Lanzar, aterrizar, repetir: cómo los cohetes reutilizables están revolucionando los viajes espaciales

En diciembre de 2015, el Falcon 9 de SpaceX logró el primer aterrizaje de un propulsor de clase orbital.
En 2016, SpaceX logró el primer aterrizaje en una plataforma no tripulada en el mar.
En marzo de 2017, SpaceX volvió a volar un propulsor Falcon 9 previamente aterrizado, marcando la primera reutilización de una etapa de cohete orbital.
A principios de la década de 2020, las primeras etapas del Falcon 9 volaban rutinariamente en más de 10 misiones, y para 2023 SpaceX había realizado más de 170 aterrizajes de propulsores, con algunos volando entre 15 y 16 veces.
SpaceX comenzó a reutilizar cofias de carga útil, ahorrando alrededor de 6 millones de dólares por lanzamiento.
El 6 de junio de 2024, Starship completó su primer vuelo orbital y aterrizó en el Océano Índico tras un descenso controlado.
La NASA ha seleccionado a Starship para llevar astronautas a la Luna como parte del programa Artemis.
Blue Origin inició vuelos de pasajeros en el vehículo suborbital New Shepard en 2021, y tras un rediseño de la tobera del motor en 2022, reanudó los vuelos en diciembre de 2023.
El New Glenn de Blue Origin tendrá una primera etapa reutilizable con siete motores BE-4 de metano, diseñada para al menos 25 ciclos de reutilización y hasta 100 vuelos por propulsor, con un tiempo de respuesta de 16 días.
Electron de Rocket Lab es el único cohete pequeño de clase orbital reutilizable en operación, con una captura en helicóptero en julio de 2022 y una misión el 23 de agosto de 2023 usando un motor Rutherford recuperado.

Los lanzamientos de cohetes solían significar despedirse de hardware costoso tras un solo uso. Durante décadas, los cohetes se trataron como desechables: cada misión arrojaba propulsores y etapas gastadas al océano o los quemaba en la atmósfera. Hoy, se está produciendo un cambio radical. Los cohetes reutilizables – vehículos de lanzamiento diseñados para volar, aterrizar y volar de nuevo – están transformando la economía y las posibilidades de los viajes espaciales. Al recuperar y reacondicionar componentes principales del cohete en lugar de descartarlos, las empresas están reduciendo los costos de lanzamiento y aumentando la frecuencia de los mismos. Este informe analiza qué son los cohetes reutilizables, cómo surgieron, quiénes lideran la carrera y por qué son importantes para la economía, el medio ambiente, el ámbito militar y el futuro de la exploración espacial.

¿Qué son los cohetes reutilizables?

Los cohetes reutilizables son vehículos de lanzamiento construidos para que partes significativas sean recuperadas y vuelen múltiples veces, a diferencia de los cohetes desechables que se usan una vez y luego se descartan. En un sistema de lanzamiento reutilizable, los componentes clave – a menudo los propulsores de la primera etapa, motores o incluso las cofias – regresan a la Tierra después del lanzamiento para su reacondicionamiento y reutilización. Al eliminar la necesidad de fabricar etapas de cohete completamente nuevas para cada misión, la reutilización puede reducir significativamente el costo por lanzamiento. SpaceX describe su Falcon 9 como “el primer cohete reutilizable de clase orbital del mundo”, señalando que reutilizar “las partes más costosas del cohete… reduce el costo de acceso al espacio”.

El contraste con los cohetes desechables es marcado. Un vehículo desechable es un sistema de un solo uso: tradicionalmente, cada etapa del cohete sería destruida durante la reentrada o quedaría como escombros después de agotar su combustible. En efecto, lanzar un cohete clásico desechable se ha comparado con construir un avión completamente nuevo para cada vuelo; un enfoque obviamente insostenible si se aplicara a la aviación. Los cohetes reutilizables buscan resolver ese problema aterrizando o recuperando sus etapas para que puedan volar de nuevo, al igual que los aviones. Esto a menudo requiere hardware adicional y características de diseño: los propulsores reutilizables llevan combustible extra, patas de aterrizaje o aletas de dirección, y sistemas de protección térmica (como escudos térmicos) para sobrevivir a la caída ardiente de regreso a la Tierra. Estas adiciones hacen que las etapas reutilizables sean más pesadas y reduzcan ligeramente su rendimiento en un solo vuelo, pero la recompensa es la capacidad de “lanzar, aterrizar y repetir” en lugar de desechar el cohete.

En la práctica, las empresas han implementado la reutilización de diferentes maneras. Algunos propulsores regresan volando con su propia potencia para un aterrizaje vertical (el método característico de SpaceX), mientras que otros despliegan paracaídas y aterrizan suavemente en el mar para su recuperación (como hacen los pequeños propulsores de Rocket Lab) o incluso son capturados en el aire por helicópteros en técnicas experimentales. Algunos sistemas utilizan orbitadores alados o aviones espaciales (como lo hacía el Transbordador Espacial de la NASA) que planean de regreso a una pista. Sea cual sea el método, la idea central es la misma: recuperar el hardware para que los costosos motores, estructuras y aviónica de un cohete puedan ser reacondicionados y usados en múltiples misiones, en lugar de perderse tras un solo uso. Los vehículos reutilizables eliminan la necesidad de reconstruir esas partes desde cero para cada lanzamiento, intercambiando una mayor complejidad de diseño inicial por un menor costo marginal a lo largo de muchos vuelos. Como veremos, este enfoque está transformando la industria de lanzamientos.

Una breve historia de la cohetería reutilizable

El concepto de vehículos espaciales reutilizables existe desde hace décadas, pero convertir esa visión en realidad resultó un desafío. Los primeros cohetes en las décadas de 1950 y 1960 eran todos desechables. Visionarios como Wernher von Braun esbozaron ideas para propulsores alados reutilizables en la era Apolo, pero la tecnología de la época no estaba lista. La primera gran incursión en la reutilización llegó con el Transbordador Espacial de la NASA en la década de 1970. Debutando en 1981, el Transbordador fue la primera nave espacial reutilizable del mundo, diseñada para lanzarse como un cohete y regresar a la Tierra como un avión. El orbitador (con sus motores principales) y los dos propulsores sólidos gemelos eran recuperados y reacondicionados después de cada vuelo; solo el tanque externo de combustible se desechaba cada vez ^[1]. Esto fue un logro revolucionario: a diferencia de los cohetes de un solo uso anteriores, el Transbordador podía lanzarse una y otra vez.

Sin embargo, el programa del Transbordador Espacial también puso de manifiesto los desafíos de la reutilización. Resultó ser mucho más costoso y laborioso reacondicionar el Transbordador entre misiones de lo que se esperaba. Cada orbitador requería una inspección meticulosa, reparaciones en las losetas del escudo térmico y revisiones de sus motores y sistemas. El tiempo de preparación era de meses, y los costos por vuelo seguían siendo muy altos – del orden de $1.5 mil millones por lanzamiento según algunas estimaciones, lo que significa que el Transbordador no logró alcanzar la economía tipo aerolínea esperada. Como señaló el presidente de CNES, Jean-Yves Le Gall, “los lanzadores reutilizables ya existen, siendo los transbordadores espaciales un ejemplo. Pero cuando deben ser reacondicionados para el vuelo, los costos han sido significativos”. El escepticismo inicial sobre la reutilización surgió de esta realidad: el Transbordador demostró que reutilizar hardware era posible, pero no que fuera económicamente ventajoso.

Tras la retirada del Transbordador en 2011, la cohetería reutilizable atravesó un período de inactividad. En la década de 1990, hubo programas experimentales como el DC-X “Delta Clipper”, un banco de pruebas de cohete VTOL de una sola etapa, y varios estudios conceptuales, pero no surgió ningún vehículo de lanzamiento reutilizable operativo. Sin embargo, los años 2000 vieron un resurgimiento del interés liderado por el sector privado. Los esfuerzos pioneros incluyeron SpaceShipOne de Scaled Composites (un avión espacial suborbital reutilizable que ganó el X Prize en 2004) y las primeras pruebas del New Shepard de Blue Origin, así como cohetes experimentales como los vehículos de Armadillo Aerospace. Estos sentaron las bases para una revolución.

La entrada de SpaceX realmente cambió las reglas del juego. Fundada en 2002, SpaceX hizo de la cohetería reutilizable un objetivo central. El CEO de la compañía, Elon Musk, argumentaba a menudo que los cohetes deben ser reutilizables para reducir radicalmente los costos de los vuelos espaciales, bromeando que un cohete de un solo uso es tan absurdo como un avión de un solo uso. SpaceX comenzó con el pequeño Falcon 1 desechable, pero pronto desarrolló el Falcon 9 pensando en la reutilización. Tras años de pruebas incrementales (comenzando con vuelos de “Grasshopper” a baja altitud en 2012–2013), SpaceX logró un histórico aterrizaje de la primera etapa del propulsor en diciembre de 2015, recuperando con éxito un propulsor Falcon 9 en una plataforma en Cabo Cañaveral ^[2]. Este primer aterrizaje histórico – descrito como “una hazaña tecnológica” incluso por competidores escépticos – demostró que un propulsor de clase orbital podía regresar intacto. Solo unos meses después, en 2016, SpaceX logró el primer aterrizaje en dron-barco en el mar, y en marzo de 2017 volvió a volar un propulsor previamente aterrizado, marcando la primera reutilización mundial de una etapa de cohete orbital ^[3].

Desde entonces, el progreso ha sido rápido. SpaceX aumentó rápidamente la reutilización, estableciendo una flota de propulsores probados en vuelo. A principios de la década de 2020, las primeras etapas del Falcon 9 volaban rutinariamente 10 o más misiones cada una, con solo inspección y mantenimiento moderados entre vuelos. Para 2023, SpaceX había logrado más de 170 aterrizajes exitosos de propulsores y tenía al menos dos propulsores individuales que volaron cada uno 15 misiones ^[4]. (De hecho, el récord se ha extendido aún más: SpaceX ha llevado algunos propulsores Falcon 9 a 16 vuelos y contando, mientras continúan probando los límites de vida del hardware). Este grado de reutilización no tenía precedentes en la cohetería. La empresa también comenzó a reutilizar las cofias de carga útil (las mitades del cono de la nariz), ahorrando del orden de 6 millones de dólares por lanzamiento al recuperar las cofias del océano y reacondicionarlas. Al recuperar aproximadamente el 75% del hardware de lanzamiento (primera etapa y cofias), el modelo de SpaceX redujo drásticamente el costo de poner cargas útiles en órbita. La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, resumió el hito: “Hemos demostrado que el vehículo puede volar varias veces con una mínima remodelación. Eso es un logro monumental… Está empezando a parecer algo normal reutilizar un cohete” (citada en una entrevista de 2022).

Otros actores han seguido el ejemplo en esta nueva era de “lanzar, aterrizar, repetir”. Blue Origin, fundada por Jeff Bezos de Amazon, demostró su cohete suborbital New Shepard en 2015–2016, logrando casualmente su primer aterrizaje de propulsor reutilizable solo un mes antes del aterrizaje del Falcon 9 de SpaceX en 2015. Desde entonces, New Shepard ha volado docenas de veces, elevando repetidamente una cápsula al borde del espacio (~100 km de altitud) y aterrizando propulsivamente su propulsor de regreso en una plataforma. Aunque New Shepard es un vehículo suborbital de turismo e investigación (que transporta personas en breves viajes espaciales), demostró la tecnología y operaciones reutilizables (rápida rotación, múltiples vuelos por propulsor) en paralelo con las hazañas orbitales de SpaceX. El eslogan de Blue Origin, “Gradatim Ferociter” (“Paso a paso, ferozmente”), refleja su enfoque metódico para desarrollar la reutilización.

A finales de la década de 2010, el paradigma había cambiado claramente. La reutilización ya no era un experimento marginal; se estaba convirtiendo en lo esperado. Una ola de nuevos vehículos de lanzamiento en desarrollo en todo el mundo fueron diseñados con la reutilización desde el principio. Como señaló una crónica de vuelos espaciales, “Muchos vehículos de lanzamiento ahora se espera que debuten con reutilización en la década de 2020”, incluyendo la Starship de SpaceX, la New Glenn de Blue Origin, la Neutron de Rocket Lab, el Vulcan planificado de United Launch Alliance (reutilización de motores), y proyectos en el extranjero como el Soyuz-7 de Rusia, el Ariane Next de Europa, las variantes Long March 8/9 de China, y startups como la Terran R de Relativity Space. En resumen, la década de 2020 está marcando una nueva normalidad: si tu cohete no es reutilizable (o al menos parcialmente reutilizable), está quedando rezagado.

Principales actores en la revolución de lanzamientos reutilizables

SpaceX: Pioneros en cohetes orbitales reutilizables

SpaceX es el pionero indiscutible de la cohetería reutilizable moderna. El cohete Falcon 9 de la compañía se convirtió en el primer propulsor de clase orbital en aterrizar y ser reutilizado. SpaceX logró la crucial primera reutilización de un propulsor en 2017, y desde entonces ha perfeccionado constantemente sus procedimientos para hacer que la reutilización sea rutinaria. Hoy en día, los propulsores Falcon 9 aterrizan después de casi cada misión – regresando ya sea a una plataforma terrestre o a un dron barco en el mar – y a menudo se preparan para un nuevo vuelo en cuestión de semanas. Según el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, la reutilización del Falcon 9 “permite a SpaceX volver a volar las partes más caras del cohete, lo que a su vez reduce el costo de acceso al espacio”. La estrategia ha dado frutos de manera espectacular: SpaceX anuncia un lanzamiento de Falcon 9 por aproximadamente 67 millones de dólares, una fracción del costo de cohetes anteriores de su clase, gracias en gran parte a la reutilización de hardware. A mediados de 2025, SpaceX ha registrado cientos de recuperaciones exitosas de propulsores (cerca de 500) y ha reutilizado docenas de propulsores en múltiples vuelos – uno de ellos incluso completó 16 misiones antes de ser retirado.

