חשיפת אימפריית חוות הטרולים של רוסיה: בתוך מכונת הדיסאינפורמציה הגלובלית של הקרמלין

• סוכנות מחקר האינטרנט (IRA), חוות הטרולים המרכזית של רוסיה, ממוקמת בסנט פטרסבורג והוקמה בסביבות 2013, וצמחה לכ-400 עובדים עד 2015 שעבדו במשמרות של 12 שעות.
• עובדי ה-IRA פעלו תחת מכסות קפדניות: 5 פוסטים פוליטיים, 10 פוסטים לא-פוליטיים, ו-150–200 תגובות בכל משמרת.
• הטרולים הרוויחו כ-40,000 רובל בחודש (כ-700–800 דולר) ושולמו להם במזומן.
• הם הסוו את מקורם באמצעות VPN, שרתי פרוקסי, תמונות פרופיל גנובות או שנוצרו בינה מלאכותית, וזהויות בדויות כדי להיראות אותנטיים.
• הפעילות הייתה חלק מפרויקט "לחטה", מטרייה המקושרת לקרמלין שכללה את קבוצת התקשורת פטריוט שבבעלותה סוכנות הידיעות הפדרלית (RIA FAN) וגופי תקשורת נוספים ששימשו להלבנת תעמולה, ושנכללו מאוחר יותר בסנקציות אמריקאיות.
• בבחירות לנשיאות ארה"ב ב-2016, ה-IRA ניהלה קמפיין רב-פלטפורמות בפייסבוק, טוויטר, אינסטגרם, יוטיוב ורדיט, והגיעה ליותר מ-126 מיליון אמריקאים, מה שהוביל לכתבי אישום נגד 13 מפעילי IRA ב-2018 ולסנקציות נגד הקבוצה.
• בשנים 2016–2017, מפעילי IRA שהתחזו לפעילים אמריקאים ארגנו הפגנות אמיתיות בארה"ב, כולל מחאה בניו יורק בעד דונלד טראמפ ואחרת נגדו באותו יום.
• בשנים 2018–2020, ה-IRA העבירה את פעילות הטרולים באנגלית לאפריקה, והפעילה רשת בגאנה וניגריה שהתחזתה לפעילים אפרו-אמריקאים, שפייסבוק וטוויטר השביתו ב-2020.
• ב-2022, קמה בסנט פטרסבורג קבוצת Cyber Front Z הפועלת כלפי חוץ, תיאמה דרך טלגרם, פעלה ממפעל נשק ישן, ושילמה למשפיעני טיקטוק כדי להגביר את מסרי הקרמלין תוך עיסוק בבריגדינג ומניפולציה של סקרים.
• עד 2024, קמפיינים מבוססי בינה מלאכותית ו-Doppelgänger הפכו למרכזיים, כאשר גוגל דיווחה על יותר מ-400 פעולות אכיפה ב-2023 נגד רשתות השפעה הקשורות ל-IRA, ופרשנים ציינו המשך פעילות גם לאחר המרד ומותו של פריגוז'ין ב-2023.

מהן חוות טרולים? מנוע הדיסאינפורמציה

חוות טרולים הן קבוצות מאורגנות של מפעילים בתשלום שמתחזים לזהויות בדויות כדי להציף את האינטרנט בתעמולה ותוכן מפלג. הם פועלים מסביבות עבודה דמויות משרד, ויוצרים פרופילים מזויפים שמתחזים לאנשים אמיתיים, מפרסמים ברשתות חברתיות, תגובות לחדשות ופורומים. מטרתם היא לשנות את דעת הקהל – חלק מהטרולים מקדמים מסרים שמציגים תמיכה ציבורית מזויפת ברעיונות מסוימים, בעוד אחרים מפיצים שמועות שמטרתן לזרוע בלבול ואי-אמון במוסדות newslit.org. לעיתים קרובות, צוותי חוות הטרולים פועלים במשמרות מתואמות, מפרסמים תגובות מסיתות, "חדשות" מטעיות וקונספירציות בהיקף עצום, מגבירים דעות קיצוניות הרבה מעבר להגעה אורגנית. רבים משתמשים בחשבונות סוקפפט (זהויות מקוונות מרובות), לעיתים בסיוע בוטים חברתיים (חשבונות אוטומטיים), כדי ליצור רושם שרבים מהאנשים הרגילים מחזיקים בדעות שוליים אלו en.wikipedia.org. בפועל, מספר קטן של מפעילים עשוי להפעיל מאות חשבונות – פס ייצור תעמולה סמוי שמייצר דיסאינפורמציה לפי דרישה.

בעוד שהרעיון נשמע כמו עלילה מסרט מדע בדיוני, חוות טרולים הן אמיתיות מאוד ומדינות השתמשו בהן ככלי נשק. רוסיה במיוחד אימצה חוות טרולים באופן ידוע לשמצה ככלי מרכזי בארסנל לוחמת המידע שלה. על ידי הצפת המרחבים המקוונים בנרטיבים פרו-קרמליניים ותגובות עוינות, חוות הטרולים הרוסיות שואפות לעוות תפיסות ולערער את השיח במדינות היעד. פעילותן נעה בין התערבות בבחירות והסתה פוליטית בחו"ל לבין חיזוק תעמולה בתוך רוסיה. רוב העולם נחשף לראשונה לחוות הטרולים הרוסיות כאשר פורסם על התערבותן ב-הבחירות לנשיאות ארה"ב ב-2016 newslit.org. עם זאת, השיטה קדמה ל-2016 ואינה ייחודית לרוסיה – ממשלות וקבוצות אחרות אימצו שיטות דומות. ובכל זאת, הפעילות הרוסית היא שקבעה את התבנית לחוות הטרולים המודרניות: ממומנות על ידי המדינה, מאורגנות באופן מרכזי ובעלות טווח גלובלי. חברות המדיה החברתית התקשו לצמצם את חשבונות הפייק הללו, ולעיתים הסירו רשתות גדולות (למשל, פייסבוק וטוויטר הסירו ב-2020 רשת טרולים רוסית שפעלה מגאנה וצברה מעל 300,000 עוקבים תוך ליבוי מתחים גזעיים בארה"ב newslit.org). אך ככל הנראה מדובר רק ב"קצה הקרחון" newslit.org. חוות הטרולים ממשיכות להתפתח, למצוא דרכים חדשות לחמוק מזיהוי ולנצל פלטפורמות מקוונות.

בתוך מפעלי הטרולים של רוסיה: ארגון ושחקני מפתח

החווה הידועה ביותר של טרולים ברוסיה היא Internet Research Agency (IRA), חברה שבסיסה בסנט פטרסבורג ושבראשה עמד ומימן האוליגרך יבגני פריגוז'ין – מקורב לפוטין שמכונה לעיתים "השף של פוטין". ה-IRA (המכונה בסלנג הרוסי "הטרולים מאולגינו") נוסדה בסביבות 2013 וצמחה לפעילות מקצועית עם מאות עובדים spyscape.com. עד 2015, ל-IRA היו לכאורה כ-400 עובדים שעבדו במשמרות של 12 שעות, כולל קבוצה עילית של כ-80 טרולים דוברי אנגלית שהוקדשו בלעדית למיקוד במערכת הפוליטית האמריקאית spyscape.com. היא דמתה לסוכנות שיווק דיגיטלית – אך ייעודה היה מטרות הקרמלין. צוות ניהול פיקח על מספר מחלקות (עיצוב גרפי, IT, קידום אתרים, כספים ועוד) ומדד נתונים באובססיביות spyscape.com. לפי חקירת הסנאט האמריקאי, המנהלים אף פיקחו על העובדים באמצעות מצלמות אבטחה והיו "אובססיביים" לצפיות, לייקים ומכסת תגובות כמדדי השפעה spyscape.com.

