Venäjän trollitehtaiden valtakunta paljastuu: Kremliin maailmanlaajuisen disinformaatiokoneiston sisällä

• Internet Research Agency (IRA), Venäjän johtava trollitehdas, sijaitsee Pietarissa ja perustettiin noin vuonna 2013. Vuoteen 2015 mennessä siellä työskenteli noin 400 työntekijää 12-tunnin vuoroissa.
• IRA:n työntekijät toimivat tiukkojen kiintiöiden mukaan: 5 poliittista julkaisua, 10 ei-poliittista julkaisua ja 150–200 kommenttia vuoroa kohden.
• Trollit ansaitsivat noin 40 000 ruplaa kuukaudessa (noin 700–800 dollaria) ja palkka maksettiin käteisenä.
• He peittivät alkuperänsä VPN:ien, välityspalvelimien, varastettujen tai tekoälyn luomien profiilikuvien ja valehenkilöllisyyksien avulla näyttääkseen aidoilta.
• Toiminta oli osa Project Lakhtaa, Kremliin kytkeytyvää sateenvarjo-organisaatiota, johon kuului Patriot Media Group, joka omisti Federal News Agencyn (RIA FAN) ja muita propagandan levittämiseen käytettyjä medioita, jotka myöhemmin mainittiin Yhdysvaltojen pakotelistoilla.
• Vuoden 2016 Yhdysvaltain presidentinvaaleissa IRA pyöritti monialustaista kampanjaa Facebookissa, Twitterissä, Instagramissa, YouTubessa ja Redditissä, tavoittaen yli 126 miljoonaa amerikkalaista ja johtaen 13 IRA-operaattorin syytteeseenpanoon vuonna 2018 sekä ryhmän vastaisiin pakotteisiin.
• Vuosina 2016–2017 IRA:n toimijat esiintyivät amerikkalaisina aktivisteina ja järjestivät oikeita mielenosoituksia Yhdysvalloissa, mukaan lukien New Yorkin Trumpia tukevan ja samana päivänä häntä vastustavan protestin.
• Vuosina 2018–2020 IRA ulkoisti englanninkielisen trollauksen Afrikkaan, pyörittäen Ghanaan ja Nigeriaan sijoittunutta verkostoa, joka esiintyi mustina amerikkalaisaktivisteina. Facebook ja Twitter poistivat tämän verkoston vuonna 2020.
• Vuonna 2022 julkisuuteen nousi Cyber Front Z -ryhmä Pietarissa, joka koordinoi toimintaa Telegramissa, toimi vanhassa asetehtaassa ja maksoi TikTok-vaikuttajille Kremlin viestien vahvistamisesta sekä osallistui joukkohyökkäyksiin ja kyselyiden manipulointiin.
• Vuoteen 2024 mennessä tekoäly- ja Doppelgänger-kampanjoista oli tullut keskeisiä, ja Google raportoi yli 400 toimenpiteestä vuonna 2023 IRA:han kytkeytyviä vaikuttajaverkostoja vastaan. Analyytikot totesivat toiminnan jatkuneen Prigožinin vuoden 2023 kapinan ja kuoleman jälkeen.

Mitä ovat trollitehtaat? Disinformaation moottori

Trollitehtaat ovat järjestäytyneitä palkattujen verkkotoimijoiden ryhmiä, jotka käyttävät vääriä henkilöllisyyksiä tulviakseen internetin propagandalla ja jakavalla sisällöllä. Toimien toimistomaisissa ympäristöissä nämä tiimit luovat valetilejä, jotka jäljittelevät oikeita ihmisiä ja julkaisevat sosiaalisessa mediassa, uutiskommenteissa ja foorumeilla. Heidän tavoitteenaan on manipuloida yleistä mielipidettä – jotkut trolleista levittävät viestejä, jotka esittävät tekaistua ruohonjuuritason tukea tietyille ajatuksille, kun taas toiset levittävät huhuja, joiden tarkoituksena on kylvää sekaannusta ja epäluottamusta instituutioihin newslit.org. Usein koordinoiduissa vuoroissa työskentelevät trollitehtaan työntekijät julkaisevat provosoivia kommentteja, harhaanjohtavia “uutisia” ja salaliittoteorioita massiivisessa mittakaavassa, vahvistaen äärimmäisiä näkemyksiä paljon laajemmalle kuin orgaanisesti olisi mahdollista. Monet käyttävät valetilejä (useita verkkopersoonia), joskus apunaan sosiaalisia botteja (automaattisia tilejä), jotta näyttäisi siltä, että lukuisat tavalliset ihmiset jakavat nämä marginaaliset mielipiteet en.wikipedia.org. Todellisuudessa muutama toimija voi olla satojen tilien takana – salainen propagandatehdas, joka tuottaa disinformaatiota tilauksesta.

Vaikka konsepti kuulostaa tieteiselokuvan juonelta, trollitehtaat ovat hyvin todellisia ja valtioiden aseistamia. Venäjä on erityisesti tunnetusti omaksunut trollitehtaat keskeiseksi työkaluksi informaatiovaikuttamisen arsenaalissaan. Täyttämällä verkkoalustat pro-Kreml -narratiiveilla ja vihamielisillä kommenteilla, venäläiset trollitehtaat pyrkivät vääristämään käsityksiä ja heikentämään keskustelua kohdemaihin. Niiden toiminta ulottuu vaalivaikuttamisesta ja poliittisesta lietsomisesta ulkomailla propagandan vahvistamiseen kotimaassa. Suurin osa maailmasta kuuli venäläisistä trollitehtaista ensimmäisen kerran, kun uutisoitiin niiden sekaantumisesta Yhdysvaltain vuoden 2016 presidentinvaaleihin newslit.org. Taktikka on kuitenkin vanhempi kuin vuosi 2016, eikä se rajoitu vain Venäjään – myös muut hallitukset ja ryhmät ovat kopioineet vastaavia menetelmiä. Silti juuri venäläiset operaatiot loivat mallin nykyaikaiselle trollitehtaalle: valtion tukema, keskitetysti organisoitu ja maailmanlaajuinen. Sosiaalisen median yritykset ovat kamppailleet näiden valeprofiilien kitkemisessä, toisinaan poistaen suuria verkostoja (esimerkiksi Facebook ja Twitter poistivat vuonna 2020 Ghanasta käsin toimineen venäläisen trolliverkoston, jolla oli yli 300 000 seuraajaa ja joka lietsoi Yhdysvaltain rotujännitteitä newslit.org). Tämä edustaa kuitenkin todennäköisesti vain “jäävuoren huippua” newslit.org. Trollitehtaat kehittyvät jatkuvasti, keksien uusia tapoja välttää tunnistaminen ja hyödyntää verkkoalustoja.

Venäjän trollitehtaiden sisällä: organisaatio ja keskeiset toimijat

Venäjän pahamaineisin trollitehdas on Internet Research Agency (IRA), pietarilainen yritys, jota johti ja rahoitti aikoinaan oligarkki Yevgeny Prigozhin – läheinen Putinin liittolainen, jota usein kutsutaan ”Putinin kokiksi”. IRA (tunnetaan venäläisessä slangissa nimellä ”Olgino-trollit”) perustettiin noin vuonna 2013 ja kasvoi ammattimaiseksi toimijaksi, jolla oli satoja työntekijöitä spyscape.com. Vuoteen 2015 mennessä IRA:lla oli tiettävästi noin 400 työntekijää 12 tunnin vuoroissa, mukaan lukien eliittiryhmä, jossa oli noin 80 englannin kielen taitoista trollia, jotka oli omistettu yksinomaan Yhdysvaltain poliittisen järjestelmän kohdistamiseen spyscape.com. Se muistutti verkkomarkkinointitoimistoa – mutta oli omistautunut Kremlin tavoitteille. Johtoryhmä valvoi useita osastoja (graafinen suunnittelu, IT, hakukoneoptimointi, talous jne.) ja seurasi mittareita pakkomielteisesti spyscape.com. Yhdysvaltain senaatin tutkimuksen mukaan johtajat jopa valvoivat työntekijöitä CCTV:n kautta ja olivat “pakkomielteisiä” sivulatausten, tykkäysten ja kommenttikiintiöiden suhteen vaikutusvallan mittareina spyscape.com.

