I reattori modulari di piccola taglia (SMR) stanno attirando l’attenzione globale come potenziale punto di svolta nell’energia nucleare. Un SMR è essenzialmente un reattore nucleare in miniatura, che di solito produce fino a 300 MWe – circa un terzo della produzione di un reattore convenzionale iaea.org. Ciò che rende speciali gli SMR non è solo la loro dimensione, ma la loro modularità: i componenti possono essere costruiti in fabbrica e spediti sul sito per l’assemblaggio, promettendo costi inferiori e una costruzione più rapida iaea.org. Questi reattori sfruttano lo stesso processo di fissione nucleare delle grandi centrali per generare calore ed elettricità, ma su una scala più piccola e flessibile iaea.org.
Perché gli SMR sono importanti adesso? In un’epoca di urgenza climatica e crescente domanda di energia, molti vedono gli SMR come un modo per rilanciare e rimodellare l’energia nucleare. I progetti nucleari tradizionali su scala gigawatt hanno spesso sofferto di costi in aumento e ritardi, scoraggiando gli investimenti spectrum.ieee.org, climateandcapitalmedia.com. Gli SMR, al contrario, mirano a mitigare il rischio finanziario dei progetti nucleari iniziando in piccolo e aggiungendo capacità in modo incrementale spectrum.ieee.org, world-nuclear.org. Richiedono un investimento iniziale molto più basso rispetto a un reattore da 1000 MW, rendendo l’energia nucleare accessibile a più aziende di servizi pubblici e paesi. Gli SMR sono anche più facili da collocare – la loro impronta più ridotta significa che possono essere installati in luoghi dove una grande centrale non potrebbe mai andare, incluse regioni remote e siti industriali esistenti iaea.org. Ad esempio, un singolo modulo SMR può alimentare una città o una miniera isolata fuori rete, oppure più moduli possono essere aggiunti per soddisfare le esigenze di una città in crescita iaea.org. Fondamentalmente, gli SMR producono energia a basse emissioni di carbonio, quindi vengono considerati una soluzione energetica pulita per aiutare a raggiungere gli obiettivi climatici fornendo al contempo una fonte affidabile di energia di base iaea.org. Come osserva l’Agenzia Internazionale per l’Energia Atomica (IAEA), decine di paesi che non hanno mai avuto energia nucleare stanno ora esaminando gli SMR per soddisfare le proprie esigenze energetiche e climatiche iaea.org.
L’interesse per gli SMR sta aumentando rapidamente in tutto il mondo. Più di 80 progetti di SMR sono in fase di sviluppo a livello globale, con l’obiettivo di essere utilizzati per la generazione di elettricità, il calore industriale, la desalinizzazione e la produzione di carburante a idrogeno iaea.org. Sia il settore pubblico che quello privato hanno investito fondi nei progetti SMR, nella speranza che questi piccoli reattori possano inaugurare una nuova era di innovazione nucleare e crescita dell’energia pulita world-nuclear.org, itif.org. In breve, gli SMR promettono di combinare i vantaggi dell’energia nucleare – energia affidabile 24/7 senza emissioni di gas serra – con un nuovo livello di versatilità e convenienza. Le sezioni seguenti approfondiscono le origini della tecnologia SMR, il suo funzionamento, lo stato attuale e le opportunità e sfide future per questa “prossima grande novità” nel nucleare.