החיים כטרול רוסי תוארו על ידי יודעי דבר כעבודה משרדית מלחיצה מאוד. ליודמילה סבצ'וק, עיתונאית שהסתננה ל-IRA, חשפה שלכל טרול היו מכסות יומיות קפדניות – למשל, 5 פוסטים פוליטיים, 10 פוסטים לא-פוליטיים (כדי להיראות אותנטיים), ו-150-200 תגובות על תכנים אחרים בכל משמרת spyscape.com. הטרולים עבדו שעות ארוכות עבור שכר צנוע (כ-40,000 רובל, בערך 700-800 דולר בחודש) ושולמו להם במזומן spyscape.com. הם פעלו ב"צוותים" סמויים שהתמקדו בקהלי יעד ונושאים שונים. לדוגמה, קבוצות נפרדות הוקצו לפוליטיקה אמריקאית, עניינים אירופיים, אוקראינה וכו', וכל אחת יצרה מסרים מותאמים לאותם קהלים. עובדים לשעבר ב-IRA סיפרו שהתבקשו לצפות בתוכניות טלוויזיה אמריקאיות פופולריות כמו House of Cards כדי ללמוד רפרנסים תרבותיים אמריקאיים spyscape.com. הם קיבלו הדרכה באנגלית ומדריכים לסלנג אמריקאי כדי שיוכלו להעמיד פנים כפרשנים אמריקאים אמיתיים spyscape.com. כדי להסתיר את מוצאם הרוסי, הם השתמשו ב-VPN ושרתי פרוקסי להסתרת מיקומם וטיפחו בקפידה זהויות מזויפות (כולל תמונות פרופיל גנובות או שנוצרו ב-AI, פרטים על "עיר הולדתם" ושמות מציאותיים) spyscape.com. במשך שבועות וחודשים, החשבונות המזויפים הללו בנו בהדרגה זהות ועוקבים – הצטרפו לקבוצות פייסבוק, צייצו על חיי היומיום או ספורט – לפני שהחלו להפיץ תעמולה פוליטית כשהפכו לאמינים מספיק. "עם הזמן, אותם חשבונות צוברים עוקבים והופכים למשפיעים יותר," מציין דוח אחד spyscape.com.

ה-IRA של פריגוז'ין לא פעלה בבידוד, אלא כחלק ממערכת אקולוגית רחבה יותר של השפעה המקושרת לקרמלין. עיתונאים רוסים וכתבי אישום אמריקאיים חשפו מאמץ גג בשם "פרויקט להטה", שבמסגרתו ה-IRA וישויות קשורות פעלו ל"שיבוש התהליך הדמוקרטי בארה"ב, הפצת חוסר אמון, הסתה לאי-שקט אזרחי והקצנת האמריקאים" – במיוחד על ידי החמרת מתחים גזעיים וחברתיים spyscape.com. כדי לאפשר הכחשה, הפרויקט השתמש ברשת של חברות קש וזרועות תקשורת. לדוגמה, חברת האחזקות של פריגוז'ין "קבוצת התקשורת פטריוט" החזיקה בסוכנות הידיעות הפדרלית (RIA FAN) ובאתרי חדשות מדומים נוספים שהפיצו תעמולה, תוך כדי ששימשו גם ככיסוי לפעילות טרולים חשאית cloud.google.com. ישויות פרויקט להטה כללו את ה-IRA עצמו ואתרי "חדשות" לכאורה כמו Nevskiy News, Economy Today, ו-International News Agency, שכולם נכללו מאוחר יותר בסנקציות אמריקאיות בשל אירוח פעילות דיסאינפורמציה spyscape.com. השילוב המטושטש הזה של ערוצי תעמולה גלויים וצוותי טרולים נסתרים אפשר למבצעי ההשפעה הרוסיים "לכבס" דיסאינפורמציה – למשל, טרול היה זורע סיפור שקרי באמצעות דמות מזויפת, הסיפור היה נאסף על ידי אתרי קבוצת פטריוט כ"חדשות", ולבסוף מוגבר על ידי טרולים ובוטים נוספים.

ראוי לציין שמבצעי הטרולים של רוסיה התרחבו מעבר למקלדות ומסכים. ה-IRA ושותפיו שכרו לעיתים מקומיים תמימים במדינות היעד כדי להפיק אירועים ממשיים שתאמו את ההסתה המקוונת שלהם. חוקרים אמריקאים גילו שבשנים 2016–2017, סוכני IRA שהתחזו לפעילים אמריקאים הצליחו לארגן הפגנות פוליטיות אמיתיות בארה"ב – ואף תיאמו הפגנה אחת בניו יורק בתמיכה בדונלד טראמפ ואחרת נגדו באותו יום, כדי למקסם את הפילוג spyscape.com. הטרולים הרוסים התחזו למארגני מחאה, גייסו אמריקאים אמיתיים דרך קבוצות פייסבוק ושילמו להם לשאת שלטים או לבנות אביזרים, וכל זאת כאשר אותם אזרחים לא ידעו כלל שהם מגיבים להוראות רוסיות spyscape.com. טקטיקה זו – שימוש בטרולים ליצירת תנועות "דשא סינתטי" מזויפות – ממחישה עד כמה רחוק ילכו מבצעי ההשפעה הללו. בשילוב דיסאינפורמציה מקוונת עם פעולה בשטח, הם ניסו להפוך כעס ברשת לכאוס במציאות.

סוכנות המחקר האינטרנטית (Internet Research Agency) הפכה לשם דבר ברחבי העולם לאחר שהתערבותה בפוליטיקה האמריקאית נחשפה. בשנת 2018, משרד המשפטים האמריקאי הגיש כתבי אישום נגד מפעילי IRA בגין התערבות פלילית בבחירות 2016, ופירט כיצד יצרו אלפי חשבונות ברשתות החברתיות (שהתחזו לאמריקאים מכל הסוגים), הגיעו ל-מיליוני אנשים באמצעות ממים וסיפורים מזויפים, ואפילו מימנו פרסומות פוליטיות ועצרות businessinsider.com. (השימוש של IRA בזהויות אמריקאיות גנובות ובמרמה פיננסית למימון הפעילות הוביל להאשמות נוספות businessinsider.com.) למרות שרוסיה הכחישה את ההאשמות, פריגוז'ין הודה בסופו של דבר בתפקידו: "מעולם לא הייתי רק מממן של IRA. המצאתי אותה, יצרתי אותה, ניהלתי אותה במשך זמן רב," התרברב פריגוז'ין בתחילת 2023, וטען כי היא נוסדה כדי "להגן על המרחב המידע הרוסי מפני… תעמולה אנטי-רוסית אגרסיבית מהמערב." spyscape.com. וידוי כן זה מהאדריכל הראשי מדגיש את המשימה הכפולה של IRA – לתקוף את יריביה של רוסיה ברשת תוך הגנה על הקרמלין בבית.

מלבד

ה-IRA, הופיעו או התפתחו ברוסיה מבצעי טרולים נוספים. בשנת 2022, לאחר שרוסיה פתחה בפלישה רחבת היקף לאוקראינה, קמה בסנט פטרסבורג קבוצה חדשה בשם "Cyber Front Z", שהחלה לגייס בגלוי תורמים "פטריוטים" כדי להציף את האינטרנט בתגובות בעד המלחמה theguardian.com. הקבוצה פעלה מחלל מושכר בתוך מפעל נשק ישן, ו"מפעל הטרולים" הזה (כפי שתואר על ידי המודיעין הבריטי) היה מקושר לרשת של פריגוז'ין ותואם באמצעות ערוץ טלגרם בשם "Cyber Front Z" theguardian.com. פעילי Cyber Front Z כיוונו לעמודי הרשתות החברתיות של מנהיגי המערב ולמדורי התגובות באתרי חדשות, השתלטו על דיונים כדי לשבח את פוטין ולהשמיץ את אוקראינה theguardian.com. לפי מחקר שצוטט על ידי ממשלת בריטניה, הם אף שילמו למשפיעני טיקטוק מסוימים כדי להגביר את מסרי הקרמלין theguardian.com. הדבר מעיד שמבצעי הטרולים הרוסיים הסתגלו לפלטפורמות חדשות ולקהלים צעירים יותר – והתרחבו מפייסבוק וטוויטר גם אל אינסטגרם, יוטיוב וטיקטוק, שם מצאו החוקרים ריכוזי פעילות גבוהים ב-2022 theguardian.com. חברי Cyber Front Z עסקו ב"בריגיידינג" מתואם, כלומר תגובות המוניות כדי להטות שיח מקוון לקו הקרמלין, ואף במניפולציה של סקרים מקוונים (למשל, עיוות הצבעות בסקרים של כלי תקשורת מערביים לגבי תמיכה בסנקציות על רוסיה) theguardian.com. בניגוד ל-IRA החשאית, Cyber Front Z פעלה בגלוי והציגה את הפטריוטיות שלה, תוך הצדקת הטרולינג המקוון כחובה אזרחית בזמן מלחמה theguardian.com.

