería revolucionario gasworld.comgasworld.com. Como señaló Sir Fraser Stoddart, “El hidrógeno como combustible tiene la mayor densidad energética entre todos los combustibles combustibles; al mismo tiempo, tiene cero emisiones.” gasworld.com La implicación es que si resolvemos el problema del almacenamiento con materiales avanzados, el hidrógeno realmente podría competir con los combustibles fósiles en conveniencia y ofrecer energía limpia.
La tecnología de tanques e infraestructura también está mejorando. Para el gas comprimido, los nuevos diseños de tanques compuestos (cilindros Tipo IV y V) están reduciendo el peso y aumentando la capacidad para vehículos. Las empresas están probando el hidrógeno criocomprimido – un híbrido de hidrógeno frío y comprimido – para almacenar más gas en los tanques sin llegar a la licuefacción total. En el ámbito del almacenamiento sólido, el reciente proyecto NREL–GKN Hydrogen demostró que el calor residual de una instalación puede usarse para liberar hidrógeno de hidruros metálicos de manera eficiente, mejorando la eficiencia del sistema nrel.govnrel.gov. La puesta en marcha de esa unidad de almacenamiento de hidruros de 500 kg en 2024 muestra que el almacenamiento en estado sólido está pasando de la escala de laboratorio a una escala práctica, conectada a la red nrel.gov. De igual manera, la tecnología LOHC está avanzando: se están desarrollando nuevos catalizadores y líquidos portadores para reducir la temperatura y la energía necesarias para liberar hidrógeno, mientras que pilotos en el mundo real (como las unidades de almacenamiento LOHC de 5 toneladas/día de Hydrogenious) están validando la ciclabilidad a largo plazo y la economía. Cada mejora incremental – un tanque que almacena más H₂ por litro, un material que libera H₂ a 10 °C menos, una bomba que reduce la pérdida por ebullición – acerca el almacenamiento de hidrógeno al rendimiento necesario para su adopción generalizada.
Consideraciones de Infraestructura y Seguridad
Construir un sistema energético basado en hidrógeno no se trata solo del medio de almacenamiento; requiere infraestructura de apoyo y estrictas medidas de seguridad. En el lado de la infraestructura, imagina una futura cadena de suministro de hidrógeno: comienza con la producción (electrolizadores o reformadores), luego distribución (oleoductos, camiones o barcos), luego almacenamiento y finalmente el uso final (celdas de combustible, turbinas, etc.). Cada eslabón de esa cadena se está desarrollando hoy en día.
Oleoductos: La forma más eficiente de transportar grandes volúmenes de hidrógeno a nivel nacional puede ser a través de oleoductos, similar al gas natural. Algunos países están planeando oleoductos dedicados exclusivamente al hidrógeno (Europa ha propuesto una “Columna Vertebral del Hidrógeno” que atraviesa el continente) y, mientras tanto, se está probando la mezcla de hidrógeno en los oleoductos de gas natural existentes. Mezclar hasta aproximadamente un 20% de hidrógeno en volumen en el gas natural es factible en muchos sistemas, lo que puede reducir las emisiones de CO₂ del gas entregado (aunque mezclar más allá de ese porcentaje a menudo requiere nuevas tuberías o mejoras debido a la fragilización y la compatibilidad con los electrodomésticos). Las empresas de servicios públicos en el Reino Unido, por ejemplo, han realizado pruebas en barrios entregando una mezcla de 20% de hidrógeno en la red de gas a hogares comunes, sin diferencias notables para los consumidores aparte de unas emisiones ligeramente menores. En EE. UU., SoCalGas tiene un proyecto llamado “H2 Hydrogen Home” que demuestra la mezcla de hidrógeno en oleoductos para cocinar y calefaccionar en el hogar uci.edu. A largo plazo, el objetivo es construir oleoductos de hidrógeno puro para clústeres industriales y “hubs” de hidrógeno. Los oleoductos de gas natural existentes a veces pueden ser readaptados, pero se deben reemplazar las secciones que no pueden manejar las propiedades del hidrógeno. La UE ya está avanzando en esto: una directiva de la UE de 2024 sentó las bases para operadores de redes de hidrógeno (ENNOH) y estándares de oleoductos separados del gas natural energy.ec.europa.eu.
Instalaciones de almacenamiento a granel: Así como almacenamos gas natural en enormes cavernas subterráneas para amortiguar la demanda estacional, podemos hacer lo mismo con el hidrógeno. De hecho, las cavernas de sal subterráneas están surgiendo como una solución para el almacenamiento masivo de hidrógeno, ya que las formaciones salinas tienen las propiedades adecuadas (son herméticas y se pueden disolver para formar grandes cavidades). Un ejemplo notable está en el noreste de Alemania: la empresa de servicios públicos Uniper en septiembre de 2024 inauguró el “HPC Krummhörn” piloto, una caverna de sal convertida para albergar hasta 500,000 metros cúbicos de hidrógeno bajo presión gasworld.com. Esta caverna se utilizará para probar la operación en el mundo real del almacenamiento estacional de hidrógeno a gran escala, almacenando hidrógeno verde producido en verano para su uso en invierno gasworld.com. En Estados Unidos, un proyecto aún más grande llamado Advanced Clean Energy Storage (ACES) está en construcción en Utah. Respaldado por una garantía de préstamo del DOE de $504 millones energy.gov, ACES utilizará dos enormes cavernas de sal (cada una del tamaño de varios Empire State Buildings) para almacenar hidrógeno limpio producido por una planta de electrólisis de 220 MW energy.govenergy.gov. El hidrógeno almacenado alimentará las turbinas del Intermountain Power Project: inicialmente con una mezcla de hidrógeno al 30% en 2025, con el objetivo de alcanzar un combustible 100% de hidrógeno para 2045 energy.gov. Estos proyectos destacan cómo el hidrógeno puede proporcionar almacenamiento de larga duración para la red, similar a una batería masiva que almacena el excedente de energía renovable durante meses.