Elämä venäläisenä trollina kuvattiin sisäpiiriläisten toimesta korkean paineen toimistotyöksi. Lyudmila Savchuk, toimittaja, joka soluttautui IRA:han, paljasti, että jokaisella trollilla oli tiukat päivittäiset kiintiöt – esimerkiksi 5 poliittista julkaisua, 10 ei-poliittista julkaisua (näyttääkseen aidolta) ja 150–200 kommenttia muiden sisältöihin per vuoro spyscape.com. Trollit tekivät pitkiä työpäiviä vaatimattomalla palkalla (noin 40 000 ruplaa, eli noin 700–800 dollaria kuukaudessa) ja palkka maksettiin käteisellä spyscape.com. He työskentelivät salaisissa “tiimeissä”, jotka keskittyivät eri kohdeyleisöihin ja aiheisiin. Esimerkiksi erilliset ryhmät oli määrätty Yhdysvaltain politiikkaan, Euroopan asioihin, Ukrainaan jne., ja kukin laati viestejä kyseisille yleisöille sopiviksi. Entiset IRA:n työntekijät kertoivat saaneensa ohjeen katsoa suosittuja amerikkalaisia TV-sarjoja kuten House of Cards oppiakseen yhdysvaltalaisia kulttuuriviittauksia spyscape.com. He saivat englannin kielen koulutusta ja oppaita amerikkalaisesta slangista, jotta voisivat esiintyä aidompina yhdysvaltalaisina kommentoijina spyscape.com. Peittääkseen venäläisen alkuperänsä he käyttivät VPN-yhteyksiä ja välityspalvelimia sijaintinsa salaamiseen sekä huolellisesti luotuja valeprofiileja (mukaan lukien varastetut tai tekoälyn luomat profiilikuvat, “kotikaupunki”-tiedot ja realistiset nimet) spyscape.com. Viikkojen ja kuukausien aikana nämä valeprofiilit rakensivat vähitellen identiteettiä ja seuraajakuntaa – liittyivät Facebook-ryhmiin, twiittasivat arjesta tai urheilusta – ennen kuin siirtyivät poliittiseen propagandaan, kun olivat tarpeeksi uskottavia. “Ajan myötä nämä tilit saavat seuraajia ja niistä tulee vaikutusvaltaisempia,” todetaan eräässä raportissa spyscape.com.

Prigožinin IRA ei toiminut eristyksissä, vaan osana laajempaa Kremliin kytkeytynyttä vaikuttamisekosysteemiä. Venäläiset toimittajat ja yhdysvaltalaiset syytteet ovat paljastaneet kattavan hankkeen nimeltä ”Project Lakhta”, jonka puitteissa IRA ja siihen liittyvät tahot pyrkivät ”häiritsemään Yhdysvaltain demokraattista prosessia, levittämään epäluottamusta, lietsomaan levottomuuksia ja polarisoimaan amerikkalaisia” – erityisesti kärjistämällä rotu- ja yhteiskunnallisia jakolinjoja spyscape.com. Kiistettävyyden mahdollistamiseksi hanke käytti hyväkseen verkostoa bulvaaniyhtiöitä ja mediapeitteitä. Esimerkiksi Prigožinin holdingyhtiö ”Patriot Media Group” omisti Federal News Agency (RIA FAN) -uutistoimiston ja muita valeuutissivustoja, jotka tuottivat propagandaa ja toimivat samalla peitteenä salaisille trollitoiminnoille cloud.google.com. Project Lakhta -kokonaisuuteen kuuluivat IRA:n lisäksi näennäiset ”uutissivustot” kuten Nevskiy News, Economy Today ja International News Agency, jotka kaikki myöhemmin mainittiin Yhdysvaltain pakotelistoilla disinformaatiotoiminnan isännöinnistä spyscape.com. Tämä avoimen propagandan ja piilotettujen trollitiimien hämärtynyt yhdistelmä mahdollisti venäläisten vaikuttamisoperaatioiden ”disinformaation pesun” – esimerkiksi trolli saattoi kylvää valheellisen tarinan tekaistun henkilön kautta, jonka jälkeen Patriot Median sivustot poimivat sen ”uutiseksi” ja lopulta muut trollit ja botit vahvistivat sitä edelleen.

Huomionarvoista on, että Venäjän trollitoiminta ulottui näppäimistöjen ja näyttöjen ulkopuolelle. IRA ja sen yhteistyökumppanit palkkasivat toisinaan tietämättömiä paikallisia kohdemaihin järjestämään todellisia tapahtumia, jotka vastasivat heidän verkossa lietsomaansa agitaatiota. Yhdysvaltalaiset tutkijat havaitsivat, että vuosina 2016–2017 IRA:n toimijat esiintyivät amerikkalaisina aktivisteina ja onnistuivat järjestämään oikeita poliittisia mielenosoituksia Yhdysvalloissa – jopa niin, että New Yorkissa järjestettiin samana päivänä yksi mielenosoitus Donald Trumpin puolesta ja toinen häntä vastaan, jakolinjojen maksimoimiseksi spyscape.com. Venäläistrollit esiintyivät ruohonjuuritason järjestäjinä, värväsivät oikeita amerikkalaisia Facebook-ryhmien kautta ja maksoivat heille bannereiden kantamisesta tai rekvisiitan rakentamisesta, vaikka nämä kansalaiset eivät tienneet lainkaan toimivansa venäläisten ohjauksessa spyscape.com. Tämä taktiikka – trollien hyödyntäminen ”AstroTurf”-tyyppisten vale-ruohonjuuriliikkeiden luomiseen – osoittaa, kuinka pitkälle nämä vaikuttamisoperaatiot ovat valmiita menemään. Yhdistämällä verkkodisinformaation ja tosielämän toiminnan ne pyrkivät muuttamaan verkon vihan todelliseksi kaaokseksi.

Internet Research Agency tuli tunnetuksi maailmanlaajuisesti sen jälkeen, kun sen sekaantuminen Yhdysvaltain politiikkaan paljastui. Vuonna 2018 Yhdysvaltain oikeusministeriö nosti syytteet IRA:n toimijoita vastaan rikollisesta puuttumisesta vuoden 2016 vaaleihin, ja yksityiskohtaisesti kuvasi, kuinka he loivat tuhansia sosiaalisen median tilejä (esiintyen kaikenlaisina amerikkalaisina), tavoittivat miljoonia ihmisiä meemeillä ja valheellisilla tarinoilla, ja jopa rahoittivat poliittisia mainoksia ja mielenosoituksia businessinsider.com. (IRA:n käyttämät varastetut yhdysvaltalaiset henkilöllisyydet ja taloudellinen petos operaatioiden rahoittamiseksi johtivat lisäsyytteisiin businessinsider.com.) Vaikka Venäjä kielsi syytökset, Prigožin myönsi lopulta osallisuutensa: “En ole koskaan ollut pelkkä IRA:n rahoittaja. Minä keksin sen, loin sen, johdin sitä pitkään,” Prigožin kehuskeli vuoden 2023 alussa, väittäen sen perustetun “suojelemaan Venäjän informaatiotilaa… lännen aggressiiviselta antivenäläiseltä propagandalta.” spyscape.com. Tämä mestarisuunnittelijan suora tunnustus korostaa IRA:n kaksoistehtävää – hyökätä Venäjän vastustajia vastaan verkossa samalla kun se suojelee Kremliä kotimaassa.

IRA:n lisäksi muut trollitoimijat ovat nousseet esiin tai kehittyneet Venäjällä. Vuonna 2022, sen jälkeen kun Venäjä aloitti täysimittaisen hyökkäyksensä Ukrainaan, uusi pietarilainen ryhmä nimeltä ”Cyber Front Z” alkoi avoimesti rekrytoida ”isänmaallisia” osallistujia tulvimaan internetiä sodan puolesta olevilla kommenteilla theguardian.com. Vuokratiloissa vanhassa asetehtaassa toimiva ”trollitehdas” (kuten Britannian tiedustelu sitä kuvasi) oli yhteydessä Prigožinin verkostoon ja sitä koordinoitiin Telegram-kanavan kautta nimeltä ”Cyber Front Z” theguardian.com. Cyber Front Z:n toimijat kohdistivat toimintansa länsimaisten johtajien sosiaalisen median sivuille ja uutissivustojen kommenttiosioihin, kaapaten keskusteluja ylistääkseen Putinia ja mustamaalatakseen Ukrainaa theguardian.com. Britannian hallituksen siteeraaman tutkimuksen mukaan he maksoivat jopa joillekin TikTok-vaikuttajille Kremlin puheenvuorojen vahvistamisesta theguardian.com. Tämä viittaa siihen, että Venäjän trollitoiminta on sopeutunut uusille alustoille ja nuoremmille yleisöille – laajentuen Facebookista ja Twitteristä Instagramiin, YouTubeen ja TikTokiin, joissa tutkijat havaitsivat suuria määriä toimintaa vuonna 2022 theguardian.com. Cyber Front Z:n jäsenet osallistuivat koordinoituun ”brigadingiin”, eli massakommentointiin ohjatakseen verkkokeskusteluja Kremlin linjan mukaisiksi, ja jopa manipuloivat verkkokyselyitä (esimerkiksi vääristellen ääniä länsimedian kyselyissä Venäjän vastaisista pakotteista) theguardian.com. Toisin kuin salamyhkäinen IRA, Cyber Front Z oli röyhkeän julkinen isänmaallisuudestaan, perustellen verkkotrollausta kansalaisvelvollisuutena sodan aikana theguardian.com.