כלים וטקטיקות: כיצד טרולים רוסים מפיצים תעמולה

חוות טרולים רוסיות מפעילות ארסנל רחב של טכניקות להזרקת דיסאינפורמציה והגברתה ברשת. כמה מהכלים והטקטיקות המרכזיים כוללים:

• פרסונות מזויפות וחשבונות סוקפפט: טרולים יוצרים מאות זהויות פיקטיביות באינטרנט, כולל תמונות פרופיל גנובות או שנוצרו בינה מלאכותית, ומעמידים פנים שהם אזרחים רגילים en.wikipedia.org. לעיתים קרובות הם אפילו מחקים דמוגרפיה מקומית (למשל, מציגים את עצמם כאמריקאים מרקעים פוליטיים מגוונים, או כאירופאים ממדינות מסוימות) כדי להשתלב. חשבונות סוקפפט כאלה נמצאים בכל פלטפורמה מרכזית – פייסבוק, טוויטר (כיום X), אינסטגרם, יוטיוב, טיקטוק, רדיט, ורשתות רוסיות כמו VKontakte spyscape.com. כדי להימנע מסימני זיוף ברורים, הטרולים יפרסמו תוכן לא פוליטי רגיל תחת זהויות אלו (שיח ספורט, תמונות אוכל וכו') ויחקו בקפידה התנהגויות אמיתיות של רשתות חברתיות. עם הזמן הם בונים אמינות, ואז מחדירים תעמולה או תוכן מטעֶה לקהילות מבפנים.
• הגברת נראות ברשת ו"בריגיידינג": חוות טרולים שואפות לגרום למעט קולות להישמע כהמון. הם מתאמים גלים של פוסטים ותגובות כך שנרטיב מסוים ישלוט בשיח או יהפוך לטרנד באופן מלאכותי. לדוגמה, צוות טרולים עשוי להגיב בו-זמנית לציוץ של פוליטיקאי עם אותם מסרים, וליצור רושם מוטעה שהציבור כולו בדעה אחת. בקטעי תגובות של כתבות חדשות, הם מדרגים זה את זה ומציפים תגובות כדי להטביע דיון אמיתי theguardian.com. בפלטפורמות כמו פייסבוק, טרולים ניהלו עמודים גדולים עם נושאים מסוימים (למשל "גבולות מאובטחים" או קבוצות אקטיביסטיות מזויפות) שצברו עוקבים אמיתיים, ואז הזרימו תעמולה קוטבית בעדינות לפידים שלהם. הם גם ידועים בכך שחוטפים האשטגים או משיקים קמפיינים מתואמים של האשטגים בטוויטר כדי לדחוף אותם לרשימות הטרנדים. באמצעות תיאום פוסטים בעשרות חשבונות, חוות טרולים יכולות לבריגד סקרים, פורומים ופידים ברשת כדי לגרום לרעיונות שוליים להיראות פופולריים theguardian.com.
• בוטים ורשתות אוטומטיות: בנוסף לדמויות שמופעלות על ידי בני אדם, מבצעים רוסיים עושים שימוש ברשתות בוטים – חשבונות אוטומטיים או חצי-אוטומטיים – כדי להגביר את התהודה שלהם. בוטים אלה יכולים לצייץ מחדש או לשתף תוכן אלפי פעמים בתוך דקות, לעוות אלגוריתמים של טרנדים, ולהטריד משתמשים ממוקדים. במהלך בחירות ואירועים שונים, חוקרים מצאו נחילים של ציוצים/פוסטים שמגיעים מחשבונות בוט חשודים המקושרים לרוסיה washingtonpost.com. לדוגמה, ספרד דיווחה על "מטר של בוטים" שהפיצו חדשות מזויפות במהלך משאל העם לעצמאות קטלוניה ב-2017, כאשר למעלה ממחצית מחשבונות הבוטים אותרו כמקורם ברוסיה washingtonpost.com. בוטים לעיתים קרובות מגבירים את המסרים של הטרולים על ידי לייקים ושיתופים המוניים. השילוב של בוטים וטרולים אנושיים גורם לקמפיין להיראות גדול ואורגני יותר ממה שהוא באמת – מכפיל כוח לדיסאינפורמציה.
• תוכן דיסאינפורמציה ומניפולציה תקשורתית: חוות טרולים מתמחות בהפקת דיסאינפורמציה שניתנת לשיתוף – ממאמרי חדשות מזויפים ותמונות ערוכות ועד ממים וסרטונים מטעים. לעיתים קרובות הן מפעילות אתרי חדשות מדומים שמייצרים תעמולה, אותה הטרולים מפיצים בקבוצות ובשרשורי תגובות. מפעילים רוסים זייפו צילומי מסך של ציוצים, זייפו מסמכים ממשלתיים, והפיצו ממים קונספירטיביים כדי לתמוך בנרטיבים שלהם. בשנים האחרונות, הם גם החלו להשתמש בדיפפייקים ובמדיה שנוצרה על ידי בינה מלאכותית. דוגמה ידועה התרחשה במרץ 2022, כאשר הופץ סרטון דיפפייק של נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי, שבו הוא נראה לכאורה אומר לחיילים האוקראינים להיכנע reuters.com. הסרטון היה באיכות ירודה והופרך במהירות, אך מומחים הזהירו כי הוא "עלול להיות סימן לבאות של הונאות מתוחכמות יותר" reuters.com. רשתות טרולים יכולות להיתפס על תוכן מזויף כזה – או ליצור משלהן – ולדחוף אותו באגרסיביות לקהלים לא חשדניים. על ידי זריעת מתיחות ויראליות (מטענות שווא על הונאת בחירות ועד תרופות מזויפות לקורונה), הן שואפות להטעות ולהסית את הציבור.
• שיתוף פעולה עם משפיענים וקולות מקומיים: טקטיקה נוספת היא להלבין תעמולה דרך קולות לגיטימיים. קמפיינים של השפעה רוסית נתפסו מגייסים או מרמים צדדים שלישיים תמימים – למשל, פנייה לעיתונאים פרילנסרים בחו"ל לכתיבת מאמרים שמדקלמים מסרים של הקרמלין, או תשלום למשפיעני רשתות חברתיות לקידום נרטיבים מסוימים theguardian.com. בשנת 2020, מבצע שכונה "Peace Data" כלל טרולים רוסים שיצרו אתר חדשות שמאל מזויף והעסיקו כותבים פרילנסרים אמיתיים (רבים מהמערב) לכתיבת מאמרים, מבלי שידעו את ההשתייכות האמיתית של הפלטפורמה. באופן דומה, חוקרים בבריטניה ב-2022 גילו כי חלק מהמשפיענים בטיקטוק ואינסטגרם קיבלו תשלום להפצת מסרים פרו-רוסיים על אוקראינה theguardian.com. על ידי רכיבה על האמינות של קולות מקומיים, טרולים יכולים להפיץ תעמולה בצורה קלה יותר לעיכול, מוסתרת בתוך תוכן שנראה עצמאי. זה מוסיף שכבת הכחשה ומקשה על הזיהוי, שכן המסרים מגיעים מאנשים שנראים אותנטיים ולא מחשבונות טרול ברורים.

