Remonter le temps : comment les facteurs de Yamanaka réinitialisent les cellules vieillissantes

Shinya Yamanaka a découvert les facteurs OSKM—Oct4, Sox2, Klf4 et c-Myc—en 2006 pour reprogrammer des cellules matures en cellules souches pluripotentes.
En 2016, Izpisúa Belmonte et ses collègues ont montré une reprogrammation partielle in vivo chez des souris atteintes de progéria en cyclant OSKM pendant 2 à 4 jours avec repos, ce qui a permis une extension de la durée de vie de 33 % (18–24 semaines).
En 2020, des souris saines d’âge moyen ayant reçu un cycle de doxycycline 2 jours sur/5 jours de repos pour OSKM ont montré des profils moléculaires rajeunis dans plusieurs tissus et une cicatrisation cutanée plus rapide, sans cancer évident.
En 2022, des souris âgées de 124 semaines traitées avec OSK inductible via AAV9 et un cycle 1 jour sur/6 jours de repos ont vécu environ deux fois plus longtemps en durée de vie restante, avec une extension absolue de la durée de vie médiane de 9 à 12 % et une augmentation d’environ 109 % de la vie restante.
En janvier 2023, David Sinclair et ses collègues ont démontré la restauration de l’épigénome avec OSK, inversant les signes du vieillissement chez des souris prématurément âgées, restaurant la fonction rénale et prolongeant la durée de vie (Cell).
En 2022, la reprogrammation transitoire en phase de maturation (MPTR) de Wolf Reik a réinitialisé les marqueurs du vieillissement dans des fibroblastes humains de 50 ans d’environ 30 ans, les faisant ressembler à des individus de 20 ans selon le transcriptome et les horloges de méthylation de l’ADN.
En 2023, Life Biosciences a rapporté que la thérapie OSK a sauvé la vision de macaques atteints de NAION, les animaux traités retrouvant une vision quasi normale après un mois et aucun cancer oculaire observé pendant plus d’un an.
La plateforme ERA mRNA de Turn Bio délivre OSK plus deux facteurs supplémentaires aux cellules, avec le candidat principal TRN-001 visant à rajeunir la peau et montrant même une repigmentation des poils chez la souris, ainsi qu’un accord de 300 millions de dollars avec HanAll pour les maladies des yeux et des oreilles.
Altos Labs, lancé en 2022 avec environ 3 milliards de dollars de financement, a réuni des leaders tels que Shinya Yamanaka, Izpisúa Belmonte et Jennifer Doudna pour poursuivre le rajeunissement cellulaire avec un horizon de 5 à 10 ans.
Dans tout le domaine, des préoccupations de sécurité et de réglementation persistent : le risque de cancer lié à la reprogrammation pousse à éviter c-Myc, à utiliser des systèmes inductibles et à réclamer des essais à long terme et spécifiques à un tissu avant toute thérapie systémique chez l’humain.

Imaginez si nous pouvions appuyer sur un bouton « réinitialiser » pour les cellules vieillissantes, les restaurant à un état jeune. Des avancées récentes en biologie du vieillissement suggèrent que cela pourrait être possible en reprogrammant l’épigénome – les marques chimiques qui régulent notre ADN – à l’aide d’un ensemble de gènes connus sous le nom de facteurs de Yamanaka. Les chercheurs ont découvert qu’appliquer ces facteurs pendant une courte période peut inverser le vieillissement cellulaire sans effacer complètement l’identité de la cellule scientificamerican.com, sciencedaily.com. L’espoir fascinant est que nous puissions renverser les dommages liés à l’âge, améliorer la fonction des tissus, et peut-être même traiter les maladies du vieillissement en restaurant les cellules à un état plus jeune. Dans ce rapport, nous expliquerons ce qu’est l’épigénome et comment il change avec l’âge, comment les facteurs de Yamanaka peuvent reprogrammer les cellules, et comment la reprogrammation partielle peut rajeunir les cellules sans les transformer en cellules souches. Nous explorerons également les études les plus récentes (2023–2025), entendrons des citations d’experts de premier plan comme David Sinclair et Juan Carlos Izpisúa Belmonte, mettrons en avant les principales entreprises (Altos Labs, Calico, Retro Biosciences, etc.) qui s’empressent de traduire cette science, discuterons des applications possibles allant de la longévité à la régénération tissulaire, et examinerons les défis éthiques et réglementaires à venir.

L’épigénome : ce que c’est et comment il vieillit

Chaque cellule de votre corps porte le même ADN, mais les cellules diffèrent dans leur fonction car différents gènes sont activés ou désactivés. L’épigénome est l’ensemble des modifications chimiques sur l’ADN et ses protéines associées qui contrôlent l’activité des gènes sans changer la séquence de l’ADN nature.com. Ces modifications incluent la méthylation de l’ADN (étiquettes chimiques sur les bases de l’ADN), des modifications des protéines histones autour desquelles l’ADN est enroulé, et d’autres facteurs qui, ensemble, déterminent quels gènes sont actifs dans une cellule à un moment donné hms.harvard.edu. En essence, l’épigénome est comme un « système d’exploitation » qui aide à indiquer aux cellules si elles doivent se comporter comme des neurones, des cellules de la peau, des cellules musculaires, etc., en contrôlant l’expression des gènes.

En vieillissant, l’épigénome ne reste pas statique – il change de manière caractéristique. Certaines marques épigénétiques s’accumulent ou disparaissent avec le temps, entraînant une perte de la régulation stricte observée chez les jeunes lifebiosciences.com. Par exemple, les groupes méthyle (étiquettes chimiques) ont tendance à s’accumuler sur certaines régions des gènes et à disparaître d’autres au fil des années lifebiosciences.com. Ces changements peuvent modifier l’expression des gènes dans les cellules âgées, souvent de manière néfaste. Un chercheur a noté que « au cours du vieillissement, des marques sont ajoutées, supprimées et modifiées… il est clair que l’épigénome change à mesure que nous vieillissons » sciencedaily.com. En d’autres termes, les cellules d’une personne de 80 ans portent un schéma d’information épigénétique différent de celui qu’elles avaient à 20 ans. Les scientifiques utilisent désormais des « horloges épigénétiques » – des algorithmes lisant les schémas de méthylation de l’ADN – pour mesurer l’âge biologique d’une cellule ou d’un tissu, puisque ces schémas sont fortement corrélés à l’âge chronologique et à la santé nature.com. Le fait que l’épigénome change de manière prévisible avec l’âge suggère qu’il pourrait être un moteur du vieillissement, et pas seulement un marqueur passif. En effet, une étude révolutionnaire de 2023 menée à Harvard a démontré que perturber l’épigénome accélérait le vieillissement chez la souris, tandis que restaurer l’épigénome inversait les signes du vieillissement hms.harvard.edu. Cela soutient l’idée que les altérations épigénétiques sont une caractéristique principale du vieillissement – et, point important, qu’elles pourraient être réversibles.

Facteurs de Yamanaka : Reprogrammer les cellules vers un état plus jeune

Si l’épigénome est le logiciel de nos cellules, pouvons-nous le réécrire pour remonter le temps ? En 2006, le scientifique japonais Shinya Yamanaka a découvert une méthode pour faire exactement cela. Yamanaka a constaté qu’en insérant seulement quatre gènes – Oct4, Sox2, Klf4, et c-Myc (appelés collectivement OSKM, ou les facteurs Yamanaka) – dans une cellule mature, il était possible de la reprogrammer en cellule souche pluripotente, similaire à une cellule souche embryonnaire scientificamerican.com. Ce fut une avancée révolutionnaire dans la biologie des cellules souches, valant à Yamanaka le prix Nobel en 2012. Les cellules ainsi obtenues, appelées cellules souches pluripotentes induites (iPSC), ont vu leur horloge développementale remise à zéro : elles peuvent se diviser vigoureusement et se transformer en presque n’importe quel type cellulaire du corps, effaçant essentiellement à la fois l’identité et l’âge de la cellulealtoslabs.com altoslabs.com.

La reprogrammation avec les facteurs de Yamanaka fonctionne en effaçant les marques épigénétiques associées à la spécialisation cellulaire et à l’âge. Alexander Meissner de l’Institut Max Planck explique que la reprogrammation en iPSC « revient à réécrire les marques épigénétiques » – en supprimant les motifs de méthylation de l’ADN et les modifications des histones qui s’accumulent avec l’âge et en réinitialisant la cellule à un « épigénome de base ‘parfait’ » scientificamerican.com. Concrètement, les scientifiques induisent OSKM dans des cellules adultes (comme une cellule de la peau) pendant une certaine période (généralement 2 à 3 semaines en culture) pour atteindre l’état pluripotent sciencedaily.com. Au cours de ce processus, l’apparence et le comportement de la cellule redeviennent jeunes : par exemple, les cellules âgées retrouvent des télomères plus longs (les extrémités protectrices des chromosomes), réinitialisent leurs profils d’expression génique et présentent des processus métaboliques et de réparation plus robustes elifesciences.org. Essentiellement, la cellule oublie qu’elle était une vieille cellule de la peau et croit être à nouveau une cellule embryonnaire.

Le hic : une iPSC n’est plus une cellule de peau fonctionnelle (ni une cellule cardiaque, ni un neurone) – c’est une page blanche. Si vous faites cela à l’intérieur d’un animal, une cellule entièrement reprogrammée n’a plus d’“identité” et ne peut plus remplir sa fonction d’origine dans le tissu. Pire encore, les cellules pluripotentes peuvent former des tumeurs appelées tératomes (masses de tissus variés) si elles sont introduites dans le corps scientificamerican.com. Dans des expériences sur des souris, l’expression continue des quatre facteurs de Yamanaka dans tout le corps provoque des problèmes mortels comme une défaillance d’organe ou des croissances cancéreuses scientificamerican.com. Ainsi, si la reprogrammation complète est utile pour créer des cellules souches en boîte de Petri, elle est bien trop dangereuse pour être appliquée largement chez un organisme vivant. Personne ne souhaite que ses organes se dé-différencient en tissu embryonnaire. Comme l’a dit franchement le Dr Meissner : « Je doute qu’il soit judicieux d’induire ces facteurs de pluripotence chez un individu » comme thérapie scientificamerican.com. Le principal défi a été de trouver un moyen d’obtenir les bénéfices de rajeunissement de la reprogrammation sans effacer l’identité cellulaire.