Transporte y recarga: Para la distribución a menor escala, los remolques tubulares de hidrógeno comprimido (camiones que transportan paquetes de cilindros de alta presión) son comunes hoy en día para entregar H₂ a industrias y estaciones de recarga. Cada remolque puede transportar entre 300 y 400 kg de H₂. En el futuro, los camiones cisterna de hidrógeno líquido (camiones criogénicos aislados similares a los de GNL) podrán transportar cantidades mayores (~3,500 kg por camión) para abastecer estaciones de recarga. Japón incluso ha lanzado un barco de hidrógeno líquido de demostración, como se mencionó, para explorar el transporte marítimo. Establecer una red de estaciones de recarga de hidrógeno es fundamental para los vehículos de celda de combustible: para 2025 hay más de 1,000 estaciones a nivel mundial (con Japón, Alemania, California y Corea del Sur a la cabeza), pero se necesitarán muchas más si los vehículos de hidrógeno despegan. Los gobiernos están apoyando la expansión de estas estaciones, a menudo ubicadas junto a gasolineras existentes, diseñadas con sensores de seguridad especiales, ventilación y sistemas de cierre de emergencia.
Hablando de la seguridad, es comprensible que sea una preocupación importante dada la reputación del hidrógeno (el mito del Hindenburg persiste en la imaginación pública). En realidad, el hidrógeno puede manejarse con la misma seguridad que otros combustibles comunes, pero tiene propiedades diferentes que requieren una ingeniería cuidadosa. El hidrógeno es extremadamente inflamable en un amplio rango de concentraciones en el aire (alrededor del 4% al 75% de H₂ en el aire puede encenderse). Como aspecto positivo, tiene una temperatura de autoignición muy alta (lo que significa que requiere una fuente de calor significativa para encenderse) y sus moléculas son tan ligeras que si ocurre una fuga al aire libre, el gas hidrógeno se eleva y se dispersa rápidamente – a diferencia de la gasolina o el propano, que pueden acumularse en el suelo. Esta rápida dispersión puede reducir el riesgo de incendio en espacios abiertos. Sin embargo, en espacios cerrados el hidrógeno puede acumularse cerca del techo (por ser más ligero que el aire), por lo que las instalaciones necesitan una ventilación adecuada y detectores de hidrógeno. Un aspecto inusual es que el hidrógeno arde con una llama casi invisible a la luz del día; por eso, en los sitios de hidrógeno se utilizan detectores de llama (sensores ultravioleta/infrarrojos) para detectar cualquier ignición que el ojo no pueda ver.
Los estándares de materiales y componentes también son clave para la seguridad. La tendencia del hidrógeno a fragilizar algunos metales significa que los tanques, válvulas y tuberías deben estar hechos de o revestidos con materiales compatibles (por ejemplo, aceros inoxidables, polímeros, compuestos probados para resistir la penetración del hidrógeno). Todos los tanques de almacenamiento de hidrógeno para vehículos se someten a pruebas de incendio, pruebas de caída y pruebas de presión extrema para garantizar que no se rompan incluso en accidentes graves. Las estaciones de abastecimiento utilizan acoplamientos de desconexión de alta calidad y cables de puesta a tierra para evitar chispas estáticas. La industria ha desarrollado códigos y normas exhaustivos (como las normas ISO y NFPA) que rigen el diseño de sistemas de hidrógeno, de manera análoga a los que se han utilizado durante mucho tiempo para el gas natural.
La educación pública también es parte de la seguridad – por ejemplo, informar a las personas que en un coche de hidrógeno no se puede oler una fuga de hidrógeno (el H₂ es inodoro, a diferencia de los odorantes mercaptanos del gas natural), por lo que se instalan detectores automáticos. En general, las décadas de experiencia manejando hidrógeno en entornos industriales (refinerías de petróleo, plantas de fertilizantes, instalaciones de la NASA) dan confianza en que, con las precauciones adecuadas, el hidrógeno puede ser tan seguro como los combustibles convencionales. A medida que desarrollamos la infraestructura del hidrógeno, los reguladores y las empresas están adoptando un enfoque de “seguridad ante todo”, tomando decisiones de diseño conservadoras y probando minuciosamente los sistemas para ganarse la confianza del público.
Principales actores, proyectos e inversiones
El impulso global por el hidrógeno ha galvanizado a una amplia gama de actores de la industria y grandes inversiones, desde gigantes energéticos hasta startups tecnológicas y gobiernos. Aquí tienes una instantánea de quiénes están impulsando el auge del almacenamiento de hidrógeno y algunos proyectos destacados:
- Empresas de Gases Industriales: Empresas consolidadas como Linde, Air Liquide y Air Products – que desde hace tiempo suministran hidrógeno para la industria – están invirtiendo fuertemente en nueva infraestructura de hidrógeno. Son expertas en aspectos como la licuefacción, compresión y distribución a gran escala. Por ejemplo, Air Liquide anunció una inversión de 850 millones de dólares en un proyecto de hidrógeno en Texas con ExxonMobil en 2024, incluyendo la construcción de nuevas unidades de separación de aire y tuberías para apoyar una enorme instalación de hidrógeno y amoníaco de bajas emisiones en Baytown, TX gasworld.com. Air Liquide y Linde operan juntas miles de kilómetros de tuberías de hidrógeno (notablemente a lo largo de la Costa del Golfo de EE. UU. y en el norte de Europa) que están siendo ampliadas. Estas empresas también están desarrollando almacenamiento de hidrógeno a granel – Air Liquide ha construido licuadoras de hidrógeno (una de las más grandes del mundo está en Nevada, suministrando H₂ líquido a estaciones de recarga en la Costa Oeste). Air Products está invirtiendo en proyectos masivos de producción y exportación de “hidrógeno verde” (como un proyecto de 5 mil millones de dólares en Arabia Saudita para producir amoníaco verde para exportación). Estos actores consolidados aportan un profundo conocimiento de ingeniería y son esenciales para escalar tecnologías de almacenamiento (por ejemplo, Linde produce muchos de los tanques de alta presión y recipientes criogénicos utilizados en proyectos de hidrógeno en todo el mundo).