בשילוב, טקטיקות אלו מאפשרות לחוות הטרולים הרוסיות לנהל "לוחמת מידע" במספר חזיתות – הזרקת תוכן שקרי או מוטה, הגברה מלאכותית שלו, ועיוות הסביבה המידעית ברשת. המטרה הסופית אינה רק לשכנע אדם זה או אחר בשקר מסוים; היא לשחוק את האמון בכלל – אמון בתקשורת, בתהליכים דמוקרטיים, בנורמות חברתיות – על ידי זיהום השיח בכמות כה רבה של דיסאינפורמציה ושנאה, עד שהאמת האובייקטיבית ודיון בריא הופכים לקשים לאיתור. כפי שאמר מומחה אחד, פעולות הטרולים הללו הן "כלי עבור פוטין לשלוט בנרטיבים" ולהטביע קולות מתנגדים propublica.org. בין אם בהצפת פורומים ברוסית בקונצנזוס פרו-קרמליני ובין אם בהצפת רשתות המערב בתיאוריות קונספירציה, חוות הטרולים שואפות להטביע את האמת ברעש.

מטרות: מדוע הקרמלין מפעיל חוות טרולים

קמפיינים של חוות טרולים רוסיות משרתים יעדים אסטרטגיים שקובע הקרמלין, הנופלים בגדול לקטגוריות של השפעה פוליטית, ערעור יציבות של יריבים, ולוחמת תעמולה. המטרות המרכזיות כוללות:

• חבלה בבחירות ובתהליכים פוליטיים: משימה עיקרית של הטרולים הרוסיים הייתה להתערב בבחירות דמוקרטיות בחו"ל. תפקידם הידוע לשמצה בבחירות 2016 בארה"ב נועד לקיטוב הבוחרים האמריקאים, דיכוי הצבעה מסוימת, וחיזוק תוצאות מועדפות. מסמכים פנימיים של IRA תיארו מאמץ "להתערב בבחירות ובתהליכים פוליטיים" בארה"ב propublica.org. באופן דומה, בבחירות באירופה, פעילות הטרולים הרוסיים ניסתה לקדם מועמדים פרו-קרמלין או ימין קיצוני ולזרוע ספק כלפי מרכזים פרו-אירופיים. ראש ממשלת בריטניה תרזה מיי הזהירה בסוף 2017 שרוסיה מנסה "לחבל בחברות חופשיות ולזרוע מחלוקת" במערב באמצעות טרוליה ואתרי חדשות מזויפים washingtonpost.com. הרשויות בספרד האשימו רשתות הקשורות לרוסיה בהתערבות במשאל העם בקטלוניה שבספרד וציינו חפיפות בדיסאינפורמציה במהלך ברקזיט והבחירות בצרפת, כאשר כל אלה נועדו לפצל את האחדות האירופית washingtonpost.com. למעשה, על ידי מניפולציה של דעת הקהל במהלך בחירות או משאלי עם זרים, הקרמלין מקווה למנות מנהיגים נוחים יותר, להחליש יריבים בינלאומיים, או פשוט ליצור כאוס (שכן כאוס בדמוקרטיות יריבות הוא ניצחון בפני עצמו עבור פוטין). גורמים אמריקאים אמרו שמטרת רוסיה היא לעיתים קרובות "להצית נרטיבים מפלגים" סביב בחירות – תוך ניצול סוגיות רגישות כמו גזע, הגירה או פשיעה – כדי שחברות יפנו זו נגד זו reuters.com. גם כאשר מועמדים מסוימים אינם מנצחים, הטרולים מצליחים אם הם משכנעים מספיק אזרחים לפקפק בטוהר הבחירות או לשנוא את שאר הבוחרים.
• זריעת פילוג ואי-אמון: מעבר לכל בחירות בודדות, חוות הטרולים הרוסיות פועלות להלהיט מתחים קיימים במדינות היעד לאורך זמן. על ידי דחיפה מתמדת של תוכן מקטב בנקודות רגישות חברתיות (שמאל מול ימין, עיר מול כפר, מתחים אתניים ודתיים וכו'), הן מנסות לקרוע את קווי השבר בחברה. חקירה של הסנאט האמריקאי ציינה כי אחד ממיזמי IRA התמקד רבות ב"קידום נושאים חברתיים מפלגים עם דגש על מתחים ואי-שוויון גזעי" באמריקה spyscape.com. המטרה היא להחליש את יריבותיה של רוסיה מבפנים: אומה השקועה בקונפליקטים פנימיים פחות מסוגלת להציג חזית מאוחדת בזירה הבינלאומית. אסטרטגיה זו נצפתה ברחבי המערב – מקידום רגשות בדלניים בקטלוניה שבספרד washingtonpost.com, דרך ליבוי זעם אנטי-מהגרים ואנטי-איחוד אירופי באירופה, ועד להגברת מתחים גזעיים ומחלוקות סביב חיסונים בארה"ב. על ידי הפצת תיאוריות קונספירציה ורטוריקה קיצונית, הטרולים שואפים לגרום לאנשים לאבד אמון במקורות מידע מרכזיים ואפילו להתנגד לממשלותיהם. כפי שמזכיר המדינה של ג'ורג'יה (מדינת ארה"ב) הזהיר ב-2024, סיפורים כוזבים על הונאת בוחרים שמופיעים פתאום ברשתות החברתיות הם ככל הנראה "התערבות זרה שמנסה לזרוע פילוג וכאוס" – לעיתים קרובות ניתן לייחס זאת לחוות טרולים רוסיות reuters.com.
• תמיכה במדיניות החוץ והיעדים הצבאיים של רוסיה: חוות טרולים משמשות גם כ-חיילים דיגיטליים עבור האג'נדה הגיאופוליטית של הקרמלין. כאשר רוסיה מעורבת בעימותים או משברים, הטרולים מגבירים פעילות כדי לעצב את הנרטיב ברשת. לדוגמה, מאז התוקפנות הראשונית של רוסיה באוקראינה ב-2014, ובמיוחד לאחר הפלישה המלאה ב-2022, טרולים רוסים הפיצו במרץ תעמולה פרו-מלחמתית. הם מגבירים טענות שמצדיקות את פעולות רוסיה (כמו האשמות שווא על תוקפנות נאט"ו או "נאצים" באוקראינה) תוך כדי הפחתה או הכחשה של זוועות שבוצעו על ידי כוחות רוסים propublica.org. מחקר בריטי מ-2022 חשף מבצע טרולים מתואם ל-הגברת התמיכה בפלישת פוטין לאוקראינה, שכוון לא רק לקהל הרוסי אלא גם לרשתות החברתיות במערב עם מסרים נגד סנקציות והנהגת אוקראינה theguardian.com. הטרולים אף כיוונו לדמויות בולטות – כמו הצפת תגובות של ראש ממשלת בריטניה ובכירים נוספים במסרים פרו-קרמליניים theguardian.com – בתקווה להשפיע על דעת הקהל. למעשה, בכל פעם שרוסיה רוצה להפגין עוצמה או להסוות את תוקפנותה, היא משחררת את הטרולים לתקוף את מרחב המידע: לבלבל אנשים לגבי העובדות בשטח, לקדם תיאוריות קונספירציה חלופיות, ולגייס ספקנים בינלאומיים לצד רוסיה. כפי שציין החוקר דרן לינויל מאוניברסיטת קלמסון, פוטין לא בהכרח צריך "לנצח" במלחמת המידע באופן מוחלט; הוא רק צריך לעכור את המים מספיק כדי להחזיק בעמדתו, וחשבונות טרולים הם כלי לכך propublica.org. בזירה הביתית, מטרה זו מתבטאת בחיזוק הגרסה של הקרמלין לאירועים כדי שאזרחי רוסיה יישארו תומכים או לפחות ספקנים כלפי המערב.
• תמיכה במשטר בתוך המדינה: בעוד שרבים מתמקדים בטרולים הרוסיים בחו"ל, חלק משמעותי מהמאמץ שלהם מופנה למעשה אל הקהל הרוסי המקומי. ה-IRA הוקם במקור כדי לנהל את תדמיתו ואג'נדתו של פוטין בתוך רונט (האינטרנט הרוסי) propublica.org. על ידי הצפת הרשתות החברתיות הרוסיות ופורומי התגובות במסרים פטריוטיים ובהתקפות על מבקרי הקרמלין, חוות הטרולים מסייעות להשתיק קולות אופוזיציה וליצור תחושה מזויפת של תמיכה ציבורית רחבה בפוטין. לדוגמה, במהלך התפרצויות הקורונה ברוסיה והמשברים הכלכליים, טרולים מקומיים קידמו באגרסיביות את הנרטיב שכל כישלון נבע מסנקציות מערביות או חבלה, ולא מניהול כושל של הממשלה. לאחר הפלישה לאוקראינה, חשבונות טרולים דוברי רוסית פעלו לשכנע אזרחים שהמלחמה מוצדקת ומתקדמת היטב, תוך חזרה על מסרים מטלוויזיה ממלכתית והשמצת מי שהביע ספק propublica.org. "זו דרך עבור [פוטין] לשקר לעמו ולשלוט בשיח," מסביר לינוויל propublica.org. על ידי מניפולציה של דעת הקהל בבית, חוות הטרולים מסייעות לשמור על יציבות חברתית ונאמנות, ובכך מחזקות את שלטון פוטין. במובן זה, הן זרוע תעמולה פנימית שנועדה לסכל כל מידע עובדתי שעלול לערער את הנרטיב של הקרמלין (כמו חדשות על כישלונות צבאיים או שערוריות שחיתות). מטרת הקרמלין כאן היא תעמולה קלאסית: "להחזיק מעמד" במלחמת המידע בתוך המדינה, כדי להבטיח שהרוסים יאמינו במדיניותו או לפחות יפקפקו בכל דעה חלופיתpropublica.org.