Reprogrammation partielle : rajeunir sans perdre l’identité

C’est là qu’intervient le concept de reprogrammation partielle. Les scientifiques ont émis l’hypothèse qu’ils pourraient peut-être activer les facteurs de Yamanaka pendant une courte période – assez pour remonter certains aspects du vieillissement, mais pas assez longtemps pour que les cellules perdent leur identité spécialisée ou commencent à former des tumeurs. En d’autres termes, s’engager partiellement sur la voie de la pluripotence, puis s’arrêter. « La reprogrammation partielle, consiste à appliquer les facteurs de Yamanaka aux cellules suffisamment longtemps pour inverser le vieillissement cellulaire et réparer les tissus, mais sans revenir à la pluripotence », explique Scientific American scientificamerican.com. L’espoir est de rajeunir la fonction de la cellule – faire agir une vieille cellule comme une plus jeune – tout en restant, par exemple, une cellule de peau ou une cellule nerveuse comme elle l’était.

Cette idée a été testée dans une démonstration de principe spectaculaire en 2016 par le Dr Juan Carlos Izpisúa Belmonte et ses collègues de l’Institut Salk. Ils ont utilisé des souris génétiquement modifiées chez lesquelles l’activation des facteurs OSKM pouvait être déclenchée de façon intermittente. Les souris souffraient d’une maladie de vieillissement prématuré (progéria), qui les tuait normalement en quelques semaines. En administrant aux souris la doxycycline par cycles (pour activer les gènes de Yamanaka seulement 2 à 4 jours à la fois, suivis d’une période de repos), les chercheurs ont obtenu une « reprogrammation partielle » in vivo. Les résultats étaient frappants : les souris atteintes de progéria traitées vivaient nettement plus longtemps – 18 semaines contre 24 semaines en moyenne, soit une extension de la durée de vie de 33 % sciencedaily.com – et présentaient un fonctionnement organique plus jeune comparé aux souris non traitées. Fait notable, l’équipe n’a pas du tout corrigé la mutation du gène de la progéria ; ils ont simplement réinitialisé les marques épigénétiques dans les cellules. « Nous avons modifié le vieillissement en changeant l’épigénome, ce qui suggère que le vieillissement est un processus plastique », a déclaré Belmonte sciencedaily.com. En d’autres termes, même un animal prédestiné à vieillir rapidement pouvait être amélioré simplement en rajeunissant le paysage épigénétique cellulaire.

Figure : Lors d’une expérience marquante en 2016, l’équipe de Belmonte a induit de courtes poussées d’expression des facteurs de Yamanaka chez une souris atteinte de progéria (vieillissement prématuré). La souris traitée (à droite, au pelage plus foncé) a vécu plus longtemps et paraissait en meilleure santé que sa sœur non traitée (à gauche, au pelage plus gris). Cette reprogrammation partielle a réduit les signes de vieillissement sans provoquer de cancer sciencedaily.com.

Fait crucial, ces souris partiellement reprogrammées n’ont pas développé de tératomes ni succombé à la reprogrammation, contrairement aux tentatives antérieures où l’activation continue d’OSKM était fatale sciencedaily.com. En limitant la durée d’expression des facteurs, les cellules n’ont jamais totalement perdu leur identité – une cellule de la peau restait une cellule de la peau, mais plus jeune dans son fonctionnement. L’étude de Belmonte a constitué la première preuve directe que le rajeunissement cellulaire était possible chez un animal vivant. Comme l’a résumé un commentaire, « c’est le premier rapport où la reprogrammation cellulaire prolonge la durée de vie chez un animal vivant » sciencedaily.com. Cela suggérait que de nombreux problèmes cellulaires liés à l’âge (dommages à l’ADN, expression génique défectueuse, etc.) pouvaient être améliorés par le rajeunissement épigénétique. Chez les souris de Belmonte, les tissus montraient des signes de régénération améliorée : par exemple, les souris âgées partiellement reprogrammées guérissaient mieux les blessures musculaires et les lésions pancréatiques que les souris non traitéessciencedaily.com.

Suite à ce travail pionnier, des laboratoires du monde entier ont exploré le reprogrammation partielle dans divers contextes. Dans des cultures cellulaires, il a été démontré que l’exposition transitoire de cellules provenant d’animaux ou d’humains âgés aux facteurs de Yamanaka permet de inverser plusieurs marqueurs cellulaires du vieillissement. Par exemple, une équipe de Stanford dirigée par Vittorio Sebastiano a découvert qu’utiliser des ARNm modifiés pour délivrer OSKM (plus deux facteurs supplémentaires, NANOG et LIN28) rajeunissait des cellules de donneurs humains âgés dans de nombreux types cellulaires – restaurant des schémas d’activité génique et des fonctions de réparation plus jeunes dans des cellules de peau, de vaisseaux sanguins et de cartilage provenant de personnes dans la quatre-vingtaine et la quatre-vingt-dizaine scientificamerican.com. « Nous avons observé cela maintenant dans presque 20 types cellulaires humains différents », a déclaré Sebastiano scientificamerican.com. De même, en 2019, des chercheurs d’Édimbourg ont rapporté que l’expression transitoire d’OSKM dans des cellules d’âge moyen pouvait faire reculer l’horloge épigénétique (âge de méthylation de l’ADN) des cellules avant qu’elles n’atteignent le point de non-retour, rendant essentiellement les cellules plus jeunes selon des mesures épigénétiques tout en conservant leur identité d’origine scientificamerican.com. Ces expériences cellulaires confirment que la reprogrammation partielle peut « réinitialiser » les caractéristiques moléculaires du vieillissement.

L’effet de rajeunissement ne se limite pas aux cellules en culture. In vivo (chez des animaux vivants), la reprogrammation partielle a désormais été testée aussi chez des souris vieillissant normalement (non progeria). Les résultats sont encourageants, bien qu’avec quelques réserves. En 2020, des chercheurs ont démontré qu’une induction cyclique d’OSKM chez des souris adultes en bonne santé d’âge moyen (en utilisant le même cycle de doxycycline 2 jours sur 5 jours de pause) provoquait le retour de nombreux tissus à des profils moléculaires plus jeunes – le foie, le muscle, le rein et d’autres présentaient des signatures d’expression génique et métabolique plus proches de celles de jeunes souris nature.com. Les souris traitées présentaient également une capacité régénérative améliorée ; par exemple, les souris âgées retrouvaient la capacité de cicatriser les plaies cutanées plus rapidement nature.com. Fait important, même après de nombreux cycles d’induction d’OSKM, les souris ne montraient pas d’incidence accrue de cancer ni de crise évidente d’identité cellulaire nature.com, ce qui suggère que la procédure peut être réalisée de manière relativement sûre si elle est soigneusement contrôlée.

Peut-être de façon encore plus frappante, une étude de 2022 a utilisé des souris très âgées (124 semaines, ce qui correspond à peu près à des humains dans la quatre-vingtaine) et les a traitées par reprogrammation partielle via une approche de thérapie génique plutôt qu’avec des souris génétiquement modifiées. Des virus transportant des gènes OSK inductibles (excluant c-Myc pour réduire le risque de cancer) ont été injectés, et les souris ont reçu de la doxycycline selon un schéma cyclique (1 jour sur 6 jours d’arrêt). Le résultat : les souris âgées traitées ont vécu significativement plus longtemps, soit environ le double de l’espérance de vie restante par rapport aux témoins nature.com. En termes d’extension de la durée de vie médiane, cela représentait une augmentation absolue d’environ 9 % à 12 %, ce qui s’est traduit par une augmentation de 109 % de la vie restante pour les souris très âgées au début du traitement nature.com. Les souris traitées ont également maintenu un meilleur indice de fragilité (une mesure de la durée de vie en bonne santé) que leurs congénères non traitées nature.com. Bien que ce résultat enthousiasmant ne provienne que d’une seule étude (et qu’une telle extension spectaculaire de la vie doive être confirmée et mieux comprise), il montre le principe que même tard dans la vie, la reprogrammation épigénétique peut produire des effets mesurables de rajeunissement et des bénéfices pour la santé. Comme l’ont écrit les scientifiques, cette reprogrammation partielle par thérapie génique « pourrait être bénéfique à la fois pour la durée de vie en bonne santé et la longévité » chez les mammifères nature.com.

La reprogrammation partielle a également montré des résultats prometteurs dans certains tissus et des modèles de maladies. Un exemple notable vient du domaine de la vision : en 2020, une équipe dirigée par David Sinclair à Harvard a utilisé un virus pour délivrer seulement trois des facteurs de Yamanaka (OSK sans c-Myc) chez de vieilles souris atteintes de perte de vision. L’expression continue d’OSK dans les yeux de ces souris a rétabli la vision dans plusieurs modèles de lésions du nerf optique et de glaucome nature.com. Les souris âgées traitées ont retrouvé la capacité de voir des motifs et des détails presque au même niveau que les jeunes souris. Et de façon rassurante, même si OSK a été maintenu actif dans ces cellules rétiniennes pendant plus d’un an, aucune tumeur ne s’est formée dans les yeux nature.com. Les auteurs ont suggéré que les neurones, étant des cellules non-divisantes, pourraient particulièrement bien tolérer une reprogrammation partielle continue, faisant du système nerveux une bonne cible pour les premières thérapies nature.com. Une autre étude a appliqué une thérapie génique OSKM pendant seulement six jours aux cœurs de souris ayant subi une crise cardiaque. En ces six jours, les cœurs endommagés ont montré des signes de régénération – la taille des cicatrices a diminué et la fonction cardiaque s’est améliorée par rapport aux témoins nature.com. (Notons que lorsqu’ils ont essayé un traitement OSKM plus long de 12 jours dans le cœur, cela s’est avéré fatal pour les souris nature.com, soulignant que le timing est crucial et que certains tissus sont très sensibles à une sur-reprogrammation. L’inclusion de c-Myc pourrait avoir contribué à l’issue fatale dans ce cas, car c-Myc est un puissant oncogènenature.com.)