Más allá del Falcon 9, SpaceX también ha reutilizado el Falcon Heavy de gran capacidad (cuyos propulsores laterales son núcleos modificados de Falcon 9 que aterrizan de nuevo en la Tierra), y recupera las naves Dragon para reutilizarlas en misiones tripuladas y de carga. Pero el mayor esfuerzo de cohete reutilizable de la compañía es el programa Starship. Starship es un cohete superpesado de dos etapas totalmente reutilizable en desarrollo, que consiste en un enorme propulsor (Super Heavy) y una nave espacial de 50 metros (Starship) en la parte superior. Todo el conjunto está diseñado para lanzarse a órbita y luego hacer que ambas etapas regresen para ser usadas de nuevo – un salto ambicioso hacia la reutilización total. En 2023 y 2024, SpaceX realizó los primeros vuelos de prueba integrados de Starship. Tras algunos intentos explosivos iniciales, SpaceX logró un avance en junio de 2024 cuando Starship completó su primer vuelo de prueba completo, casi orbitando la Tierra y amerizando suavemente bajo control en su cuarto intento. Elon Musk celebró el hito, escribiendo: “¡A pesar de la pérdida de muchas losetas y un flap dañado, Starship logró llegar hasta un aterrizaje suave en el océano!”. Esto demostró que el escudo térmico y la guía de Starship podían sobrevivir a la reentrada – un obstáculo clave hacia la reutilización total. SpaceX espera que Starship eventualmente aterrice su propulsor de nuevo en una plataforma (atrapado por un brazo de torre) y que la nave superior aterrice propulsivamente de regreso en la Tierra (e incluso en Marte o la Luna). Una vez operativo, el diseño totalmente reutilizable de Starship está pensado para ser más barato y mucho más potente que el Falcon 9, formando la columna vertebral del futuro negocio de SpaceX. La NASA ya ha seleccionado a Starship para llevar astronautas a la Luna para el programa Artemis, lo que refleja la confianza que la industria ha adquirido en los sistemas reutilizables.

Blue Origin: Gradatim Ferociter – Paso a paso hacia la reutilización

Blue Origin, fundada por Jeff Bezos en 2000, ha sido un actor importante en el impulso de la reutilización, aunque a un ritmo más gradual. El cohete New Shepard de Blue Origin es un pequeño lanzador suborbital, pero ha demostrado la reutilización quizás de manera más limpia que cualquier sistema orbital. El propulsor y la cápsula de New Shepard han volado varias veces (el propulsor más de media docena de veces en algunos casos) con un mantenimiento mínimo. El vehículo se lanza directamente hasta el borde del espacio (~105 km), tras lo cual la cápsula de la tripulación se separa y luego desciende en paracaídas, mientras que el propulsor realiza un aterrizaje vertical propulsado. En 2021, Blue Origin comenzó a llevar pasajeros en New Shepard, incluido el propio Bezos, mostrando un turismo espacial totalmente reutilizable. Aparte de una falla de lanzamiento en 2022 (una misión no tripulada en la que el sistema de escape de la cápsula se activó debido a un problema en el motor del propulsor), New Shepard ha sido robusto. Después de esa anomalía, Blue Origin rediseñó la tobera del motor y devolvió con éxito a New Shepard al vuelo en diciembre de 2023, llevando un conjunto de cargas útiles de investigación de la NASA al espacio y aterrizando el propulsor de manera segura en su plataforma una vez más. Este regreso al servicio demostró el rigor ingenieril de Blue Origin para hacer que el vuelo reutilizable sea confiable.

La mayor ambición de Blue Origin es el cohete orbital New Glenn. New Glenn es un vehículo de gran capacidad de carga (comparable en potencia al Falcon Heavy de SpaceX) que se está construyendo con una primera etapa reutilizable. El gigantesco propulsor de New Glenn, de más de 7 metros de diámetro y propulsado por siete motores BE-4 de metano, está diseñado para regresar y aterrizar en una plataforma marítima después de impulsar su segunda etapa hacia la órbita. Jeff Bezos ha declarado que el propulsor de New Glenn está diseñado para al menos 25 ciclos de reutilización inicialmente, con un objetivo de hasta 100 vuelos por propulsor durante su vida útil. El propulsor contará con robustas patas de aterrizaje y un recubrimiento de protección térmica duradero para minimizar la renovación, apuntando a una reutilización en 16 días entre vuelos. A partir de 2025, Blue Origin ha construido varios propulsores New Glenn en su fábrica de Florida y se está preparando para el primer lanzamiento del cohete. (Se espera que el vuelo inaugural sea en 2024 o 2025 tras algunos años de retrasos). El éxito de New Glenn situaría a Blue Origin en la arena de la reutilización orbital junto a SpaceX.

Notablemente, Blue Origin y Bezos enfatizan un enfoque reflexivo y a largo plazo. Bezos suele destacar que la reutilización es un medio para un fin: el verdadero objetivo es reducir drásticamente el costo de acceso al espacio para permitir el uso a gran escala de los recursos espaciales. “Viajar al espacio es un problema resuelto… Lo que no está resuelto es el costo. Necesitamos poder hacerlo cien veces más barato”, explicó Bezos en una entrevista, agregando que lograr eso “realmente abrirá los cielos a la humanidad” al desatar la innovación empresarial en el espacio ^[5]. La filosofía de ingeniería de Blue Origin a veces implica equilibrar la reutilización con otros factores. Por ejemplo, Bezos reveló que para la segunda etapa de New Glenn, la empresa está probando internamente una etapa superior totalmente reutilizable (Proyecto Jarvis), pero también está abierta a usar una etapa superior desechable si resulta más económica. “El objetivo para la etapa desechable es que sea tan barata de fabricar que la reutilización nunca tenga sentido. El objetivo para la etapa reutilizable es que sea tan operativa que la desechabilidad nunca tenga sentido”, dijo Bezos, reconociendo la compensación y ejecutando ambos enfoques en paralelo. Esta mentalidad pragmática subraya que Blue Origin ve la reutilización como una herramienta, no como un dogma, pero una que esperan que sea fundamental a largo plazo. Con New Glenn y una serie de otros proyectos (como un módulo lunar y una estación espacial planificada) en el horizonte, Blue Origin está lista para ser un competidor clave en el mercado de lanzamientos reutilizables.

Rocket Lab: Cohete pequeño, grandes pasos hacia la reutilización

Rocket Lab es una empresa más pequeña en comparación con los gigantes mencionados, pero ha logrado avances impresionantes al abrirse camino en la reutilización para vehículos de lanzamiento pequeños. La empresa, con sede en California/Nueva Zelanda, tiene el cohete Electron, que es mucho más pequeño que el Falcon 9 o el New Glenn: está diseñado para llevar solo unos 300 kg a órbita. Inicialmente, el Electron era totalmente desechable, pero en los últimos años Rocket Lab ha estado desarrollando un plan para recuperar y reutilizar la primera etapa del Electron. El desafío es que el Electron es demasiado pequeño para llevar combustible extra para un aterrizaje propulsivo, así que Rocket Lab optó por un enfoque novedoso: después de agotar el combustible, la primera etapa sobrevive la reentrada de forma pasiva y despliega un paracaídas, luego es atrapada en el aire por un helicóptero o recuperada del océano. A finales de 2022, Rocket Lab ya había realizado con éxito varios amerizajes suaves en paracaídas de propulsores Electron e incluso intentó capturas con helicóptero (una captura tuvo éxito, aunque el helicóptero soltó el propulsor por razones de seguridad poco después).

En 2023, la empresa alcanzó un nuevo hito al reutilizar un componente principal: tomó un motor Rutherford de un propulsor recuperado, lo reacondicionó y lo voló en una nueva misión Electron, marcando la primera vez que se reutilizaba un motor en un cohete orbital pequeño. “Esta misión es un gran paso hacia cohetes Electron reutilizables”, dijo en ese momento el fundador y CEO de Rocket Lab, Peter Beck, señalando que sus motores recuperados estaban funcionando “excepcionalmente bien” en las pruebas y que el siguiente objetivo era volver a volar un propulsor completo. De hecho, Rocket Lab ha avanzado gradualmente hacia el re-vuelo de una primera etapa intacta. Según la empresa y el programa de lanzamientos de la NASA, Electron ahora se considera el único cohete pequeño de clase orbital reutilizable en operación, y Rocket Lab espera que capturar y volver a volar propulsores permitirá un mayor ritmo de lanzamientos sin necesidad de construir tantos cohetes nuevos, reduciendo así los costos para los clientes de pequeños satélites ^[6]. El cohete de próxima generación de Rocket Lab en desarrollo, el de carga media Neutron, está siendo diseñado desde cero para la reutilización: será un vehículo más grande (alrededor de 8 toneladas a órbita) que podrá aterrizar su primera etapa de forma propulsiva en una plataforma oceánica, más parecido al enfoque del Falcon 9 ^[7]. Incluso en el extremo pequeño del mercado, la reutilización está demostrando su valor, y Rocket Lab es un ejemplo clave de lo rápido que el concepto se ha extendido por toda la industria.

Otros participantes y esfuerzos globales

La revolución de los cohetes reutilizables es un fenómeno mundial. Proveedores de lanzamientos tradicionales y nuevas startups por igual se han visto obligados a responder a medida que SpaceX y otros demostraron los beneficios de costos. En Estados Unidos, United Launch Alliance (ULA), durante mucho tiempo un pilar de los cohetes desechables, inicialmente exploró un plan para reutilizar solo los motores de su próximo cohete Vulcan (expulsándolos con un escudo térmico y capturándolos en el aire). Aunque ULA puso en pausa ese plan específico, la presión competitiva de SpaceX obligó a ULA y a otros a reducir drásticamente los costos y considerar la reutilización en futuros diseños. Otra startup estadounidense, Relativity Space, está desarrollando el Terran R, un cohete mediano totalmente reutilizable construido en gran parte mediante técnicas de impresión 3D, que se espera debute a finales de la década de 2020. Otra más, Stoke Space, está probando una segunda etapa totalmente reutilizable para cohetes pequeños, con el objetivo de un vehículo con una rotación ultra-rápida (su etapa conceptual tiene un escudo térmico y un motor novedoso para regresar desde la órbita y aterrizar verticalmente).

Europa, que durante mucho tiempo dominó el mercado de lanzamientos comerciales con los cohetes desechables Ariane, también ha cambiado de rumbo. La Agencia Espacial Europea y ArianeGroup tienen proyectos como Themis (un demostrador de primera etapa reutilizable) y Prometheus (un motor reutilizable de bajo costo) en marcha, destinados a allanar el camino para un lanzador parcialmente reutilizable Ariane Next en la década de 2030 ^[8]. En 2023, la ESA realizó pruebas iniciales de Themis en un puerto espacial en Suecia, y la agencia ha declarado explícitamente que los futuros cohetes europeos probablemente necesitarán etapas reutilizables para seguir siendo competitivos. También hay una proliferación de startups europeas (en Alemania, Francia, España y el Reino Unido) que trabajan en pequeños lanzadores reutilizables, lo que indica que la tendencia es verdaderamente global.

China también está persiguiendo agresivamente sistemas de lanzamiento reutilizables. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), el principal fabricante estatal de cohetes del país, anunció planes para probar dos nuevos grandes cohetes reutilizables para 2025 y 2026. Se cree que estos incluyen un nuevo lanzador mediano (quizás una variante reutilizable del Larga Marcha 8 o un propulsor de 4 metros de diámetro en desarrollo) y el Larga Marcha 10, un gran cohete destinado a misiones lunares tripuladas que se espera tenga una primera etapa reutilizable. Paralelamente, numerosas empresas privadas chinas – nombres como LandSpace, Space Pioneer, Galactic Energy e iSpace – han estado realizando pruebas de salto y lanzamientos de prototipos de cohetes reutilizables. LandSpace, por ejemplo, fue noticia al lanzar un cohete alimentado con metano a órbita en 2023 y probar el aterrizaje vertical de un prototipo de etapa. Deep Blue Aerospace realizó una prueba de despegue y aterrizaje vertical de 100 metros, recordando los primeros ensayos Grasshopper de SpaceX. Está claro que China considera la reutilización como algo estratégicamente importante; su gobierno tiene una estrategia nacional para aumentar el acceso al espacio y reducir costos, en parte para competir con las capacidades de SpaceX y para apoyar un aumento anticipado en el despliegue de satélites (incluyendo mega-constelaciones para banda ancha).