Storia dello sviluppo degli SMR
I reattori nucleari non sono sempre stati dei giganti – infatti, il concetto di piccolo reattore ha radici che risalgono agli anni ’40. Nei primi anni della Guerra Fredda, l’esercito statunitense esplorò reattori compatti per usi speciali: l’Air Force tentò (senza successo) di sviluppare un bombardiere a propulsione nucleare, mentre la Marina riuscì famosamente a installare piccoli reattori su sottomarini e portaerei spectrum.ieee.org. L’esercito americano, attraverso il suo Programma di Energia Nucleare, costruì e gestì effettivamente otto piccoli reattori negli anni ’50–’60 in basi remote in luoghi come la Groenlandia e l’Antartide spectrum.ieee.org. Questi prototipi dimostrarono che i piccoli reattori potevano funzionare – ma preannunciarono anche le difficoltà future. I mini-reattori dell’esercito soffrivano di frequenti problemi meccanici e perdite (uno in Antartide dovette spedire 14.000 tonnellate di terreno contaminato negli Stati Uniti per lo smaltimento) spectrum.ieee.org. Nel 1976 il programma dell’esercito fu cancellato, con i funzionari che conclusero che impianti così complessi e compatti erano “costosi e richiedevano molto tempo” e giustificati solo per esigenze militari davvero uniche spectrum.ieee.org.
Nel settore civile, molte delle prime centrali nucleari erano relativamente piccole rispetto agli standard odierni. Le prime unità nucleari commerciali degli anni ’50–60 erano spesso di poche centinaia di megawatt. Negli Stati Uniti furono costruiti 17 reattori sotto i 300 MW in quell’epoca, ma nessuno di questi è oggi in funzione spectrum.ieee.org. Il motivo per cui l’industria si è orientata verso reattori sempre più grandi era semplice: economie di scala. Una centrale da 1000 MW non costa dieci volte di più di una da 100 MW – costa forse 4–5 volte tanto, ma genera 10 volte la potenza, rendendo l’elettricità più economica spectrum.ieee.org. Negli anni ’70 e ’80, più grande era meglio nell’ingegneria nucleare, e i progetti piccoli furono in gran parte accantonati a favore di enormi unità da gigawatt spectrum.ieee.org. Negli anni ’90, il nuovo reattore medio era intorno a 1 GW, e alcuni oggi superano 1,6 GW world-nuclear.org.Tuttavia, la spinta verso reattori di grandi dimensioni ha incontrato seri ostacoli economici negli anni 2000 e 2010. Negli Stati Uniti e in Europa, i nuovi mega-progetti hanno visto costi alle stelle e lunghi ritardi – ad esempio, i due reattori gemelli di Vogtle negli Stati Uniti sono costati oltre 30 miliardi di dollari (il doppio della stima iniziale) climateandcapitalmedia.com. Progetti di alto profilo in Francia e nel Regno Unito hanno avuto sforamenti di budget simili, tra 3 e 6 volte climateandcapitalmedia.com. Questa “crisi dei costi nucleari” ha portato alla cancellazione di molti progetti e al fallimento di alcuni grandi fornitori di reattori climateandcapitalmedia.com. In questo contesto, l’interesse per i reattori più piccoli è riemerso come percorso alternativo. Un rapporto del 2011 per il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti sosteneva che i piccoli reattori modulari potevano “ridurre significativamente il rischio finanziario” dei progetti nucleari, potenzialmente competendo meglio con altre fonti energetiche world-nuclear.org. Invece di puntare 10–20 miliardi di dollari su un’unica grande centrale, perché non costruire moduli da 50 o 100 MW in fabbrica e aggiungerli secondo necessità?
Negli anni 2010, startup e laboratori nazionali hanno iniziato a sviluppare progetti moderni di SMR, e il termine “Small Modular Reactor” è entrato nel lessico energetico. È seguito il sostegno governativo: gli Stati Uniti hanno lanciato programmi di condivisione dei costi per aiutare gli sviluppatori di SMR, e paesi come Canada, Regno Unito, Cina e Russia hanno anch’essi investito in ricerca e sviluppo di piccoli reattori. La Russia è diventata la prima a schierare un SMR di nuova generazione, lanciando una centrale nucleare galleggiante (l’Akademik Lomonosov) nel 2019 con due reattori da 35 MW su una chiatta iaea.org. La Cina ha seguito da vicino costruendo un reattore raffreddato a gas ad alta temperatura (HTR-PM) negli anni 2010, che ha raggiunto la connessione alla rete nel 2021 world-nuclear-news.org. Queste prime implementazioni hanno segnalato che gli SMR stavano passando da concetti su carta alla realtà. Nel 2020, la U.S. Nuclear Regulatory Commission ha approvato il suo primo progetto di SMR (il reattore ad acqua leggera da 50 MWe di NuScale), una pietra miliare nella certificazione della tecnologia dei piccoli reattori world-nuclear-news.org. Entro la metà degli anni 2020, decine di progetti SMR in tutto il mondo sono in varie fasi di progettazione, autorizzazione o costruzione. Nel giro di un decennio, gli SMR sono passati da un’idea futuristica a “uno degli sviluppi tecnologici più promettenti, entusiasmanti e necessari” nel settore energetico, come ha affermato il Direttore Generale dell’AIEA Rafael Grossi nel 2024 world-nuclear-news.org.