Toutes ces découvertes dressent un tableau cohérent : le reprogrammation épigénétique partielle peut rajeunir les cellules et les tissus, en restaurant une fonction plus jeune et même en améliorant la santé et la survie chez les animaux, à condition que cela soit fait de manière contrôlée. Comme l’a résumé une revue de Nature en 2023, la reprogrammation partielle a désormais été signalée pour inverser plusieurs caractéristiques du vieillissement chez la souris – en améliorant la réparation musculaire, en réduisant les signaux inflammatoires, en améliorant les profils métaboliques et en réinitialisant les horloges épigénétiques du vieillissement – sans dédifférenciation complète nature.com. En résumé, nous pouvons remonter l’horloge biologique en partie, et les cellules se souviennent comment agir à nouveau comme des cellules jeunes.

Percées récentes (2023–2025) : Repousser les frontières de l’inversion de l’âge

Les deux dernières années ont connu des progrès rapides et des résultats très médiatisés dans ce domaine du rajeunissement épigénétique. Les chercheurs commencent à répondre à des questions clés et vont même vers la traduction clinique. Voici quelques-unes des dernières études et découvertes :

Restauration de l’épigénome : inversion du vieillissement chez la souris (2023) : En janvier 2023, le Dr David Sinclair et ses collègues ont publié une étude majeure apportant la preuve la plus solide à ce jour que les modifications épigénétiques sont à l’origine du vieillissement – et que restaurer l’épigénome peut l’inverser hms.harvard.edu. Après 13 ans de travail, l’équipe a développé un modèle murin dans lequel ils pouvaient induire des cassures de l’ADN pour brouiller le schéma épigénétique, rendant de jeunes souris biologiquement vieilles (avec des poils gris, de la fragilité et un dysfonctionnement des organes). Lorsqu’ils ont ensuite traité ces souris prématurément vieillies avec des facteurs OSK, les souris sont revenues à un état plus jeune, retrouvant la fonction rénale et tissulaire et même vivant plus longtemps que celles non traitées hms.harvard.edu. L’étude de Sinclair, publiée dans Cell, a été saluée comme une preuve de concept que le vieillissement chez un animal normal pouvait être dirigé « en avant et en arrière à volonté » par la régulation épigénétique hms.harvard.edu. « Nous espérons que ces résultats seront considérés comme un tournant », a déclaré Sinclair, « C’est la première étude montrant que nous pouvons avoir un contrôle précis de l’âge biologique d’un animal complexe ; que nous pouvons le faire avancer et reculer à volonté. » hms.harvard.edu De tels propos sont audacieux, mais les données étaient convaincantes – par exemple, les souris traitées avaient des organes et des âges de méthylation de l’ADN ressemblant à ceux d’animaux beaucoup plus jeunes. Le laboratoire de Sinclair et d’autres testent maintenant cette approche chez des animaux plus grands, et des études chez des primates non humains sont en cours pour voir si la réinitialisation de l’épigénome peut également les rajeunir hms.harvard.edu.
Rajeunissement des cellules humaines de 30 ans (2022) : Une équipe dirigée par le Dr Wolf Reik au Royaume-Uni a rapporté une nouvelle méthode appelée maturation phase transient reprogramming (MPTR) pour rajeunir l’âge des cellules humaines sans effacer leur identité. Ils ont exposé des cellules de peau adulte d’âge moyen (fibroblastes) aux facteurs de Yamanaka juste assez longtemps pour atteindre une phase « maturation » intermédiaire de reprogrammation, puis ont arrêté. Résultat : les cellules ne sont pas devenues des cellules souches, mais de nombreux marqueurs du vieillissement ont été inversés d’environ 30 ans elifesciences.org. Les fibroblastes traités de 50 ans se comportaient comme s’ils en avaient à nouveau 20 – leur expression génique (« transcriptome ») et les profils de méthylation de l’ADN épigénétique ont été réinitialisés à un profil plus jeune d’environ 30 ans selon plusieurs mesures de « l’horloge du vieillissement » elifesciences.org. Même fonctionnellement, ces cellules ont commencé à produire des niveaux de collagène plus jeunes et se sont déplacées plus rapidement dans les tests de cicatrisation elifesciences.org. Cette ampleur de rajeunissement dépassait largement les précédentes tentatives de reprogrammation partielle. L’étude, publiée dans eLife, a démontré qu’il est possible de séparer le rajeunissement de la reprogrammation complète – dissociant effectivement la remise à zéro de la jeunesse de la perte d’identité cellulaire elifesciences.org. De telles méthodes de reprogrammation contrôlée fournissent un modèle pour développer des thérapies sûres, car elles identifient les fenêtres temporelles optimales pour rafraîchir l’épigénome cellulaire sans aller trop loin elifesciences.org.
La reprogrammation partielle double la durée de vie de souris âgées (2022) : Comme mentionné précédemment, une étude de fin 2022 a administré une thérapie génique OSK inductible à des souris très âgées, entraînant une prolongation de vie sans précédent. Selon une perspective de 2024 dans Nature, cette expérience a montré une augmentation de 109 % de la durée de vie restante chez des souris traitées âgées de 124 semaines (ce qui correspond à peu près à un humain de 80 à 90 ans) nature.com. La thérapie a également amélioré la fragilité générale et la santé des organes des souris nature.com. Bien qu’il s’agisse d’une petite étude nécessitant une réplication, elle a fait sensation car elle suggérait que nous pourrions prolonger significativement la santé et la durée de vie même lorsque le traitement est commencé tard dans la vie nature.com. Notamment, le protocole a omis c-Myc pour réduire le risque de cancer et a utilisé des vecteurs viraux AAV9 pour délivrer les gènes OSK à de nombreux tissus nature.com. Cela représente une avancée vers des traitements réalisables, car cela ne reposait pas sur des animaux transgéniques mais sur une approche de thérapie génique similaire à celles utilisées chez l’humain pour d’autres maladies.
Restauration de la vision chez les primates (2023) : L’une des premières démonstrations fonctionnelles de reprogrammation partielle chez un primate non humain a eu lieu en 2023. Des scientifiques de Life Biosciences (une société de biotechnologie basée à Boston cofondée par Sinclair) ont annoncé que leur thérapie génique OSK avait restauré la vision chez des singes atteints d’une maladie oculaire liée à l’âge fiercebiotech.com. Dans cette étude, l’équipe a induit une affection oculaire appelée NAION (une lésion du nerf optique courante chez les personnes de plus de 50 ans) chez des macaques. Ils ont ensuite injecté un vecteur viral transportant les gènes OSK dans l’œil et l’ont activé périodiquement avec de la doxycycline. Au cours du mois suivant, les singes traités ont retrouvé des réponses visuelles presque normales, tandis que les non traités sont restés aveugles fiercebiotech.com. Cela s’appuie sur des études antérieures chez la souris – l’équipe de Sinclair avait montré dans Nature (2020) que la thérapie génique OSK pouvait inverser le glaucome et les lésions du nerf optique chez la souris fiercebiotech.com. Les données chez le primate représentent une avancée majeure, suggérant que l’approche peut fonctionner dans des yeux très similaires aux nôtres. Le Dr Bruce Ksander de Harvard, qui a codirigé les travaux, a noté que pour les maladies liées à l’âge comme la perte de vision, « nous avons besoin de nouvelles approches et je pense que celle-ci est très prometteuse. » fiercebiotech.com Life Biosciences a rapporté que son candidat principal, la thérapie génique OSK (appelée ER-100) a amélioré la régénération du nerf optique, restauré la vision chez des souris atteintes de glaucome, et amélioré significativement la vision chez des souris âgées naturellement également lifebiosciences.com. Désormais, avec des preuves de sécurité et d’efficacité chez l’œil du singe lifebiosciences.com, la société se prépare à des essais cliniques chez l’humain pour les maladies rétiniennes. Cela pourrait devenir la première application cliniquement prouvée de la reprogrammation épigénétique – s’attaquant à une forme de perte de vision qui, aujourd’hui, n’a pas de traitement.
Alternatives chimiques à OSKM (2023) : Tout le monde ne se concentre pas uniquement sur la thérapie génique ; certains scientifiques recherchent des interventions de type médicament pour rajeunir les cellules sans modification génétique. Fin 2023, des chercheurs ont rapporté un succès avec un cocktail de « reprogrammation chimique » sur des cellules. En utilisant une combinaison spécifique de petites molécules (parfois appelée 7C pour sept composés), ils ont pu reprogrammer partiellement les cellules de façon pharmacologique – sans ajout de gènes. Dans une expérience, le traitement de vieilles cellules de fibroblastes de souris avec un mélange chimique 7C a réinitialisé plusieurs indicateurs du vieillissement : la production métabolique des cellules, les lectures de leur horloge épigénétique et leurs niveaux de stress oxydatif se sont tous rapprochés de ceux de cellules plus jeunes nature.com. Cette approche est attrayante car une pilule ou une injection pourrait, en théorie, atteindre de nombreuses cellules et être plus contrôlable que la thérapie génique. Les premiers résultats montrent même une durée de vie prolongée chez des organismes simples (une étude a augmenté la durée de vie du ver C. elegans de 40 % avec un traitement de reprogrammation chimique) nature.com. Bien qu’il soit beaucoup plus difficile d’obtenir une reprogrammation partielle uniquement avec des produits chimiques (puisque OSKM déclenche une réinitialisation de tout un réseau de gènes), ces preuves de concept ouvrent la voie à un rajeunissement épigénétique via des médicaments conventionnels, ce qui pourrait éviter certains problèmes de sécurité. Par exemple, la reprogrammation chimique peut être arrêtée simplement par l’élimination du médicament, et elle pourrait éviter l’activation intense des voies de division cellulaire que provoquent les gènes OSKM nature.com. La recherche dans ce domaine n’en est encore qu’à ses débuts, mais elle représente une voie alternative prometteuse.

À partir de ces avancées, un thème se dégage clairement : le reprogrammation épigénétique passe d’une curiosité biologique à des thérapies potentielles. Comme le suggèrent les travaux de Sinclair et Belmonte, le vieillissement pourrait être bien plus réversible que nous ne le pensions – les cellules semblent conserver une « mémoire juvénile » de leur état d’expression génique que nous pouvons raviver hms.harvard.edu. Cependant, le domaine apprend aussi que la précision est essentielle. Les moment, dosage et combinaison des facteurs doivent être finement ajustés pour rajeunir en toute sécurité. Trop peu de reprogrammation et vous n’effacerez pas les marques du vieillissement ; trop, et une cellule peut perdre son identité ou devenir cancéreuse. Des études en cours se concentrent sur des protocoles de rajeunissement sûrs – par exemple, trouver la durée d’exposition à OSK la plus courte qui apporte des bénéfices, ou identifier des combinaisons de facteurs plus sûres qui évitent les oncogènes connus. Certains chercheurs cherchent même de tout nouveaux « facteurs de rajeunissement » : la startup britannique Shift Bioscience utilise l’apprentissage automatique pour rechercher des ensembles de gènes qui inversent l’âge cellulaire sans induire la pluripotence, dans l’espoir de trouver des cocktails plus sûrs que OSKM scientificamerican.com.