לסיכום, חוות הטרולים של רוסיה פועלות עם מטרות ברורות: להחליש את מתנגדי הקרמלין, הן מבחוץ והן מבפנים, באמצעות מניפולציה של מידע. בין אם על ידי עיוות דיוני בחירות, פיצול חברות, שיפור תדמית רוסיה או דיכוי מתנגדים, המוטיב החוזר הוא מידע כנשק. או כפי שתרזה מיי אמרה באזהרה פומבית למוסקבה: "אנחנו יודעים מה אתם עושים. ולא תצליחו." washingtonpost.com

מבצעים בולטים: מהבחירות בארה"ב ועד למלחמה באוקראינה

בעשור האחרון, חוות טרולים רוסיות קושרו למבצעי השפעה מרכזיים ברחבי העולם, לעיתים קרובות בשילוב עם פעילויות סייבר ומודיעין נוספות. כמה מהמקרים הבולטים ביותר כוללים:

• התערבות בבחירות בארה"ב 2016: הקמפיין של IRA להתערבות במרוץ לנשיאות ארה"ב ב-2016 מהווה את הדוגמה המובהקת להתערבות של חוות טרולים. כבר משנת 2014, הטרולים מסנט פטרסבורג יצרו רשת ענפה של זהויות מזויפות בפייסבוק, טוויטר, אינסטגרם, יוטיוב ורדיט – כשהם מתחזים לפעילים ליברליים, בוחרים שמרנים, תומכי Black Lives Matter, בדלנים מהדרום, קבוצות מוסלמיות, ועוד spyscape.com, en.wikipedia.org. חשבונות אלה הפיצו מיליוני פוסטים שמטרתם להלהיט את שני הצדדים בסוגיות שנויות במחלוקת (יחסי גזע, זכויות נשק, הגירה) ו-להכפיש את הילרי קלינטון תוך חיזוק דונלד טראמפ. הם אף הקימו דפי פייסבוק לארגונים פיקטיביים ורכשו מודעות ממוקדות לדמוגרפיות מרכזיות במדינות מתנדנדות businessinsider.com. עד יום הבחירות, תוכן מהדפים שבשליטת IRA הגיע ליותר מ-126 מיליון אמריקאים בפייסבוק, לפי גילויים מאוחרים יותר, וציטוטים מהציוצים של הטרולים הופיעו בתקשורת המרכזית. המטרה, כפי שתוארה בכתבי אישום אמריקאיים, הייתה "לזרוע מחלוקת במערכת הפוליטית האמריקאית" ולבסוף לסייע בבחירת מועמד ידידותי יותר לקרמלין washingtonpost.com. סוכנויות המודיעין האמריקאיות קבעו שמבצע ההשפעה הזה, שהונחה על ידי ממשלת רוסיה, סימן עידן חדש בלוחמת מידע. ב-2018, משרד האוצר האמריקאי הטיל סנקציות על IRA ופריגוז'ין בשל ההתערבות הזו businessinsider.com, והתובע המיוחד רוברט מולר הגיש כתבי אישום נגד 13 מפעילי IRA. אף אחד מהם לא הועמד לדין (כיוון שנשארו ברוסיה), אך כתב האישום חשף פרטים נרחבים על האופן שבו חוות הטרולים תיאמו הפגנות, גנבו זהויות אמריקאיות, וניצלו את האלגוריתמים של הרשתות החברתיות בקנה מידה חסר תקדים businessinsider.com, spyscape.com.
• 2018–2020: המשך פעילות בארה"ב ובאפריקה: למרות התגובה השלילית מ-2016, הטרולים הרוסים לא הפסיקו את פעילותם. לקראת הבחירות בארה"ב ב-2020, ה-IRA ניסתה להוציא את פעילות הטרולים דוברי האנגלית שלה למיקור חוץ באפריקה. במקרה בולט שנחשף ב-2020, חוות טרולים בגאנה וניגריה (שלכאורה הופעלה על ידי גורמים רוסים) הפעילה עשרות חשבונות ברשתות החברתיות שהתחזו לפעילים אפרו-אמריקאים, ופרסמו תכנים בנושאי גזע כדי לעורר פילוג בארה"ב newslit.org. פייסבוק וטוויטר, שקיבלו התרעה מחוקרים ו-CNN, השביתו בסופו של דבר את הרשת newslit.org. במקביל, המודיעין האמריקאי הזהיר שרוסיה ממשיכה להפיץ נרטיבים מטעים במהלך קמפיין 2020 – אם כי ניטור הדוק יותר של הפלטפורמות ומודעות ציבורית גבוהה הקשו על הטרולים להשיג את אותה השפעה כמו ב-2016. ראוי לציין כי ה-IRA גם התאימה את עצמה על ידי יצירת "זכיינויות": במקום להפעיל את כל החשבונות מסנט פטרסבורג, הם סיפקו תוכן והכוונה לאנשים סימפתיים או שכירים בחו"ל, שהיו קשים יותר לאיתור. לדוגמה, כתבי אישום נפרדים בארה"ב ב-2020 חשפו מאמץ רוסי לגייס אמריקאים (כולל פעיל פוליטי בפלורידה) לפרסם מאמרים שנכתבו על ידי דמויות בדויות ולארגן הפגנות. ספר ההפעלה של חוות הטרולים המשיך להתפתח, אך המטרות נותרו עקביות. פיקוד הסייבר האמריקאי אף נקט צעד של פריצה לשרתי ה-IRA בסוף 2018 כדי לשבש את פעילותם במהלך בחירות האמצע, והשבית לזמן קצר את מפעל הטרולים spyscape.com. ההפוגה הייתה זמנית – דיווחים הצביעו על כך שהם התארגנו מחדש מאוחר יותר – אך הדבר הראה שממשלות מערביות מוכנות יותר ויותר לנקוט בפעולה התקפית נגד הטרולים.
• 2016–2017 ברקזיט וקמפיינים אירופיים: באירופה, טרולים רוסים כיוונו לאירועים מכריעים כמו משאל העם על הברקזיט בבריטניה ב-2016 והבחירות לנשיאות בצרפת ב-2017. בבריטניה, חקירות גילו שחשבונות טוויטר המקושרים לקרמלין (כולל חשבונות IRA ידועים שזוהו על ידי טוויטר) קידמו מסרים בעד ברקזיט וסיפורים מסיתים על הגירה לקראת ההצבעה washingtonpost.com. ההיקף היה קטן יותר מאשר בארה"ב, ולכן אנליסטים העריכו שטרולים רוסים לא השפיעו באופן מכריע על תוצאת הברקזיט, אך הכוונה להתערב הייתה ברורה washingtonpost.com. במקביל, במהלך הבחירות בצרפת ב-2017, סוכנים רוסים (באמצעות טרולים והאקרים) הפיצו והגבירו את מה שנקרא "הדלפות מקרון" – פרסום של מיילים שנפרצו ממטה הקמפיין של עמנואל מקרון – לצד דיסאינפורמציה על מקרון, במאמץ לסייע ליריבתו מהימין הקיצוני, מרין לה פן. ניטור סייבר צרפתי גילה שרבים מהחשבונות ברשתות החברתיות שדחפו את #MacronLeaks בטוויטר היו חדשים או שויכו לרשתות השפעה רוסיות. בגרמניה, הרשויות התכוננו להתערבות דומה סביב הבחירות הפדרליות ב-2017. למרות שקמפיין טרולים גדול לא התרחש שם (כנראה בשל אזהרות ממשלת גרמניה), נחשדה מעורבות רוסית באירועים אחרים – כמו סיפור תעמולה מ-2016 שטען כזב כי ילדה רוסית-גרמנייה בשם "ליזה" נאנסה על ידי מהגרים בברלין, סיפור שזכה לקידום נרחב ברשתות החברתיות הרוסיות והצית הפגנות. מנהיגי אירופה שמו לב: בסוף 2017, ראש ממשלת בריטניה תרזה מיי האשימה בפומבי את רוסיה בהתערבות ברחבי אירופה, וראש ממשלת ספרד מריאנו רחוי חשף נתונים שלפיהם במהלך משבר העצמאות של קטלוניה 2017, חלק גדול מהפעילות המזויפת ברשת הגיעה מרוסיה או ונצואלה washingtonpost.com. כל המאמצים הללו שירתו את האינטרס של מוסקבה בהחלשת האיחוד האירופי ונאט"ו על ידי חיזוק תנועות לאומניות ומבדלות.