Panoramica tecnica: come funzionano gli SMR e i loro vantaggi
Rappresentazione artistica di una centrale nucleare SMR Rolls-Royce. Il Rolls-Royce SMR da 470 MWe è un reattore ad acqua pressurizzata fabbricato in fabbrica; circa il 90% dell’unità è costruito in condizioni di fabbrica e spedito in moduli, riducendo drasticamente i tempi di costruzione in loco world-nuclear-news.org.
Alla base, gli SMR funzionano secondo la stessa fisica di qualsiasi reattore nucleare a fissione. Utilizzano un nocciolo nucleare con combustibile (spesso uranio) che subisce fissione, rilasciando calore. Questo calore viene utilizzato per produrre vapore (o in alcuni progetti, per riscaldare gas o metallo liquido), che poi aziona una turbina per generare elettricità. Le differenze chiave risiedono nella scala e nella filosofia di progettazione:
- Dimensioni ridotte: Un SMR può produrre da circa 10 MWe fino a 300 MWe iaea.org. Fisicamente, i recipienti del reattore sono molto più compatti – alcuni sono abbastanza piccoli da poter essere trasportati su camion o treno. Ad esempio, il recipiente del reattore SMR di NuScale ha un diametro di circa 4,6 m e un’altezza di 23 m, progettato per essere consegnato integro al sito world-nuclear.org. Poiché sono piccoli, gli SMR possono essere installati in luoghi non adatti a grandi impianti, e più unità possono essere collocate insieme per aumentare la produzione. Un tipico impianto SMR potrebbe installare 4, 6 o 12 moduli per raggiungere la capacità desiderata, facendoli funzionare in parallelo.
- Fabbricazione modulare: La “M” in SMR – modulare – significa che questi reattori sono realizzati in fabbrica il più possibile, invece di essere costruiti interamente su misura in loco. Molti progetti SMR puntano a spedire “moduli” pre-assemblati che includono il nocciolo del reattore e i sistemi di raffreddamento. Il lavoro in sito consiste quindi principalmente nell’assemblaggio plug-and-play di queste unità prodotte in fabbrica iaea.org, world-nuclear-news.org. Questo rappresenta un cambiamento radicale rispetto ai reattori tradizionali, che sono spesso progetti unici costruiti pezzo per pezzo nell’arco di molti anni. La costruzione modulare mira a ridurre i tempi di costruzione e i superamenti di costo utilizzando tecniche di produzione di massa. Se un progetto SMR può essere costruito in grandi quantità, le economie di produzione in serie (l’analogo nucleare della produzione su catena di montaggio) potrebbero ridurre significativamente i costi world-nuclear.org.