Voix de première ligne : les experts donnent leur avis

L’enthousiasme autour du rajeunissement épigénétique a attiré les meilleurs talents en biologie et rajeuni (sans jeu de mots) le domaine de la longévité. Mais il s’accompagne d’un scepticisme sain et de la prudence des experts. Voici quelques perspectives et citations de leaders dans ce domaine :

David Sinclair (Harvard Medical School) – Sinclair est devenu un défenseur éminent de l’idée selon laquelle le vieillissement est causé par un « bruit » épigénétique et est réversible. Ses expériences récentes soutenant cette affirmation ont fait la une des journaux. « Nous pensons que notre étude est la première à montrer que le changement épigénétique est un moteur principal du vieillissement chez les mammifères », a-t-il déclaré en 2023 après avoir démontré l’inversion de l’âge chez la souris hms.harvard.edu. En discutant de la capacité à activer et désactiver le vieillissement chez la souris, Sinclair a remarqué : « Il s’agit de la première étude montrant que nous pouvons avoir un contrôle précis de l’âge biologique d’un animal complexe ; que nous pouvons l’avancer et le reculer à volonté. » hms.harvard.edu Un tel contrôle était presque impensable il y a dix ans, et cela souligne la « théorie de l’information du vieillissement » de son laboratoire – l’idée que l’information génétique de la jeunesse est toujours stockée dans les vieilles cellules et peut être relue en réinitialisant l’épigénome hms.harvard.edu. Sinclair a même émis l’hypothèse que les humains du futur pourraient prendre des thérapies géniques ou des pilules de réinitialisation de l’âge de façon intermittente pour rester biologiquement jeunes – bien qu’il souligne que des essais cliniques rigoureux sont nécessaires au préalable.
Juan Carlos Izpisúa Belmonte (Altos Labs, anciennement Salk Institute) – Belmonte a été un pionnier avec l’étude de reprogrammation partielle de 2016 chez la souris. Selon lui, le vieillissement n’est pas un destin figé, mais modifiable. « Nous avons modifié le vieillissement en changeant l’épigénome, ce qui suggère que le vieillissement est un processus plastique, » a noté Belmonte, soulignant que l’on peut prolonger la durée de vie sans modifications génétiques, par des moyens épigénétiques sciencedaily.com. Il a qualifié la reprogrammation partielle d’exploitation du potentiel régénératif latent d’une cellule, normalement observé uniquement au début du développement embryonnaire. Désormais fondateur scientifique chez Altos Labs (un nouvel institut de recherche dédié au rajeunissement cellulaire), Belmonte continue d’explorer comment de courtes périodes de reprogrammation peuvent améliorer les dommages liés à l’âge dans les tissus. Il a suggéré que, dans le futur, nous pourrions traiter le vieillissement lui-même en reprogrammant périodiquement nos cellules de manière contrôlée – faisant essentiellement de la maintenance sur l’épigénome pour le garder « jeune ». En même temps, il avertit qu’il est essentiel de comprendre quelles marques épigénétiques modifier : « Nous devons… explorer quelles marques changent et entraînent le processus de vieillissement », a-t-il déclaré, indiquant que toutes les modifications épigénétiques ne se valent pas et que certaines pourraient être plus causales que d’autres dans le vieillissement sciencedaily.com.
Shinya Yamanaka (CiRA Kyoto & Altos Labs) – Le découvreur des facteurs OSKM a lui aussi rejoint la course au rajeunissement ; il dirige un programme de recherche chez Altos Labs au Japon. Yamanaka s’est montré optimiste quant au fait que la reprogrammation partielle pourrait trouver des applications médicales avant que la reprogrammation complète n’y parvienne. Ses célèbres quatre facteurs, après tout, effacent à la fois l’identité cellulaire et l’âge, et il reconnaît que la difficulté sera de séparer ces deux effets. « Notre mission [chez Altos] découle de la question suivante : pouvons-nous exploiter la reprogrammation non pas pour fabriquer des cellules souches, mais pour restaurer la santé des cellules existantes ? » a-t-il déclaré lors du lancement d’Altos altoslabs.com. Yamanaka reste prudent sur les délais mais considère ce domaine comme une étape naturelle suivante en médecine régénérative – passant du remplacement des vieilles cellules par des greffes dérivées de cellules souches à la rajeunissement des cellules déjà présentes dans le corps.
Konrad Hochedlinger (Harvard Stem Cell Institute) – Expert en cellules souches, Hochedlinger appelle à la prudence. Bien qu’impressionné par les « observations stupéfiantes » des premiers articles sur le rajeunissement par reprogrammation, il a souligné que personne ne sait encore exactement à quel moment une cellule partiellement reprogrammée franchit le point de non-retour vers la pluripotence scientificamerican.com. Selon son expérience, une cellule peut devenir une iPSC en seulement 2 à 3 jours d’exposition à OSKM, ou cela peut prendre plus de temps – cela varie. Cette incertitude constitue une préoccupation fondamentale en matière de sécurité, car « une fois qu’une seule cellule est devenue une iPSC, cette cellule suffit à former une tumeur » scientificamerican.com. Il note que même en omettant c-Myc (comme beaucoup le font), le risque de cancer n’est pas forcément éliminé, puisque Oct4 et Sox2 – deux des autres facteurs de Yamanaka – sont également liés au cancer scientificamerican.com. Selon lui, la reprogrammation partielle est un outil de recherche fascinant, mais il faut « énormément d’efforts pour réduire suffisamment les risques » pour une thérapie systémique scientificamerican.com. En d’autres termes, on ne sait pas encore comment rajeunir en toute sécurité chaque cellule d’un humain adulte sans qu’aucune ne devienne incontrôlable. C’est pourquoi de nombreuses applications initiales se concentrent sur des organes spécifiques (œil, peau) où la délivrance peut être localisée et tout effet indésirable contenu.
Jacob Kimmel (Calico & NewLimit) – Kimmel a travaillé sur le reprogrammation aussi bien chez Calico (la société de R&D sur l’allongement de la vie de Google) et maintenant chez NewLimit (une nouvelle startup). Il est enthousiaste quant à la science mais pragmatique concernant l’utilisation à court terme. « Nous investissons dans ce domaine [parce que] c’est l’une des rares interventions dont nous savons qu’elle peut restaurer la fonction juvénile dans un ensemble diversifié de types cellulaires », a déclaré Kimmel à propos de la promesse du reprogrammation partielle scientificamerican.com. En même temps, il a déclaré que le travail de Calico sur la reprogrammation vise principalement à répondre à des questions fondamentales, et non à lancer une thérapie l’année prochaine scientificamerican.com. « Pour l’instant, ce n’est pas quelque chose que nous envisageons cliniquement », a-t-il dit à propos des approches actuelles de la reprogrammation scientificamerican.com. Désormais, en tant que cofondateur de NewLimit, Kimmel applique l’IA et des expériences à haut débit pour découvrir des stratégies de reprogrammation épigénétique plus sûres. Dans une interview de mai 2025, il a révélé que NewLimit avait déjà trouvé trois molécules prototypes capables de rajeunir des cellules hépatiques humaines en laboratoire, restaurant la capacité des cellules âgées à traiter les graisses et les toxines à un état plus jeune techcrunch.com. Il a souligné qu’il s’agit de résultats préliminaires et que NewLimit est « à quelques années » des essais sur l’homme techcrunch.com. La vision équilibrée de Kimmel souligne un thème : le potentiel est énorme, mais il est encore tôt pour la traduction.
Joan Mannick (Life Biosciences) – La Dre Mannick, qui dirige la R&D chez Life Bio, a qualifié le reprogrammation épigénétique partielle « potentiellement transformatrice » pour traiter ou même prévenir les maladies liées à l’âge scientificamerican.com. Life Biosciences adopte une approche ciblée, visant d’abord l’œil. Mannick explique que l’œil est un point de départ favorable car il contient relativement peu de cellules en division (ce qui réduit le risque de cancer) et c’est un organe confiné scientificamerican.com. Si vous injectez une thérapie OSK dans le vitré de l’œil, elle y reste principalement. Dans les études précliniques de Life Bio, aucun cancer n’a été observé sur plus de 1,5 an chez les souris traitées par thérapie génique OSK dans l’œil scientificamerican.com. « La sécurité est la chose la plus importante à laquelle nous faisons face actuellement », a souligné Mannick scientificamerican.com. Comme d’autres, elle estime qu’une approche clinique prudente et progressive – s’attaquant à un tissu à la fois – permettra d’accroître la confiance et de recueillir des données pour des thérapies de rajeunissement plus larges.

En résumé, les principaux experts sont à la fois optimistes et prudents. Il y a un enthousiasme partagé, comme l’a dit le Dr Hal Barron (PDG d’Altos Labs), que « la dysfonction cellulaire associée au vieillissement et à la maladie peut être réversible », avec la possibilité de « transformer la vie des patients en inversant les maladies, les blessures et les handicaps qui surviennent tout au long de la vie » altoslabs.com. En même temps, ils reconnaissent de nombreuses inconnues. Le consensus est qu’il faut davantage de recherches pour comprendre les mécanismes – quels changements épigénétiques spécifiques sont les plus importants, comment les cibler précisément – et garantir la sécurité avant de se précipiter pour traiter les humains. Beaucoup comparent l’état actuel de la reprogrammation épigénétique à celui de la thérapie génique dans les années 1990 : pleine de promesses, mais nécessitant des années de travail minutieux pour bien faire les choses.