- Grandes Empresas de Energía y Petróleo & Gas: Muchas compañías petroleras tradicionales y empresas de servicios públicos están girando hacia el hidrógeno. Shell, BP, TotalEnergies y Chevron han lanzado divisiones y proyectos piloto de hidrógeno. Shell ha construido estaciones de recarga de hidrógeno en Europa y es socio en el proyecto REFHYNE (uno de los electrolizadores más grandes de la UE en una refinería en Alemania). BP participa en un centro de hidrógeno planificado en Australia. Chevron invirtió en el proyecto ACES en Utah y tiene una participación en Hydrogenious LOHC. Las compañías petroleras de Oriente Medio (Saudi Aramco, ADNOC en EAU) están destinando fondos a planes de exportación de hidrógeno/amoníaco para seguir siendo proveedores de energía en un mundo descarbonizado. Grandes empresas de servicios públicos como Uniper, RWE, Enel están desarrollando almacenamiento de hidrógeno para el equilibrio de la red y reconvirtiendo infraestructuras de gas para H₂. Mitsubishi Power es otro actor clave: está suministrando las turbinas de gas aptas para hidrógeno para el proyecto ACES de Utah, y completó en 2023 una prueba histórica de una planta eléctrica en Japón funcionando con una mezcla de combustible con 30% de hidrógeno. Estas grandes empresas suelen actuar como integradoras, reuniendo producción, almacenamiento y uso final en proyectos de demostración.
- Startups innovadoras: Por otro lado, muchas startups y spin-offs de investigación están abordando tecnologías de almacenamiento específicas. Mencionamos H2MOF (centrada en materiales MOF). Otro ejemplo es Hydrogenious LOHC (fundada en 2013, ahora líder en LOHC con el respaldo de Chevron y Mitsubishi). GKN Hydrogen (respaldada por una empresa de ingeniería del Reino Unido) está impulsando sistemas de almacenamiento de hidruros metálicos para microrredes. Plug Power, aunque es conocida principalmente por pilas de combustible y electrolizadores, también está innovando en la licuefacción y almacenamiento de hidrógeno para respaldar su red nacional de distribución de hidrógeno para carretillas elevadoras. Las startups también están trabajando en almacenamiento químico de hidrógeno como Powerpaste (una pasta a base de hidruro de magnesio desarrollada por Fraunhofer para vehículos pequeños) y nuevos catalizadores para craqueo de amoníaco. El ecosistema abarca desde pequeñas empresas respaldadas por capital de riesgo hasta grandes conglomerados industriales, todos compitiendo por mejorar la forma en que almacenamos y transportamos hidrógeno.
- Proyectos emblemáticos: Más allá de las empresas, ciertos proyectos merecen ser destacados por su escala y relevancia:
- Advanced Clean Energy Storage (Utah, EE. UU.): Como se describió, será uno de los mayores sitios de almacenamiento de energía de hidrógeno del mundo, con almacenamiento en cavernas equivalente a un día de electricidad para una ciudad importante. Integra energía solar/eólica, electrolizadores masivos, almacenamiento en cavernas de sal y una planta de energía alimentada por hidrógeno energy.govenergy.gov. Es un ejemplo de uso del hidrógeno para almacenamiento estacional en la red.
- Planta Hector LOHC (Alemania): La mayor planta de almacenamiento basada en LOHC del mundo en planificación (1.800 toneladas de H₂ al año). Se conectará al proyecto de importación de hidrógeno Green Hydrogen @ Blue Danube, mostrando el LOHC para el comercio interregional de hidrógeno h2-international.com.
- HyStock (Países Bajos): Un proyecto de Gasunie para desarrollar una caverna de sal para hidrógeno y tuberías asociadas, parte de la estrategia holandesa para el almacenamiento de hidrógeno renovable como respaldo para la energía eólica marina.
- H₂H Saltend (Reino Unido): Un centro de hidrógeno propuesto en el noreste de Inglaterra donde el excedente de hidrógeno de la producción industrial se almacenará (inicialmente en tanques superficiales, y más adelante en cavernas subterráneas) para alimentar una planta de energía cercana y la industria.
- Asian Renewable Energy Hub (Australia): Una operación gigantesca planificada para producir hidrógeno y amoníaco verde en Australia Occidental para exportación, que requiere almacenamiento y licuefacción en el sitio. Aunque está centrado principalmente en la producción, su escala implica que se desplegarán nuevas tecnologías de almacenamiento (como tanques de amoníaco del tamaño de tanques de petróleo).
- Cadena de suministro de LH₂ Japón-Australia: Los proyectos de demostración de Japón no solo enviaron LOHC desde Brunéi, sino también hidrógeno líquido desde Australia. El buque de LH₂ Suiso Frontier a principios de 2022 transportó hidrógeno licuado unos 9,000 km, demostrando que el transporte marítimo es factible. Kawasaki Heavy Industries de Japón construyó tanques de almacenamiento especiales que pueden mantener el hidrógeno a -253 °C durante los viajes.
- Valles de hidrógeno de la UE: La UE está financiando clústeres (valles) donde la producción, almacenamiento y uso de hidrógeno están integrados. Muchos de estos incluyen almacenamiento innovador; por ejemplo, un proyecto en Cataluña, España, está construyendo un valle de hidrógeno con almacenamiento subterráneo en un yacimiento de gas agotado, y un valle sueco integra el almacenamiento subterráneo de hidrógeno del proyecto HYBRIT para la fabricación de acero.