- Variazioni di design: Gli SMR non sono una singola tecnologia, ma una famiglia di diversi tipi di reattori world-nuclear.org. I più semplici e primi SMR sono essenzialmente piccoli reattori ad acqua leggera (LWR) – utilizzando gli stessi principi dei grandi PWR/BWR di oggi, ma in scala ridotta. Esempi includono il PWR integrale da 77 MWe di NuScale negli Stati Uniti, il BWRX-300 da 300 MWe di GE Hitachi (un piccolo reattore ad acqua bollente) e l’SMR Rolls-Royce da 470 MWe (un PWR) nel Regno Unito world-nuclear-news.org. Questi SMR basati su LWR sfruttano una tecnologia ben collaudata (combustibile, refrigerante e materiali simili agli impianti esistenti) per semplificare la licenza e la costruzione. Altri progetti di SMR utilizzano concetti di reattori più avanzati: reattori a neutroni veloci (FNR) raffreddati da metalli liquidi (sodio o piombo) promettono un’elevata densità di potenza e la capacità di bruciare scorie a lunga vita come combustibile. Un esempio è l’SMR veloce raffreddato a piombo da 300 MWe della Russia (BREST-300) in costruzione world-nuclear.org. Reattori raffreddati a gas ad alta temperatura (HTGR), come l’HTR-PM cinese a letto di sfere o lo Xe-100 (80 MWe) statunitense di X-energy, utilizzano noccioli moderati a grafite con refrigerante ad elio, permettendo di raggiungere temperature molto elevate per una produzione efficiente di energia o idrogeno world-nuclear-news.org. Sono inoltre in sviluppo reattori a sali fusi (MSR), in cui il combustibile è disciolto in un sale fluorurato fuso – progetti come l’Integral MSR di Terrestrial Energy (Canada) o l’MSR Waste-burner di Moltex negli Stati Uniti puntano a una sicurezza intrinseca e alla capacità di consumare scorie nucleari come combustibile world-nuclear.org. In breve, gli SMR spaziano dai progetti Gen III ad acqua leggera ai concetti avanzati Gen IV, tutti ridimensionati per una produzione minore. Il percorso a minor rischio tecnologico è quello degli SMR ad acqua leggera, poiché si tratta per lo più di tecnologia già nota world-nuclear.org, mentre SMR più esotici potrebbero offrire maggiori vantaggi a lungo termine (come maggiore efficienza o meno scorie) una volta dimostrati.
- Sicurezza passiva: Un grande vantaggio spesso promosso di molti SMR sono le loro caratteristiche di sicurezza migliorate. I progettisti degli SMR hanno spesso semplificato i sistemi di raffreddamento e sicurezza, affidandosi alla fisica passiva (circolazione naturale, raffreddamento a caduta gravitazionale, convezione termica) invece di pompe attive complesse e operatori iaea.org. Ad esempio, il progetto NuScale utilizza la convezione naturale per far circolare l’acqua nel reattore; in caso di emergenza può raffreddarsi indefinitamente in una piscina d’acqua senza alcuna alimentazione esterna o intervento umano world-nuclear.org. La piccola dimensione del nocciolo significa anche minor calore di decadimento da gestire dopo lo spegnimento. Secondo l’AIEA, molti SMR possiedono tali “caratteristiche di sicurezza intrinseche… che in alcuni casi [esse] eliminano o riducono significativamente il potenziale di rilasci non sicuri di radioattività” in caso di incidente iaea.org. Alcuni SMR sono progettati per essere installati sottoterra o sott’acqua, aggiungendo una barriera extra contro il rilascio di radiazioni e il sabotaggio world-nuclear.org. Nel complesso, la filosofia della sicurezza è che un reattore più piccolo può essere reso “sicuro anche senza intervento”, cioè rimarrà stabile anche senza raffreddamento attivo o azione dell’operatore, riducendo così il rischio di uno scenario tipo Fukushima.