תעמולה באוקראינה ובמדינות השכנות: השימוש של רוסיה בחוות טרולים צבר תאוצה לראשונה במהלך ההתערבויות שלה במדינות הסמוכות לה. כאשר רוסיה סיפחה את קרים ב-2014 והציתה מלחמה במזרח אוקראינה, צבא של טרולים פעל ברשת להצדיק את פעולות מוסקבה ולהכפיש את ממשלת אוקראינה. רשתות חברתיות דוברות רוסית, כמו גם פלטפורמות מערביות, הוצפו במסרים חוזרים המהדהדים את הנרטיבים של הקרמלין: שממשלת קייב היא "חונטה פשיסטית", שמבוצעות זוועות (לעיתים בדויות) נגד דוברי רוסית, ושהסנקציות המערביות יפגעו במערב עצמו. מטרת הטרולים הייתה "להציף את הזירה" בגרסה של הקרמלין לאירועים, כך שלצופים מזדמנים יהיה קשה להבחין באמת. דלג ל-2022 ולפלישה הכוללת לאוקראינה: טרולים רוסים הופעלו שוב בקנה מידה עולמי. בתוך ימים מהפלישה, זיהו אנליסטים רשתות של חשבונות לא אותנטיים בטוויטר, טיקטוק ואינסטגרם שהפיצו דיסאינפורמציה – כמו טענות שהצילומים של ערים אוקראיניות מופגזות מזויפים propublica.org. חוקרי ProPublica ואוניברסיטת קלמסון עקבו אחרי עשרות חשבונות דוברי רוסית שבמרץ 2022 פרסמו בו-זמנית את אותו סרטון מטעה (שכביכול "חושף" סצנה מבוימת של נפגעים אזרחיים באוקראינה) – סימן מובהק לפעולה מתואמת של טרולים propublica.org. לחשבונות אלו היו מאפיינים ברורים של IRA, כולל שעות פעילות התואמות לאזור הזמן של מוסקבה והפסקות בסופי שבוע ובחגים רוסיים propublica.org. ככל שהמלחמה התקדמה, תוכן הטרולים השתנה: בתחילה בלבול, ובהמשך הדהוד תעמולה רשמית תוך האשמת נאט"ו במלחמה והכחשת כל כישלון צבאי רוסי propublica.org. טרולים גם כיוונו לקהלים בינלאומיים כדי להחליש את התמיכה באוקראינה – טענו בתגובות במערב שהסנקציות על רוסיה פוגעות באירופה יותר, או חיזקו קולות ימין קיצוני באירופה שהתנגדו לחימוש אוקראינה theguardian.com. במחקר שמומן על ידי בריטניה, ציינו אנליסטים כי מבצע הטרולים בסנט פטרסבורג (Cyber Front Z) שאב השראה מתנועות קונספירציה כמו QAnon באופן הפצת המסרים וניסיון לגייס תומכים ברשת theguardian.com. מלחמת אוקראינה לוותה אפוא במלחמת מידע מקבילה, כאשר חוות הטרולים הרוסיות ממלאות תפקיד מרכזי בהפצת "שקרים פרו-מלחמתיים" ברחבי העולם theguardian.com. השפעתם ניכרת בהתמדה של נרטיבים התומכים בקרמלין בחלקים מסוימים של דעת הקהל, למרות דיווחים עובדתיים הסותרים זאת.
• מגפת COVID-19 ונושאים גלובליים נוספים: טרולים רוסים קפצו באופן אופורטוניסטי על משברים עולמיים ומחלוקות, מהמגפה ועד מחאות צדק חברתי, כקרקע פורייה להפצת דיסאינפורמציה. במהלך המגפה, חשבונות טרולים המזוהים עם המדינה הפיצו שלל תיאוריות קונספירציה – טענו שהקורונה היא נשק ביולוגי אמריקאי, קידמו מידע כוזב נגד חיסונים, והגבירו את חוסר האמון במוסדות בריאות הציבור thebulletin.org. המטרה לא הייתה להציג אלטרנטיבה קוהרנטית, אלא "להגביר ספק" וליצור דיספונקציה בחברות המערביות ברגע של חוסר ודאות thebulletin.org. באופן דומה, ב-2020 כאשר ארה"ב חוותה מחאות צדק גזעי היסטוריות, חוות הטרולים הרוסיות הגבירו מאמצים ללבות שסעים גזעיים – מצד אחד התחזו לקולות ימין קיצוני המגנים את המחאות, ומהצד השני הציגו עצמם כפעילים שמאליים כדי לעודד רגשות קיצוניים יותר, ובכך שיחקו על שני הצדדים כדי להעצים את הכאוס. מקרים אלה מראים שמעבר לפוליטיקה ולמלחמה, כל נושא שנוי במחלוקת יכול להפוך לשדה קרב עבור מבצעי השפעה מונעי טרולים. מוויכוחים על שינויי אקלים ועד חובת חיסונים, טרולים רוסים הזרימו טענות שקריות כדי להרעיל את השיח. בהחרפת הקיטוב בכל תחום, הם מקדמים את מטרת מוסקבה – מערב מוחלש ומסוכסך.

תובנות מומחים ותחקירים

תחקירים רבים של עיתונאים, אקדמאים וגופי מודיעין חשפו את פעילות חוות הטרולים של רוסיה. מומחים מדגישים שמדובר באיום מסוג חדש שעל הדמוקרטיות להתמודד עמו. "2016 הייתה רק ההתחלה," מציין אחד הדיווחים של PBS – מאז, מפעילי הרשת של הקרמלין הפכו למתוחכמים יותר וטובים יותר בהתחזות לאנשים אמיתיים pbs.org.

חוקרים החוקרים את שיטות הפעולה של חוות טרולים סיפקו תובנות בולטות. דרן לינויל, פרופסור באוניברסיטת קלמסון, הקדיש שנים לניתוח חשבונות IRA. הוא מציין דפוסים מחשידים: "במהלך חגים רוסיים ובסופי שבוע, הפעילות [של חשבונות טרולים מסוימים] ירדה," מה שמעיד שהמפרסמים עבדו לפי לוח עבודה בשכר ולא היו מתנדבים אמיתיים spyscape.com. הניתוח של צוותו יחד עם ProPublica אישר שפוסטים מחשבונות IRA חשודים הופיעו ב-"זמנים מוגדרים התואמים ליום העבודה של ה-IRA." spyscape.com. במילים אחרות, פעילים אותנטיים לא לוקחים חופש בסופי שבוע באופן מתואם – אבל עובדי מפעל הטרולים כן. לינויל סיכם, "החשבונות האלו מראים כל אינדיקציה שיש לנו לכך שמקורם בסוכנות המחקר האינטרנטית." spyscape.com. אם במקרה הם לא IRA, הוא התבדח, "זה גרוע יותר, כי אז אין לי מושג מי עושה את זה." propublica.org. הניתוח שלו הדגיש עד כמה מכונת הדיסאינפורמציה הרוסית הפכה עקבית ומקצועית.