Les nouveaux acteurs : des entreprises en course pour réinitialiser le vieillissement

Avec un potentiel aussi révolutionnaire, il n’est pas surprenant que des financements importants et de nouvelles entreprises aient afflué dans le domaine de la reprogrammation épigénétique. Milliardaires et investisseurs en biotechnologie voient la possibilité non seulement de traiter une maladie, mais de s’attaquer au vieillissement lui-même – ce qui, si cela réussit, serait révolutionnaire. Voici quelques-unes des principales organisations et ce qu’elles font :

Altos Labs : Sans doute le nouvel acteur le plus en vue, Altos Labs a été lancé début 2022 avec un financement stupéfiant de 3 milliards de dollars, soutenu par des investisseurs comme Jeff Bezos et Yuri Milner scientificamerican.com. Altos a réuni une équipe scientifique de haut niveau – elle compte Shinya Yamanaka, Juan Carlos Izpisúa Belmonte, Jennifer Doudna, et bien d’autres sommités à son bord. La mission de l’entreprise est de percer les secrets de la biologie profonde du rajeunissement cellulaire et de développer des thérapies pour inverser les maladies en rajeunissant les cellules altoslabs.com. Altos ne se concentre pas sur des produits commerciaux rapides ; à la place, elle a mis en place des instituts de recherche en Californie, à Cambridge (Royaume-Uni) et au Japon pour poursuivre la recherche fondamentale sur la reprogrammation partielle et ses effets sur la résilience et la régénération scientificamerican.com. L’idée fondatrice vient de la science que nous avons évoquée : Yamanaka a montré qu’on peut effacer l’âge d’une cellule, et Belmonte a montré qu’il n’est pas nécessaire d’effacer l’identité pour obtenir des bénéfices altoslabs.com. Altos étudie probablement des interventions raffinées à base d’OSK et de nouvelles combinaisons de facteurs. En tant qu’entreprise de recherche privée bien financée, ils ont indiqué disposer d’un horizon de 5 à 10 ans pour produire de la « bonne science » avant toute pression pour des produits scientificamerican.com. Dans leurs déclarations publiques, les dirigeants d’Altos affirment que leur objectif est d’inverser la maladie chez les patients en rajeunissant les cellules – il s’agit essentiellement de traiter les maladies en rendant les cellules affectées à nouveau jeunes et saines altoslabs.com. Bien que les projets concrets soient pour la plupart confidentiels, Altos Labs est clairement devenu un pôle central de talents et de connaissances dans ce domaine.
Calico Life Sciences : Fondée en 2013 par Google (Alphabet) avec l’ambitieux objectif de comprendre le vieillissement, Calico mène discrètement des recherches sur les mécanismes du vieillissement, y compris le reprogrammation épigénétique. Les scientifiques de Calico (comme Jacob Kimmel et Cynthia Kenyon) ont étudié comment une activation brève d’OSKM impacte les cellules humaines scientificamerican.com. Un preprint de Calico en 2021 a souligné que même une expression transitoire des facteurs de Yamanaka peut amener certaines cellules à commencer à perdre leur identité, ce qui souligne la nécessité de la prudence scientificamerican.com. L’approche de Calico est principalement exploratoire – « Pour l’instant, ce n’est pas quelque chose que nous envisageons cliniquement », a déclaré Kimmel à propos de leurs recherches sur la reprogrammation scientificamerican.com. Au lieu de cela, Calico utilise de telles études pour explorer des questions fondamentales sur comment les cellules vieillissent et comment elles se rajeunissent. Avec les ressources financières d’Alphabet (et un partenariat avec le laboratoire pharmaceutique AbbVie), Calico peut se permettre d’adopter une vision à long terme. Ils étudient probablement aussi d’autres pistes (comme le criblage de médicaments pour la longévité), mais la reprogrammation partielle reste l’une des voies les plus prometteuses qu’ils aient identifiées scientificamerican.com. La position de Calico illustre la prudence dans l’application mais un fort intérêt pour la science.
Retro Biosciences : Sortie de l’ombre en 2022, Retro Bio a fait sensation lorsqu’il a été révélé que Sam Altman (célèbre pour OpenAI) avait investi 180 millions de dollars de sa propre fortune pour la financer labiotech.eu. La mission de Retro est audacieuse : prolonger la durée de vie humaine de 10 ans grâce à des interventions ciblant les mécanismes cellulaires du vieillissement labiotech.eu. L’entreprise explore plusieurs approches, notamment la reprogrammation cellulaire et l’autophagie (mécanismes de nettoyage cellulaire) labiotech.eu. Le PDG de Retro, Joe Betts-LaCroix, a indiqué que leur premier essai clinique (probablement dès 2025) pourrait provenir du programme d’autophagie – par exemple, une thérapie pour éliminer les cellules ou agrégats protéiques nocifs – comme étape préliminaire pendant que la thérapie de reprogrammation, plus risquée, est perfectionnée labiotech.eu. Cependant, Retro investit clairement aussi dans la R&D sur la reprogrammation partielle ; ils se sont associés à des experts en IA (même un accord avec OpenAI) pour concevoir de meilleurs facteurs et systèmes de délivrance labiotech.eu. En 2023, Retro visait apparemment à lever un milliard de dollars supplémentaires pour le développement, ce qui montre l’intensité de leurs efforts techcrunch.com. La culture chez Retro est celle d’une startup ambitieuse – leur objectif affiché n’est pas seulement de traiter une maladie, mais « la prévention multi-maladies » en s’attaquant au vieillissement lui-même labiotech.eu. Leur équipe et leurs conseillers comptent des figures du domaine de la longévité ; ils devraient lancer des essais sur l’humain dès qu’ils auront un candidat sûr, peut-être en testant d’abord sur une condition spécifique (comme restaurer la fonction du thymus ou du foie chez des patients âgés – spéculation basée sur les marqueurs du vieillissement).
Life Biosciences : Co-fondée en 2017 par David Sinclair, Life Biosciences s’est concentrée exclusivement sur le reprogrammation épigénétique comme voie pour traiter les maladies liées à l’âge. L’approche de Life Bio consiste à commencer par un domaine qui équilibre fort impact et risque moindre : les maladies de l’œil. Ils ont développé une thérapie génique appelée ER-100 qui utilise un vecteur viral AAV pour délivrer OSK (Oct4, Sox2, Klf4) – en omettant notablement c-Myc – directement dans les tissus cibles lifebiosciences.com. Lors de tests précliniques rapportés par l’entreprise, ER-100 a montré des effets remarquables dans des modèles animaux : il a amélioré la régénération du nerf optique après une lésion chez la souris, restauré la vision dans un modèle murin de glaucome, et même amélioré la fonction visuelle chez des souris âgées naturellement lifebiosciences.com. Comme mentionné ci-dessus, Life Bio a également démontré une restauration de la vision dans un modèle de singe d’AVC du nerf optique (NAION) fiercebiotech.com – une avancée indiquant que leur thérapie pourrait être transposable à l’humain. L’objectif à court terme de l’entreprise est de faire de cette thérapie génique OSK le premier traitement approuvé pour le glaucome aigu ou la NAION, ce qui servirait également de preuve de concept pour une thérapie de rajeunissement liée à l’âge. Joan Mannick de Life Bio a déclaré que l’œil est un terrain d’essai idéal car la perte de vision est un handicap grave lié à l’âge, et montrer qu’on peut l’inverser est un exemple puissant de restauration de la fonction en rendant les cellules « plus jeunes » fiercebiotech.com. La vision plus large de Life Biosciences est d’appliquer la même plateforme à d’autres tissus une fois la sécurité démontrée – s’attaquant potentiellement à des affections comme la perte auditive ou les maladies du SNC via une reprogrammation partielle (en effet, Life Bio et ses affiliés ont manifesté de l’intérêt pour les maladies neurodégénératives à l’avenir). Notamment, Life Bio a créé une division appelée Iduna Therapeutics axée sur les thérapies OSK ; Sinclair y est affilié et elle a travaillé sur le projet de glaucome lifespan.io.
Turn Biotechnologies : Turn Bio est une spin-off de Stanford cofondée par Vittorio Sebastiano, le scientifique qui a rajeuni des cellules humaines avec des facteurs à base d’ARNm. Turn a développé une plateforme basée sur l’ARNm appelée ERA (Epigenetic Reprogramming of Aging) pour délivrer de façon transitoire des facteurs de reprogrammation dans les cellules labiotech.eu. En utilisant des ARNm modifiés (similaires à ceux des vaccins COVID), ils peuvent introduire OSK ainsi que des facteurs supplémentaires (le cocktail à six facteurs de Sebastiano : Oct4, Sox2, Klf4, Lin28, Nanog, plus une variante supplémentaire d’Oct4) dans les cellules scientificamerican.com. Les ARNm se dégradent en quelques jours, ce qui limite naturellement la durée d’expression des facteurs de reprogrammation – une manière astucieuse d’éviter de basculer vers la pluripotence scientificamerican.com. La première cible de Turn Bio est le rajeunissement de la peau : leur candidat principal TRN-001 vise à améliorer le vieillissement de la peau et des cheveux en restaurant l’expression génique juvénile dans les cellules cutanées labiotech.eu. Les indications incluent des problèmes esthétiques (rides, perte de cheveux) ainsi que médicaux (mauvaise cicatrisation, affections cutanées inflammatoires) labiotech.eu. Puisque la peau est facilement accessible, Turn peut tester sa thérapie par injection directe ou application topique, et même prélever des échantillons pour vérifier les changements moléculaires. L’entreprise a rapporté des résultats précliniques prometteurs – amélioration de l’intégrité de la peau, réduction de la sénescence cellulaire, et même re-pigmentation des poils gris chez la souris – suggérant que l’approche ARNm fonctionne comme prévu labiotech.eu. Turn s’étend aussi au-delà de la dermatologie : elle a signé un partenariat de 300 millions de dollars avec une entreprise pharmaceutique (HanAll) pour développer des traitements pour les maladies des yeux et des oreilles en utilisant sa technologie de reprogrammation labiotech.eu. Cela implique qu’ils pourraient s’attaquer à des affections comme la dégénérescence maculaire ou la perte auditive en rajeunissant les cellules rétiniennes ou cochléaires in situ. Si la délivrance d’ARNm de Turn s’avère sûre, elle pourrait offrir une méthode non virale et sans ADN pour effectuer une reprogrammation partielle, ce que les régulateurs pourraient considérer plus favorablement.
NewLimit : Fondée en 2021 par le PDG de Coinbase Brian Armstrong et d’autres, NewLimit est une startup bien financée, explicitement axée sur la reprogrammation épigénétique pour prolonger la durée de vie en bonne santé newlimit.com. Elle a levé plus de 130 millions de dollars en 2025 techcrunch.com. La stratégie de NewLimit combine des technologies de pointe : elle utilise la génomique unicellulaire et l’apprentissage automatique pour analyser les changements lors de la reprogrammation cellulaire et identifier des cibles d’intervention newlimit.com. Ils se concentrent d’abord sur des tissus spécifiques – notamment le système immunitaire, le foie et le système vasculaire – dans le but de les rajeunir pour traiter le déclin lié à l’âge newlimit.com. Dans une mise à jour récente, NewLimit a annoncé avoir découvert plusieurs molécules prototypes capables de reprogrammer partiellement les cellules du foie, restaurant la capacité des cellules hépatiques âgées à traiter les graisses et l’alcool à un état plus jeune techcrunch.com. Leur approche consiste à trouver de petites molécules ou des thérapies géniques qui modifient l’épigénome d’une cellule vers un état plus jeune sans recourir à OSKM complet. NewLimit reconnaît qu’il faudra des années avant d’arriver aux essais sur l’homme techcrunch.com, mais se positionne comme s’attaquant à une « opportunité thérapeutique 100× plus grande que n’importe quelle maladie » en traitant le vieillissement lui-même firstwordpharma.com. Comme Shift Bioscience, ils s’appuient fortement sur des modèles informatiques pour accélérer la découverte – menant des expériences « laboratoire en boucle » où l’IA suggère des cibles de gènes à reprogrammer, le laboratoire les teste, et les données affinent le modèle d’IA à chaque itération techcrunch.com. NewLimit représente la nouvelle vague de biotechnologie axée sur la technologie dans le domaine de la longévité.
Autres : Il y a beaucoup d’autres acteurs. Shift Bioscience (Royaume-Uni), que nous avons mentionné, avec environ 18 millions de dollars de financement, utilise des « simulations cellulaires » par IA pour prédire des combinaisons de gènes plus sûres pour le rajeunissement labiotech.eu. Rejuvenate Bio (cofondée par George Church) utilise des thérapies géniques pour traiter des affections liées à l’âge, bien que son objectif ne soit pas exclusivement le reprogrammation (ils ont commencé par la thérapie génique chez les chiens pour les maladies cardiaques). AgeX Therapeutics (dirigée par le Dr Michael West, pionnier du clonage et des cellules souches) a vanté une approche de reprogrammation partielle qu’elle appelle régénération tissulaire induite (iTR), bien que les progrès aient été limités ces dernières années. YouthBio Therapeutics est une startup (signalée en 2022) visant le rajeunissement épigénétique, probablement via la thérapie génique, mais elle en est encore au stade précoce. Même Google Ventures (GV) et d’autres fonds de capital-risque investissent dans ce domaine (les cofondateurs de NewLimit incluent d’anciens partenaires de GV, et GV avait soutenu Unity Biotech dans le domaine des sénolytiques auparavant). Pendant ce temps, les grandes entreprises pharmaceutiques observent de près ou s’associent : par exemple, AbbVie collabore avec Calico, et comme mentionné, HanAll s’est associé à Turn Bio.