- Proyecto de acero HYBRIT (Suecia): Este proyecto está transformando la producción de acero utilizando hidrógeno en lugar de carbón. Para garantizar un suministro constante de hidrógeno para la acería, HYBRIT construyó una caverna subterránea única para almacenamiento de hidrógeno en Luleå, Suecia; esencialmente una antigua caverna rocosa revestida y presurizada para contener gas hidrógeno hybritdevelopment.se. En 2022 inauguraron este almacenamiento de 100 m³, que desde entonces ha funcionado con éxito, almacenando hidrógeno producido a partir de energías renovables para alimentar la planta piloto de acero hybritdevelopment.se. Es a menor escala que las cavernas de sal, pero un uso pionero del almacenamiento de hidrógeno para permitir la operación industrial continua. El ejemplo de la industria del acero muestra que el almacenamiento de hidrógeno puede descarbonizar directamente los procesos industriales: el piloto HYBRIT ya produjo acero de alta calidad con cero emisiones de carbono utilizando hidrógeno almacenado libre de fósiles fasken.com.
- Gobierno y sector público: Por último, pero no menos importante, los propios gobiernos son actores clave a través de la financiación y la política. Los últimos dos años han visto una ola de inversión pública sin precedentes en hidrógeno. En Estados Unidos, la Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021 destinó $8 mil millones para Centros Regionales de Hidrógeno Limpio, lo que llevó a un anuncio en octubre de 2023 de siete proyectos de centros de hidrógeno que recibirán $7 mil millones en fondos federales bidenwhitehouse.archives.gov. Estos centros, distribuidos por todo el país desde Pensilvania hasta Texas y California, han atraído más de $40 mil millones en coinversión privada bidenwhitehouse.archives.gov. En conjunto, buscan producir 3 millones de toneladas de hidrógeno limpio por año para 2030 (aproximadamente un tercio del objetivo de EE. UU. para ese año) y crear decenas de miles de empleos bidenwhitehouse.archives.gov. Es importante destacar que muchos centros incluyen planes para cavernas de almacenamiento de hidrógeno, gasoductos e infraestructura de distribución para conectar a los productores de hidrógeno con los usuarios. El gobierno de EE. UU. también ha introducido incentivos generosos como el Crédito Fiscal para la Producción de Hidrógeno Limpio (45V) – de hasta $3 por kilogramo de hidrógeno limpio producido – para estimular la inversión en toda la cadena de suministro projectfinance.law. Este crédito fiscal (parte de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022) ha llevado a un aumento del 247% en los proyectos de hidrógeno planificados, ya que los desarrolladores anticipan créditos que hacen que el hidrógeno verde sea mucho más competitivo en costos. En Europa, el Pacto Verde de la UE y el plan REPowerEU han puesto al hidrógeno en el centro de la agenda. La UE estableció un objetivo de producir 10 millones de toneladas de hidrógeno renovable anualmente para 2030 e importar otras 10 millones de toneladas energy.ec.europa.eu. Para apoyar esto, la UE y los estados miembros han lanzado programas de financiación como los Proyectos Importantes de Interés Común Europeo (IPCEI). En 2022–2024, se aprobaron tres programas IPCEI (Hy2Tech, Hy2Use, Hy2Infra), canalizando miles de millones hacia tecnología e infraestructura de hidrógeno. El IPCEI Hy2Infra (febrero 2024) apoya explícitamente la construcción de “instalaciones de almacenamiento de hidrógeno a gran escala y gasoductos” en varios países energy.ec.europa.eu. Además, la UE está estableciendo un “Banco Europeo del Hidrógeno” para subvencionar el hidrógeno verdela producción de hidrógeno y garantizar la compra, lo que indirectamente ayuda al almacenamiento al asegurar la demanda. Los países europeos individuales tienen sus propias estrategias: Alemania, por ejemplo, duplicó su financiación para el hidrógeno a 20 mil millones de euros y está cofinanciando la I+D en almacenamiento de hidrógeno, mientras que Francia está invirtiendo en tecnología de tanques de hidrógeno líquido para la aviación. Los gobiernos de Asia-Pacífico también están en el juego: Japón planea usar 5 millones de toneladas de hidrógeno por año para 2030 y tiene una estrategia que enfatiza la construcción de transportadores de LH₂ y terminales de almacenamiento; Corea del Sur apunta a muchas ciudades de hidrógeno con energía de pilas de combustible y ha construido una planta considerable de almacenamiento de hidrógeno y energía de pilas de combustible (el proyecto “Hanam Fuel Cell”). China, aunque actualmente se centra en vehículos y uso industrial, está aumentando rápidamente la fabricación de electrolizadores y probablemente desplegará grandes almacenamientos de hidrógeno a medida que integre el hidrógeno en su sistema energético.
Todos estos actores y proyectos subrayan un punto clave: el almacenamiento de hidrógeno está atrayendo grandes inversiones de capital y talento en todo el mundo. La convergencia de la industria establecida, startups innovadoras e inversión pública está acelerando el progreso. Este amplio apoyo es la razón por la que muchos analistas creen que el hidrógeno ha llegado para quedarse esta vez (a diferencia de ciclos de expectativas anteriores). Como dijo un observador de la industria, la historia del hidrógeno ha llegado a un verdadero punto de inflexión: con la maduración de la tecnología y una inversión masiva fluyendo, el hidrógeno está listo para desempeñar un papel cada vez más importante en la transición energética global fasken.com.