Incluso programas nacionales más pequeños se han sumado al movimiento: ISRO de la India ha probado un Demostrador Tecnológico de Vehículo de Lanzamiento Reutilizable (un pequeño prototipo de planeador espacial) y está estudiando una etapa de refuerzo reutilizable para el futuro. Rusia ha revivido conceptos de propulsores “Baikal” reutilizables con retorno y ha mostrado maquetas de un cohete reutilizable de metano y oxígeno llamado Amur (aunque su cronograma es incierto). Japón y otros han financiado investigaciones de motores reutilizables y demostraciones de aterrizaje a pequeña escala. En resumen, estamos presenciando un cambio radical. Si bien SpaceX y Blue Origin encabezaron la era moderna de la reutilización, prácticamente todas las principales naciones espaciales y muchas startups ahora están desarrollando o planeando cohetes reutilizables. El consenso es que la reutilización es clave para un acceso al espacio más barato, frecuente y flexible.

Hitos recientes y eventos actuales en cohetes reutilizables

Los últimos años han sido muy activos en el mundo de los vehículos de lanzamiento reutilizables, con avances rápidos y logros que acaparan titulares:

Avances revolucionarios de Starship de SpaceX (2023–2024): El programa Starship de SpaceX logró avances significativos. El primer vuelo de prueba completo del Starship integrado y el propulsor Super Heavy el 20 de abril de 2023 terminó en una dramática explosión en el aire minutos después del despegue, y un segundo intento en noviembre de 2023 también “explotó después de alcanzar el espacio” debido a problemas en la separación de etapas. Estos fallos no fueron inesperados en el enfoque de iteración rápida de SpaceX. Para el tercer vuelo de prueba en marzo de 2024, Starship llegó mucho más lejos – casi completando un vuelo alrededor del globo – pero se desintegró durante la reentrada sobre el océano. Finalmente, el 6 de junio de 2024, SpaceX logró volar Starship hasta la órbita (casi) y traerlo de regreso intacto, marcando la primera vez que una nave espacial totalmente reutilizable de este tamaño sobrevivió a un vuelo espacial y a la reentrada. Starship despegó desde Texas, alcanzó unos 200 km de altitud y dio la vuelta a la Tierra, luego realizó una reentrada controlada de nariz en la atmósfera. A pesar de que algunas losetas del escudo térmico se desprendieron y una aleta sufrió daños, el vehículo logró desacelerar y girar exitosamente para un amerizaje planificado. Amerizó suavemente en el Océano Índico 65 minutos después del lanzamiento, logrando los objetivos principales de esa prueba. Musk celebró el vuelo y SpaceX se preparó para las siguientes pruebas. Esta serie de lanzamientos consecutivos y el éxito final en el cuarto intento en 2024 demostraron la viabilidad de Starship y acercaron a SpaceX a un sistema operativo totalmente reutilizable. Con la NASA contando con Starship para el programa lunar Artemis, estos desarrollos fueron observados de cerca. SpaceX ha indicado que planea decenas de vuelos de prueba más y apunta a lograr el reabastecimiento orbital y la reutilización total de ambas etapas en los próximos años. Las pruebas de Starship subrayaron la filosofía de SpaceX: superar los límites, aprender de los fracasos y demostrar la reutilización incluso a una escala sin precedentes.
El regreso al vuelo de New Shepard de Blue Origin (2023): Blue Origin había pausado los vuelos de su cohete suborbital New Shepard tras un incidente en septiembre de 2022 en el que la tobera del motor del propulsor sufrió una falla estructural, lo que provocó una abortación automática de la cápsula no tripulada. Tomó más de un año de investigación y correcciones – la FAA exigió a Blue Origin implementar 21 acciones correctivas, incluyendo un rediseño del motor. En diciembre de 2023, Blue Origin reanudó con éxito los lanzamientos de New Shepard, enviando una cápsula llena de experimentos al borde del espacio y aterrizando el propulsor de manera segura en su plataforma. Esto fue una validación importante del diseño reutilizable y la seguridad operativa de Blue Origin. El vuelo demostró que la nueva tobera y los cambios funcionaron, y despejó el camino para que Blue reiniciara sus vuelos turísticos espaciales. (No hubo pasajeros en la prueba de diciembre, pero se esperaba que los vuelos con clientes de pago siguieran después). Mientras tanto, Blue Origin ha estado avanzando con New Glenn – a finales de 2024 ya tenían cohetes de prueba completamente ensamblados y apuntaban a un lanzamiento inaugural en 2024/25. En 2023 y 2024, Blue también probó componentes de su Project Jarvis segunda etapa reutilizable (aunque en gran parte en secreto) y continuó trabajando en sus motores BE-4 y BE-7 que impulsarán el New Glenn y un futuro módulo lunar. Una gran noticia en mayo de 2023 fue que Blue Origin ganó un contrato de la NASA para desarrollar un módulo lunar tripulado (en asociación con Lockheed Martin), lo que indica la confianza de la NASA en la tecnología de Blue, que presumiblemente aprovechará el propulsor New Glenn para el lanzamiento. En resumen, los hitos recientes de Blue Origin han sido más discretos que los de SpaceX, pero avanzan de manera constante con su filosofía paso a paso.
Hitos de reutilización de Rocket Lab (2022–2023): Rocket Lab logró avances notables en la demostración de la reutilización para cohetes pequeños. En julio de 2022, la empresa realizó una prueba espectacular en la que un helicóptero atrapó un propulsor Electron en caída por su paracaídas, una hazaña que demostró que la recuperación en el aire era posible (aunque lo soltaron instantes después). Durante 2022 y 2023, Rocket Lab llevó a cabo múltiples misiones en las que la primera etapa sobrevivió la reentrada y fue recuperada del océano. Para finales de 2023, habían recuperado propulsores seis veces, incluyendo tres recuperaciones exitosas solo en 2023. El gran salto llegó en agosto de 2023 cuando Rocket Lab relanzó un motor que ya había volado antes. Uno de los motores Rutherford de Electron, previamente usado en un vuelo de mayo de 2023, fue recertificado e instalado en un nuevo cohete, que se lanzó el 23 de agosto de 2023 llevando un satélite comercial. “Esta misión es un gran paso hacia cohetes Electron reutilizables”, dijo el CEO Peter Beck, explicando que era uno de los pasos finales antes de que la empresa intente reutilizar una primera etapa completa. El motor reutilizado funcionó perfectamente. Después de eso, Rocket Lab anunció planes para que en 2024, buscan relanzar un propulsor completo que haya sido recuperado y reacondicionado. Estos logros demuestran que incluso un equipo pequeño con un cohete pequeño puede descifrar el rompecabezas de la reutilización, aunque usando un enfoque diferente al aterrizaje propulsivo. Cada éxito los acerca más a la reutilización rutinaria. El conocimiento adquirido también está alimentando el diseño de Neutron, su cohete de próxima generación, que está siendo construido para reutilización rápida desde el inicio.
Nuevos actores y pruebas: El ecosistema de lanzamientos reutilizables se ha expandido. Relativity Space realizó el lanzamiento inaugural de su cohete Terran 1 en marzo de 2023 – el primer cohete impreso en 3D – que, aunque solo fue parcialmente exitoso (llegó al espacio pero no a la órbita), proporcionó datos para Terran R, un cohete totalmente reutilizable que Relativity está desarrollando. Arianespace/ESA en Europa realizó las primeras pruebas de encendido en caliente del motor reutilizable Prometheus y una pequeña prueba de salto de un prototipo de etapa reutilizable en 2023 en Esrange, Suecia, bajo el programa Themis. En India, ISRO en abril de 2023 realizó una prueba en la que un prototipo alado RLV fue soltado desde un helicóptero y aterrizó de forma autónoma en una pista, demostrando elementos clave de un futuro avión espacial reutilizable. Las startups chinas lograron varios hitos: en julio de 2023, el Zhuque-2 de LandSpace se convirtió en el primer cohete alimentado por metano en alcanzar la órbita (aunque fue desechable en ese vuelo), y en enero de 2024, una empresa china (Space Pioneer) realizó una prueba de aterrizaje vertical de una pequeña etapa de cohete. Para finales de 2024, la empresa china Deep Blue Aerospace se estaba preparando para un intento de recuperación de primera etapa desde un lanzamiento orbital. En Japón, JAXA ha iniciado el desarrollo de un cohete sonda reutilizable (para vuelos suborbitales) como banco de pruebas tecnológico. Mientras tanto, la empresa estadounidense SpaceX siguió superando récords de reutilización en misiones rutinarias: para 2025 habían realizado más de 70 misiones Falcon 9 en un año (2022 y nuevamente en 2023), la gran mayoría en propulsores reutilizados, y establecieron un récord de re-vuelo de propulsor (16 misiones con el mismo propulsor). También celebraron la misión número 500 de la familia Falcon en 2023, destacando cómo la reutilización permitió tal cadencia tan alta.

En general, las noticias recientes muestran que la cohetería reutilizable está pasando de ser una novedad a convertirse en algo normal. Todavía ocurren fallos (la cohetería es difícil, después de todo), pero el hecho de que un cohete tan grande como Starship pueda sobrevivir a la órbita y la reentrada, o que una pequeña empresa como Rocket Lab pueda recuperar propulsores del océano y reutilizar motores, habría parecido ciencia ficción no hace mucho tiempo. La tendencia se está acelerando: cada éxito impulsa el siguiente, e incluso los contratiempos (como la falla del motor de Blue Origin o las primeras explosiones de Starship) se analizan y superan rápidamente. De manera crucial, la política y las actitudes también han evolucionado. La NASA y el ejército de EE. UU., antes cautelosos, han adoptado plenamente los vehículos reutilizables. En 2022, la Fuerza Espacial de EE. UU. permitió por primera vez que SpaceX lanzara un satélite GPS de alto valor en un propulsor Falcon 9 reutilizado, expresando confianza tras una exhaustiva certificación de que un propulsor probado en vuelo no representa “mayor riesgo” que uno nuevo. Eso habría sido impensable una década antes. Los reguladores como la FAA también se han adaptado, ahora autorizando rutinariamente aterrizajes y relanzamientos de propulsores. En el mercado, los operadores de satélites se han acostumbrado (e incluso prefieren) los precios más bajos y las frecuentes oportunidades de lanzamiento que ofrecen los cohetes reutilizados.

En resumen, el estado actual de las cosas (alrededor de 2024–2025) es que los cohetes reutilizables han llegado para quedarse y están convirtiéndose rápidamente en el modo estándar de operación para muchos servicios de lanzamiento.

Impactos Económicos y Ambientales: Pros y Contras de la Reutilización

Ventajas y Desafíos Económicos

La justificación económica de los cohetes reutilizables es sencilla: al reutilizar el hardware, se amortizan los enormes costos de construcción de cohetes en varios vuelos, en lugar de tirar esa inversión al océano tras un solo uso. Los costos de lanzamiento han sido históricamente una gran barrera para las actividades espaciales: los lanzamientos individuales solían costar decenas o cientos de millones de dólares. La reutilización promete romper esa barrera. De hecho, usando un propulsor y cápsula reutilizables, en lugar de sistemas desechables, se puede reducir el costo por lanzamiento en un gran margen. Algunos análisis indican que un cohete reutilizable puede ser hasta un 65% más barato que un cohete desechable equivalente para la misma misión. Las dramáticas reducciones de precio de SpaceX con el Falcon 9 lo demuestran: por ~$67M, un Falcon 9 puede poner más de 20 toneladas en órbita, mientras que los cohetes desechables anteriores cobraban de dos a tres veces más por una capacidad de carga similar. Rocket Lab espera de manera similar que el costo por lanzamiento pequeño disminuya una vez que la reutilización de Electron esté completamente implementada. Como bromeaba un reciente artículo de la industria espacial: si cada vuelo de avión requiriera construir un 747 nuevo, volar sería escandalosamente caro; por suerte, los aviones se reutilizan, y el mismo principio puede aplicarse a los cohetes.

La reutilización también permite una mayor cadencia de lanzamientos. Cuando un propulsor puede volar, aterrizar y volar de nuevo con una rápida rotación, un proveedor no necesita fabricar un cohete completamente nuevo para cada misión. Esto significa que el rendimiento de lanzamientos puede aumentar sin un incremento lineal en los costos de producción o el tamaño de la fábrica ^[9]. SpaceX es un ejemplo destacado: al reutilizar propulsores, pudo soportar un aumento de lanzamientos de satélites Starlink (a menudo lanzando propulsores 5-10 veces al año cada uno), algo que habría sido prohibitivamente costoso si cada misión requiriera un cohete completamente nuevo. En esencia, distribuir el costo fijo de fabricación en muchos vuelos reduce considerablemente el costo promedio por vuelo. Esto abre la puerta a misiones que antes habrían sido antieconómicas. Empresas más pequeñas, cargas útiles universitarias y startups pueden permitirse lanzamientos; proyectos ambiciosos como mega-constelaciones o misiones al espacio profundo se vuelven más viables financieramente.

Dicho esto, la reutilización no es una solución mágica desde el punto de vista económico. Desarrollar un cohete reutilizable cuesta mucho dinero en I+D al principio, y la reacondicionamiento entre vuelos no es de costo cero. Existe un punto de equilibrio: es necesario volar un propulsor un cierto número de veces para que los ahorros superen los costos adicionales de desarrollo y procesamiento. Si un cohete se reutiliza solo unas pocas veces, los beneficios pueden ser marginales o incluso negativos. Como señaló un análisis, “Un cohete reutilizable que vuela solo tres o cuatro veces al año está lejos de ser más sostenible [económicamente] que uno desechable” al considerar el mantenimiento y los gastos generales. La reutilización realmente brilla cuando se tiene alta frecuencia de lanzamientos y se pueden rotar los vehículos rápidamente. SpaceX logró esto creando su propia demanda (lanzamientos de Starlink) para volar propulsores con frecuencia. En mercados con tasas de lanzamiento más bajas (por ejemplo, un país con solo unos pocos lanzamientos gubernamentales al año), un sistema reutilizable costoso podría tener dificultades para ser rentable. Los funcionarios europeos han lidiado con esta cuestión: sin una demanda similar a Starlink, ¿puede Europa justificar un cohete totalmente reutilizable, o quedaría inactivo con demasiada frecuencia? Es una ecuación matizada.