Työkalut ja taktiikat: Kuinka venäläiset trollit levittävät propagandaa

Venäläiset trollitehtaat käyttävät laajaa valikoimaa tekniikoita disinformaation levittämiseen ja vahvistamiseen verkossa. Joitakin keskeisiä työkaluja ja taktiikoita ovat:

• Valehenkilöt ja valeprofiilit: Trollit luovat satoja tekaistuja verkkohenkilöllisyyksiä, joihin kuuluu varastettuja tai tekoälyn luomia profiilikuvia, ja teeskentelevät olevansa tavallisia kansalaisia en.wikipedia.org. He usein jopa jäljittelevät paikallista väestörakennetta (esimerkiksi esiintyen erilaisina amerikkalaisina poliittisista taustoista tai eurooppalaisina tietyistä maista) sulautuakseen joukkoon. Näitä valeprofiileja löytyy kaikilta suurilta alustoilta – Facebook, Twitter (nykyisin X), Instagram, YouTube, TikTok, Reddit ja venäläiset verkostot kuten VKontakte spyscape.com. Välttääkseen ilmeisiä väärennöksen merkkejä trollit julkaisevat näillä henkilöllisyyksillä säännöllisesti ei-poliittista sisältöä (urheilukeskustelua, ruokakuvia jne.) ja jäljittelevät tarkasti oikeiden somekäyttäjien toimintaa. Ajan myötä he rakentavat uskottavuutta ja ujuttavat sitten propagandaa tai harhaanjohtavaa sisältöä yhteisöihin sisältäpäin.
• Sosiaalisen median vahvistus & “Brigading”: Trollitehtaat pyrkivät saamaan muutaman äänen kuulostamaan joukolta. He koordinoivat aaltoja julkaisuja ja kommentteja niin, että tietty narratiivi hallitsee keskusteluja tai nousee trendaavaksi keinotekoisesti. Esimerkiksi trollitiimi voi vastata samanaikaisesti poliitikon twiittiin samoilla puheenaiheilla, antaen väärän vaikutelman, että yleinen mielipide olisi yksipuolinen. Uutisartikkelien kommenttiosioissa he äänestävät toistensa puolesta ja kasaavat vastauksia tukahduttaakseen aitoa keskustelua theguardian.com. Facebookissa trollit ovat pyörittäneet suuria teemasivuja (esim. “Secured Borders” tai tekaistut aktivistiryhmät), jotka houkuttelivat oikeita seuraajia, ja ujuttaneet näihin syötteisiin vähitellen polarisoivaa propagandaa. He ovat myös tunnettuja siitä, että kaappaavat hashtageja tai käynnistävät koordinoituja hashtag-kampanjoita Twitterissä saadakseen ne trendaamaan. Julkaisuja ajoittamalla kymmenille tileille trollitehtaat voivat brigade verkkokyselyitä, foorumeita ja somevirtoja, jotta marginaaliset ideat näyttäisivät suosituimmilta theguardian.com.
• Botit ja automatisoidut verkostot: Ihmisten ylläpitämien henkilöhahmojen lisäksi venäläiset operaatiot hyödyntävät bot-verkostoja – automatisoituja tai puoliautomaattisia tilejä – vahvistaakseen viestiään. Nämä botit voivat uudelleentwiitata tai jakaa sisältöä tuhansia kertoja muutamassa minuutissa, vääristää suosittuja algoritmeja ja häiritä kohteena olevia käyttäjiä. Eri vaalien ja tapahtumien aikana tutkijat ovat havainneet valtavia määriä twiittejä/julkaisuja, jotka ovat peräisin epäillyistä Venäjään liitetyistä bot-tileistä washingtonpost.com. Esimerkiksi Espanja raportoi “bottien vyörystä”, joka levitti valeuutisia Katalonian vuoden 2017 itsenäisyysäänestyksen aikana, ja yli puolet boteista jäljitettiin venäläisiin lähteisiin washingtonpost.com. Botit vahvistavat usein trollien viestejä tykkäämällä ja jakamalla niitä massoittain. Bottien ja ihmistrollien yhdistelmä saa kampanjan näyttämään suuremmalta ja orgaanisemmalta kuin se todellisuudessa on – voimakerroin disinformaatiolle.
• Disinformaation sisältö & median manipulointi: Trollitehtaat erikoistuvat jaettavan disinformaation tuottamiseen – valeuutisartikkeleista ja manipuloiduista kuvista harhaanjohtaviin meemeihin ja videoihin. Usein ne pyörittävät valenettisivustoja, jotka tuottavat propagandaa, jota trollit sitten levittävät ryhmissä ja kommenttiketjuissa. Venäläiset toimijat ovat väärentäneet kuvakaappauksia twiiteistä, väärennelleet viranomaisasiakirjoja ja levittäneet salaliittomeemejä tukeakseen omia narratiivejaan. Viime vuosina he ovat myös alkaneet käyttää deepfakeja ja muuta tekoälyn tuottamaa mediaa. Kuuluisa esimerkki tapahtui maaliskuussa 2022, kun liikkeelle laskettiin deepfake-video Ukrainan presidentti Volodymyr Zelenskyistä, jossa hän muka kehotti Ukrainan joukkoja antautumaan reuters.com. Video oli huonosti tehty ja kumottiin nopeasti, mutta asiantuntijat varoittivat, että se “saattaa olla enteilemässä kehittyneempiä huijauksia tulevaisuudessa” reuters.com. Trolliverkostot voivat tarttua tällaiseen valeaineistoon – tai luoda omaa – ja levittää sitä aggressiivisesti varomattomille yleisöille. Istuttamalla viraaleja huijauksia (vääristä vaalivilppiväitteistä tekaistuihin COVID-19-parannuskeinoihin) ne pyrkivät harhauttamaan ja lietsomaan yleisöä.
• Vaikuttajien ja paikallisten äänien valjastaminen: Toinen taktiikka on pestä propagandaa laillisten äänien kautta. Venäläiset vaikuttamiskampanjat on saatu kiinni rekrytoimasta tai huijaamasta tietämättömiä kolmansia osapuolia – esimerkiksi ottamalla yhteyttä ulkomailla työskenteleviin freelance-toimittajiin, jotta nämä kirjoittaisivat artikkeleita, jotka toistavat Kremlin näkemyksiä, tai maksamalla sosiaalisen median vaikuttajille tiettyjen narratiivien edistämisestä theguardian.com. Vuonna 2020 operaatiossa nimeltä “Peace Data” venäläiset trollit loivat tekaistun vasemmistolaisen verkkouutismedian ja palkkasivat oikeita freelance-kirjoittajia (monia länsimaista) tuottamaan artikkeleita, tietämättä alustan todellista taustaa. Samoin brittiläiset tutkijat havaitsivat vuonna 2022, että joillekin TikTok- ja Instagram-vaikuttajille maksettiin Venäjä-myönteisten viestien levittämisestä Ukrainasta theguardian.com. Hyödyntämällä paikallisten äänien uskottavuutta trollit voivat levittää propagandaa helpommin sulatettavassa muodossa, piilossa sisällössä, joka vaikuttaa itsenäiseltä. Tämä lisää kiistettävyyttä ja vaikeuttaa havaitsemista, koska viestit tulevat näennäisesti aidoilta henkilöiltä eivätkä ilmiselviltä trollitileiltä.

Yhdessä nämä taktiikat mahdollistavat venäläisten trollitehtaiden käydä “informaatiotaistelua” useilla rintamilla – syöttämällä valheellista tai puolueellista sisältöä, vahvistamalla sitä keinotekoisesti ja vääristämällä verkon tiedollista ympäristöä. Lopullinen tavoite ei ole vain saada yksittäinen ihminen uskomaan yksittäiseen valheeseen; tarkoitus on murentaa luottamusta yleisesti – luottamusta mediaan, vaaliprosesseihin, yhteiskunnallisiin normeihin – saastuttamalla keskustelua niin runsaalla disinformaatiolla ja vihalla, että objektiivinen totuus ja terve keskustelu käyvät vaikeiksi löytää. Kuten eräs asiantuntija totesi, nämä trollioperaatiot ovat “Putinin työkalu narratiivien hallintaan” ja toisinajattelijoiden äänten hukuttamiseen propublica.org. Oli kyse sitten venäjänkielisten foorumien täyttämisestä Kremlin myönteisellä yksimielisyydellä tai länsimaisten sosiaalisen median kanavien tulvimisesta salaliittoteorioilla, trollitehtaat pyrkivät hukuttamaan totuuden meluun.