- Rifornimento e operatività: Molti SMR prevedono di estendere il tempo tra le fermate per il rifornimento, poiché fermare una piccola unità per il rifornimento ha un impatto minore rispetto a una grande centrale. I reattori convenzionali di grandi dimensioni vengono riforniti ogni ~1–2 anni, ma i concetti SMR spesso puntano a 3–7 anni, e alcuni progetti di microreattori intendono funzionare 20–30 anni senza rifornimento utilizzando una cartuccia di nocciolo sigillata iaea.org. Ad esempio, i micro-SMR di pochi megawatt (a volte chiamati vSMR) potrebbero essere caricati in fabbrica e mai aperti in loco; una volta esauriti, l’intera unità viene spedita in un impianto per il riciclo world-nuclear.org. Tali noccioli a lunga durata sono resi possibili da combustibile ad arricchimento più elevato e progetti di nocciolo ultra-compatti. Il compromesso è che è necessario un arricchimento più alto (spesso combustibile HALEU arricchito al 10–20% di U-235), il che comporta considerazioni di proliferazione. Tuttavia, questo modello di rifornimento “plug-and-play” potrebbe essere molto interessante per installazioni remote, riducendo la necessità di gestione del combustibile in loco.
Quali vantaggi offrono gli SMR rispetto ai reattori tradizionali di grandi dimensioni? In sintesi, i punti chiave sono:
- Barriera finanziaria più bassa: Poiché ogni unità è piccola, l’esborso di capitale iniziale è molto inferiore rispetto a una centrale da oltre 10 miliardi di dollari. Le utility o i paesi in via di sviluppo possono investire qualche centinaio di milioni per iniziare con una piccola centrale e aggiungere moduli in seguito. Questo approccio incrementale riduce il rischio finanziario e consente alla capacità di crescere con la domanda spectrum.ieee.org, world-nuclear.org. Negli Stati Uniti, uno studio del 2021 ha previsto che, evitando enormi costi iniziali, gli SMR potrebbero essere competitivi dal punto di vista economico con altre fonti energetiche se raggiungessero la produzione di massaworld-nuclear.org.
- Costruzione più rapida e modulare: Gli SMR mirano a evitare i famigerati ritardi di costruzione dei grandi reattori spostando il lavoro nelle fabbriche. La costruzione di moduli standardizzati in un ambiente controllato di fabbrica può ridurre i tempi di realizzazione dei progetti e migliorare il controllo qualità. La prefabbricazione riduce anche la tempistica di costruzione in loco (dove i grandi progetti spesso si arenano). I tempi complessivi di costruzione per gli SMR potrebbero essere di 3–5 anni invece di oltre 8 anni per una grande centrale. Ad esempio, un progetto canadese di SMR punta a un ciclo di costruzione di 36 mesi dal primo getto di cemento all’entrata in funzione nucnet.org. Cicli di progetto più brevi significano ritorni sull’investimento più rapidi e minore esposizione ai costi degli interessi.
- Flessibilità e localizzazione: Gli SMR possono essere installati quasi ovunque sia necessaria energia – inclusi luoghi non adatti alle grandi centrali. La loro minore impronta e l’involucro di sicurezza semplificato (spesso con zone di pianificazione d’emergenza più piccole) significano che potrebbero essere collocati su siti di vecchie centrali a carbone, aree industriali o reti remote iaea.org, world-nuclear.org. Questo li rende uno strumento versatile per le aziende elettriche. Ad esempio, molti vedono gli SMR come ideali per sostituire le centrali a carbone in dismissione; oltre il 90% delle centrali a carbone ha una potenza inferiore a 500 MW, una fascia di dimensioni che gli SMR potrebbero sostituire direttamente world-nuclear.org. Gli SMR possono anche essere utilizzati in applicazioni off-grid o ai margini della rete – alimentando miniere, isole o basi militari dove estendere le linee di trasmissione è impraticabile iaea.org. I micro-SMR (sotto ~10 MW) potrebbero persino essere utilizzati per l’energia decentralizzata in comunità remote, sostituendo i generatori diesel con una fonte più pulita iaea.org.