Además, la reutilización puede implicar compromisos de rendimiento que afectan la economía. Un propulsor reutilizable típicamente reserva propelente para maniobras de aterrizaje o lleva masa extra (patas de aterrizaje, protección térmica), lo que significa que levanta menos carga útil de la que podría si fuera desechable. Por ejemplo, el Falcon 9 de SpaceX puede levantar alrededor de 23 toneladas a órbita baja terrestre en modo desechable, pero solo ~18 toneladas cuando aterriza la primera etapa, porque reserva algo de combustible y lleva hardware de recuperación. Para la mayoría de las misiones esto es una penalización aceptable, pero para misiones muy pesadas o de alta energía, a veces la reutilización no es práctica. SpaceX ocasionalmente opta por desechar un propulsor (no recuperarlo) para una carga especialmente exigente y así obtener un poco más de rendimiento. Esto demuestra que el valor de la reutilización debe sopesarse frente a los requisitos de la misión. Para objetivos como órbita geoestacionaria o trayectorias interplanetarias, un lanzador parcialmente reutilizable podría necesitar volar en modo desechable o usar más etapas. En términos económicos, la reutilización es actualmente más beneficiosa para los lanzamientos de alto volumen y baja energía (como el lanzamiento de satélites a LEO) donde se puede reutilizar con frecuencia. Para misiones raras y superpesadas (sondas a Marte, etc.), los propulsores pesados desechables aún pueden tener un papel, al menos hasta que supercohetes totalmente reutilizables como Starship entren en servicio y cambien ese cálculo.

En resumen, las ventajas económicas de la reutilización de cohetes son convincentes: reducción drástica del costo marginal por vuelo, capacidad para aumentar la frecuencia de lanzamientos y apertura de nuevos mercados (como el turismo espacial o grandes constelaciones) al hacer el lanzamiento más asequible. Las desventajas o desafíos son que requiere una inversión inicial significativa y solo se recupera completamente con suficientes tasas de vuelo y eficiencia operativa. Sin embargo, a medida que la tecnología madura, el paradigma de costos está cambiando indudablemente. El acceso al espacio se está abaratando, y la reutilización es una de las principales razones. Es revelador que incluso los escépticos han cambiado de opinión: a mediados de la década de 2020, tanto funcionarios europeos como estadounidenses reconocieron que el éxito del modelo de SpaceX “ha transformado la industria” y que ignorar la reutilización no es viable a largo plazo. En palabras de Elon Musk, los cohetes reutilizables son “el avance crítico necesario para hacer la vida multiplanetaria”; y aunque esa es una visión aspiracional, existe consenso en que ciertamente son un avance para hacer los vuelos espaciales más viables comercialmente.

Consideraciones medioambientales

Los lanzamientos de cohetes tienen impactos medioambientales, y la reutilización modifica esos impactos de varias maneras: algunas positivas, otras que requieren un análisis cuidadoso. Entre los aspectos positivos, reutilizar cohetes significa que se necesitan fabricar y desechar menos cohetes, lo que puede reducir los residuos y la contaminación derivados de los procesos de producción y eliminación. Cada etapa de cohete recuperada y reutilizada es una menos que se hunde en el fondo del océano o se quema en la atmósfera (con la posible caída de escombros). Esto se traduce en un menor consumo de materiales (aleaciones metálicas, fibra de carbono, etc.) y una menor producción industrial de nuevos cohetes, lo cual es beneficioso desde la perspectiva del uso de recursos. Como señaló un artículo de un consorcio espacial, “reducir el número de componentes de cohetes desechados disminuye los desechos espaciales… y tiene un impacto ambiental, alineándose con el creciente énfasis en prácticas sostenibles.” En lugar de tratar las etapas de los cohetes como basura de un solo uso, la reutilización las mantiene en circulación. Esto también ayuda a mitigar el creciente problema de los desechos espaciales en las órbitas: por ejemplo, si las etapas superiores eventualmente pueden reutilizarse o desorbitarse de manera responsable, significaría menos objetos inactivos flotando en el espacio.

Otro beneficio ambiental citado con frecuencia: la eficiencia del combustible. Un cohete reutilizable está diseñado para un uso óptimo del propelente porque cualquier margen no utilizado idealmente se recupera (aunque, de manera contraintuitiva, los reutilizables sí llevan combustible extra para el aterrizaje). Algunos defensores afirman que en general un sistema reutilizable puede usar menos propelente total por carga útil lanzada que fabricar y lanzar varios cohetes desechables para elevar la misma carga útil acumulada. La razón es que construir un cohete nuevo para cada vuelo implica mucha energía y materiales, mientras que reacondicionar uno existente requiere menos recursos. Una fuente incluso sugiere que los cohetes reutilizables “usan menos combustible que los cohetes desechables, lo que los hace comparativamente mejores para el medio ambiente”. Esta afirmación puede parecer sorprendente, ya que un lanzamiento reutilizable dado utiliza más combustible durante la misión (debe reservar combustible para el aterrizaje), pero si eso permite usar el mismo vehículo en lugar de construir, por ejemplo, cinco cohetes separados, el costo total de combustible (y energía) durante el ciclo de vida podría ser efectivamente menor. Los análisis de ciclo de vida son complejos, pero la intuición es que reciclar un cohete es como reciclar cualquier cosa: puede ahorrar energía y emisiones en comparación con fabricar uno nuevo cada vez. Además, muchos cohetes reutilizables nuevos están recurriendo a propelentes más limpios: Starship de SpaceX y New Glenn de Blue Origin usan ambos metano líquido (CH4) y oxígeno líquido, que se queman más completamente y producen menos hollín (carbono negro) en comparación con el queroseno (RP-1) usado en cohetes más antiguos. Según SpaceX, los cohetes de metano tienen entre un 20 y un 40% menos de emisiones de carbono y una producción de hollín y partículas en la atmósfera superior mucho menor que los cohetes de queroseno. New Shepard de Blue Origin y algunas etapas de New Glenn usan hidrógeno líquido y oxígeno, cuyo escape es solo vapor de agua, esencialmente cero emisiones de CO₂ (aunque la producción de hidrógeno en sí tiene costos ambientales a menos que se realice mediante métodos ecológicos). En resumen, los cohetes reutilizables suelen estar a la vanguardia de la tecnología de cohetes más ecológica, utilizando combustibles y motores que buscan minimizar emisiones dañinas como CO₂, CO y partículas.

Sin embargo, la reutilización no es una panacea ambiental. Los cohetes aún emiten gases de combustión directamente en la atmósfera superior, y el aumento de la frecuencia de lanzamientos –que la reutilización hace económicamente posible– significa más lanzamientos y potencialmente más emisiones en general. Si bien las tasas globales de lanzamiento actuales son relativamente bajas (quizás 150 lanzamientos orbitales en todo el mundo en 2023) y, por lo tanto, la huella de carbono total es diminuta en comparación con la aviación (el consumo de combustible de cohetes es históricamente <1% del de la aviación), la preocupación es que si los vuelos espaciales se multiplican por órdenes de magnitud (como algunos prevén con el turismo espacial, constelaciones, etc.), los efectos acumulativos en la atmósfera podrían volverse no triviales. Por ejemplo, los cohetes liberan carbono negro (hollín) y partículas de alúmina en la estratósfera, donde estos contaminantes pueden persistir y afectar la química atmosférica y el clima. Los motores de cohetes sólidos (como los del transbordador espacial y algunos cohetes actuales) emiten ácido clorhídrico y óxido de aluminio que pueden agotar el ozono en su penacho inmediato; aunque con pocos lanzamientos el efecto ha sido muy localizado y transitorio. Si la frecuencia de lanzamientos aumentara drásticamente, esos efectos podrían acumularse. Los cohetes reutilizables ayudan aquí al cambiar hacia propelentes líquidos (por ejemplo, minimizando el uso de sólidos) y al reducir la necesidad de producir muchos cohetes (emisiones industriales) para un número dado de vuelos.

Una consideración ambiental es el proceso de reentrada y recuperación. Cuando una etapa de cohete regresa a través de la atmósfera, si no se controla adecuadamente, puede desintegrarse y depositar escombros en áreas extensas (el temido problema de la reentrada de “basura espacial”). Los cohetes reutilizables evitan reentradas no controladas: por diseño, regresan ya sea a un sitio de aterrizaje o a un amerizaje planificado en el océano. Esto mejora la seguridad y la limpieza ambiental en comparación con las etapas desechadas que podrían dispersar escombros. Dicho esto, una reentrada controlada aún tiene una huella de estampido sónico, y las operaciones de aterrizaje (especialmente los aterrizajes propulsivos) implican establecer zonas de exclusión, barcos, etc., lo que tiene una pequeña huella ambiental y logística. Las plataformas de aterrizaje y las instalaciones de reacondicionamiento tienen sus propias necesidades de gestión ambiental (para el manejo de propelente sobrante, etc.). Así que, aunque estos son problemas relativamente menores, ilustran que la reutilización traslada algunos impactos de los sitios de fabricación a los sitios operativos.

Otro aspecto positivo: Reducción de desechos orbitales. Un sistema totalmente reutilizable como Starship significaría que no quedan etapas en órbita. Las etapas superiores desechables actuales a menudo permanecen en órbita como desechos o eventualmente reentran sin control. Al recuperar ambas etapas, Starship prácticamente eliminaría la creación de nueva basura orbital por lanzamientos. Incluso los sistemas parcialmente reutilizables (como Falcon 9) reducen los desechos: SpaceX a veces realiza una maniobra de desorbitado controlado de su segunda etapa (aunque no se reutilice) para asegurarse de que reentre y no permanezca en el espacio. Esta mentalidad de “no dejar basura en el espacio” es más fácil de adoptar cuando la reutilización es parte del diseño.

En resumen, en el balance ambiental: los cohetes reutilizables se alinean bien con los objetivos de sostenibilidad, pero requieren una implementación consciente. Por un lado, reducen residuos, ahorran materiales y pueden aprovechar tecnologías de combustibles más limpios, haciendo que cada lanzamiento sea más eficiente en recursos. Por otro lado, al permitir muchos más lanzamientos (y vehículos más grandes), podrían aumentar las emisiones totales y la contaminación en gran altitud si no se contrarresta con combustibles y prácticas más ecológicas. La industria es consciente de esto y ya está explorando soluciones (como propelentes neutros en carbono, o incluso conceptos futuros de primeras etapas que respiran aire, etc.). Un científico ambiental espacial, Martin Ross de The Aerospace Corporation, lo expresó así: las emisiones de carbono actuales de la industria espacial son mínimas (<1% de la aviación), pero necesitamos estudiar y anticipar los efectos a medida que aumentamos la escala. De manera alentadora, la nueva generación de cohetes está tomando decisiones considerando el impacto ambiental: por ejemplo, los motores BE-3 y BE-7 de Blue Origin queman hidrógeno/oxígeno (emisión limpia), SpaceX pasó de queroseno a metano más limpio, y Rocket Lab utiliza queroseno altamente refinado pero planea compensar o minimizar su huella.

En conclusión, el impacto ambiental de la reutilización es netamente positivo en muchos aspectos – especialmente al reducir la fabricación industrial y los desechos espaciales – pero no elimina todas las preocupaciones. Así como los cohetes reutilizables están haciendo el espacio más accesible, será importante asegurar que el mayor acceso no conduzca a daños ambientales no intencionados. Con una gestión cuidadosa y una innovación continua (quizás reciclando propelentes, utilizando combustibles más ecológicos, etc.), el objetivo es un ciclo de lanzamiento espacial verdaderamente sostenible donde los cohetes puedan despegar y aterrizar rutinariamente con un impacto mínimo en nuestro planeta.