Tavoitteet: Miksi Kreml pyörittää trollitehtaita

Venäläisten trollitehtaiden kampanjat palvelevat Kremlin asettamia strategisia tavoitteita, jotka jakautuvat laajasti poliittiseen vaikuttamiseen, vastustajien horjuttamiseen ja propagandasotaan. Keskeisiä tavoitteita ovat muun muassa:

• Vaaleihin ja poliittisiin prosesseihin vaikuttaminen: Venäläisten trollien ensisijainen tehtävä on ollut puuttua demokraattisiin vaaleihin ulkomailla. Heidän nykyään pahamaineinen roolinsa vuoden 2016 Yhdysvaltain vaaleissa tähtäsi amerikkalaisten äänestäjien polarisoimiseen, joidenkin äänien tukahduttamiseen ja toivottujen lopputulosten edistämiseen. IRA:n omissa sisäisissä asiakirjoissa kuvattiin pyrkimystä “vaikuttaa vaaleihin ja poliittisiin prosesseihin” Yhdysvalloissa propublica.org. Samoin Euroopan vaaleissa venäläisten trollien toiminta on pyrkinyt edistämään Venäjä-mielisiä tai äärioikeistolaisia ehdokkaita ja kylvämään epäilyksiä EU-myönteisiä keskustalaisia kohtaan. Britannian pääministeri Theresa May varoitti loppuvuodesta 2017, että Venäjä yrittää “heikentää vapaita yhteiskuntia ja kylvää eripuraa” lännessä käyttämällä trollejaan ja valeuutistoimistojaan washingtonpost.com. Espanjan viranomaiset syyttivät Venäjä-yhteyksissä olevia verkostoja Espanjan Katalonian kansanäänestykseen sekaantumisesta ja havaitsivat disinformaation yhtäläisyyksiä Brexitin ja Ranskan vaalien aikana, joiden kaikkien tavoitteena oli hajottaa Euroopan yhtenäisyyttä washingtonpost.com. Pohjimmiltaan manipuloimalla yleistä mielipidettä ulkomaisissa vaaleissa tai kansanäänestyksissä, Kreml toivoo saavansa suotuisampia johtajia, heikentävänsä kansainvälisiä vastustajia tai yksinkertaisesti luovansa kaaosta (sillä kaaos kilpailevissa demokratioissa on itsessään voitto Putinille). Yhdysvaltalaisviranomaisten mukaan Venäjän tavoitteena on usein “lietsoa jakavia kertomuksia” vaalien yhteydessä – hyödyntäen herkkiä aiheita kuten rotu, maahanmuutto tai rikollisuus – jotta yhteiskunnat kääntyvät itseään vastaan reuters.com. Vaikka tietyt ehdokkaat eivät voittaisikaan, trollit onnistuvat, jos he saavat tarpeeksi kansalaisia epäilemään vaalien rehellisyyttä tai tuntemaan kaunaa muita äänestäjiä kohtaan.
• Epäluottamuksen ja jakautumisen kylväminen: Yksittäistä vaalia laajemmin venäläiset trollitehtaat pyrkivät liekittämään olemassa olevia jakolinjoja kohdemaihin pitkällä aikavälillä. Työntämällä jatkuvasti polarisoivaa sisältöä yhteiskunnallisista kipupisteistä (vasemmisto vs. oikeisto, kaupunki vs. maaseutu, etniset ja uskonnolliset jännitteet jne.) ne yrittävät repiä auki yhteiskunnan murtumalinjoja. Yhdysvaltain senaatin selvityksessä todettiin, että yksi IRA:n projekteista keskittyi vahvasti “yhteiskunnallisesti jakavien aiheiden edistämiseen, painottaen erityisesti rotuun liittyviä jakolinjoja ja epätasa-arvoa” Amerikassa spyscape.com. Tavoitteena on heikentää Venäjän vastustajia sisältäpäin: sisäisiin konflikteihin juuttunut kansakunta ei kykene esiintymään yhtenäisenä kansainvälisesti. Tätä strategiaa on havaittu kautta länsimaiden – Katalonian separatististen tunteiden lietsomisesta Espanjassa washingtonpost.com, maahanmuuttovastaisuuden ja EU-vastaisuuden lietsomiseen Euroopassa, sekä rotukiistojen ja rokotekohujen voimistamiseen Yhdysvalloissa. Levittämällä salaliittoteorioita ja äärimmäistä retoriikkaa trollit pyrkivät siihen, että ihmiset menettävät luottamuksensa valtavirran tiedonlähteisiin ja jopa kääntyvät omia hallituksiaan vastaan. Georgian (Yhdysvaltain osavaltio) ulkoministeri varoitti vuonna 2024, että sosiaalisessa mediassa äkisti leviävät valheelliset tarinat vaalivilpistä ovat todennäköisesti “ulkomaista vaikuttamista, jonka tarkoituksena on kylvää hajaannusta ja kaaosta” – ja ne johtavat usein venäläisiin trollitehtaisiin reuters.com.
• Venäjän ulkopolitiikan ja sotilaallisten tavoitteiden tukeminen: Trollitehtaat toimivat myös Kremlinin geopoliittisen agendan digitaalisina jalkaväkenä. Kun Venäjä on mukana konflikteissa tai kriiseissä, trollit tehostavat toimintaansa muokatakseen verkossa käytävää keskustelua. Esimerkiksi Venäjän aloitettua aggressionsa Ukrainassa vuonna 2014, ja erityisesti täysimittaisen hyökkäyksen jälkeen vuonna 2022, venäläiset trollit ovat innokkaasti levittäneet sotapropagandaa. He vahvistavat väitteitä, jotka oikeuttavat Venäjän toimet (kuten valheelliset syytökset Naton aggressiosta tai “natseista” Ukrainassa), samalla kun he vähättelevät tai kieltävät venäläisjoukkojen tekemät julmuudet propublica.org. Brittiläinen tutkimus vuodelta 2022 paljasti järjestelmällisen trollioperaation, jonka tavoitteena oli lisätä tukea Putinin hyökkäykselle Ukrainaan, kohdistuen paitsi venäläisiin myös länsimaisiin sosiaalisen median käyttäjiin viesteillä, jotka vastustivat pakotteita ja Ukrainan johtoa theguardian.com. Trollit kohdistivat viestinsä jopa tiettyihin korkean profiilin henkilöihin – esimerkiksi tulvimalla Ison-Britannian pääministerin ja muiden viranomaisten kommenttikentät pro-Kreml -puheenvuoroilla theguardian.com – toivoen vaikuttavansa yleiseen mielipiteeseen. Käytännössä aina, kun Venäjä haluaa osoittaa voimaa tai peittää aggressionsa, se vapauttaa trollit hyökkäämään informaatiokenttään: hämmentämään ihmisiä tosiasioista, edistämään salaliittovaihtoehtoja ja kokoamaan kansainvälisiä skeptikoita Venäjän tueksi. Kuten Clemsonin yliopiston tutkija Darren Linvill totesi, Putinin ei välttämättä tarvitse “voittaa” informaatiotaistelua suoraan; hänen tarvitsee vain hämmentää vettä riittävästi pitääkseen asemansa, ja trollitilit ovat keino siihen propublica.org. Kotirintamalla tämä tavoite ulottuu Kremlinin version vahvistamiseen, jotta venäläiset kansalaiset pysyvät tukevina tai ainakin epäluuloisina länttä kohtaan.
• Reiän tukeminen kotimaassa: Vaikka huomio usein kohdistuu venäläisiin trolleihin ulkomailla, merkittävä osa heidän toiminnastaan on itse asiassa suunnattu venäläiselle kotimaiselle yleisölle. IRA perustettiin alun perin hallinnoimaan Putinin imagoa ja agendaa Runetissa (Venäjän internetissä) propublica.org. Tulvimalla venäläistä sosiaalista mediaa ja kommenttifoorumeita isänmaallisilla viesteillä ja hyökkäyksillä Kremlin kriitikoita vastaan, trollitehtaat auttavat vaientamaan oppositiota ja luomaan keinotekoisen vaikutelman laajasta kansan tuesta Putinille. Esimerkiksi Venäjän COVID-19-epidemioiden ja talousvaikeuksien aikana kotimaiset trollit levittivät aggressiivisesti narratiivia, jonka mukaan kaikki epäonnistumiset johtuivat länsimaiden pakotteista tai sabotaasista, eivät hallituksen epäonnistumisesta. Ukrainan hyökkäyksen jälkeen venäjänkieliset trollitilit pyrkivät vakuuttamaan kansalaisia siitä, että sota oli oikeutettu ja sujui hyvin, toistaen valtion television väitteitä ja mustamaalaten epäilijöitä propublica.org. “Se on tapa, jolla [Putin] valehtelee omalle kansalleen ja kontrolloi keskustelua,” Linvill selittää propublica.org. Manipuloimalla kotimaista mielipidettä trollitehtaat auttavat ylläpitämään yhteiskunnallista vakautta ja lojaaliutta, vahvistaen Putinin hallintoa. Tässä mielessä ne ovat sisäisesti käytetty propagandaväline, jolla pyritään kumoamaan kaikki faktapohjainen tieto, joka voisi horjuttaa Kremlin narratiivia (kuten uutiset Venäjän sotilaallisista takaiskuista tai korruptioskandaaleista). Kremlin tavoite on tässä klassista propagandaa: “pitää asemansa” informaatiotaistelussa kotimaassa, varmistaen, että venäläiset joko uskovat hänen politiikkaansa tai ainakin epäilevät vaihtoehtoisia näkemyksiäpropublica.org.