עדויות מבפנים גם הן חשפו את אופן הפעולה. תחקיר העיתונאית לודמילה סבצ'וק ב-2015 העניק הצצה ראשונה למשרדי "מפעל הטרולים" של ה-IRA. היא תיארה סביבה כמעט סוריאליסטית: עובדים צעירים בתאים מפרסמים ללא הרף בזהויות בדויות, כאשר הנחיות תעמולה מועברות כמו משימות מערכת בכל בוקר. "בהתחלה לא האמנתי שזה אמיתי… זו הייתה סוג של הלם תרבות," סיפר סוכן סמוי נוסף לרדיו אירופה החופשית rferl.org. הם דיברו על אווירה של פס ייצור, שבה היצירתיות פחות חשובה מהציות ל-נרטיבים היומיים שנקבעו על ידי הממונים.

ממשלות מערביות הפכו ליותר קולניות בגינוי פעילות זו. באפריל 2022, שרת החוץ הבריטית ליז טראס גינתה את קמפיין הטרולים החדש של רוסיה סביב מלחמת אוקראינה, ואמרה: "איננו יכולים לאפשר לקרמלין ולחוות הטרולים המפוקפקות שלו לפלוש למרחבים המקוונים שלנו עם השקרים שלהם על המלחמה הבלתי חוקית של פוטין." theguardian.com. ממשלת בריטניה אף מימנה באופן פומבי מחקר על פעילות סנט פטרסבורג ושיתפה את הממצאים עם פלטפורמות המדיה החברתית כדי להקל על פעולות האכיפה theguardian.com. אותו מחקר חשף את נכונות הטרולים לחדש – למשל, על ידי הגברת פוסטים לגיטימיים של משתמשים אמיתיים שהתיישרו במקרה עם עמדות הקרמלין, ובכך נמנעו מזיהוי קל מאחר שהתוכן לא תמיד היה מפוברק theguardian.com. משחק החתול והעכבר הזה בין חוות הטרולים למנהלי הפלטפורמות הוא משהו שסוכנויות המודיעין מודעות לו היטב. בארה"ב, ה-FBI ומשרד הביטחון הפנימי הזהירו שוב ושוב כי סוכני רוסיה מסתגלים במהירות לאיסורי פלטפורמות, ומופיעים מחדש עם חשבונות וטקטיקות חדשות.

בכיר ב-FBI בשנת 2020 ציין כי המפעילים הרוסים היו "עקשניים ויצירתיים", תוך שימוש באנשי קש ומתווים כדי להסתיר את מעורבותם לאחר שחברות המדיה החברתית החלו לאסור חשבונות בהמוניהם. לדוגמה, לאחר שפייסבוק וטוויטר מחקו אלפי חשבונות IRA לאחר 2016, הטרולים הופיעו מחדש דרך מדינות שלישיות (כפי שנראה במבצע גאנה) או על ידי מעבר לפלטפורמות חלופיות עם פיקוח רופף יותר. עמידותם הביאה את משרד המשפטים האמריקאי ב-2020 להטיל סנקציות על עוד אנשים ואפילו על אתרים הקשורים לחוות טרולים (כמו SouthFront ו-NewsFront) כדי לנתק את המימון והאחסון שלהם.

מכוני מחקר ואקדמאים גם הדגישו את הכלים הטכנולוגיים המתפתחים העומדים לרשות הטרולים. דוח משנת 2018 של Institute for the Future הזהיר כי יש להתייחס לטרולינג בקנה מידה רחב כאל פגיעה בזכויות אדם בשל הנזק שהוא גורם לחברות, אך הביע צער על היעדר מנגנונים להעניש את המבצעים newslit.org. דלג קדימה ל-2024, ואנליסטים מציינים כי תוכן שנוצר בידי בינה מלאכותית הוא החזית החדשה. במחקר של האיחוד האירופי על דיסאינפורמציה, מומחים ציינו כי טקטיקות רוסיות קודמות "הסתמכו על אסטרטגיות טכנולוגיה נמוכה יותר כמו חוות טרולים ורשתות בוטים," בעוד שב-2024 קמפיינים עושים שימוש הולך וגובר ב-בינה מלאכותית גנרטיבית ליצירת "תוכן ממוקד במיוחד" שקשה יותר לזהות carleton.ca. מבצעי השפעה רוסיים החלו להשתמש בבינה מלאכותית ליצירת תמונות, סרטונים וטקסטים מזויפים וריאליסטיים בהיקף רחב, מה שמאפשר נרטיבים כוזבים עוצמתיים אף יותר. שירות הפעולה החיצונית של האיחוד האירופי ציין ב-2023 כי קמפיינים עדכניים של דיסאינפורמציה מהקרמלין, כולל מבצעי "דופלגנגר" (שמשכפלים אתרי חדשות אמיתיים כדי להפיץ סיפורים מזויפים), ניתנים לאיתור לגורמים שממומנים על ידי סוכנויות מדינה רוסיות וכעת מחוזקים ביכולות בינה מלאכותית carleton.ca. הדבר מדגיש כי מודל חוות הטרולים אינו סטטי – הוא משדרג את שיטותיו כל הזמן, מממים פשוטים בהעתק-הדבק ב-2016 ועד תוכן מזויף בבינה מלאכותית ב-2024 ואילך.