Desafíos técnicos y de ingeniería

Construir un cohete que no solo pueda alcanzar el espacio sino también regresar en una sola pieza es un inmenso desafío de ingeniería. Los vehículos de lanzamiento reutilizables enfrentan todos los mismos obstáculos que los cohetes desechables (motores potentes, reducción de peso, guiado, etc.), además de toda una serie de complejidades adicionales. Aquí están algunos de los principales desafíos técnicos y cómo los ingenieros los han abordado:

Sobrevivir a la reentrada y al calor: Quizás el desafío más obvio es soportar el intenso calor y las tensiones de reingresar a la atmósfera terrestre. Cuando una etapa de cohete cae de nuevo desde el borde del espacio, puede ir a 10 a 25 veces la velocidad del sonido, chocando contra aire denso que puede calentar las superficies a miles de grados. Para los vehículos reutilizables, esto significa que el escudo térmico es fundamental. Los orbitadores del Transbordador Espacial tenían, como es bien sabido, miles de losetas térmicas para sobrevivir a la reentrada desde la órbita. Los propulsores reutilizables modernos como el Falcon 9 abordan la reentrada de manera diferente: frenan bruscamente con una quema retropropulsiva supersónica de sus motores para desacelerar y evitar el peor calentamiento. Aun así, deben ser construidos de manera robusta: las aletas de rejilla y otras superficies están hechas de materiales resistentes al calor (SpaceX utiliza aletas de rejilla de titanio en el Falcon 9 porque las de aluminio se deformaban por el calor en los primeros vuelos). La etapa superior Starship de SpaceX, que experimenta velocidades de reentrada orbital más altas, está recubierta con losetas de protección térmica cerámica en su parte inferior, muy similar al Transbordador. En las reentradas de prueba de Starship en 2023–24, los ingenieros observaron losetas desprendiéndose y aletas quemándose, una señal de lo duro que es este entorno. En el exitoso vuelo de Starship en junio de 2024, “trozos de metal y… losetas del escudo térmico comenzaron a desprenderse” durante el descenso ardiente. Claramente, perfeccionar escudos térmicos duraderos y livianos (¡y mantenerlos adheridos!) es un gran desafío. SpaceX está iterando en el diseño y los métodos de fijación de las losetas para asegurar que Starship pueda reingresar desde la órbita varias veces sin necesitar una renovación completa cada vez. Otros enfoques, como el propulsor New Glenn de Blue Origin, usarán un recubrimiento térmico resistente aplicado como pintura y algo de enfriamiento activo para sobrevivir a la reentrada a menor velocidad desde ~velocidad orbital. Cada diseño reutilizable debe encontrar la manera de evitar que las estructuras críticas se derritan o se desintegren, una tarea nada trivial.
Guiado, Navegación y Control (GNC): Aterrizar una etapa de cohete de regreso en la Tierra a menudo se compara con “equilibrar una escoba en la mano”: es un problema de control dinámicamente inestable y complicado. El propulsor desciende de cola y debe mantenerse correctamente orientado (usando aletas de rejilla o el cardán del motor) contra el viento y las perturbaciones, luego encender sus motores en el momento preciso para desacelerar y aterrizar suavemente. Lograr esto requirió avances en computadoras a bordo, sensores (como GPS y unidades de medición inercial) y algoritmos de control. SpaceX tuvo varios intentos fallidos y “aterrizajes duros” en los primeros intentos (2013–2016) mientras ajustaban su software de aterrizaje. Ahora, parece casi rutinario, pero en realidad el sistema está haciendo microajustes constantes. El New Shepard suborbital de Blue Origin, aunque más lento, también tuvo que dominar el aterrizaje propulsivo desde gran altitud. Un dato interesante de Jeff Bezos: la física en realidad favorece a los cohetes más grandes cuando se trata de aterrizaje vertical. “El aterrizaje vertical prefiere cohetes grandes porque es más fácil equilibrar una escoba que un lápiz en el dedo”, señaló Bezos, lo que significa que un propulsor alto y masivo es un poco más estable durante el descenso que uno pequeño. Esto es prometedor para grandes propulsores como New Glenn o Starship. Sin embargo, cualquier cohete que aterrice necesita software robusto para manejar el acelerado del motor, desvíos si se sale de curso y correcciones de último segundo (como se ve cuando los propulsores Falcon a veces se inclinan un poco y luego se enderezan justo antes de tocar tierra). Además, aterrizar en una plataforma no tripulada en el mar (para SpaceX) añade complejidad: el sistema debe lidiar con el movimiento de la plataforma y un área objetivo más pequeña. Hasta ahora, los sistemas avanzados de GNC han estado a la altura, logrando aterrizajes precisos que antes se consideraban casi imposibles. En 2022, un propulsor Falcon 9 logró un aterrizaje con solo uno o dos metros de precisión en la plataforma no tripulada, una hazaña de control asombrosa.
Desgaste estructural: Los cohetes se construyen lo más ligeros posible, lo que a menudo significaba en los días desechables que se llevaban cerca de los límites de material para un solo vuelo. Los cohetes reutilizables deben soportar no solo uno sino muchos vuelos, por lo que los ingenieros deben asegurarse de que las estructuras, tanques y motores puedan sobrevivir a ciclos repetidos de esfuerzo. Esto implica lidiar con la fatiga (pequeñas grietas que crecen con cargas repetidas), vibración y acústica (el lanzamiento y la reentrada son ruidosos y violentos, lo que puede ir desarmando las cosas poco a poco), y ciclos térmicos (calentarse y enfriarse repetidamente puede debilitar los materiales). SpaceX superó algunos de estos problemas reforzando ciertos componentes del Falcon 9 en sucesivas iteraciones (el Falcon 9 “Block 5” introducido en 2018 fue optimizado para reutilización rápida, con toberas de motor resistentes al calor mejoradas, recubrimientos protectores, etc.). También tienen rutinas de inspección para revisar problemas estructurales entre vuelos. Un componente crucial que sufre mucho estrés es el motor: encender un motor varias veces y acelerarlo puede causar tensiones. Sin embargo, los motores Merlin de SpaceX han demostrado ser notablemente resistentes, con algunos volando más de 10 veces. El enfoque de Rocket Lab con Electron fue instructivo: su propulsor es de material compuesto de carbono y teóricamente de un solo uso, pero descubrieron que las etapas recuperadas estaban en buen estado como para volar de nuevo con pequeñas renovaciones, lo que indica que existían márgenes. Aun así, certificar hardware para reutilización requiere análisis rigurosos y a veces pruebas hasta la destrucción de componentes para entender los límites. El reto es encontrar el equilibrio adecuado: hacer el cohete lo suficientemente robusto para reutilizarlo, pero no tan sobredimensionado que pierda demasiada capacidad. Los materiales modernos (como el uso de acero inoxidable por parte de SpaceX para Starship, que tolera mejor el calor y el estrés que el aluminio) están ayudando en este sentido.
Sistemas de propulsión y aterrizaje: Realizar una maniobra de aterrizaje en el momento adecuado es cuestión de vida o muerte para un propulsor reutilizable. Eso exige motores que puedan reiniciarse de manera confiable y regular profundamente su empuje. Muchos motores de cohetes tradicionales no fueron diseñados para detenerse y reiniciarse en pleno vuelo, y mucho menos varias veces. SpaceX tuvo que hacer que el motor Merlin fuera capaz de reiniciarse para las maniobras de retroceso, reentrada y aterrizaje. El BE-3 de Blue Origin (en el New Shepard) puede regular profundamente su empuje hasta solo un pequeño porcentaje del máximo, permitiendo aterrizajes suaves, una capacidad que muchos motores no tienen. El diseño de motores para la reutilización también significa que deben soportar ser encendidos una y otra vez. Por eso, el mantenimiento entre vuelos es un factor: por ejemplo, los Motores Principales del Transbordador Espacial (RS-25) eran reutilizables y de altísimo rendimiento, pero requerían una inspección y reacondicionamiento exhaustivos después de cada misión, incluyendo el reemplazo de piezas de la turbina, etc. SpaceX apuntó a un enfoque mucho más “industrial” con los Merlin: rendimiento moderado pero fácil de reutilizar con trabajo mínimo (de hecho, su objetivo era que “inspeccionar un Falcon 9 entre vuelos debería ser como inspeccionar un avión” – una rápida rotación). Lograr eso significó simplificaciones como usar diseños térmicamente estables, evitar materiales exóticos que pudieran ser frágiles y diseñar para menos inestabilidades de combustión (la pesadilla de los motores de cohete). La elección del combustible también importa – por ejemplo, el metano se quema más limpio que el queroseno, lo que significa menos acumulación de hollín dentro del motor y la plomería, reduciendo la necesidad de limpiar entre vuelos. Es notable que Rocket Lab tuvo que lidiar con la inmersión en agua salada al recuperar los motores Electron: la corrosión por sal puede arruinar los motores, por lo que han trabajado en métodos para proteger o enjuagar rápidamente los motores después de la recuperación. En el futuro, podríamos ver sistemas de captura de motores o aterrizajes en tierra firme para evitar el agua salada por completo (SpaceX evita el agua salada aterrizando en barcos). Cada uno de estos es un problema de ingeniería solucionable, pero requiere iteración y soluciones creativas.
Operaciones de Rápida Rotación: No se trata solo del hardware del cohete, sino también de los procesos, que representan un desafío. Para obtener realmente el beneficio económico, la reutilización debe ser rápida y de bajo costo. Si un propulsor requiere un desmontaje y reacondicionamiento de 3 meses entre vuelos, se pierde gran parte del beneficio (como descubrió el Shuttle). Así que el reto es diseñar operaciones en las que puedas aterrizar un propulsor y en cuestión de días o semanas repostarlo y volar de nuevo con una intervención humana mínima. SpaceX ha logrado avances: su récord es un propulsor reutilizado en unos 21 días, y buscan reducir ese tiempo. Jeff Bezos ha dicho que el objetivo de rotación del propulsor de New Glenn es de 16 días. Lograrlo implica agilizar las inspecciones (quizás usando evaluación no destructiva avanzada como imágenes de la estructura para detectar grietas, o incluso sensores in situ que monitorean la salud del cohete durante el vuelo), automatizar procesos (como usar robots para aplicar o revisar losetas de protección térmica, etc.), y asegurar que el diseño del cohete sea “operable” – fácil de mantener, acceder y reensamblar. En palabras de Bezos, quieren una reutilización tan fluida que “operarlo nunca haga que lo desechable tenga sentido” – un estándar muy alto, sin duda. Por otro lado, algunos expertos advierten que presionar demasiado en la rotación podría poner en riesgo la seguridad o causar daños ocultos acumulativos. El concepto militar de “reutilización rápida” (como lanzar el mismo cohete dos veces en 24 horas) se ha demostrado en pruebas suborbitales, pero aún no en orbitales, y queda por ver si una rotación ultrarrápida será económica o necesaria para la mayoría de los clientes. No obstante, crear un sistema reutilizable implica diseñar todo, desde el transporte (mover los propulsores aterrizados de regreso al sitio de lanzamiento), hangares de reacondicionamiento, almacenamiento entre vuelos, y más. SpaceX construyó toda una flota de barcos de recuperación, grúas, y ahora incluso un brazo robótico de captura (la torre “Mechazilla” en Boca Chica) para agilizar las operaciones de Starship en el futuro. Es un ecosistema de desafíos de ingeniería que va más allá del propio cohete.

En resumen, hacer que los cohetes sean reutilizables requiere conquistar problemas de física e ingeniería increíblemente complejos: calor extremo, control preciso, reutilización de materiales bajo estrés, motores confiables y operaciones eficientes. Todas las empresas han enfrentado contratiempos en este camino: SpaceX perdió varios prototipos antes de perfeccionar los aterrizajes del Falcon, Blue Origin tuvo que rediseñar una pieza del motor tras una falla, Rocket Lab tuvo que ajustar los diseños de paracaídas y aprender a recuperar propulsores en mares agitados. Pero uno a uno, estos desafíos están siendo superados. Cada vuelo de prueba, incluso los fallidos, enseña lecciones valiosas a los ingenieros. Como resultado, lo que antes parecía casi imposible – por ejemplo, traer de vuelta a la Tierra de forma segura una etapa de cohete de 14 pisos de altura viajando a velocidad hipersónica – ahora es una rutina comprobada (aunque aún impresionante). Quedan más desafíos por delante (como hacer reutilizables las etapas superiores, lo cual es aún más difícil debido a mayores velocidades de reentrada y menos margen para combustible de aterrizaje), pero la tendencia es que los ingenieros están encontrando soluciones innovadoras. Los obstáculos técnicos de ayer se están convirtiendo en las prácticas estándar de hoy en el ámbito de la cohetería reutilizable.

Implicaciones Militares y Comerciales

La llegada de los cohetes reutilizables no solo está transformando los negocios y la exploración, sino que también está teniendo implicaciones significativas para la seguridad nacional, la defensa y el sector espacial comercial en general.

En el lado comercial, las oportunidades de lanzamiento más baratas y frecuentes están permitiendo nuevos tipos de negocios y servicios. Quizás el impacto más visible ha sido el auge de las mega-constelaciones de satélites. El propio proyecto Starlink de SpaceX – que apunta a miles de satélites de internet de banda ancha – es un beneficiario directo de la reutilización. Al reutilizar los propulsores Falcon 9 docenas de veces, SpaceX redujo drásticamente el costo de desplegar la red Starlink, lanzando lotes de 50-60 satélites de forma rutinaria. Esto simplemente no sería económicamente viable con cohetes desechables a precios tradicionales. De manera similar, otras empresas que planean constelaciones (OneWeb, Project Kuiper de Amazon, etc.) cuentan con la disponibilidad de lanzamientos de alta cadencia y menor costo (de proveedores como SpaceX, Blue Origin, los futuros cohetes reutilizables de Arianespace, etc.) para hacer viables sus planes de negocio. En un sentido más amplio, la reutilización está ampliando el acceso al espacio para actores más pequeños. Los menores costos de lanzamiento significan que universidades, pequeñas startups e incluso agencias espaciales de países en desarrollo pueden lanzar cargas útiles que antes estaban fuera de su alcance. Estamos viendo una explosión de startups de pequeños satélites (para imágenes de la Tierra, comunicaciones, meteorología y demostraciones tecnológicas), muchas de las cuales citan explícitamente los lanzamientos asequibles en Falcon 9 o Electron como clave para su existencia. Como señaló un economista espacial, el modelo reutilizable de SpaceX “reduce drásticamente los costos de lanzamiento y aumenta la frecuencia de vuelos” para misiones a LEO, lo que cambia las reglas del juego para la viabilidad comercial de los emprendimientos espaciales.