Aplicaciones: Transporte, Almacenamiento en Red y Usos Industriales
¿Qué vamos a hacer realmente con todo este hidrógeno almacenado? Una gran ventaja del hidrógeno es su versatilidad: el mismo hidrógeno puede mover un coche, calentar un horno industrial o alimentar una central eléctrica. Estas son algunas de las áreas clave de aplicación y cómo el almacenamiento de hidrógeno las hace posibles:
- Transporte: Los vehículos de celda de combustible de hidrógeno (FCEV) son un pilar de la visión de la economía del hidrógeno. Estos incluyen automóviles de pasajeros (como el Toyota Mirai, Hyundai Nexo), autobuses, camiones (por ejemplo, prototipos de Nikola, Toyota/Kenworth, Hyundai Xcient), trenes e incluso montacargas. En los vehículos, el almacenamiento compacto a bordo es vital. La mayoría de los FCEV utilizan tanques de gas comprimido a 700 bar como se mencionó. Estos tanques avanzados otorgan a los autos autonomías de 300–400 millas, haciendo que los FCEV sean competitivos con la gasolina en cuanto a autonomía energy.gov. Los camiones y autobuses de servicio pesado suelen usar sistemas de 350 bar (tanques más grandes a menor presión), pero aún dependen de almacenamiento de alta densidad para tener una autonomía/frecuencia de recarga aceptable. La tecnología de almacenamiento de hidrógeno impacta directamente la viabilidad del vehículo: mejores tanques significan vehículos más ligeros o mayor autonomía. La ventaja del hidrógeno sobre las baterías es el repostaje rápido y el menor peso para la misma autonomía, por lo que se considera para transporte de larga distancia y alta utilización. Por ejemplo, en 2023 los trenes de celda de combustible de hidrógeno de Alstom comenzaron a operar en Alemania en líneas regionales: cada tren tiene tanques de hidrógeno en el techo para recorrer 1,000 km por recarga, reemplazando trenes diésel en vías no electrificadas. En aviación, las empresas están probando drones y aviones pequeños propulsados por hidrógeno, e incluso considerando hidrógeno líquido para aviones medianos en la década de 2030. El transporte marítimo está explorando combustibles derivados del hidrógeno: algunos barcos de demostración usan celdas de combustible de hidrógeno con almacenamiento a bordo, pero muchos se inclinan por el amoníaco o el metanol (que requieren tanques de almacenamiento pero de otro tipo). Es importante destacar que también se necesita infraestructura de almacenamiento de hidrógeno fuera del vehículo: una red de estaciones de repostaje y depósitos de hidrógeno para atender estos vehículos. Para rutas de camiones, la industria está considerando “corredores de hidrógeno” con estaciones de recarga cada 100 millas aproximadamente. En puertos y aeropuertos, el almacenamiento de hidrógeno (probablemente como líquido o amoníaco) podría abastecer a los barcos y aviones del futuro. El sector de montacargas y almacenes ha sido un éxito temprano para el hidrógeno: empresas como Amazon y Walmart ya utilizan miles de montacargas de celda de combustible en centros de distribución. Estos montacargas tienen pequeños tanques de 350 bar que los operadores recargan en minutos en un dispensador de hidrógeno en el sitio (respaldado por un suministro de almacenamiento de hidrógeno líquido o un compresor y cilindros en el lugar). El repostaje rápido y la operación continua (sin necesidad de cambiar baterías) demostraron ser un caso de uso exitoso. Esto muestra cómo el almacenamiento de hidrógeno permite ganancias de productividad en ciertos nichos actualmente.
- Almacenamiento de energía en la red: A medida que aumenta la proporción de energía solar y eólica en las redes eléctricas, también crece la necesidad de almacenamiento de larga duración para suavizar su variabilidad. Las baterías son excelentes para horas, pero para almacenar días o semanas de energía, el hidrógeno es un candidato fuerte. La idea es usar el exceso de energía renovable (por ejemplo, días ventosos o fines de semana soleados cuando la demanda es baja) para producir hidrógeno mediante electrólisis, almacenar ese hidrógeno en tanques o cavernas, y luego usarlo en pilas de combustible o turbinas para generar electricidad cuando sea necesario (como durante un período prolongado de nubosidad o en invierno con poco viento). Esto crea esencialmente una reserva de energía renovable. Hay proyectos piloto en marcha: además de ACES en Utah, en Europa el proyecto “BigBattery” en Austria está almacenando hidrógeno renovable en una caverna para abastecer una turbina de gas en momentos de máxima demanda. El proyecto Uniper de Alemania que mencionamos probará cómo una caverna de sal puede ayudar a equilibrar la red y proporcionar seguridad energética almacenando hidrógeno verde que puede ser despachado rápidamente. Si estos proyectos resultan exitosos, los países podrían mantener reservas estratégicas de hidrógeno, al igual que las reservas estratégicas de petróleo, pero para energía limpia. Otro uso en la red es el power-to-gas: convertir energía renovable en hidrógeno e inyectarlo en la red de gas (como mezcla o convertido en metano sintético) para almacenar energía en la infraestructura de gas existente. Algunas empresas de servicios públicos ya están haciendo esto a pequeña escala, usando esencialmente la red de gas natural como una “batería” gigante mediante la inyección estacional de hidrógeno. El hidrógeno también puede proporcionar servicios a la red: las plantas de pilas de combustible pueden aumentar o disminuir su producción para estabilizar la frecuencia, o los generadores distribuidos de pilas de combustible pueden proporcionar energía de respaldo a hospitales y centros de datos (se han instalado pilas de combustible con almacenamiento de hidrógeno en el lugar para respaldo crítico, ya que pueden tener suministro de combustible para varios días en el sitio, superando en algunos casos a los generadores diésel).