Yhteenvetona Venäjän trollitehtaat toimivat selkein tavoittein: heikentää Kremlin vastustajia sekä ulkoisesti että sisäisesti manipuloimalla tietoa. Olipa kyse vaalikeskustelujen vääristämisestä, yhteiskuntien hajottamisesta, Venäjän imagon parantamisesta tai toisinajattelun tukahduttamisesta, yhteinen teema on tieto aseena. Tai kuten Theresa May varoitti Moskovaa julkisesti: “Tiedämme, mitä teette. Eikä se tule onnistumaan.” washingtonpost.com

Huomattavia operaatioita: Yhdysvaltain vaaleista Ukrainan sotaan

Viimeisen vuosikymmenen aikana venäläiset trollitehtaat on yhdistetty merkittäviin vaikuttamisoperaatioihin ympäri maailmaa, usein yhdessä muiden kyber- ja tiedustelutoimien kanssa. Joitakin merkittävimpiä tapauksia ovat:

• Vuoden 2016 Yhdysvaltain vaalivaikuttaminen: IRA:n kampanja sekaantua vuoden 2016 Yhdysvaltain presidentinvaaleihin on trollitehtaan vaikuttamisen malliesimerkki. Jo vuonna 2014 Pietarin trollit loivat laajan verkoston valeprofiileja Facebookiin, Twitteriin, Instagramiin, YouTubeen ja Redditiin – esiintyen liberaaleina aktivisteina, konservatiivisina äänestäjinä, Black Lives Matter -kannattajina, etelän separatisteina, muslimiryhminä, mitä tahansa spyscape.com, en.wikipedia.org. Nämä tilit tuottivat miljoonia julkaisuja, joiden tarkoituksena oli lietsoa molempia puolia jakavista aiheista (rotusuhteet, aselait, maahanmuutto) ja mustamaalata Hillary Clintonia samalla kun tuettiin Donald Trumpia. He perustivat jopa Facebook-sivuja kuvitteellisille organisaatioille ja ostivat mainoksia, jotka kohdistettiin avainosavaltioiden äänestäjäryhmiin businessinsider.com. Vaalipäivään mennessä IRA:n hallinnoimien sivujen sisältö oli tavoittanut yli 126 miljoonaa amerikkalaista Facebookissa, myöhempien paljastusten mukaan, ja heidän trollitwiittejään siteerattiin valtamediassa. Tavoitteena, kuten Yhdysvaltain syytteissä kuvattiin, oli ”kylvää eripuraa Yhdysvaltain poliittiseen järjestelmään” ja lopulta auttaa valitsemaan Kremlin kannalta suotuisampi ehdokas washingtonpost.com. Yhdysvaltain tiedusteluviranomaiset päättelivät, että tämä Venäjän hallituksen ohjaama vaikuttamisoperaatio merkitsi uudenlaisen informaatiovaikuttamisen aikakauden alkua. Vuonna 2018 Yhdysvaltain valtiovarainministeriö asetti IRA:n ja Prigožinin pakotteiden kohteeksi tämän sekaantumisen vuoksi businessinsider.com, ja erikoissyyttäjä Robert Mueller nosti syytteet 13 IRA:n työntekijää vastaan. Kukaan heistä ei kuitenkaan joutunut oikeuteen (koska he pysyivät Venäjällä), mutta syyte paljasti yksityiskohtaisesti, miten trollitehdas järjesti mielenosoituksia, varasti amerikkalaisten henkilöllisyyksiä ja hyödynsi sosiaalisen median algoritmeja ennennäkemättömällä tavalla businessinsider.com, spyscape.com.
• 2018–2020: Jatkuvat toimet Yhdysvalloissa ja Afrikassa: Vuoden 2016 vastareaktiosta huolimatta Venäjän trollit eivät lopettaneet toimintaansa. Lähestyttäessä vuoden 2020 Yhdysvaltain vaaleja, IRA kokeili englanninkielisen trollauksen ulkoistamista Afrikassa toimiville välikäsille. Eräässä vuonna 2020 paljastuneessa tapauksessa trollitehdas Ghanassa ja Nigeriassa (jonka väitettiin olevan venäläisten ohjaama) pyöritti kymmeniä sosiaalisen median tilejä esiintyen mustina amerikkalaisaktivisteina ja julkaisi rotukysymyksiin liittyviä viestejä lietsoakseen jakautumista Yhdysvalloissa newslit.org. Facebook ja Twitter, jotka saivat vinkin tutkijoilta ja CNN:ltä, poistivat lopulta verkoston käytöstä newslit.org. Samaan aikaan Yhdysvaltain tiedustelu varoitti, että Venäjä jatkoi harhaanjohtavien kertomusten levittämistä vuoden 2020 kampanjan aikana – vaikka tiukempi alustoiden valvonta ja korkea yleinen tietoisuus vaikeuttivat trolleja saavuttamasta samanlaista vaikutusta kuin vuonna 2016. Huomionarvoista on, että IRA mukautui myös luomalla “franchising”-toimintaa: sen sijaan, että kaikki tilit olisi pyöritetty Pietarista, he tarjosivat sisältöä ja ohjeita ulkomailla toimiville myötämielisille tai palkatuille henkilöille, joita oli vaikeampi jäljittää. Esimerkiksi erillisissä Yhdysvaltain syytteissä vuonna 2020 paljastui venäläinen yritys värvätä amerikkalaisia (mukaan lukien poliittinen aktivisti Floridassa) julkaisemaan tekaistujen henkilöiden kirjoittamia artikkeleita ja järjestämään mielenosoituksia. Trollitehtaan toimintamalli siis kehittyi, mutta tavoitteet pysyivät samoina. Yhdysvaltain kyberjoukot menivät jopa niin pitkälle, että hakkeroivat IRA:n palvelimet loppuvuodesta 2018 häiritäkseen heidän toimintaansa välivaalien aikana, mikä hetkellisesti pysäytti trollitehtaan toiminnan spyscape.com. Hengähdystauko jäi lyhytaikaiseksi – raporttien mukaan he kokoontuivat uudelleen myöhemmin – mutta se osoitti, että länsimaat olivat yhä valmiimpia ryhtymään hyökkääviin toimiin trolleja vastaan.
• 2016–2017 Brexit ja Euroopan kampanjat: Euroopassa venäläiset trollit kohdistivat toimintaansa keskeisiin tapahtumiin, kuten Ison-Britannian Brexit-kansanäänestykseen vuonna 2016 ja Ranskan presidentinvaaleihin vuonna 2017. Britanniassa tutkimuksissa havaittiin, että Kremliin kytkeytyneet Twitter-tilit (mukaan lukien tunnetut IRA-tilit, jotka Twitter on tunnistanut) olivat edistäneet Brexit-myönteistä viestintää ja lietsoneet maahanmuuttoon liittyviä kiihkeitä tarinoita ennen äänestystä washingtonpost.com. Toiminnan laajuus oli pienempi kuin Yhdysvalloissa, minkä vuoksi analyytikot arvioivat, etteivät venäläiset trollit ratkaisevasti vaikuttaneet Brexit-tulokseen, mutta sekaantumisen aikomus oli ilmeinen washingtonpost.com. Samaan aikaan Ranskan vuoden 2017 vaaleissa venäläiset toimijat (trollien ja hakkereiden kautta) levittivät ja voimistivat niin sanottuja “Macron-vuotoja” – ehdokas Emmanuel Macronin kampanjasta hakkeroituja sähköposteja – sekä disinformaatiota Macronista, pyrkien auttamaan hänen äärioikeistolaista vastaehdokastaan Marine Le Peniä. Ranskan kyberturvaviranomaiset havaitsivat, että monet Twitterissä #MacronLeaks-tunnisteella viestineistä tileistä oli juuri luotu tai ne oli jäljitetty venäläisiin vaikutusverkostoihin. Saksassa viranomaiset varautuivat vastaavaan vaikuttamiseen vuoden 2017 liittopäivävaalien yhteydessä. Laajamittaista trollikampanjaa ei kuitenkaan ilmennyt (mahdollisesti Saksan hallituksen varoitusten vuoksi), mutta Venäjän osuutta epäiltiin muissa tapauksissa – kuten vuoden 2016 propagandatarinassa, jossa väitettiin virheellisesti, että venäläissaksalainen tyttö “Lisa” olisi joutunut maahanmuuttajien raiskaamaksi Berliinissä; tarinaa levitettiin laajasti venäläisessä sosiaalisessa mediassa ja se synnytti protesteja. Eurooppalaiset johtajat kiinnittivät asiaan huomiota: vuoden 2017 lopulla pääministeri May syytti julkisesti Venäjää sekaantumisesta eri puolilla Eurooppaa, ja Espanjan pääministeri Mariano Rajoy paljasti tietoja siitä, että Katalonian vuoden 2017 itsenäisyyskriisin aikana suuri osa valeprofiilien verkkoaktiivisuudesta oli peräisin Venäjältä tai Venezuelasta washingtonpost.com. Kaikki nämä toimet palvelivat Moskovan etua heikentää EU:ta ja Natoa vahvistamalla nationalistisia ja separatistisia liikkeitä.