2024–2025: ההתפתחויות האחרונות והתחזית

נכון לשנים 2024 ו-2025, פעולות חוות הטרולים של רוסיה ממשיכות להיות מטרה נעה, המגיבות לאירועים גיאופוליטיים ולשינויים בכוח הפנימי. אחד ההתפתחויות הדרמטיות היה גורלה של Internet Research Agency עצמה. ביוני 2023, יבגני פריגוז'ין – מייסד ה-IRA – ביצע מרד קצר נגד הנהגת הצבא הרוסי עם כוחות שכירי החרב שלו, וגנר. כישלון המרד ומותו של פריגוז'ין בהתרסקות מטוס חשודה (אוגוסט 2023) הובילו את הקרמלין לרסן את האימפריה העסקית רחבת ההיקף שלו. דווח כי עד יולי 2023, הפעילות של ה-IRA בסנט פטרסבורג נסגרה רשמית בעקבות נפילתו של פריגוז'ין businessinsider.com. למעשה, חברת המדיה של פריגוז'ין עצמו, Patriot Media, הודיעה כי היא "עוזבת את המרחב התקשורתי של המדינה" כאשר הממשלה פעלה לפרק את מנגנוני ההשפעה שלו businessinsider.com. פריגוז'ין אף אישר בראיון זמן קצר לפני כן כי יצר וניהל את ה-IRA, ככל הנראה בניסיון לזקוף לזכותו את המשימה ה"פטריוטית" שלה spyscape.com. בתחילת יולי 2023, התקשורת הממלכתית הרוסית דיווחה כי חוות הטרולים הידועה לשמצה פורקה – התפתחות שצוינה גם על ידי כלי תקשורת מערבייםbusinessinsider.com.עם זאת, "סופה" של ה-IRA לא סימנה את סיומן של פעולות הטרולינג הרוסיות. אנליסטים סבורים שהקרמלין פשוט ספג או ארגן מחדש את היכולות הללו בידי גורמים אחרים. דוח של קבוצת ניתוח האיומים של גוגל במרץ 2024 ציין שבעוד שפעילות IRA ישירה בפלטפורמות גוגל ירדה לאחר מותו של פריגוז'ין, רכיבים של קמפיינים להשפעה הקשורים לפריגוז'ין "נותרו פעילים" וסביר שממשיכים תחת ניהול שונה cloud.google.com. חוקרי מנדיאנט ציינו שמספר מבצעי מידע רוסים ארוכי-טווח הראו "רמות שינוי לא אחידות" לאחר פריגוז'ין, עם שיבוש מסוים אך נכסים רבים עדיין פעילים, מה שמרמז שהקרמלין חילק מחדש שליטה במקום לסגור הכל cloud.google.com. ראוי לציין שבמהלך 2023, גוגל ומטא המשיכו להסיר מספרים גדולים של חשבונות מזויפים הקשורים לרשתות דיסאינפורמציה רוסיות. גוגל דיווחה על יותר מ-400 פעולות אכיפה ב-2023 נגד מבצעי השפעה הקשורים ל-IRA cloud.google.com. ובסוף 2024, לקראת בחירות קריטיות, גורמים אמריקאים עדיין השמיעו אזהרות: ה-FBI וסוכנויות נוספות הזהירו שרוסיה מתכוונת להתערב בבחירות לנשיאות ארה"ב 2024 באמצעות מניפולציה ברשתות החברתיות, גם אם היה צורך להתאים את שיטת הפעולה ללא מרכז ה-IRA המקוריreuters.com. בעצם, ניסיונות להתערבות בבחירות כבר נצפו לקראת 2024. דוגמה בולטת לכך התרחשה באוקטובר 2024, כאשר גורמים רשמיים במדינת ג'ורג'יה בארה"ב סימנו סרטון דיסאינפורמציה ויראלי שהציג באופן שקרי "מהגר בלתי חוקי" שמתרברב בכך שהצביע מספר פעמים. משרד מזכיר המדינה של ג'ורג'יה הצהיר במפורש: "זה שקר… סביר להניח שמדובר בהתערבות זרה שמנסה לזרוע מחלוקת וכאוס ערב הבחירות." reuters.com הם קראו לחברות המדיה החברתית להסיר את הסרטון, וציינו "סביר להניח שמדובר בהפקה של חוות טרולים רוסיות." reuters.com. מקרה זה – שהתרחש ממש לפני בחירות אמריקאיות סוערות – מראה שהטרולים הרוסים עדיין במשחק ב-2024, תוך שימוש בסרטונים ויראליים מטעים בפלטפורמות כמו X (טוויטר) כדי לערער את האמון בהצבעה reuters.com. סוכנויות פדרליות כמו CISA חקרו את המקרה, והוא שימש כתזכורת לכך שגם ללא ההנהגה המקורית של IRA, מנגנון ההשפעה הרוסי ברשת מסוגל להרים במהירות קמפיינים אד הוק חדשים בעת הצורך.

בהסתכלות קדימה ל-2025, מומחים מעריכים שפעילות חוות הטרולים הרוסיות תמשיך להסתגל ולא תיעלם. כאשר מוסקבה שקועה במלחמה ממושכת באוקראינה ומתמודדת עם לחצים פנימיים, לקרמלין יש תמריץ חזק להמשיך להשתמש ב"נשק זול אך יעיל" של מניפולציה מקוונת. ניתן לצפות שהמפעילים הרוסים יאמצו עוד יותר את הטכנולוגיות המתפתחות – במיוחד בינה מלאכותית. אנליסטים אירופאים ציינו שעד סוף 2024, היקף ומהירות הדיסאינפורמציה הרוסית עלו בזכות כלים של בינה מלאכותית גנרטיבית, מה שהפך את ייצור התוכן המזויף להמוני וקל יותר carleton.ca. המשמעות היא שטקטיקות חוות הטרולים בעתיד עשויות לכלול "אנשים" שנוצרו בבינה מלאכותית (לתמונות פרופיל ריאליסטיות לחלוטין ואפילו תגובות וידאו דיפ פייק), וכן תעמולה מותאמת אלגוריתמית שמכוונת לקהילות מסוימות בדיוק רב. מרוץ החימוש בין הפלטפורמות לטרולים צפוי להתעצם: ככל שהחברות משתפרות בזיהוי וחסימת חתימות טרולים מוכרות, הטרולים ינצלו את הבינה המלאכותית ליצירת דמויות ותוכן משכנעים יותר ויותר.

בזירה הגיאופוליטית, חוות הטרולים של רוסיה (בכל תחפושת חדשה שלא תהיה) צפויות ככל הנראה למקד מאמצים בכל אירוע מרכזי הרלוונטי לאינטרסים של הקרמלין. בחירות קרובות במדינות המערב, דיונים על תמיכה באוקראינה, ואפילו סוגיות כמו משברי אנרגיה או סכסוכים בינלאומיים עשויים כולם להפוך לזירות של מתקפות דיסאינפורמציה מחודשות. סוכנויות הביטחון של האיחוד האירופי הגבירו את המעקב שלהן אחר "מניפולציה והפרעה זרה של מידע" (FIMI), ומפרסמות דוחות איומים תקופתיים שכמעט תמיד מדגישים את פעילות רוסיה. בכירים בנאט"ו ובאיחוד האירופי מזהירים שרוסיה תנסה לפלג את האחדות המערבית סביב אוקראינה באמצעות ליבוי נרטיבים קיצוניים ובדלניים ברשתות החברתיות (למשל, קידום קולות המתנגדים לסיוע לאוקראינה או התומכים במדיניות פרו-רוסית). אכן, בבחירות לפרלמנט האירופי ב-2024 נרשמה עלייה במסרים – כולל אתרי חדשות מזויפים משוכפלים בקמפיין "דופלגנגר" – שדחפו נושאים אנטי-אוקראיניים ואנטי-אירופיים, שלדברי אנליסטים קשורים לגופי דיסאינפורמציה רוסיים carleton.ca. קשה לכמת את השפעת המאמצים הללו, אך הם התרחשו במקביל להתחזקות גושים פוליטיים קיצוניים ופרו-רוסיים, מה שמעיד על השפעה מסוימתcarleton.ca.

בזירה הפנימית של רוסיה, הקרמלין צפוי להמשיך להחזיק בשליטה הדוקה על הנרטיב בכל אמצעי שיידרש – כולל חוות טרולים או יורשיהן. לאחר המרד של פריגוז'ין, פוטין למד את הסיכון שבהענקת שליטה רבה מדי לשחקן פרטי במכונת התעמולה. אין זה מפתיע אם שירותי הביטחון של רוסיה (כמו ה-FSB או המודיעין הצבאי) נטלו לידיהם חלק מהפעלת הטרולים כדי להבטיח נאמנות ופיקוח ישיר. הטון של הטרולינג הפנימי ברוסיה מאז סוף 2023 השתנה כדי למחוק את זכרו של פריגוז'ין (לאור בגידתו) ולחזק את מעמדו של פוטין לנוכח אתגרי המלחמה tandfonline.com. כל רוסי שמביע עייפות מהמלחמה או מבקר את הממשלה ברשת עלול להיצף בתגובות "פטריוטיות" – שלרוב הן טרולים – התוקפות אותו כבוגד, ובכך מצננות את הביקורת. הדבר מעיד כי טקטיקת חוות הטרולים נותרה עמוד תווך של התעמולה הפנימית, רק שהיא כעת מרוכזת יותר בידי המדינה.

לסיכום, חוות הטרולים של רוסיה התפתחו מניסוי שולי ל-כלי שלטוני מלא בעידן המידע. הן פועלות כ-מפעלי תעמולה של המאה ה-21, ומזרימות שקרים, פחד ומדון בלחיצת עכבר. בעשור האחרון הן התערבו בבחירות, ליבו סכסוכים, וזיהמו אינספור דיונים ברשת. ולמרות חשיפה מוגברת וסנקציות, אין להן סימני עצירה – רק שינוי צורה. כל עוד חברות פתוחות תלויות בפלטפורמות מקוונות לחדשות ולדיון, הטרולים של הקרמלין יחפשו לנצל את הפתיחות הזו. התמודדות עם האיום הזה תדרוש ערנות מתמשכת, מודעות ציבורית ושיתוף פעולה בינלאומי. העולם התעורר לספר התרגילים של חוות הטרולים הרוסיות; האתגר כעת הוא למנוע מ"טרופרים דיגיטליים" אלה לחטוף את השיח הגלובלי באמצעות מניפולציה ורשעות.