- Usos industriales: El hidrógeno ya se utiliza en la industria (refinerías, plantas de fertilizantes, plantas químicas), pero en su mayoría es hidrógeno “gris” proveniente de combustibles fósiles. La transición consiste en usar hidrógeno limpio en esos mismos procesos para eliminar las emisiones de CO₂. Por ejemplo, las refinerías de petróleo usan hidrógeno para desulfurar combustibles; podrían usar hidrógeno verde de un electrolizador cercano y almacenarlo en el sitio para un suministro constante. Las plantas de fertilizantes de amoníaco necesitan hidrógeno como materia prima; nuevos proyectos buscan producir amoníaco verde usando hidrógeno almacenado proveniente de energías renovables variables. La fabricación de acero es una aplicación revolucionaria: tradicionalmente, el acero se produce usando carbón en altos hornos, pero usar hidrógeno en un proceso de Hierro de Reducción Directa (DRI) puede reducir el CO₂ en más del 90%. El proyecto HYBRIT en Suecia demostró en 2021–2022 que el hidrógeno libre de fósiles puede producir acero de alta calidad fasken.com. Almacenan temporalmente hidrógeno en el sitio para que la acería pueda operar 24/7 incluso si los electrolizadores o la energía eólica fluctúan. ArcelorMittal y otros gigantes del acero están siguiendo el ejemplo, con hornos de demostración funcionando con hidrógeno en Alemania, Canadá, etc. Aquí, el almacenamiento de hidrógeno (aunque solo sean tanques de reserva para horas de suministro) es fundamental para mantener el proceso industrial continuo y evitar paradas. Otros usos industriales incluyen calor de alta temperatura en la producción de cemento o vidrio: el hidrógeno puede almacenarse y luego quemarse en hornos para proporcionar calor muy alto sin CO₂. Algunas fábricas de vidrio experimentales (por ejemplo, en Alemania) han operado hornos con mezclas de hidrógeno. Inyección a la red para calefacción: las calderas de hidrógeno podrían algún día proporcionar calor para edificios o vapor industrial. En el Reino Unido, un proyecto piloto “Hydrogen Homes” muestra calderas y estufas funcionando al 100% con hidrógeno; si la red de gas de una ciudad cambiara a hidrógeno, requeriría producción centralizada de hidrógeno y almacenamiento para gestionar las variaciones de demanda (como un gran tanque para cubrir los picos de demanda de calefacción matutina). Una aplicación industrial en crecimiento es el uso de hidrógeno para almacenamiento de energía en sitios remotos o microrredes – básicamente reemplazando generadores diésel por soluciones de hidrógeno. Por ejemplo, torres de telecomunicaciones o laboratorios aislados pueden usar paneles solares + un electrolizador para producir hidrógeno, almacenarlo en cilindros o hidruro metálico, y luego usar una celda de combustible cuando se necesita energía por la noche. Incluso algunos centros de datos están probando celdas de combustible de hidrógeno como energía de respaldo en lugar de generadores diésel, lo que implica almacenamiento de hidrógeno en el sitio (típicamente en tanques presurizados).
En resumen, el almacenamiento de hidrógeno desbloquea flexibilidad: desacopla la producción de hidrógeno de su uso. Esto significa que los vehículos de hidrógeno pueden repostar rápidamente porque el combustible fue preproducido y almacenado; las plantas de energía pueden aumentar su producción usando hidrógeno almacenado producido en momentos de menor costo; las fábricas pueden operar sin interrupciones porque tienen reservas de hidrógeno disponibles. A medida que estas aplicaciones se expanden, refuerzan la demanda de mejores y más baratas soluciones de almacenamiento de hidrógeno, creando un círculo virtuoso de mejora tecnológica y escala.
Últimas noticias, tendencias y movimientos políticos (2024–2025)
El campo del almacenamiento de hidrógeno está evolucionando rápidamente, con noticias frecuentes sobre nuevos proyectos y políticas de apoyo. Aquí algunos de los desarrollos recientes más notables del último año:
- Centros de Hidrógeno y Lluvias de Fondos: A finales de 2023, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció los ganadores de su programa de Centros Regionales de Hidrógeno Limpio: siete proyectos de centros en todo el país, desde California hasta Pensilvania, que compartirán $7 mil millones en fondos federales bidenwhitehouse.archives.gov. Se espera que estos centros atraigan otros $40 mil millones+ en inversión privada bidenwhitehouse.archives.gov y pongan a EE. UU. en camino de producir más de 3 millones de toneladas de hidrógeno por año en una década bidenwhitehouse.archives.gov. De manera crucial, muchos centros incluyen componentes dedicados de almacenamiento de hidrógeno (por ejemplo, cavernas planificadas en Texas y Luisiana, grandes depósitos de tanques en California) para gestionar la oferta y la demanda. Esta inyección de capital es una de las mayores en la historia de la infraestructura de hidrógeno en EE. UU., lo que señala una fuerte voluntad política. Para aumentar aún más la confianza, el Tesoro de EE. UU. en 2023 aclaró las reglas para el crédito fiscal a la producción de hidrógeno (45V), asegurando que los productores puedan recibir hasta $3/kg por hidrógeno limpio projectfinance.law – un cambio radical para la economía. Como resultado, empresas como Plug Power, Air Products y varios desarrolladores de energías renovables aumentaron drásticamente sus carteras de proyectos de hidrógeno en Norteamérica.