• Propaganda Ukrainassa ja naapurivaltioissa: Venäjän trollitehtaiden käyttö sai ensimmäisen kerran jalansijaa sen puuttuessa lähialueidensa tapahtumiin. Kun Venäjä liitti itseensä Krimin vuonna 2014 ja lietsoi sotaa Itä-Ukrainassa, trolliarmeija ryhtyi töihin verkossa oikeuttaakseen Moskovan toimet ja mustamaalatakseen Ukrainan hallitusta. Venäjänkieliset sosiaalisen median verkostot sekä länsimaiset alustat täyttyivät toistuvista viesteistä, jotka toistivat Kremlin narratiiveja: että Kiovan hallitus oli “fasistinen huntta”, että venäjänkielisiin kohdistui (usein keksittyjä) julmuuksia, ja että länsimaiden pakotteet kääntyisivät itseään vastaan. Trollit pyrkivät “tulvimaan kentän” Kremlin näkemyksillä, tehden totuuden erottamisesta vaikeaa satunnaisille tarkkailijoille. Siirrytään vuoteen 2022 ja täysimittaiseen hyökkäykseen Ukrainaan: venäläiset trollit aktivoituivat jälleen maailmanlaajuisesti. Vain muutamassa päivässä analyytikot tunnistivat epäaitojen tilien verkostoja Twitterissä, TikTokissa ja Instagramissa levittämässä disinformaatiota – kuten väitteitä, että pommitettujen ukrainalaiskaupunkien videot olivat väärennöksiä propublica.org. ProPublican ja Clemsonin yliopiston tutkijat seurasivat kymmeniä venäjänkielisiä tilejä, jotka maaliskuussa 2022 julkaisivat samanaikaisesti saman harhaanjohtavan videon (väärin “paljastaen” lavastetun siviiliuhrikohtauksen Ukrainassa) – mikä on koordinoidun trollioperaation tunnusmerkki propublica.org. Näissä tileissä näkyi selviä IRA:n jälkiä, kuten työajat Moskovan aikavyöhykkeen mukaan sekä tauot viikonloppuisin ja venäläisinä juhlapyhinä propublica.org. Sodan edetessä trollisisältö mukautui: aluksi sekavuudessa, sitten toistaen virallista propagandaa syyttämällä Natoa sodasta ja kiistämällä kaikki Venäjän sotilaalliset epäonnistumiset propublica.org. Trolleja kohdistettiin myös kansainvälisiin yleisöihin heikentämään tukea Ukrainalle – väittäen länsimaisissa kommenttiketjuissa, että pakotteet Venäjää vastaan vahingoittavat Eurooppaa enemmän, tai vahvistaen Euroopan äärioikeiston ääniä, jotka vastustivat Ukrainan aseistamista theguardian.com. Eräässä Britannian rahoittamassa tutkimuksessa analyytikot huomasivat, että Pietarissa toimiva trollioperaatio (Cyber Front Z) otti mallia salaliikkeistä kuten QAnon levittäessään viestejään ja yrittäessään koota kannattajia verkossa theguardian.com. Ukrainan sodan rinnalla on siis käyty myös informaatiotaistelua, jossa venäläiset trollitehtaat ovat olleet keskeisessä roolissa levittämässä “sotamyönteisiä valheita” maailmanlaajuisesti theguardian.com. Niiden vaikutus näkyy Kremlin myönteisten kertomusten sitkeydessä joissakin yleisön osissa, huolimatta tosiasioihin perustuvasta uutisoinnista, joka osoittaa muuta.
• COVID-19-pandemia ja muut globaalit kysymykset: Venäläiset trollit ovat tilaisuuden tullen tarttuneet globaaleihin kriiseihin ja kiistakysymyksiin, COVID-19-pandemiasta sosiaalisen oikeudenmukaisuuden protesteihin, pitäen niitä otollisena maaperänä disinformaatiolle. Pandemian aikana valtiollisesti ohjatut trollitilit levittivät lukuisia salaliittoteorioita – väittäen koronaviruksen olevan Yhdysvaltojen biologinen ase, edistäen rokotevastaista misinformaatiota ja pahentaen epäluottamusta kansanterveyslaitoksiin thebulletin.org. Tavoitteena ei ollut esittää johdonmukaista vaihtoehtoa, vaan “vahvistaa epäilyksiä” ja toimintahäiriöitä länsimaisissa yhteiskunnissa epävarmuuden hetkellä thebulletin.org. Samoin vuonna 2020, kun Yhdysvalloissa nähtiin historiallisia rotuoikeudenmukaisuuden protesteja, venäläiset trollitehtaat kaksinkertaistivat pyrkimyksensä lietsoa rotujakolinjoja – toisaalta esiintyen äärioikeistolaisina äänenpainoina, jotka tuomitsivat protestit, ja toisaalta vasemmistolaisina aktivisteina, jotka yllyttivät äärimmäisempään ajatteluun, pelaten näin molempia puolia kaaoksen lietsomiseksi. Nämä tapaukset osoittavat, että politiikan ja sodan lisäksi mikä tahansa jakava aihe voi muuttua trollien vaikutusoperaatioiden taistelukentäksi. Ilmastonmuutoskeskusteluista rokotepakkoihin venäläiset trollit ovat syöttäneet vääriä väitteitä myrkyttääkseen keskustelua. Lisäämällä polarisaatiota kaikilla rintamilla ne edistävät Moskovan tavoitetta heikosta, riitaisasta lännestä.

Asiantuntijoiden näkemyksiä ja paljastuksia

Lukuisat toimittajien, akateemikkojen ja tiedusteluviranomaisten tutkimukset ovat raottaneet verhoa Venäjän trollitehtaiden toiminnasta. Asiantuntijat korostavat, että nämä operaatiot ovat uudenlainen uhka, jonka kanssa demokratioiden on kamppailtava. “Vuosi 2016 oli vasta alkua,” todetaan yhdessä PBS:n raportissa – sen jälkeen Kremlin verkkotoimijat ovat kehittyneet taitavammiksi ja paremmiksi jäljittelemään oikeita ihmisiä pbs.org.

Trollitehtaiden taktiikoita tutkivat tutkijat ovat tehneet huomionarvoisia havaintoja. Darren Linvill, Clemsonin yliopiston professori, on vuosien ajan analysoinut IRA-tilejä. Hän huomaa paljastavia kaavoja: “Venäläisten juhlapyhien ja viikonloppujen aikana tiettyjen trollitilien aktiivisuus väheni,” mikä viittaa siihen, että julkaisijat olivat palkallisessa työaikataulussa eivätkä aitoja vapaaehtoisia spyscape.com. Hänen tiiminsä analyysi yhdessä ProPublican kanssa vahvisti, että epäiltyjen IRA-tilien julkaisut ilmestyivät “määriteltyinä aikoina, jotka vastaavat IRA:n työpäivää.” spyscape.com. Toisin sanoen, todelliset ruohonjuuritason aktivistit eivät pidä viikonloppuja vapaana yhtä aikaa – mutta trollitehtaan työntekijät pitävät. Linvill totesi, “Nämä tilit täyttävät kaikki merkit, jotka viittaavat siihen, että ne ovat peräisin Internet Research Agencyltä.” spyscape.com Jos ne eivät jostain syystä olisikaan IRA:n tilejä, hän vitsaili, “se on pahempaa, koska silloin en tiedä, kuka niitä pyörittää.” propublica.org. Hänen analyysinsa korosti, kuinka johdonmukaiseksi ja ammattimaiseksi Venäjän disinformaatiokoneisto oli tullut.