- Regolazione del carico e integrazione con le rinnovabili: A differenza delle grandi centrali nucleari che preferiscono una produzione costante, i piccoli reattori possono essere progettati per aumentare o diminuire la potenza più facilmente. Questa capacità di seguire il carico significa che gli SMR potrebbero abbinarsi bene alle rinnovabili intermittenti (solare, eolico) fornendo backup e stabilità alla rete iaea.org. In un sistema energetico ibrido, gli SMR possono colmare le lacune quando il sole non splende o il vento non soffia, senza bisogno di combustibili fossili. Molti SMR producono anche calore ad alta temperatura che può essere utilizzato direttamente per processi industriali o produzione di idrogeno, offrendo calore pulito per l’industria, una nicchia non servita da eolico/solare world-nuclear-news.org.
- Sicurezza e protezione: Come discusso, la sicurezza passiva conferisce agli SMR un forte profilo di sicurezza. I reattori più piccoli contengono una quantità minore di materiale radioattivo, quindi, nei peggiori incidenti, il rilascio potenziale è limitato. Alcuni progetti dichiarano di essere “a prova di fusione” (ad esempio, alcuni reattori a letto di sfere in cui il combustibile non può fisicamente surriscaldarsi fino al punto di fusione). Una maggiore sicurezza può anche facilitare l’accettazione pubblica e consentire una pianificazione delle emergenze più semplice (la NRC statunitense ha accettato in un caso di ridurre drasticamente la zona di evacuazione per un SMR, riflettendo il suo profilo di rischio inferiore world-nuclear.org). Inoltre, molti SMR possono essere installati sottoterra o sott’acqua, rendendoli meno vulnerabili a minacce esterne o terrorismo world-nuclear.org. Anche i siti più piccoli potrebbero essere più facili da mettere in sicurezza nel complesso. (Detto ciò, avere molti reattori distribuiti introduce nuove considerazioni sulla sicurezza, che discuteremo più avanti.)
Ovviamente, non tutti i vantaggi promessi sono garantiti – molto dipende dall’implementazione reale e dall’economia. Ma tecnicamente, gli SMR offrono un percorso per innovare l’energia nucleare applicando l’ingegneria moderna, la produzione modulare e idee di reattori avanzati che non erano possibili nell’era dei giganteschi reattori del XX secolo.
Stato attuale globale degli SMR
Dopo anni di sviluppo, gli SMR stanno finalmente diventando realtà in diversi paesi. Al 2025, solo una manciata di piccoli reattori modulari è effettivamente in funzione, ma molti altri sono all’orizzonte:
- Russia: La Russia è stata la prima a mettere in funzione un SMR moderno. La sua centrale nucleare galleggiante Akademik Lomonosov ha iniziato l’operatività commerciale nel maggio 2020, fornendo elettricità alla remota città artica di Pevek iaea.org. L’impianto è composto da due reattori KLT-40S (35 MWe ciascuno) montati su una chiatta – in sostanza una mini centrale nucleare mobile. Questo concetto di reattori su nave deriva dalla lunga esperienza russa con i rompighiaccio nucleari. L’Akademik Lomonosov ora fornisce sia energia elettrica che calore a Pevek, e la Russia prevede di costruire altre centrali galleggianti con progetti migliorati (utilizzando i nuovi reattori RITM-200M) world-nuclear.org. In Russia, inoltre, diversi SMR terrestri sono in fase avanzata: ad esempio, un reattore RITM-200N da 50 MWe è previsto per l’installazione in Jacuzia entro il 2028 (licenza concessa nel 2021) world-nuclear.org. La Russia sta inoltre costruendo un prototipo di SMR veloce (BREST-OD-300, un reattore raffreddato a piombo da 300 MWe) presso il sito del Siberian Chemical Combine, con l’obiettivo di avviarlo entro la fine di questo decennioworld-nuclear.org.