Il convient de noter que toutes les entreprises ne prévoient pas de rajeunir systématiquement l’ensemble du corps en une seule fois – c’est un pari pour l’avenir. La plupart ciblent d’abord des maladies spécifiques liées à l’âge. Par exemple, une thérapie OSK pourrait d’abord être approuvée pour traiter le glaucome ou la dégénérescence maculaire, ou une injection locale pour rajeunir les articulations arthrosiques ou réparer un cœur endommagé. L’idée est de prouver le concept dans un tissu, puis d’étendre. Mais la vision ultime que partagent nombre de ces entreprises est bien de ralentir, stopper ou inverser le vieillissement à un niveau fondamental. Comme l’affirme audacieusement Retro Biosciences, leur objectif est la « prévention multi-maladies » – traiter essentiellement le vieillissement comme la cause première labiotech.eu. Si la reprogrammation partielle peut être rendue sûre, elle pourrait devenir une plateforme que chaque entreprise applique à diverses pathologies (comme la thérapie génique ou la thérapie par anticorps sont devenues des plateformes). L’afflux de capitaux – des 3 milliards de dollars d’Altos aux 180 millions de Retro et aux fonds de NewLimit – alimente des progrès rapides. C’est un changement radical par rapport à il y a seulement cinq ans, lorsque l’idée d’inverser le vieillissement par reprogrammation était si naissante qu’elle était principalement explorée par des laboratoires académiques. Désormais, une véritable course est lancée. Comme l’a dit un PDG : « Cette quête est désormais devenue une course » scientificamerican.com – une course pour traduire la reprogrammation partielle de la souris à la médecine.

Applications à l’horizon : longévité en bonne santé, inversion des maladies et régénération

Si les technologies de rajeunissement épigénétique tiennent leurs promesses, les applications seraient transformatrices. Voici quelques-unes des possibilités qui enthousiasment le plus les scientifiques et les entreprises :

Longévité et extension de la durée de vie en bonne santé : L’application la plus ambitieuse est, bien sûr, de ralentir ou inverser le vieillissement lui-même chez l’humain – ce qui signifierait que les gens pourraient vivre plus longtemps et en meilleure santé. Dans le meilleur des cas, des traitements périodiques de reprogrammation partielle pourraient ramener les cellules du corps à un âge biologique plus jeune, empêchant ainsi l’apparition de nombreuses maladies liées à la vieillesse. Les données animales apportent un certain soutien : des souris traitées par reprogrammation partielle ont vécu plus longtemps et sont restées en meilleure santé à un âge avancé nature.com. L’objectif, comme beaucoup le soulignent, n’est pas seulement la durée de vie mais la “durée de vie en bonne santé” – la proportion de la vie passée en bonne santé. « Il ne s’agit pas d’allonger la durée de vie ; ce qui nous importe, c’est d’augmenter la durée de vie en bonne santé… pour ne pas avoir à vivre longtemps dans un état de fragilité », explique Vittorio Sebastiano scientificamerican.com. Concrètement, les personnes âgées du futur pourraient recevoir une thérapie génique ou un médicament qui reprogramme partiellement certaines cellules souches de leur corps, rajeunissant la fonction des organes et repoussant les maladies chroniques. Par exemple, on peut imaginer une thérapie qui revitalise les cellules souches du sang pour améliorer la fonction immunitaire chez les personnes âgées (réduisant ainsi les infections et les cancers), ou un traitement pour rajeunir les cellules souches musculaires (prévenant la fragilité et les chutes). Ce sont des hypothèses, mais elles ne sont pas farfelues au vu de ce qui a été réalisé chez l’animal. Cela dit, prolonger réellement la durée de vie humaine grâce à la reprogrammation nécessitera des essais contrôlés sur de nombreuses années – c’est un objectif à long terme pour ces technologies.
Traitement des maladies liées à l’âge : Une application plus immédiate consiste à s’attaquer à des maladies spécifiques où les cellules vieillissantes jouent un rôle, en rajeunissant ces cellules à un état plus jeune. Nous avons déjà vu un exemple de premier plan : la perte de vision due au glaucome ou à une lésion du nerf optique. En réinitialisant épigénétiquement les neurones rétiniens, les chercheurs ont restauré la vision chez des souris et des singes fiercebiotech.com. Il s’agit essentiellement de traiter une maladie (le glaucome) en rendant les cellules jeunes et résistantes à nouveau, plutôt qu’en utilisant un médicament classique. D’autres cibles plausibles à court terme incluent les maladies neurodégénératives (comme Alzheimer ou Parkinson) – l’idée serait de rajeunir certains neurones ou cellules de soutien pour résister à la dégénérescence. En fait, certaines études chez la souris ont laissé entendre que la thérapie OSK pourrait améliorer la mémoire et la cognition chez les souris âgées, possiblement en rajeunissant les neurones ou la glie (des résultats anecdotiques émergent, bien qu’ils ne soient pas encore publiés dans des revues majeures). Les maladies cardiovasculaires sont une autre cible : comme mentionné, l’OSKM à court terme dans des cœurs de souris endommagés a favorisé la régénération nature.com. Une thérapie génique pourrait être développée pour appliquer le reprogrammation partielle au muscle cardiaque après une crise cardiaque, aidant le cœur à mieux guérir et à réduire les tissus cicatriciels. De même, dans les maladies musculosquelettiques – par exemple l’arthrose ou l’ostéoporose – rajeunir les cellules qui maintiennent le cartilage ou l’os pourrait restaurer la santé des articulations et des os. Les chercheurs Ocampo et Belmonte ont montré en 2016 une meilleure régénération des cellules musculaires et pancréatiques chez des souris âgées via la reprogrammation partielle sciencedaily.com, suggérant un traitement de la fonte musculaire ou du diabète. Les maladies du foie pourraient être traitées par des thérapies de reprogrammation qui restaurent la fonction juvénile des cellules hépatiques âgées (il est intéressant de noter que les premières données de NewLimit sur les cellules hépatiques transportant les graisses comme des cellules jeunes s’inscrivent dans cette logique techcrunch.com). Même certaines maladies rénales ou blessures chroniques pourraient bénéficier si les cellules âgées de ces organes peuvent être réinitialisées à un état plus robuste et jeune. L’avantage clé est que cette approche est holistique au niveau cellulaire : au lieu de cibler une seule protéine ou voie, la reprogrammation réinitialise des centaines de changements liés à l’âge en même temps elifesciences.org. Elle pourrait donc traiter simultanément plusieurs aspects d’une maladie (par exemple, améliorer le métabolisme d’une cellule, sa capacité à se diviser et à réparer les tissus, et réduire ses signaux inflammatoires en même temps). Cette ampleur est ce qui fait rêver les scientifiques que la reprogrammation partielle pourrait s’attaquer aux « maladies du vieillissement » en tant que catégorie, plutôt qu’une par une.
Régénération des tissus et des organes : Une autre application passionnante se trouve dans le domaine de la médecine régénérative. Aujourd’hui, si quelqu’un a un organe gravement blessé ou dégénéré, on peut envisager des greffes de cellules souches ou des remplacements d’organes cultivés en laboratoire. Mais le reprogrammation partielle offre une solution différente : régénérer l’organe in vivo en rajeunissant les propres cellules du patient. Par exemple, imaginez un patient après une lésion de la moelle épinière ou un AVC – une thérapie de reprogrammation partielle pourrait raviver les cellules neuronales autour de la blessure pour stimuler une nouvelle croissance et de nouvelles connexions, facilitant la récupération. Il existe des preuves que les tissus âgés ne parviennent plus à se régénérer principalement parce que leurs cellules souches résidentes ont vieilli et sont devenues dormantes. La reprogrammation pourrait réactiver ces cellules. Un exemple notable : des chercheurs ont découvert que la reprogrammation partielle pouvait restaurer la capacité des cellules souches musculaires âgées à régénérer le muscle chez de vieilles souris nature.com. On peut donc envisager un traitement de la sarcopénie (perte musculaire liée à l’âge) impliquant des impulsions périodiques d’OSK sur les cellules souches musculaires, les maintenant efficaces pour réparer et construire le muscle. En cicatrisation, un gel de reprogrammation localisé pourrait aider les patients âgés à guérir des ulcères cutanés en rajeunissant les cellules de la peau au niveau de la plaie. Des utilisations spécifiques à certains organes sont également explorées : certains scientifiques s’intéressent au thymus (un organe qui fabrique des cellules immunitaires et rétrécit avec l’âge) – la reprogrammation partielle pourrait-elle rajeunir le thymus, restaurant le système immunitaire d’une personne de 70 ans à un état plus jeune ? Même les cellules ciliées de l’oreille (pour la perte auditive) ou les cellules rétiniennes de l’œil (pour la vision) pourraient être régénérées, comme le ciblent respectivement Turn et Life Bio labiotech.eu. Essentiellement, toute condition où « les vieilles cellules ne guérissent pas comme les jeunes » est une candidate. La reprogrammation partielle brouille la frontière entre la médecine régénérative et la médecine anti-âge, car elle utilise les propres cellules du corps et les rajeunit in situ, plutôt que de les remplacer de l’extérieur.
Traitement des troubles de vieillissement prématuré : Bien que l’objectif ultime soit de traiter le vieillissement normal, il existe aussi de rares troubles de vieillissement accéléré (progérias) qui pourraient être aidés. L’étude de Belmonte de 2016 portait en fait sur un modèle murin de progéria, où la reprogrammation partielle a clairement amélioré leur santé et leur durée de vie sciencedaily.com. Chez l’humain, le syndrome de Hutchinson-Gilford Progeria (HGPS) est une maladie mortelle de vieillissement accéléré chez l’enfant. On s’intéresse à la possibilité que la reprogrammation épigénétique partielle puisse contrecarrer le vieillissement cellulaire dans les cellules des patients atteints de progéria – prolongeant potentiellement leur vie ou atténuant les symptômes. Des études cellulaires préliminaires ont montré qu’OSK peut rajeunir les cellules de souris progéria pubmed.ncbi.nlm.nih.gov. Si une thérapie génique pouvait être administrée en toute sécurité, cela pourrait constituer un banc d’essai à l’avenir (avec la prudence nécessaire, car les patients progéria sont très vulnérables).
Utilisations cosmétiques et bien-être : Sur une note moins critique, le reprogrammation partielle pourrait avoir des applications cosmétiques. Des entreprises comme Turn Bio mentionnent explicitement le traitement des rides, du grisonnement des cheveux et de la perte de cheveux labiotech.eu. Le rajeunissement des cellules de la peau pourrait améliorer l’élasticité, l’épaisseur et l’apparence de la peau chez les personnes âgées. Restaurer la production de mélanine dans les follicules pileux pourrait redonner leur couleur aux cheveux grisonnants (en effet, une expérience chez la souris a démontré la repousse de nouveaux cheveux noirs après un traitement OSK sur de vieux follicules). Bien que cela puisse sembler trivial comparé à des thérapies vitales, le marché du « rajeunissement de la jeunesse » est évidemment immense. L’essentiel sera de garantir que ces techniques sont sûres et réellement efficaces – et qu’elles ne franchissent pas la limite du risque (personne ne veut d’un lifting via OSK si cela implique un risque de tumeurs). Mais si les techniques sont médicalement perfectionnées, les « cliniques de longévité » du futur pourraient proposer des traitements de reprogrammation épigénétique à la fois pour la santé et pour des bénéfices cosmétiques.