Además, la reutilización abre nuevos mercados como el turismo espacial. Blue Origin y Virgin Galactic (esta última utiliza un avión espacial parcialmente reutilizable lanzado desde el aire) ya han llevado ciudadanos privados al espacio. Aunque está en su infancia, esta industria dependerá de vehículos que puedan volar con frecuencia y seguridad – esencialmente una operación similar a la de los aviones – lo cual solo es posible con la reutilización. Los cohetes reutilizables también hacen que conceptos como el servicio en órbita y la infraestructura espacial sean más plausibles; por ejemplo, una empresa podría lanzar un módulo de estación espacial o un depósito de combustible para satélites sabiendo que las misiones de reabastecimiento o ensamblaje pueden realizarse en propulsores reutilizados a menor costo.

Los proveedores de lanzamiento tradicionales y la industria aeroespacial han tenido que adaptarse rápidamente. Durante décadas, empresas como ULA o agencias internacionales se enorgullecían de cohetes desechables extremadamente confiables (Atlas, Delta, Ariane, etc.), a menudo con márgenes de diseño conservadores y costos correspondientemente altos. El éxito de la reutilización de SpaceX ha sido disruptivo: obligó a estos actores a considerar nuevos modelos económicos o arriesgarse a perder cuota de mercado comercial. Ya hemos visto a Arianespace tener dificultades: su próximo Ariane 6 fue diseñado antes de que se demostrara la reutilización del Falcon 9 y no es reutilizable; como resultado, el Ariane 6 puede ser menos competitivo en precio y algunos en Europa están ansiosos por incorporar la reutilización en los modelos sucesores lo antes posible. El cohete Vulcan de ULA comenzará siendo desechable, pero ULA ha dejado abierta la posibilidad de una reutilización parcial. La presión competitiva de los nuevos actores reutilizables está impulsando un mercado de lanzamientos más dinámico e innovador, lo que podría llevar a consolidaciones o cambios – por ejemplo, algunos predicen menos proveedores a largo plazo, porque si una empresa puede lanzar diez veces más misiones con la misma flota (gracias a la reutilización), podría captar una mayor parte del mercado. En términos económicos, la reutilización podría reducir la demanda total de nuevos cohetes (ya que cada cohete realiza más vuelos), presionando a los fabricantes que dependen de construir muchas unidades. Pero también puede estimular la demanda al reducir los precios y permitir más negocios basados en el espacio, lo que posiblemente aumente el número total de lanzamientos. Básicamente, estamos viendo desarrollarse un escenario clásico de innovación disruptiva.

Para el ámbito militar y la seguridad nacional, los cohetes reutilizables presentan tanto oportunidades como algunas consideraciones estratégicas. El principal beneficio que ve el ejército es el lanzamiento responsivo. En la estrategia espacial militar, hay un énfasis creciente en la capacidad de reemplazar o aumentar rápidamente los satélites en órbita, especialmente si algunos son eliminados en un conflicto (un concepto llamado “espacio tácticamente responsivo”). Los cohetes reutilizables, con su rápida rotación, podrían permitir al ejército lanzar con poco aviso, ya que un propulsor podría prepararse y relanzarse sin esperar a que se construya un vehículo nuevo. Por ejemplo, la Fuerza Espacial de EE. UU. en 2021 utilizó un propulsor Falcon 9 reutilizado para lanzar un satélite GPS (después de haber sido inicialmente reacios). Una vez que SpaceX demostró fiabilidad, el ejército adoptó la reutilización: los funcionarios dijeron que, tras la certificación, no consideran que un propulsor probado en vuelo sea más riesgoso que uno nuevo. Esto es significativo: significa que el ejército también obtiene el ahorro de costos (¿por qué gastar $100 millones en un cohete nuevo para cada misión si uno reutilizado por la mitad del precio sirve?). Esos ahorros pueden destinarse a otras necesidades de defensa o permitir lanzar más satélites con el mismo presupuesto.

Además, con la posibilidad de que los conflictos se extiendan al espacio (armas antisatélite, etc.), contar con una flota de lanzadores reutilizables podría convertirse en un activo estratégico. Imagina un escenario en el que una nación puede reconstituir una constelación de satélites en días después de un ataque, usando cohetes que aterrizan y relanzan rápidamente; eso podría disuadir a los adversarios de atacar satélites en primer lugar. El ejército de EE. UU. y DARPA han realizado ejercicios y desafíos con el objetivo de lanzamientos muy rápidos; un concepto es tener propulsores en espera que puedan lanzar pequeñas cargas útiles en 24 horas tras la orden. Los sistemas reutilizables encajan naturalmente en eso, ya que reducen costos y pueden probarse/mejorarse mediante el uso frecuente en tiempos de paz, asegurando fiabilidad cuando sea necesario.

Desde un punto de vista geopolítico, la reutilización también se está convirtiendo en una especie de carrera armamentista. El hecho de que China esté invirtiendo fuertemente en tecnología de cohetes reutilizables muestra que reconocen su importancia estratégica. El dominio espacial no se trata solo de tener cohetes, sino de tener cohetes baratos y rápidamente disponibles. Algunos comentaristas han señalado que la capacidad de SpaceX es casi como tener un sistema de despliegue global rápido que otras naciones aún no pueden igualar. De hecho, Musk ha reflexionado (e incluso firmado un acuerdo con el ejército de EE. UU. para estudiarlo) sobre la idea de usar Starship para transporte punto a punto en la Tierra, entregando carga o tal vez tropas a través del mundo en menos de una hora. Aunque eso sigue siendo especulativo, subraya cómo la cohetería reutilizable podría tener usos logísticos militares mucho más allá del lanzamiento de satélites, actuando esencialmente como aviones de carga ultrarrápidos que pueden saltar suborbitalmente entre continentes.

Sin embargo, los ejércitos también consideran la fiabilidad y el control. Al principio, algunos altos mandos militares eran escépticos respecto a la reutilización para cargas útiles críticas de seguridad nacional, temiendo que un cohete usado pudiera ser menos confiable. Ese escepticismo se ha disipado en gran medida tras los éxitos demostrados (la Fuerza Espacial ya ha realizado numerosas misiones en Falcon 9 reutilizados). Otra consideración es la base industrial e independencia: si una empresa privada (por ejemplo, SpaceX) domina el mercado con un cohete super-reutilizable, ¿corre el gobierno el riesgo de depender demasiado de ella? Por eso, en parte, el Departamento de Defensa de EE. UU. sigue apoyando a varios proveedores de lanzamientos (incluidos nuevos como Blue Origin y empresas emergentes de pequeños lanzadores), para asegurar redundancia y evitar un único punto de fallo o monopolio.

Para la industria de satélites comerciales, la reutilización ha sido una bendición en términos de reducción de costos, pero también introduce nuevas dinámicas. Por ejemplo, los fabricantes de satélites podrían adaptar sus diseños para aprovechar lanzamientos más frecuentes, quizás fabricando satélites con vidas útiles más cortas pero lanzando reemplazos de manera más regular (porque el lanzamiento es más barato y está fácilmente disponible – una estrategia que se alinea con los enfoques de mega-constelaciones). Además, los modelos de seguros y contratos tuvieron que adaptarse: al principio, las aseguradoras se preguntaban si volar en un cohete “usado” era más riesgoso (lo que llevaba a primas más altas), pero los datos han demostrado que los propulsores reutilizados son igual de confiables hasta ahora. Ahora es común que los clientes de satélites soliciten específicamente un propulsor ya probado en vuelo, sabiendo que ya ha pasado por un lanzamiento y ha sido probado.

Una implicación más: aceleración de la innovación. Al hacer los lanzamientos frecuentes y asequibles, la reutilización permite que empresas e investigadores iteren más rápido en la tecnología satelital (menos espera para lanzar, menor costo para probar algo). Es análogo a cómo el abaratamiento del poder de cómputo impulsó la innovación en software – el lanzamiento barato puede impulsar la innovación en hardware y aplicaciones espaciales. Ya estamos viendo el inicio de esto con, por ejemplo, empresas que actualizan sus constelaciones de satélites cada pocos años con nueva tecnología (porque pueden lanzar reemplazos a menudo). El sector militar también puede beneficiarse al probar nuevos sistemas en el espacio con mayor frecuencia y sin costos exorbitantes.

En el panorama general, los cohetes reutilizables están inclinando el escenario estratégico: el acceso al espacio está dejando de depender de quién tiene el cohete más grande y pasando a depender de quién tiene el sistema de lanzamiento más inteligente y rentable. Los países que invierten en reutilización (EE. UU., China, posiblemente India, etc.) pueden superar a aquellos que no lo hacen en términos de flexibilidad operativa en el espacio. Las entidades comerciales que dominen la reutilización pueden superar a quienes se aferran a modelos desechables – ya hemos visto a varias startups de lanzamientos pequeños cambiar de rumbo para considerar la reutilización después de descartarla inicialmente (Rocket Lab es un ejemplo principal; incluso ArianeGroup en Europa había dicho inicialmente que la reutilización no ahorraría mucho, solo para revertir su postura después de que SpaceX demostrara lo contrario). Este cambio no es muy diferente de la transición de aviones de hélice a jets o de barcos de vela a barcos de vapor – quienes se adaptan prosperan, quienes no lo hacen corren el riesgo de quedar obsoletos.

En conclusión, las implicaciones de la reutilización de cohetes son de gran alcance: económicamente, está reduciendo costos y bajando las barreras de entrada; comercialmente, está permitiendo nuevos servicios y obligando a los incumbentes a innovar; militarmente, está ofreciendo resiliencia estratégica y capacidades de respuesta rápida. Es justo decir que estamos entrando en una nueva era donde el poder espacial podría medirse no solo por cuántos cohetes puedes lanzar, sino por cuán rápido, asequible y frecuentemente puedes lanzarlos – y ese es el legado de la revolución de los cohetes reutilizables.

Perspectivas de expertos sobre cohetes reutilizables

El auge de los cohetes reutilizables ha sido observado de cerca por expertos de la industria, científicos y líderes de opinión, muchos de los cuales han opinado sobre su importancia. Aquí destacamos algunas ideas y citas de figuras y expertos destacados:

Elon Musk (Fundador/CEO de SpaceX): Musk ha sido uno de los defensores más vocales de la reutilización desde el principio. Famosamente comparó los cohetes desechables con tirar un avión 747 nuevo después de un solo vuelo, calificándolo de locura. En la opinión de Musk, “un cohete orbital totalmente reutilizable es el avance crítico necesario para hacer la vida multiplanetaria.” Él argumenta que sin una reducción drástica de costos mediante la reutilización, colonizar Marte o realizar operaciones espaciales a gran escala seguiría siendo impráctico. Después de que la Starship de SpaceX lograra su primer aterrizaje suave en el océano en 2024, Musk tuiteó, “¡Starship logró llegar hasta un aterrizaje suave en el océano!” expresando su entusiasmo de que, incluso con algunos daños en el escudo térmico, el vehículo sobrevivió. Musk ve esto como una validación de la ingeniería: que la robustez y la reutilización son alcanzables incluso a la escala de Starship. La estrategia de su empresa encarna su filosofía: las pruebas iterativas de SpaceX y la rápida reutilización de los propulsores demuestran su creencia en aprender haciendo y en impulsar la tecnología rápidamente.
Gwynne Shotwell (Presidenta/COO de SpaceX): Shotwell ha aportado ideas prácticas sobre cómo la reutilización cambió las operaciones de SpaceX. Señaló que al reutilizar los propulsores, SpaceX pudo aumentar drásticamente la cadencia de lanzamientos, diciendo a la prensa que en lugar de construir 40 nuevos propulsores al año, podrían construir, por ejemplo, 10 y volar cada uno 4 veces, ahorrando enormes recursos. También dijo famosamente en 2018: “Si no estamos aterrizando nuestros cohetes, estamos fuera del negocio.” Esto destacó lo central que era la reutilización para la estrategia competitiva de SpaceX en el mercado de lanzamientos.
Jeff Bezos (Fundador de Blue Origin): Bezos, quien suele hablar con una visión a largo plazo, ha vinculado la reutilización con su objetivo más amplio de permitir que millones de personas vivan y trabajen en el espacio. En 2016, después de la primera reutilización de un propulsor New Shepard de Blue Origin, Bezos dijo que fue “uno de los mejores momentos de mi vida… ver ese propulsor aterrizar suavemente en la plataforma, listo para volar de nuevo.” Enfatizó cómo el progreso paso a paso está demostrando que los escépticos están equivocados. En una entrevista de 2023, Bezos ofreció una visión matizada sobre la economía de la reutilización, afirmando: “El objetivo para la etapa desechable es que sea tan barata de fabricar que la reutilización nunca tenga sentido. El objetivo para la etapa reutilizable es que sea tan operativa que la desechabilidad nunca tenga sentido.” Con esto, destacó el enfoque de Blue Origin de mejorar simultáneamente la fabricación y la operatividad para encontrar el mejor equilibrio. Bezos también dijo, “Sabemos cómo ir al espacio, lo hemos hecho durante décadas. Necesitamos hacerlo a un costo drásticamente menor – como 100 veces más barato – para realmente abrir la frontera.” ^[10], reforzando que la reducción de costos (mediante la reutilización) es la clave para todo, desde el emprendimiento en el espacio hasta trasladar la industria pesada fuera de la Tierra (un sueño que menciona a menudo).
Peter Beck (CEO de Rocket Lab): Beck inicialmente era escéptico respecto a la reutilización para cohetes pequeños (famosamente bromeando hace años que “no vamos a reutilizar Electron”), pero cambió de rumbo tras ver los datos y las tendencias de la industria. Para 2020, Rocket Lab giró para intentar la reutilización. En 2023, cuando Rocket Lab relanzó un motor usado, Beck dijo: “Los motores que estamos recuperando… están funcionando excepcionalmente bien… estamos emocionados de enviar uno en su segundo viaje al espacio como uno de los pasos finales antes de volver a volar una primera etapa completa.” Esta cita muestra su confianza técnica en el hardware recuperado y el enfoque gradual hacia la reutilización total. También ilustra cómo incluso los proveedores de lanzamientos pequeños han adoptado la filosofía de la reutilización como un cambio radical. Beck ha admitido con humor que SpaceX le hizo comerse su sombrero (literalmente comió un pastel en forma de sombrero por una apuesta porque una vez dijo que se comería su sombrero si intentaban reutilizar Electron), mostrando que los líderes de la industria pueden cambiar de opinión ante nuevas evidencias.
Jean-Yves Le Gall (ex presidente de CNES, la agencia espacial francesa): Le Gall ofreció una perspectiva cautelosa en 2015 tras el primer aterrizaje de SpaceX. Elogió la hazaña tecnológica pero advirtió: “Veamos si es posible usarlo de nuevo y cuánto trabajo se necesitará para dejarlo listo para volar… Hay una gran diferencia entre un mundo perfecto donde reutilizamos repetidamente un lanzador tal cual y el mundo real en el que tenemos que repararlo y solo funciona una o dos veces.” En ese momento, era escéptico de que SpaceX lograra la rápida reutilización que esperaban, citando los altos costos de reacondicionamiento del Shuttle. Este escepticismo experto fue importante como contrapunto. Avanzando hasta el presente: muchas de esas preguntas han sido respondidas por el éxito de SpaceX, pero la perspectiva de Le Gall subraya que la industria no estaba convencida unánimemente al principio: se necesitó prueba real para cambiar opiniones.
Analistas de la industria y economistas: Un informe de 2025 en la revista Intereconomics analizó el dilema de Europa sobre la reutilización y señaló: “la reutilización ha revolucionado las misiones LEO y GEO, [pero] sus beneficios para la exploración del espacio profundo siguen siendo debatibles… es tecnológicamente sostenible para LEO y económicamente sostenible solo con misiones de alta frecuencia.” Esta visión experta más mesurada señala que, si bien SpaceX hizo que la reutilización funcionara en el contexto de lanzar muchos satélites Starlink a LEO, otros contextos (como misiones únicas a Marte o un mercado con pocos lanzamientos) podrían no ver el mismo beneficio. Los expertos sugieren una evaluación caso por caso: la reutilización no es una solución mágica para todos los escenarios, pero en las condiciones de mercado adecuadas es transformadora.
Oficiales militares: Tras el primer uso por parte de la Fuerza Espacial de un propulsor reutilizado, un general de la Fuerza Aérea fue citado diciendo (paráfrasis): “No hemos visto nada en los datos que nos haga preocuparnos por usar un propulsor probado en vuelo. El desempeño fue impecable.” El respaldo del liderazgo militar fue un sello de aprobación significativo. Además, los funcionarios han hablado sobre cómo tener múltiples opciones de lanzamiento rápido (gracias a empresas como SpaceX y pronto Blue Origin) mejora la seguridad nacional. Aunque no son citas directas, el sentimiento en los círculos de defensa ha cambiado a “¿Cómo aprovechamos esta nueva capacidad?” en lugar de cuestionarla.
Científicos Ambientales: Expertos como Martin Ross (citado anteriormente) han aportado perspectiva sobre el ángulo ambiental. Ross señaló que, si bien la actividad de lanzamientos actual tiene un impacto climático menor, “necesitamos entender exactamente qué se está emitiendo, cuánto, y cómo esas partículas afectan la estratósfera… Ahora mismo estamos, más o menos, adivinando.” ^[11] Este llamado a más investigación indica que, a medida que los lanzamientos se vuelven más frecuentes, los científicos están estudiando de cerca las emisiones de los cohetes. Los expertos ambientales generalmente ven con buenos ojos los cohetes reutilizables debido a la reducción en la fabricación y los desechos, pero insisten en continuar desarrollando combustibles más limpios y ser conscientes de los efectos atmosféricos.

En esencia, las opiniones de los expertos van desde el entusiasmo hasta el optimismo cauteloso. Los empresarios que impulsaron la reutilización (Musk, Bezos, Beck) son, como era de esperarse, sus mayores defensores, ofreciendo citas visionarias sobre abrir el espacio y cambiar fundamentalmente la economía. Las figuras de agencias espaciales establecidas y los analistas inicialmente ofrecieron un escepticismo saludable, recordando a todos que “reutilizable” no significa automáticamente “bajo costo” a menos que se resuelvan las operaciones. Ahora que la reutilización está probada en muchos aspectos, la mayoría de los expertos la reconocen como un “cambio de juego” – aunque todavía tiene límites y áreas por mejorar (como la reutilización total de las segundas etapas, una verdadera rotación rápida, etc.). También hay consenso en los círculos de expertos de que la reutilización llegó para quedarse. Como dijo el exadministrador de la NASA Jim Bridenstine en 2019: “Creo que la reutilización es el futuro. No es una cuestión de si, sino de cuándo para todos.” Los expertos de hoy probablemente estarían de acuerdo en que la pregunta ya tiene respuesta: el “cuándo” es ahora, y la industria no mira atrás.

Perspectivas a Futuro

El futuro de los cohetes reutilizables parece increíblemente emocionante. Estamos al borde de una nueva era en la que los vehículos de lanzamiento totalmente y rápidamente reutilizables podrían convertirse en la norma, acercando los viajes espaciales a la eficiencia de los viajes aéreos. Aquí algunos desarrollos y escenarios que podemos anticipar en los próximos años:

Starship Operativo y la Era de la Reutilización de Super Heavy: Se espera que el Starship de SpaceX se vuelva completamente operativo, probablemente en los próximos años. Si su desarrollo tiene éxito, Starship podría llevar más de 100 toneladas a órbita y ser reabastecido en el espacio, todo mientras es completamente reutilizable. Esto reduciría drásticamente el costo por kilogramo a órbita; Musk ha mencionado costos potenciales tan bajos como unas pocas decenas de dólares por kg (frente a miles hoy en día) a largo plazo. Incluso si la realidad es un orden de magnitud mayor, seguiría superando ampliamente a los cohetes actuales. Una flota operativa de Starships lanzando y aterrizando frecuentemente (SpaceX ha hablado de eventualmente lanzamientos diarios, y de usar producción de propelente en el sitio para reabastecer rápidamente los Starships) podría permitir misiones antes inimaginables. Estas incluyen: construir enormes estaciones espaciales o bases lunares con suministros regulares, lanzar flotas de exploradores robóticos a los planetas exteriores, realizar turismo por el sistema solar y, sí, intentar el objetivo a largo plazo de enviar personas a Marte en números significativos. La NASA ya cuenta con una versión temprana de Starship para aterrizar astronautas en la Luna (la misión Artemis III prevista para mediados de la década de 2020). Para 2026 o 2027, podríamos ver a Starship perfeccionando su reutilización hasta el punto de una rápida rotación, quizás lanzando, aterrizando y lanzando de nuevo en cuestión de días o semanas. Si Starship logra siquiera una fracción de su capacidad anunciada, probablemente impulsará a todos los demás actores a acelerar sus propios diseños reutilizables de próxima generación.
New Glenn de Blue Origin y Más Allá: Se espera que el New Glenn de Blue Origin vuele pronto (apuntando a 2024/2025 para el primer vuelo). Una vez operativo, proporcionará una opción de gran capacidad de carga con una primera etapa reutilizable, compitiendo con el Falcon Heavy de SpaceX y, en cierto modo, sirviendo de puente hacia la clase Starship. Blue Origin planea una alta tasa de vuelos para New Glenn si la demanda del mercado lo permite; han mencionado construir múltiples propulsores por año con el objetivo de 12 vuelos anuales eventualmente. A más largo plazo, Blue Origin ha insinuado un futuro cohete “New Armstrong” (un nombre conceptual que circula en los círculos espaciales) que presumiblemente sería aún más avanzado, posiblemente totalmente reutilizable y tal vez destinado a misiones lunares o cargas muy pesadas. La visión de Blue incluye infraestructura a gran escala: están trabajando en conceptos para hábitats espaciales en órbita (Orbital Reef) y módulos lunares, que se beneficiarían de un transporte reutilizable y rentable a órbita. El objetivo declarado de Jeff Bezos es trasladar la industria pesada fuera de la Tierra; aunque eso está lejos, el primer paso es el acceso frecuente y barato al espacio, y Blue Origin se está posicionando para ofrecerlo. Se espera que Blue continúe mejorando la reutilización; por ejemplo, su secreto Project Jarvis (segunda etapa reutilizable) podría hacerse público si resulta viable. Para finales de esta década, Blue Origin podría tener un sistema de dos etapas completamente reutilizable si Jarvis tiene éxito, o al menos una primera etapa altamente reutilizada y una etapa superior desechable lo suficientemente barata como para ser casi desechable (según la filosofía de intercambio económico de Bezos).
Planes futuros de otras compañías de lanzamientos:Rocket Lab probablemente debutará su cohete Neutron alrededor de 2024–2025. Neutron está diseñado para aterrizar su primera etapa (de hecho, Rocket Lab planea, con cierto humor, atraparla con patas de aterrizaje en una plataforma oceánica, en lugar de usar un dron barco separado). Si Neutron tiene éxito, será un lanzador reutilizable de clase media (8 toneladas a LEO) orientado al despliegue de constelaciones de satélites y posiblemente vuelos espaciales tripulados (han mencionado que lo diseñan para que sea certificable para humanos). United Launch Alliance podría reconsiderar la reutilización si los primeros vuelos de Vulcan van bien – tal vez resucitando un plan para recuperar motores o desarrollando una versión posterior de Vulcan que pueda reutilizar el propulsor mediante aletas o paracaídas. Arianespace/ESA: El Ariane Next de Europa está previsto para principios de la década de 2030, pero antes de eso, la ESA podría intentar incorporar la reutilización en las mejoras del Ariane 6 (han iniciado un proyecto llamado SALTO para recuperar una etapa superior, y los vuelos de demostración de Themis informarán sobre un propulsor). Podríamos ver un prototipo europeo de primera etapa reutilizable (como Themis realizando un vuelo completo de prueba de subida y bajada) para finales de la década de 2020, manteniéndolos en la competencia.

Nuevos participantes: Relativity Space planea que su Terran R (posiblemente lanzando alrededor de 2026) sea totalmente reutilizable e impreso en 3D para una producción rápida. Apuntan a la reutilización desde el primer día, aprendiendo del camino de SpaceX pero usando fabricación novedosa. Stoke Space está trabajando en un cohete pequeño totalmente reutilizable (incluida una etapa superior única con escudo térmico); planean pruebas de salto de un prototipo de segunda etapa quizás en 2024, lo que podría llevar a una demostración orbital un par de años después si consiguen financiación. China probablemente demostrará un aterrizaje vertical de un propulsor orbital en el próximo año o dos – tal vez primero con un cohete de una empresa privada (varias están cerca) o con el nuevo Larga Marcha 8R de CASC, que se está probando con rejillas aerodinámicas. Para 2030, China planea tener el cohete superpesado Long March 9 para misiones lunares, y recientemente lo rediseñaron para que sea al menos parcialmente reutilizable (la primera etapa aterrizará). También tienen proyectos de aviones espaciales (como el concepto de avión espacial Tengyun) que podrían ser reutilizables. Así que se espera que China alcance rápidamente la reutilización, e incluso podría intentar un sistema totalmente reutilizable al estilo Starship para principios de la década de 2030, dados sus objetivos declarados de competir en la exploración lunar y quizás en misiones tripuladas a Marte eventualmente.