- Cina: La Cina ha rapidamente adottato la tecnologia SMR. Nel luglio 2021, la CNNC cinese ha iniziato la costruzione dell’ACP100 “Linglong One”, un SMR ad acqua pressurizzata da 125 MWe sull’isola di Hainan, che è il primo SMR commerciale terrestre al mondo world-nuclear.org. Nel frattempo, il progetto SMR più noto della Cina – l’HTR-PM – ha raggiunto la criticità iniziale e la connessione alla rete alla fine del 2021. L’HTR-PM è un reattore raffreddato a gas ad alta temperatura da 210 MWe composto da due moduli a letto di sfere che alimentano una turbina world-nuclear-news.org. Dopo estesi test, è entrato in esercizio commerciale nel dicembre 2023 world-nuclear-news.org. Questo segna il primo reattore modulare Gen IV operativo al mondo. La Cina ora prevede di scalare questo progetto a una versione a sei moduli da 655 MWe (HTR-PM600) nei prossimi anni world-nuclear.org. Inoltre, aziende cinesi stanno sviluppando altri SMR (come il reattore a piscina da 200 MWe DHR-400 per il teleriscaldamento, e un microreattore da 1 MWe per alimentare una stazione di ricerca in Antartide). Con un forte sostegno statale, la Cina è pronta a costruire una flotta di SMR sia per uso interno (soprattutto nelle aree interne e per il calore industriale) sia per l’esportazione verso altri paesi.
- Argentina: L’Argentina è sulla buona strada per essere il primo paese in America Latina con un SMR. La Commissione Nazionale per l’Energia Atomica (CNEA) argentina sta sviluppando il reattore CAREM-25, un prototipo di SMR ad acqua pressurizzata da 32 MWe argentina.gob.ar. La costruzione del CAREM-25 è iniziata nel 2014 vicino a Buenos Aires. Il progetto ha subito ritardi e problemi di budget, ma nel 2023 risultava completato per circa l’85% e puntava all’avvio tra il 2027 e il 2028 neimagazine.com. CAREM è un progetto completamente autoctono che presenta un reattore integrale (generatori di vapore all’interno del vessel del reattore) e raffreddamento a circolazione naturale – senza pompe. Se avrà successo, l’Argentina spera di passare a SMR più grandi (100 MWe+) e potenzialmente vendere la tecnologia all’estero. Il progetto CAREM dimostra che anche paesi più piccoli possono partecipare alla corsa agli SMR con la giusta competenza e determinazione.
- Nord America (USA e Canada): Gli Stati Uniti non hanno ancora costruito un SMR, ma ne hanno diversi in fase di autorizzazione. Il VOYGR SMR di NuScale Power (modulo da 77 MWe) è diventato il primo progetto a ricevere la certificazione della NRC statunitense nel 2022 world-nuclear-news.org, un traguardo importante. NuScale e una coalizione di utility (UAMPS ed Energy Northwest) prevedono di costruire la prima centrale NuScale (6 moduli, ~462 MWe) in Idaho entro il 2029 world-nuclear.org. Sono in corso i preparativi del sito presso l’Idaho National Laboratory ed è iniziata la produzione dei componenti a lungo termine. Nell’aprile 2023, la NRC ha anche avviato la revisione formale del progetto BWRX-300 di GE Hitachi, scelto dall’Ontario, Canada, per il suo primo SMR. Il Canada si è mosso rapidamente sugli SMR: nell’aprile 2025 la Canadian Nuclear Safety Commission ha rilasciato la prima licenza di costruzione per un SMR in Nord America – autorizzando Ontario Power Generation a costruire un reattore BWRX-300 da 300 MWe presso il sito di Darlington opg.com. L’inizio della costruzione è previsto per il 2025, con l’obiettivo di entrare in funzione entro il 2028. Il piano del Canada è di aggiungere eventualmente altri tre SMR a Darlington successivamente nucnet.org, world-nuclear-news.org, e province come Saskatchewan e New Brunswick stanno valutando gli SMR per gli anni 2030. Negli Stati Uniti, oltre a NuScale, l’Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) finanzia due SMR avanzati “first-of-a-kind”: il Natrium di TerraPower (un reattore raffreddato a sodio da 345 MWe con accumulo di sali fusi) nel Wyoming, e lo Xe-100 di X-energy (un HTGR a letto di sfere da 80 MWe) nello stato di Washington reuters.com. Entrambi puntano alla dimostrazione entro il 2030 con il supporto finanziario del Dipartimento dell’Energia. Nel frattempo, l’esercito statunitense sta sviluppando reattori mobili molto piccoli per basi remote (il microreattore Project Pele, ~1–5 MWe, è previsto per i test di prototipo nel 2025). In sintesi, i primi SMR del Nord America saranno probabilmente operativi entro la fine degli anni 2020, e decine di altri potrebbero seguire negli anni 2030 se questi primi progetti avranno successo.