Il est important de souligner que toutes ces applications sont encore en développement. En 2025, aucune thérapie basée sur la reprogrammation n’a été approuvée pour l’humain. Les premières applications probables seront en essais cliniques dans les prochaines années (par exemple, Life Biosciences qui vise à démarrer un essai sur l’œil, ou Turn Biotech sur la peau). Chaque étape réussie – par exemple, la repousse de cellules du nerf optique chez un patient humain atteint de glaucome – renforcera la confiance pour s’attaquer à des dégénérescences liées à l’âge plus larges.

Considérations de sécurité, éthiques et réglementaires

Chaque fois que l’on parle d’inverser le vieillissement ou de modifier profondément l’état cellulaire, il faut considérer les risques de sécurité et les implications éthiques. La reprogrammation partielle est un outil puissant – et comme tout outil puissant, elle comporte des dangers potentiels et suscite le débat.

Risque de cancer : La principale préoccupation en matière de sécurité est le cancer. Par leur nature, les facteurs de Yamanaka poussent les cellules vers un état embryonnaire, à division rapide. Même le reprogrammation partielle implique une certaine prolifération cellulaire et un changement d’état, ce qui pourrait déclencher des tumeurs malignes si certaines cellules vont trop loin ou acquièrent des mutations oncogènes. L’inclusion de c-Myc dans le cocktail OSKM original est particulièrement préoccupante, car c-Myc est un oncogène bien connu (gène favorisant le cancer). Pour atténuer ce risque, de nombreux efforts abandonnent désormais c-Myc (en utilisant seulement OSK) ou utilisent des systèmes inductibles afin que, si une cellule prend une mauvaise direction, le signal puisse être rapidement désactivé. Dans les études animales à ce jour, la reprogrammation cyclique à court terme n’a pas conduit à la formation évidente de cancers, et des souris traitées avec OSK (sans Myc) pendant de nombreux mois se sont révélées exemptes de tumeurs scientificamerican.com. Cependant, le risque ne peut être écarté chez l’humain, dont la durée de vie est plus longue. Il faut s’assurer qu’aucune cellule du tissu traité ne devienne pluripotente ou ne commence à se diviser de façon incontrôlée. Comme l’a averti le Dr Hochedlinger, « une seule cellule… [devenant une] iPSC, cette seule cellule suffit à former une tumeur » scientificamerican.com. Les autorités réglementaires exigeront probablement des bioessais anticancéreux approfondis chez l’animal et une surveillance attentive lors des essais humains. Des interrupteurs de sécurité (comme des gènes suicides pouvant être activés pour tuer les cellules si nécessaire) pourraient être intégrés dans les thérapies géniques à titre de précaution. Il s’agit d’un obstacle non négociable : les bénéfices du rajeunissement ne valent que s’ils n’introduisent pas un risque accru de cancer.

Altérations génomiques : De nombreuses approches de reprogrammation impliquent des vecteurs de thérapie génique (comme les virus AAV). Ceux-ci ne s’intègrent généralement pas dans le génome, mais une certaine intégration pourrait se produire ou de multiples insertions pourraient potentiellement perturber d’autres gènes. Il y a aussi la préoccupation des effets hors cible – et si la reprogrammation partielle activait des transposons (gènes sauteurs) ou déstabilisait le génome de façon subtile ? Des études animales à long terme sont nécessaires pour voir si les cellules partiellement reprogrammées maintiennent leur stabilité ou si elles vieillissent de façon anormale par la suite.

Perte d’identité et de fonction des organes : Un autre risque est que le traitement aille trop loin et que certaines cellules perdent leur identité ou fonctionnent mal. Par exemple, si nous reprogrammons partiellement le foie, et que même 5 % des cellules hépatiques décident d’arrêter d’accomplir leurs tâches normales (comme détoxifier le sang) parce que leur identité est ébranlée, cela pourrait nuire au patient. C’est une question d’équilibre : le rajeunissement nécessite un certain relâchement des anciennes marques épigénétiques, mais pas au point que la cellule oublie ce qu’elle est censée faire. Les premières études suggèrent qu’avec un bon timing, les cellules rétablissent leur identité après le retrait des facteurs (grâce à la « mémoire épigénétique » des régions spécifiques aux tissus) elifesciences.org. Mais différents types cellulaires pourraient réagir différemment. Les neurones, par exemple, sont très particuliers – ils ne se divisent pas et possèdent des connexions très spécialisées. Les reprogrammer, même partiellement, pourrait risquer de faire perdre ces connexions ou de modifier les profils de neurotransmetteurs. Dans les expériences sur le nerf optique de la souris, l’OSK continu n’a pas causé de problèmes chez les neurones nature.com, ce qui est rassurant. Mais il se peut que les cellules post-mitotiques (comme les neurones) soient des cibles plus sûres que les cellules hautement prolifératives (comme celles de la muqueuse intestinale ou de la peau), qui pourraient subir des changements indésirables plus facilement. Cela influencera le choix des tissus pour les premiers essais chez l’humain.

Réactions immunitaires : Si l’on utilise des vecteurs viraux ou des ARNm étrangers, le système immunitaire du corps pourrait réagir. Les vecteurs AAV ne peuvent généralement être administrés qu’une seule fois, car le corps développe des anticorps. Des cycles répétés de traitement pourraient être nécessaires pour le vieillissement, ce qui pose un défi. Les approches à base d’ARNm ou de protéines pourraient éviter cela en étant administrables plusieurs fois, mais il faut s’assurer qu’aucune forte réponse immunitaire ou inflammation n’est déclenchée par le système de délivrance. Fait intéressant, une réponse inflammatoire transitoire pourrait même faire partie du processus de rajeunissement, car certaines études ont noté des changements dans l’expression des gènes inflammatoires lors de la reprogrammation lifespan.io. Cela nécessite une surveillance attentive – nous ne voulons pas induire d’auto-immunité ou d’inflammation chronique en essayant de rajeunir.