Sisäpiiriläisten kertomukset ovat myös valaisseet toimintaa. Toimittaja Lyudmila Savchukin rohkea paljastus vuonna 2015 tarjosi ensimmäisen vilkaisun IRA:n “trollitehtaan” toimistojen sisälle. Hän kuvaili lähes surrealistista ympäristöä: nuoria työntekijöitä kopeissaan julkaisemassa tauotta tekaistuilla henkilöllisyyksillä, ja propagandaohjeet jaettiin kuin toimitukselliset tehtävät joka aamu. “Aluksi en voinut uskoa, että se oli totta… se oli eräänlainen kulttuurishokki,” kertoi toinen peitetoimija Radio Free Europelle rferl.org. He puhuivat liukuhihnamaisesta ilmapiiristä, jossa luovuutta arvostettiin vähemmän kuin kuuliaisuutta päivittäisille narratiiviteemoille, jotka esimiehet asettivat.

Länsimaiden hallitukset ovat alkaneet äänekkäämmin tuomita tämänkaltaista toimintaa. Huhtikuussa 2022 Britannian ulkoministeri Liz Truss tuomitsi Venäjän uuden trollikampanjan Ukrainan sodan ympärillä ja totesi: ”Emme voi sallia Kremlin ja sen hämärien trollitehtaiden tunkeutua verkkotiloihimme valheillaan Putinin laittomasta sodasta.” theguardian.com. Britannian hallitus meni niin pitkälle, että rahoitti julkisesti tutkimusta Pietarin operaatiosta ja jakoi löydökset sosiaalisen median alustoille helpottaakseen kitkemistä theguardian.com. Sama tutkimus paljasti trollien halukkuuden innovoida – esimerkiksi vahvistamalla aidot oikeiden käyttäjien julkaisut, jotka sattuivat tukemaan Kremlin näkemyksiä, jolloin havaitseminen oli vaikeampaa, koska sisältö ei aina ollut keksittyä theguardian.com. Tämä kissa ja hiiri -leikki trollitehtaiden ja alustamoderaattoreiden välillä on asia, jonka tiedusteluviranomaiset tiedostavat hyvin. Yhdysvalloissa FBI ja kotimaan turvallisuusvirasto ovat toistuvasti varoittaneet, että Venäjän agentit sopeutuvat nopeasti alustoilta saamiinsa porttikieltoihin, ilmestyen uudelleen uusilla tileillä ja uusilla taktiikoilla.

FBI:n virkamies totesi vuonna 2020, että Venäjän toimijat olivat ”sitkeitä ja luovia”, käyttäen välikäsiä ja peitehenkilöitä peittääkseen osallisuutensa sen jälkeen, kun sosiaalisen median yritykset alkoivat massoittain estää tilejä. Esimerkiksi sen jälkeen, kun Facebook ja Twitter poistivat tuhansia IRA-tilejä vuoden 2016 jälkeen, trollit ilmestyivät uudelleen kolmansien maiden kautta (kuten Ghanan operaatiossa nähtiin) tai siirtymällä vaihtoehtoisille alustoille, joissa moderointi oli löysempää. Heidän sitkeytensä sai Yhdysvaltain oikeusministeriön vuonna 2020 asettamaan pakotteita useille henkilöille ja jopa trollitehtaisiin liitetyille sivustoille (kuten SouthFront ja NewsFront) katkaistakseen niiden rahoituksen ja ylläpidon.

Ajatushautomot ja akateemikot ovat myös tuoneet esiin trollien käytössä olevien teknologisten työkalujen kehittymisen. Institute for the Future -instituutin vuoden 2018 raportissa varoitettiin, että laajamittaista trollausta tulisi pitää ihmisoikeusrikkomuksena sen yhteiskunnille aiheuttaman vahingon vuoksi, mutta raportissa valiteltiin mekanismien puutetta tekijöiden rankaisemiseksi newslit.org. Siirrytään vuoteen 2024, ja analyytikot huomaavat, että tekoälyn tuottama sisältö on uusi rajapyykki. EU:n disinformaatiotutkimuksessa asiantuntijat huomauttivat, että aiemmat venäläiset taktiikat ”perustuivat matalamman teknologian strategioihin, kuten trollitehtaisiin ja bottiverkostoihin,” kun taas vuonna 2024 kampanjat hyödyntävät yhä enemmän generatiivista tekoälyä luodakseen ”hyperkohdennettua sisältöä”, jota on vaikeampi havaita carleton.ca. Venäläiset vaikuttamisoperaatiot ovat alkaneet käyttää tekoälyä realististen deepfake-kuvien, -videoiden ja -tekstien tuottamiseen laajassa mittakaavassa, mikä mahdollistaa entistä tehokkaammat valenarratiivit. Euroopan ulkosuhdehallinto totesi vuonna 2023, että monet viimeaikaiset Kremlin disinformaatiokampanjat, mukaan lukien niin sanotut ”Doppelgänger”-informaatiovaikuttamisoperaatiot (jotka kloonaavat oikeita uutissivustoja levittääkseen valeuutisia), voidaan jäljittää Venäjän valtion virastojen rahoittamiin tahoihin, joita nyt tehostetaan tekoälyominaisuuksilla carleton.ca. Tämä korostaa, että trollitehdasmalli ei ole staattinen – se päivittää jatkuvasti tekniikoitaan, vuoden 2016 yksinkertaisista kopioi-liitä-meemeistä vuoden 2024 ja tulevaisuuden tekoälyväärennöksiin.

2024–2025: Viimeisimmät kehitykset ja näkymät

Vuoden 2024 ja 2025 aikana Venäjän trollitehtaan toiminnot pysyvät liikkuvana kohteena, reagoiden geopoliittisiin tapahtumiin ja sisäisiin valtasiirtoihin. Yksi dramaattinen kehitys oli itse Internet Research Agencyn kohtalo. Kesäkuussa 2023 Yevgeni Prigožin – IRA:n perustaja – järjesti lyhyen kapinan Venäjän sotilasjohtoa vastaan Wagner-palkkasoturiensa kanssa. Kapinan epäonnistuminen ja Prigožinin myöhempi kuolema epäilyttävässä lentoturmassa (elokuu 2023) johtivat siihen, että Kreml alkoi suitsia hänen laajaa liiketoimintaansa. Raporttien mukaan heinäkuuhun 2023 mennessä IRA:n toiminnot Pietarissa oli virallisesti lopetettu Prigožinin maineen romahtamisen jälkeen businessinsider.com. Itse asiassa Prigožinin oma mediayhtiö, Patriot Media, ilmoitti ”poistuvansa maan informaatiotilasta”, kun hallitus ryhtyi purkamaan hänen vaikutuskanaviaan businessinsider.com. Prigožin jopa vahvisti haastattelussa pian ennen tätä, että hän oli luonut ja johtanut IRA:ta, ilmeisesti pyrkien ottamaan kunnian sen ”isänmaallisesta” tehtävästä spyscape.com. Heinäkuun alussa 2023 Venäjän valtiollinen media raportoi, että kuuluisa trollitehdas oli hajotettu – kehitys, jonka myös länsimaiset tiedotusvälineet huomioivatbusinessinsider.com.