- Aceleración del hidrógeno en Europa: Europa ha redoblado su apuesta por el hidrógeno en respuesta a preocupaciones sobre la seguridad energética (tras la crisis del gas de 2022) y los objetivos climáticos. En mayo de 2024, la UE aprobó IPCEI Hy2Move, un proyecto multinacional que abarca toda la cadena de valor del hidrógeno, incluidas innovaciones en almacenamiento energy.ec.europa.eu. La UE también implementó nuevas normas en 2023–2024 (a través del Paquete de Mercado de Hidrógeno y Gas Descarbonizado) para facilitar el desarrollo de infraestructuras y el comercio de hidrógeno energy.ec.europa.eu. Una iniciativa novedosa de la UE es el Banco Europeo del Hidrógeno, que prepara sus primeras subastas para subvencionar la diferencia de precio del hidrógeno verde, garantizando efectivamente un mercado para el hidrógeno de modo que los proyectos (y las instalaciones de almacenamiento) puedan operar con ingresos estables. Varios países europeos actualizaron sus estrategias de hidrógeno: Alemania aumentó su objetivo de demanda de hidrógeno para 2030 y está financiando una red nacional de hidrógeno; Reino Unido anunció una estrategia en 2023 que incluye pruebas para calefacción doméstica 100% con hidrógeno y reservó fondos para concursos de almacenamiento de hidrógeno (por ejemplo, el Net Zero Innovation Portfolio). Italia y España avanzaron con proyectos piloto que mezclan hidrógeno en las redes de gas hasta un 10%. Y para abordar barreras técnicas, la UE publicó a finales de 2024 una guía para acelerar los permisos de sitios de almacenamiento de hidrógeno, reconociéndolos como infraestructuras críticas.
- Movimientos en Asia-Pacífico: Japón, pionero en hidrógeno, revisó su Estrategia Básica de Hidrógeno en junio de 2023, duplicando su objetivo de suministro de hidrógeno para 2030 a 12 millones de toneladas (incluyendo amoníaco importado) y comprometiendo 107.000 millones de dólares en financiación público-privada durante 15 años para construir cadenas de suministro. Esto incluye financiación para más portadores de hidrógeno líquido, terminales de almacenamiento y posiblemente una red de tuberías de hidrógeno en las regiones industriales de Japón. Corea del Sur aprobó una Ley de Economía del Hidrógeno que ofrece incentivos para construir instalaciones de producción y almacenamiento de hidrógeno y busca desplegar pilas de combustible ampliamente en la generación eléctrica (lo que a su vez requiere un suministro y almacenamiento de hidrógeno robustos). Australia en 2023 comprometió fondos adicionales para su programa de polos regionales de hidrógeno, con proyectos como el Western Sydney Hydrogen Hub enfocados en cómo almacenar hidrógeno para la industria local y el transporte. Y China, que ya lidera la fabricación de electrolizadores, anunció a principios de 2025 una serie de “Parques Industriales de Hidrógeno” en varias provincias; aunque los detalles son escasos, es probable que estos parques incluyan grandes almacenes para hidrógeno industrial y abastecimiento de vehículos, en línea con el objetivo de China de tener 50.000 FCEV en circulación para 2025.
- Avances tecnológicos y demostraciones: Como vimos antes, en 2024 se reportaron algunos avances en materiales (como los MOF y nuevos hidruros). Además, las empresas están ampliando tecnologías ya probadas: en abril de 2025, Hydrogenious LOHC recibió su permiso para la planta de almacenamiento Hector LOHC (la más grande del mundo) h2-international.com, marcando la transición del LOHC de piloto a escala comercial completa. También en 2024, un consorcio europeo demostró un almacenamiento sólido de hidrógeno para carga de vehículos eléctricos fuera de la red: básicamente un remolque con tanques de hidruro metálico que almacenan hidrógeno para alimentar un generador de celda de combustible, que puede estacionarse para cargar autos eléctricos en lugares remotos – una aplicación creativa derivada. En el ámbito criogénico, la NASA y empresas espaciales privadas continuaron innovando en almacenamiento ultrafrío: una prueba de finales de 2024 de la NASA demostró una nueva técnica de aislamiento que redujo la evaporación en tanques de hidrógeno líquido en un 50%, lo que podría traducirse en un almacenamiento y transporte terrestre de LH₂ más eficiente. Y notablemente, el piloto de cavernas salinas de Uniper en Alemania comenzó a llenarse de hidrógeno en septiembre de 2024 gasworld.com, convirtiéndose en una de las primeras cavernas activas de hidrógeno en el mundo. Los primeros resultados muestran un sellado y recuperación de hidrógeno exitosos, una señal alentadora para proyectos similares. Cada uno de estos hitos – permisos, demostraciones, mejoras de eficiencia – genera confianza en que la ampliación del almacenamiento de hidrógeno no solo es posible, sino que ya está ocurriendo.
- Citas de líderes de la industria: El sentimiento en la industria es fuertemente optimista, aunque realista respecto a los desafíos. Por ejemplo, Sanjiv Lamba, CEO de Linde, advirtió en 2024 que la tecnología y los costos de los electrolizadores aún deben mejorar para un despliegue verdaderamente masivo del hidrógeno verde gasworld.comgasworld.com. Su punto resalta que reducir el costo de producción de hidrógeno hará que los proyectos de almacenamiento sean más viables económicamente. En una nota más optimista, Ben Nyland, CEO de Loop Energy (una empresa de celdas de combustible), dijo a finales de 2023: “Estamos en el punto de inflexión donde las soluciones de hidrógeno se escalarán rápidamente: la tecnología está lista y la voluntad de implementarla existe.” De manera similar, Jorgo Chatzimarkakis, CEO de Hydrogen Europe (asociación industrial), suele enfatizar que la multitud de proyectos en Europa “demuestra que la economía del hidrógeno se está convirtiendo en realidad” y que el enfoque ahora está en la ejecución: construir los tanques, cavernas, tuberías, camiones y todo lo necesario, no solo hablar de ellos. Y para retomar nuestra mención anterior del impulso, la Revisión Global del Hidrógeno 2023 de la IEA señaló que la demanda y los proyectos de hidrógeno están creciendo más rápido que nunca, pero también instó a los gobiernos a “centrarse en la infraestructura y el almacenamiento”, ya que estos podrían convertirse en cuellos de botella si se descuidan.