Considérations éthiques : Du côté de l’éthique, une question majeure est jusqu’où devons-nous aller dans la quête de l’allongement de la vie humaine ? Si la reprogrammation partielle permet un jour aux gens de vivre des décennies de plus, la société sera confrontée à des questions éthiques familières liées à la longévité : qui aura accès à ces traitements (seulement les plus riches au début, peut-être) ? Qu’en est-il de la surpopulation ou de la pression sur les ressources si beaucoup de gens vivent jusqu’à 120 ans ou plus ? Comment garantir une distribution équitable des thérapies prolongeant la vie ? Ce sont des questions larges, au-delà de la science, mais elles deviendront pressantes si la technologie réussit. Historiquement, les nouvelles avancées médicales (des antibiotiques aux greffes d’organes) ont soulevé des enjeux similaires, et la société s’est adaptée, mais les interventions sur la longévité pourraient être sans précédent par leur ampleur.

Un autre aspect éthique est l’édition de la lignée germinale ou de l’embryon. Les outils de reprogrammation pourraient, en théorie, être utilisés au stade embryonnaire pour « concevoir » la longévité chez une personne (par exemple, en s’assurant que son épigénome commence très jeune ou résilient). Cependant, toute modification génétique de la lignée germinale chez l’humain est actuellement très restreinte ou interdite dans la plupart des pays. Il existe un consensus selon lequel nous ne devrions pas modifier les embryons humains à des fins d’amélioration. Utiliser les facteurs de Yamanaka dans un embryon humain ou la lignée germinale soulèverait de graves préoccupations éthiques (et causerait probablement de toute façon des problèmes de développement). Ainsi, l’accent est mis sur la thérapie cellulaire somatique – traiter les cellules dans le corps d’un adulte ou d’un enfant, sans modifier les générations futures.

Voies réglementaires : Les agences réglementaires comme la FDA exigeront que ces thérapies soient d’abord testées pour des maladies spécifiques. Le vieillissement lui-même n’est pas reconnu comme une maladie en termes réglementaires (du moins pas encore), donc les entreprises doivent cibler une condition liée à l’âge. Par exemple, un essai pourrait concerner le traitement du glaucome, la cicatrisation des plaies chez les diabétiques ou la récupération musculaire dans la sarcopénie. Démontrer l’efficacité dans une indication et la sécurité ouvrira alors la porte à des usages plus larges. Les régulateurs examineront de près les résultats à long terme : puisque le but est la longévité, ils pourraient exiger des suivis sur plusieurs années pour détecter des signes de cancer ou d’autres problèmes. Il convient de noter qu’en 2025, quelques thérapies épigénétiques sont déjà en essai (pas pour la reprogrammation, mais pour des inhibiteurs de la méthylation de l’ADN ou la thérapie génique de la télomérase dans le vieillissement). Celles-ci ouvrent la voie réglementaire. Mais la reprogrammation partielle est suffisamment nouvelle pour qu’il y ait une prudence supplémentaire. Une possibilité est que les premiers tests humains soient réalisés sur des conditions très localisées (comme un œil ou une zone de peau) où tout problème serait limité, avant que quelqu’un ne tente un rajeunissement systémique (comme une thérapie génique intraveineuse pour « rajeunir » tout le corps – ce qui n’arriverait que bien plus tard).

Perception publique et éthique de la longévité : L’opinion publique comptera aussi. Certains éthiciens soulèvent des inquiétudes : Sommes-nous en train de « jouer à Dieu » en inversant le vieillissement ? Cela va-t-il aggraver les inégalités sociales (si seuls les riches peuvent se rajeunir) ? À l’inverse, d’autres soutiennent que nous avons une obligation morale d’atténuer la souffrance causée par le vieillissement – en le traitant comme une maladie. De nombreux chercheurs de premier plan estiment que prolonger la durée de vie en bonne santé est un objectif louable, tant que cela se fait en toute sécurité et au bénéfice du plus grand nombre. Le discours a aussi évolué : au lieu de parler de « quête d’immortalité », les partisans évoquent la prévention de maladies comme Alzheimer, Parkinson, la cécité et l’insuffisance cardiaque – toutes liées à l’âge – en s’attaquant au vieillissement à la source. Cette approche est plus compréhensible et pourrait obtenir le soutien du public, surtout si les premiers essais montrent des améliorations dans des maladies spécifiques.

Conclusion

Le concept de « réinitialiser » l’âge des cellules – rendre de vieilles cellules à nouveau jeunes – relevait autrefois de la science-fiction. Aujourd’hui, c’est un domaine de recherche de pointe, avec de vraies expériences montrant que c’est possible (du moins dans les cellules et les modèles animaux). La reprogrammation épigénétique utilisant les facteurs de Yamanaka (OSKM) s’est imposée comme l’une des stratégies les plus prometteuses pour rajeunir les cellules, en remontant essentiellement l’horloge épigénétique qui mesure l’âge biologique d’une cellule. En contrôlant soigneusement le processus de reprogrammation – via la reprogrammation partielle – les scientifiques ont inversé les signes du vieillissement dans les cellules, les organes et même des animaux entiers, tout cela sans perdre l’identité ou la fonction des cellules.

Les implications de cela sont profondes. Cela suggère que le vieillissement n’est pas une dégénérescence inéluctable à sens unique, mais plutôt un processus qui pourrait être malléable et même réversible, du moins dans une certaine mesure. Comme l’a dit le Dr Belmonte, le vieillissement semble être un « processus plastique » – les vieilles cellules conservent une mémoire de la jeunesse qui peut être réactivée sciencedaily.com. Et comme l’a déclaré le Dr Sinclair après avoir rajeuni des souris, il se pourrait qu’un jour nous puissions « faire avancer et reculer [le vieillissement] à volonté » hms.harvard.edu. Ce sont des affirmations extraordinaires qui, il n’y a pas si longtemps, auraient été accueillies avec scepticisme. Mais les preuves qui s’accumulent nous obligent à prendre au sérieux la possibilité d’une inversion thérapeutique de l’âge.

Cependant, une dose de réalisme s’impose. Au laboratoire, nous pouvons rajeunir une cellule ; chez la souris, nous pouvons en traiter quelques-unes et les voir vivre plus longtemps. Transposer cela en thérapies humaines sûres et efficaces est désormais la partie difficile. Les prochaines années verront probablement les premiers essais cliniques de traitements basés sur la reprogrammation partielle – peut-être une thérapie génique OSK pour la perte de vision, ou un traitement par ARNm pour le rajeunissement de la peau. Ces essais seront des terrains d’épreuve cruciaux. S’ils montrent ne serait-ce qu’un succès modéré (par exemple, une amélioration de la fonction tissulaire sans effets secondaires majeurs), cela validera tout le domaine et stimulera encore plus d’investissements et de recherches.

D’un autre côté, des revers (comme un essai montrant des problèmes de sécurité ou aucun bénéfice clair) pourraient tempérer l’engouement. Il est important de se rappeler que la biologie est complexe : ce qui fonctionne chez une souris à courte durée de vie ne se transpose pas forcément chez un humain à longue durée de vie. Le vieillissement implique de nombreux processus interconnectés, et le changement épigénétique n’est qu’un élément (même s’il est clé). Il se peut que la reprogrammation partielle doive être combinée à d’autres interventions – par exemple, l’élimination des cellules sénescentes ou la correction du métabolisme – pour obtenir un rajeunissement robuste chez l’humain. En effet, certains chercheurs évoquent la combinaison d’approches (par exemple, reprogrammation plus inhibiteurs de mTOR comme la rapamycine pmc.ncbi.nlm.nih.gov) pour obtenir des effets synergiques.

Pour l’instant, l’idée de « réinitialiser l’épigénome » pour restaurer la jeunesse captive le monde scientifique et l’imagination du public. Elle porte une notion poétique : qu’en chacun de nous, il existe encore une version plus jeune de nos cellules qui attend d’être réveillée. À mesure que la recherche progresse, nous apprendrons à quel point il est possible d’exploiter ce potentiel. Même les plus grands scientifiques recommandent la patience – il s’agit « d’un marathon plutôt que d’un sprint » scientificamerican.com. Mais les progrès réalisés jusqu’à présent sont tout simplement remarquables. Si l’approche du rajeunissement épigénétique réussit, elle pourrait inaugurer une nouvelle ère de la médecine : une ère qui ne se contenterait pas de traiter les maladies, mais modifierait véritablement le processus de vieillissement lui-même pour aider les gens à rester en meilleure santé beaucoup plus longtemps. La décennie à venir révélera si les quatre gènes magiques de Yamanaka, et les techniques qui s’en inspirent, peuvent finalement ajouter de la vie à nos années – et peut-être des années à notre vie.

Sources :

Harvard Medical School News (2023) – La perte d’information épigénétique peut entraîner le vieillissement, sa restauration peut l’inverser hms.harvard.edu.
Scientific American (2022) – « Les milliardaires financent la technologie de rajeunissement cellulaire… » scientificamerican.com.
ScienceDaily (2016) – La reprogrammation cellulaire ralentit le vieillissement chez la souris sciencedaily.com.
Nature Communications (2024) – Le long et sinueux chemin du rajeunissement induit par la reprogrammation nature.com.
eLife (2022) – Gill et al., Rajeunissement multi-omique des cellules humaines par reprogrammation transitoire elifesciences.org.
Fierce Biotech (2023) – La thérapie génique de Life Biosciences restaure la vision chez les primates fiercebiotech.com.
Altos Labs – Science : La science fondatrice de la reprogrammation partielle altoslabs.com.
Scientific American (2022) – Citations de Kimmel, Mannick sur la reprogrammation partielle scientificamerican.com .
TechCrunch (2025) – NewLimit lève 130 M$… progrès de la reprogrammation épigénétique techcrunch.com.
Labiotech.eu (2025) – Sociétés de biotechnologie anti-âge (Retro, Turn, etc.) labiotech.eu.
Life Biosciences (2025) – Notre science : thérapie génique OSK pour la vision lifebiosciences.com.
Nature Cell (2016) – Ocampo et al., Amélioration in vivo des caractéristiques associées à l’âge par reprogrammation partielle sciencedaily.com, et commentaire associé sciencedaily.com.

Jean-Marc Lemaitre at ARDD2022: Developing cell reprogramming-based strategies for healthy aging

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