Kuitenkin tämä IRA:n “loppu” ei tarkoittanut venäläisten trollausoperaatioiden loppua. Analyytikot uskovat, että Kreml yksinkertaisesti otti nämä kyvykkyydet haltuunsa tai uudelleenjärjesti ne muiden toimijoiden käsiin. Googlen Threat Analysis Groupin raportissa maaliskuussa 2024 havaittiin, että vaikka suora IRA-toiminta Googlen alustoilla väheni Prigožinin kuoleman jälkeen, Prigožiniin liitettyjen vaikuttamiskampanjoiden osat “ovat pysyneet elinkelpoisina” ja todennäköisesti jatkuvat eri johdon alaisuudessa cloud.google.com. Mandiantin tutkijat totesivat, että useat pitkäaikaiset venäläiset informaatio-operaatiot osoittivat “vaihtelevia muutoksia” Prigožinin jälkeen, joissain häiriöitä mutta monien resurssien pysyessä aktiivisina, mikä viittaa siihen, että Kreml jakoi kontrollin uudelleen sen sijaan, että olisi lopettanut kaiken toiminnan cloud.google.com. Huomionarvoista on, että koko vuoden 2023 ajan Google ja Meta jatkoivat suurten määrien valeprofiilien poistamista, jotka liittyivät venäläisiin disinformaatiokampanjoihin. Google raportoi yli 400 toimenpidettä vuonna 2023 IRA:han liitettyjä vaikuttamisoperaatioita vastaan cloud.google.com. Ja loppuvuodesta 2024, ennen tärkeitä vaaleja, Yhdysvaltain viranomaiset jatkoivat varoituksia: FBI ja muut virastot varoittivat, että Venäjä aikoi täysin häiritä vuoden 2024 Yhdysvaltain presidentinvaaleja sosiaalisen median manipuloinnilla, vaikka toimintatapaa olisi pitänytkin muuttaa ilman IRA:n alkuperäistä keskittymääreuters.com.

Itse asiassa vaalivaikuttamisyrityksiä on jo havaittu vuoden 2024 lähestyessä. Yksi räikeä esimerkki nähtiin lokakuussa 2024, kun Yhdysvaltain Georgian osavaltion viranomaiset nostivat esiin viraaliksi nousseen disinformaatiovideon, jossa väitettiin virheellisesti “laittoman maahanmuuttajan” kerskuvan useiden äänien antamisesta. Georgian osavaltion vaaliviranomaiset totesivat suoraan: “Tämä on valheellista… Kyseessä on todennäköisesti ulkomainen vaikuttamisyritys, jonka tarkoituksena on kylvää eripuraa ja kaaosta vaalien aattona.” reuters.com He kehottivat sosiaalisen median yhtiöitä poistamaan videon ja huomauttivat, että “Todennäköisesti kyseessä on venäläisten trollitehtaiden tuottama materiaali.” reuters.com. Tämä tapaus – juuri ennen kiistanalaisia Yhdysvaltain vaaleja – osoittaa, että venäläiset trollit ovat yhä mukana pelissä vuonna 2024, käyttäen harhaanjohtavia viraalivideoita alustoilla kuten X (Twitter) horjuttaakseen luottamusta äänestämiseen reuters.com. Liittovaltion virastot kuten CISA tutkivat tapausta, ja se toimi muistutuksena siitä, että vaikka IRA:n alkuperäinen johto on poissa, venäläisen verkkovaikuttamisen koneisto voi nopeasti käynnistää uusia ad hoc -kampanjoita tarpeen mukaan.

Katsoessa vuoteen 2025 asiantuntijat arvioivat, että Venäjän trollitehdasoperaatiot tulevat mukautumaan, eivät katoamaan. Moskovan ollessa juuttuneena pitkittyneeseen sotaan Ukrainassa ja sisäisten paineiden kasvaessa, Kremlillä on vahva kannustin jatkaa “halvan mutta tehokkaan” verkkovaikuttamisen käyttöä. Voimme odottaa venäläisten toimijoiden hyödyntävän yhä enemmän nousevia teknologioita – erityisesti tekoälyä. Eurooppalaiset analyytikot huomioivat, että vuoden 2024 loppuun mennessä venäläisen disinformaation määrä ja nopeus olivat kasvaneet generatiivisten tekoälytyökalujen ansiosta, mikä helpotti valeuutisten massatuotantoa carleton.ca. Tämä tarkoittaa, että tulevat trollitehdastaktiikat voivat sisältää tekoälyn luomia “ihmisiä” (täydellisen realistisia profiilikuvia ja jopa deepfake-videokommentteja) sekä algoritmien avulla räätälöityä propagandaa, joka kohdistuu tarkasti tiettyihin yhteisöihin. Kilpajuoksu alustojen ja trollien välillä todennäköisesti kiihtyy: kun yritykset parantavat tunnetuista trollitunnisteista eroon pääsemistä, trollit hyödyntävät tekoälyä luodakseen yhä vakuuttavampia henkilöllisyyksiä ja sisältöä.

Geopoliittisella näyttämöllä Venäjän trollitehtaat (oli niiden uusi muoto mikä tahansa) todennäköisesti kohdistuvat kaikkiin suuriin tapahtumiin, jotka ovat Kremlin etujen kannalta merkityksellisiä. Tulevat vaalit länsimaissa, keskustelut Ukrainan tukemisesta ja jopa kysymykset, kuten energiakriisit tai kansainväliset konfliktit, voivat kaikki muodostua uusien disinformaatiokampanjoiden näyttämöiksi. Euroopan unionin turvallisuusviranomaiset ovat tehostaneet “ulkomaisen tiedon manipuloinnin ja häirinnän” (FIMI) seurantaa ja julkaisevat säännöllisesti uhkaraportteja, joissa lähes poikkeuksetta korostetaan venäläisiä operaatioita. Naton ja EU:n viranomaiset varoittavat, että Venäjä yrittää hajottaa lännen yhtenäisyyttä Ukrainan suhteen lietsomalla ääriliikkeiden ja eristäytymistä kannattavien ryhmien narratiiveja sosiaalisessa mediassa (esimerkiksi edistämällä ääniä, jotka vastustavat Ukrainan tukemista tai tukevat Venäjä-myönteisiä politiikkoja). Itse asiassa vuoden 2024 Euroopan parlamenttivaaleissa nähtiin viestinnän lisääntymistä – mukaan lukien väärennettyjä uutissivustoja “Doppelgänger”-kampanjassa – joissa ajettiin Ukraina- ja EU-vastaisia teemoja, ja analyytikot yhdistivät nämä venäläisiin disinformaatiotoimijoihin carleton.ca. Tällaisen toiminnan vaikutusta on vaikea mitata, mutta ne sattuivat samaan aikaan äärioikeistolaisten, Venäjä-mielisten poliittisten ryhmien nousun kanssa, mikä viittaa jonkinlaiseen vaikutukseencarleton.ca.

Venäjän sisäisessä kentässä Kreml pitää todennäköisesti tiukasti kiinni narratiivin hallinnasta keinolla millä hyvänsä – mukaan lukien trollitehtaat tai niiden seuraajat. Prigožinin kapinan jälkeen Putin oppi, kuinka vaarallista on antaa yksityisen toimijan hallita liikaa propagandakoneistoa. Ei olisi yllättävää, jos Venäjän turvallisuuspalvelut (kuten FSB tai sotilastiedustelu) olisivat ottaneet osia trollitoiminnasta hallintaansa varmistaakseen lojaaliuden ja suoran valvonnan. Venäläisen kotimaisen trollauksen sävy on loppuvuodesta 2023 muuttunut pyyhkimään Prigožinin muistoa (hänen petoksensa vuoksi) ja vahvistamaan Putinin asemaa sodan haasteiden keskellä tandfonline.com. Kaikki venäläiset, jotka ilmaisevat sodanväsymystä tai arvostelevat hallitusta verkossa, voivat odottaa joutuvansa “isänmaallisten” kommentoijien – usein trollien – hyökkäyksen kohteeksi, joissa heitä syytetään pettureiksi, mikä näin ollen hiljentää erimielisyyttä. Tämä osoittaa, että trollitehdastaktiikka on edelleen sisäisen propagandan kulmakivi, mutta nyt entistä valtiokeskeisempi.

Yhteenvetona voidaan todeta, että Venäjän trollitehtaat ovat kehittyneet marginaalisesta kokeilusta täysimittaiseksi valtiollisen vallan välineeksi informaation aikakaudella. Ne toimivat 2000-luvun propagandatehtaina, jotka suoltavat valheita, pelkoa ja eripuraa hiiren klikkauksella. Viimeisen vuosikymmenen aikana ne ovat sekaantuneet vaaleihin, lietsoneet konflikteja ja saastuttaneet lukemattomia verkkokeskusteluja. Ja lisääntyneestä paljastumisesta ja sanktioista huolimatta ne eivät osoita pysähtymisen merkkejä – ainoastaan muuttavat muotoaan. Niin kauan kuin avoimet yhteiskunnat tukeutuvat verkkoalustoihin uutisten ja keskustelun lähteenä, Kremlin trollit pyrkivät hyödyntämään tätä avoimuutta. Tämän uhan torjuminen vaatii jatkuvaa valppautta, kansalaisten tietoisuutta ja kansainvälistä yhteistyötä. Maailma on herännyt Venäjän trollitehtaiden toimintamalliin; haasteena on nyt estää näitä “digitaalisia sotilaita” kaappaamasta globaalia keskustelua manipuloinnilla ja pahantahtoisuudella.