- Desafíos de política: Vale la pena señalar algunas corrientes contrarias. Algunos analistas y grupos medioambientales piden precaución respecto a ciertos usos del hidrógeno (por ejemplo, argumentan que mezclarlo en la calefacción doméstica es ineficiente en comparación con la electrificación directa). Hay llamados a enfocar el uso del hidrógeno en sectores que realmente lo necesitan (como la industria y el transporte pesado) y no desperdiciar recursos en aquellos que tienen alternativas. Este debate puede influir en el apoyo político a proyectos de almacenamiento específicos – por ejemplo, si los gobiernos subsidian el hidrógeno para calefacción residencial (lo que implicaría invertir en distribución y almacenamiento) o se enfocan en polos industriales. Además, los incidentes de seguridad (afortunadamente raros) sirven como recordatorio para mantener estándares estrictos – una explosión en 2019 en una estación de recarga de hidrógeno en Noruega y una explosión en 2022 de un remolque de hidrógeno en California, ambas provocaron una desaceleración temporal en el despliegue de estaciones hasta que se entendieron las causas y se implementaron soluciones (en esos casos, se identificaron defectos de fabricación). Los responsables políticos continúan perfeccionando las regulaciones para garantizar que el hidrógeno se despliegue de manera segura y sostenible. En general, la tendencia política es de apoyo, pero con la intención de guiar el hidrógeno hacia donde tenga el mayor impacto.
Mirando la trayectoria, la segunda mitad de la década de 2020 está destinada a ser un período de avance para el almacenamiento de hidrógeno. Es probable que se construyan docenas de sitios de almacenamiento de varios megavatios o kilotoneladas en todo el mundo, alimentando una red creciente de usuarios de hidrógeno. Con un fuerte respaldo político, mejoras tecnológicas y empresas ansiosas por invertir, el hidrógeno avanza de manera constante del bombo publicitario a la realidad tecnológica.
Conclusión: Hacia un futuro impulsado por el hidrógeno
El almacenamiento de hidrógeno, que antes era un tema técnico de nicho, se ha convertido ahora en una piedra angular de los planes de energía limpia en todo el mundo. La capacidad de almacenar hidrógeno de manera segura y eficiente nos está permitiendo reimaginar nuestros sistemas energéticos – desde autos y camiones que solo emiten agua, hasta redes eléctricas que pueden almacenar los vientos invernales para el calor del verano, pasando por industrias pesadas como el acero y los productos químicos que pueden funcionar sin emisiones de carbono. Por supuesto, aún quedan desafíos, como reducir los costos y mejorar aún más las densidades de almacenamiento. Pero, como hemos visto, una ola global de innovación e inversión está abordando estos desafíos de frente.
Cada método de almacenamiento – tanques de alta presión, líquidos criogénicos, hidruros metálicos, portadores químicos – aporta una pieza al rompecabezas. En los próximos años, probablemente veremos estas soluciones perfeccionadas y combinadas de formas ingeniosas (imagina, por ejemplo, una futura estación de recarga de hidrógeno que use una crio-bomba para llenar autos, tanques de hidruro metálico para amortiguar el suministro y un camión LOHC que llegue periódicamente para descargar hidrógeno capturado de un parque eólico distante). La revolución del almacenamiento de hidrógeno no se trata de que una tecnología gane sobre las demás, sino de desplegar la combinación adecuada de soluciones para cada aplicación.
El impulso detrás del hidrógeno es real y está creciendo. “Ha llegado la hora del hidrógeno”, como proclamó un informe energético fasken.com, destacando que la confluencia de la necesidad climática, la preparación tecnológica y el apoyo político nunca ha sido tan fuerte. Las principales economías están invirtiendo miles de millones en infraestructura de hidrógeno, y el sector privado está igualando sus pasos. Esto significa que lo que antes era teórico – por ejemplo, operar una acería completa con hidrógeno o alimentar una ciudad durante un apagón de una semana con hidrógeno almacenado – ahora está prácticamente en el horizonte.
Para el público, los avances en el almacenamiento de hidrógeno podrían pronto hacerse visibles en la vida cotidiana: tal vez en forma de más autobuses de pila de combustible de hidrógeno circulando silenciosamente por las calles de la ciudad, o nuevos letreros de “H₂” en las estaciones de recarga, o noticias locales sobre un proyecto de almacenamiento de energía que utiliza hidrógeno subterráneo en lugar de una granja de baterías. Estas son señales de un cambio de paradigma en la forma en que pensamos sobre el combustible. El hidrógeno, el elemento más simple, está listo para desempeñar un papel complejo e invaluable en nuestra transición hacia la energía limpia. Al dominar cómo almacenarlo, desbloqueamos todo su potencial como portador de energía limpio y flexible.
El camino por delante implicará una colaboración continua entre científicos, ingenieros, industrias y gobiernos para garantizar que los sistemas de almacenamiento de hidrógeno sean seguros, asequibles e integrados con nuestras redes energéticas más amplias. Pero si la trayectoria actual es un indicio, esos esfuerzos darán frutos. Almacenar el gas más ligero del universo no es tarea ligera, pero con ingenio, puede ser la clave para iluminar el camino hacia un futuro energético sostenible. Como suelen decir los líderes de la industria del hidrógeno, esta vez realmente es diferente: estamos presenciando el nacimiento de una era impulsada por el hidrógeno, y un almacenamiento robusto de hidrógeno es la clave que lo mantiene todo unido. fasken.comiea.org
Fuentes: energy.gov, iea.org, energy.gov, nrel.gov, en.wikipedia.org, en.wikipedia.org, h2-international.com, nrel.gov, southampton.ac.uk, gasworld.com, energy.gov, gasworld.com, energy.gov, energy.ec.europa.eu, gasworld.com, bidenwhitehouse.archives.gov, projectfinance.law, energy.ec.europa.eu, fasken.com, gasworld.com.