Usos militares y punto a punto: La Fuerza Espacial de EE. UU. y DARPA probablemente seguirán impulsando la capacidad de lanzamiento rápido. Podríamos ver demostraciones de lanzamientos con 24 horas de intervalo usando el mismo propulsor (SpaceX ha insinuado que intentará esto con Starship eventualmente). Además, el concepto de transporte suborbital punto a punto con cohetes podría ser probado. Por ejemplo, SpaceX firmó un contrato con el Departamento de Defensa para estudiar el uso de Starship para entregar carga a través del mundo en menos de una hora. Quizás más adelante en la década de 2020 veamos a Starship realizar un vuelo suborbital de larga distancia (por ejemplo, de Texas a una isla del Pacífico) como prueba de concepto. Si eso funciona, podría abrir la puerta a una logística extremadamente rápida o incluso al transporte de pasajeros (aunque los obstáculos regulatorios y de seguridad para el punto a punto de pasajeros son enormes). Aun así, está dentro del ámbito de lo posible en el futuro que una red de puertos espaciales permita a los cohetes transportar carga o personas de alta prioridad internacionalmente en minutos – una idea que suena a ciencia ficción pero que la reutilización está haciendo concebible.
Más jugadores e innovación: El éxito de la reutilización está inspirando más innovación. India podría acelerar su avión espacial Avatar u otros conceptos de RLV si observa las tendencias globales. Japón tiene una startup (ispace) que mencionó planes para cohetes reutilizables; además, JAXA está considerando un propulsor alado para la próxima generación. Los aviones espaciales en general podrían intentar un regreso: por ejemplo, Sierra Space está trabajando en el Dream Chaser (un avión espacial de cuerpo sustentador, que inicialmente será lanzado en un cohete convencional, pero se espera que una versión futura sea totalmente reutilizable y tal vez lanzada en una primera etapa de propulsor reutilizable). Los aviones hipersónicos o el acceso orbital en una sola etapa siguen siendo un gran desafío, pero conceptos como el Skylon de Reaction Engines (con motores SABRE de respiración atmosférica) continúan en I+D; un avance en la década de 2030 podría introducir una clase completamente nueva de vehículo SSTO totalmente reutilizable (aunque muchos son escépticos sobre la viabilidad del SSTO: por ahora, dos etapas parece más práctico).
Perspectiva económica: Es probable que los costos de lanzamiento sigan bajando a medida que se optimiza la reutilización. Algunos analistas predicen que podríamos ver $100 por kilogramo o menos a LEO en una década (con Starship o sus competidores). Si Starship realmente logra algo como un costo marginal de lanzamiento menor a $10M como espera Musk a largo plazo, revolucionaría la economía de cualquier actividad en el espacio. Eso podría desencadenar una explosión de negocios espaciales: desde enormes constelaciones que proveen internet global y monitoreo terrestre, hasta fábricas espaciales (aprovechando la microgravedad para fabricar materiales únicos), y un auge del turismo espacial (hoteles orbitales, etc.). Los menores costos y vuelos frecuentes también refuerzan los planes de exploración: por ejemplo, si puedes lanzar muchas Starships, establecer una base en Marte con entregas regulares de suministros se vuelve al menos técnica y financieramente plausible. El propio programa Artemis de la NASA apuesta por la revolución comercial de la reutilización para sostener una base lunar: esperan que no solo SpaceX, sino también otros (el módulo lunar de Blue Origin, potencialmente reutilizado, y empresas que entregan carga) hagan que la logística lunar sea asequible.
Futuro ambiental y regulatorio: Con más cohetes lanzándose, habrá un mayor escrutinio sobre el impacto ambiental. Podríamos ver nuevas regulaciones o estándares para las emisiones de lanzamientos si el tráfico espacial aumenta drásticamente. Esto podría impulsar a las empresas a adoptar propulsantes más ecológicos y tecnologías de motores más limpias. Ya hay empresas investigando combustibles de origen biológico o captura de carbono para crear metano, de modo que los lanzamientos puedan ser neutros en carbono desde el punto de vista del combustible. La reutilización ayuda a que la industria sea más sostenible, pero a medida que la actividad aumenta, es probable que haya algún tipo de supervisión ambiental (por ejemplo, límites a las emisiones de carbono negro o evitar lanzamientos durante ciertas condiciones atmosféricas para proteger el ozono; es especulativo pero concebible si la investigación demuestra un problema).
Mejoras en la infraestructura: Los puertos espaciales están evolucionando para manejar operaciones reutilizables. El área de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy se está convirtiendo en un centro tipo avión espacial; en 2024, la Fuerza Espacial publicó un plan a 50 años para el Cabo que incluye más plataformas de aterrizaje y centros de reacondicionamiento para propulsores. Podemos esperar nuevos sitios de aterrizaje (quizás plataformas en alta mar, ya que SpaceX compró plataformas petroleras para convertirlas en plataformas marítimas para Starship). Incluso podría haber acuerdos internacionales de aterrizaje; por ejemplo, tal vez Starship despegue desde Texas y aterrice en Australia o viceversa para vuelos punto a punto, lo que requeriría coordinación internacional. El mundo podría necesitar “puertos cohete” en varios países, lo que planteará preguntas regulatorias y de políticas (similar a cómo la aviación requirió acuerdos globales).

En resumen, el futuro probablemente traerá cohetes reutilizables más grandes y capaces y un elenco cada vez más amplio de actores que los aprovechan. Nos dirigimos hacia un paradigma donde los cohetes ya no son misiles desechables, sino vehículos de trabajo usados una y otra vez, como los aviones comerciales o los barcos de carga. Esto desbloqueará posibilidades tremendas: visitas rutinarias a la Luna, tal vez la primera misión humana a Marte, constelaciones de miles de satélites cubriendo la Tierra, saltos de carga de alta velocidad entre continentes, y aplicaciones imprevistas a medida que el acceso al espacio se vuelve cada vez más fácil. Sin duda surgirán desafíos: contratiempos técnicos, fluctuaciones del mercado, quizás incluso accidentes que nos recuerden los riesgos, pero la trayectoria ya está marcada. Como bromeó un observador de la industria, el genio de la reutilización ha salido de la botella, y no hay forma de devolverlo. La próxima década debería demostrar si las audaces promesas de los cohetes reutilizables de hoy se cumplen por completo, pero si la tendencia actual es un indicio, nos espera un renacimiento de los cohetes que hará que el espacio sea más accesible que nunca.

Conclusión

El viaje de los cohetes reutilizables, de ser una idea audaz a una realidad dominante, es uno de los capítulos más notables en la historia aeroespacial. Hemos pasado de una era en la que cada lanzamiento significaba perder hardware de varios millones de dólares, a una era en la que los propulsores de cohetes regresan rutinariamente al sitio de lanzamiento o a una plataforma no tripulada y se preparan para su próxima misión. Los cohetes reutilizables han redefinido lo que es posible en los vuelos espaciales, reduciendo drásticamente los costos y democratizando el acceso al espacio. Nacieron de la ingeniosidad y la persistencia: los incansables experimentos de ingenieros que se negaron a aceptar que los cohetes debían ser derrochadores.

Hoy, mientras los propulsores Falcon 9 regresan como un reloj, mientras los saltos suborbitales llevan turistas brevemente al cielo negro, y mientras gigantes como Starship se preparan para los próximos saltos, estamos presenciando el amanecer de una verdadera nueva era. Es una era en la que las barreras al espacio están cayendo, donde startups y estudiantes pueden llegar a la órbita, donde las agencias espaciales planean misiones ambiciosas no como lanzamientos únicos, sino como campañas sostenibles. La reutilización también ha impulsado una sana competencia y colaboración a nivel mundial: todos han tenido que mejorar, lo que augura bien para la innovación futura.

Por supuesto, aún existen desafíos y debemos equilibrar el optimismo con la diligencia: hacer que la cohetería sea más parecida a la aviación en cuanto a fiabilidad y tiempos de respuesta es un objetivo ambicioso que requerirá avances continuos en tecnología, operaciones y seguridad. Y debemos asegurarnos de que el aumento de la actividad en el espacio se gestione de manera responsable, tanto en términos de tráfico espacial como del impacto ambiental en la Tierra. Pero estos son problemas superables, y la comunidad de expertos está trabajando activamente en ellos, como discutimos.

Para concluir, no se puede exagerar la importancia de esta “revolución de los cohetes”. Como sugiere el título de este informe – Lanzar, Aterrizar, Repetir – se está convirtiendo en el nuevo mantra de los viajes espaciales. El público ahora puede ver videos en vivo de propulsores aterrizando suavemente, una imagen que aún parece un poco de ciencia ficción incluso años después de que sucedió por primera vez. Nunca deja de impresionar ver un cohete gigantesco caer del cielo, enderezarse con un estallido de empuje y posarse en una plataforma de aterrizaje – y luego darse cuenta de que volará de nuevo. La reutilización de cohetes ha capturado la imaginación, ha inspirado a una nueva generación de entusiastas del espacio y ha encendido la esperanza de que la expansión de la humanidad en el espacio no es solo un sueño, sino una realidad práctica en proceso de construcción.

Las implicaciones van desde internet más barato para comunidades remotas a través de redes satelitales, hasta un monitoreo meteorológico y climático más robusto, pasando por la posibilidad de que los humanos establezcan una presencia en otros mundos. No es de extrañar que los expertos y líderes del sector hablen de la reutilización en términos transformadores – “cambio de juego”, “cambio de paradigma”, incluso “la clave para hacer la vida multiplanetaria”.

Al mirar hacia el futuro, podemos esperar que la tecnología de cohetes reutilizables continúe evolucionando y proliferando. Dentro de diez o veinte años, la historia podría registrar la década de 2020 como aquella en la que los viajes espaciales realmente dieron un giro – cuando lanzar a la órbita pasó de ser una hazaña monumental y costosa a algo casi rutinario, similar a tomar un vuelo a través del océano. Y así como la llegada de la aviación comercial en el siglo XX encogió el mundo e impulsó la globalización, la llegada de la cohetería reutilizable de rutina en el siglo XXI bien podría expandir nuestro mundo – extendiendo el alcance de la humanidad a la Luna, Marte y más allá, e integrando el espacio en el tejido de nuestra vida diaria de formas que apenas comenzamos a imaginar.

La revolución de los cohetes reutilizables ya está aquí, y nos está lanzando a todos a una nueva era espacial – un aterrizaje a la vez.

Fuentes:

CBS News – W. Harwood, “Blue Origin lanza New Shepard… tras el incidente de 2022” (19 de diciembre de 2023): Regreso al vuelo de Blue Origin, tobera rediseñada, aterrizaje del propulsor. Space.com – M. Wall, “Rocket Lab lanza propulsor con motor reutilizado por primera vez” (24 de agosto de 2023): Cita de Peter Beck sobre el progreso de la reutilización de Electron. NSTXL (Space Enterprise Consortium) – “Reduciendo el costo de los viajes espaciales con vehículos de lanzamiento reutilizables” (12 de febrero de 2024): Estadística de reducción de costos del 65%; beneficios ambientales de la reutilización (menos desechos, combustible); analogía con los aviones. Impulso.space – G. Guerrieri, “Cohetes reutilizables: la historia y el progreso” (8 de febrero de 2023): Cronología de aterrizaje/reutilización de SpaceX impulso.space (más de 170 aterrizajes, propulsor reutilizado 15 veces); ahorros por reutilización de cofias; próximos Ariane Next y otros impulso.space. Intereconomics (2025) – S. Ferra et al., “El cohete que falta: … el dilema de la reutilización en el sector espacial europeo”: análisis de la economía de la reutilización, requiere alta frecuencia de vuelos; SpaceX remodelando la industria con la demanda de Starlink; impacto parcial en la carga útil por reutilización vs desechable; el 75% del hardware de Falcon 9 reutilizado reduce costos. Phys.org / AFP – T. Quemener, “El aterrizaje de SpaceX es una ‘hazaña’ pero aún no cambia las reglas del juego, dice experto” (22 de diciembre de 2015): Precaución del presidente de CNES Le Gall sobre los costos de reacondicionamiento y el cambio de paradigma “demasiado pronto para decirlo”. Payload Space – “Jeff Bezos… habla sobre la reutilización” (noviembre 2024): Citas de Bezos sobre la reutilización de New Glenn (25 usos, objetivo 100); “el aterrizaje vertical prefiere cohetes grandes” (escoba vs lápiz); objetivo de 16 días de rotación del propulsor; Project Jarvis y cita sobre la compensación entre desechable y reutilizable; “los viajes espaciales están resueltos, el costo no – se necesita 100 veces más barato” payloadspace.com. Universe Today (vía Reddit/otros) – Información sobre los récords de reutilización de propulsores de SpaceX: propulsores Falcon 9 alcanzando 16 vuelos (Ars Technica, julio 2023). Universe Magazine (6 de marzo de 2024) – “China tendrá dos cohetes reutilizables”: Planes chinos para cohetes reutilizables en 2025/26; empresas privadas chinas probando tecnología reutilizable. Space.com – T. Pallini, “El impacto ambiental de los lanzamientos de cohetes: lo ‘sucio’ y lo ‘verde’” (junio 2022): El combustible de metano reduce las emisiones ~40% frente a queroseno; los motores LOX/LH2 de Blue Origin solo producen agua; los cohetes emiten mucho menos CO₂ que la aviación (comparación del 1%). SpaceNews – (referenciado vía UniverseMag) A. Jones, “China presentará grandes cohetes reutilizables en 2025 y 2026” (5 de marzo de 2024), citado en SAIS Review: confirmación del calendario de China para nuevos lanzadores reutilizables. NASA – Plan a 50 años de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (2024), referenciado en Wikipedia: anticipación de mayor cadencia de lanzamientos y necesidad de nueva infraestructura para aterrizajes.

I Bought a REAL SpaceX Rocket!

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NASA – Programa de Servicios de Lanzamiento / Cohetes: diseño reutilizable de Falcon 9; programa reutilizable de Electron ^[12].
NASA – El Transbordador Espacial: primera nave espacial reutilizable y contraste con cohetes desechables.
Reuters – J. Roulette, “El Starship de SpaceX sobrevive al regreso a la Tierra y logra aterrizaje en el cuarto intento” (6 de junio de 2024): vuelo orbital y amerizaje de Starship; cita de Musk sobre el aterrizaje suave; dependencia de la NASA en Starship.
Reuters – J. Roulette, “La FAA de EE. UU. finaliza investigación sobre el percance del cohete de Blue Origin en 2022…” (27 de septiembre de 2023): fallo en la tobera del motor de New Shepard y correcciones requeridas.