- Europa: Il Regno Unito, la Francia e diverse nazioni dell’Europa orientale stanno perseguendo attivamente gli SMR. Il Regno Unito non ha costruito nuovi reattori di alcun tipo da decenni, ma ora punta sugli SMR per raggiungere i suoi obiettivi di espansione nucleare. Nel 2023–2025, il governo britannico ha organizzato una gara per selezionare un progetto di SMR da implementare – e a giugno 2025 ha annunciato Rolls-Royce SMR come tecnologia preferita per la prima flotta di SMR britannici world-nuclear-news.org. Si stanno finalizzando i contratti per costruire almeno tre unità SMR Rolls-Royce da 470 MWe, con i siti da identificare e l’obiettivo di collegarle alla rete entro la metà degli anni 2030 world-nuclear-news.org. Rolls-Royce è già nelle fasi avanzate della valutazione regolatoria per il suo progetto world-nuclear-news.org, e il governo ha promesso finanziamenti significativi per avviare la produzione in fabbrica. Altrove in Europa, i paesi che hanno poca o nessuna energia nucleare vedono negli SMR un modo per aggiungere rapidamente capacità di generazione nucleare. La Polonia è emersa come un punto caldo per gli SMR – nel 2023–24, il governo polacco ha approvato diverse proposte: il gigante industriale KGHM ha ricevuto l’approvazione per costruire un impianto NuScale VOYGR a 6 moduli (462 MWe) entro il 2029 circa world-nuclear-news.org, e un consorzio Orlen Synthos Green Energy ha ottenuto il via libera per la costruzione di dodici reattori GE Hitachi BWRX-300 (in sei coppie) in vari siti world-nuclear-news.org. Nel maggio 2024, la Polonia ha anche approvato un piano di un’altra azienda statale per costruire almeno un SMR Rolls-Royce, consolidando l’impegno della Polonia verso tre diversi progetti di SMR world-nuclear-news.org. Anche la Repubblica Ceca si sta muovendo nella stessa direzione: a settembre 2024, la società ceca ČEZ ha selezionato Rolls-Royce SMR per installare fino a 3 GW di piccoli reattori nel paese world-nuclear-news.org, con la prima unità prevista per l’inizio degli anni 2030. Slovacchia, Estonia, Romania, Svezia e Paesi Bassi hanno inoltre firmato accordi o avviato studi con fornitori di SMR (NuScale, GEH, Rolls, ecc.) per potenzialmente costruire SMR negli anni 2030. La Francia sta sviluppando il proprio SMR da 170 MWe chiamato NUWARD, con l’obiettivo di ottenere la licenza entro il 2030 e installare una prima unità in Francia o forse esportarla nell’Europa orientale world-nuclear-news.org. In generale, l’Europa potrebbe assistere a un’ondata di implementazioni di SMR mentre le nazioni cercano il nucleare modulare come parte della loro transizione verso l’energia pulita e per rafforzare la sicurezza energetica (soprattutto a seguito delle preoccupazioni sull’approvvigionamento di gas).
- Asia-Pacific e altri: Oltre alla Cina, altri paesi asiatici stanno aderendo all’iniziativa SMR. La Corea del Sud ha un progetto SMR certificato chiamato SMART (65 MWe), che aveva concordato di costruire in Arabia Saudita, anche se quel progetto si è arenato. Ora, sostenuta da un cambiamento di politica a favore del nucleare, la Corea sta rilanciando lo sviluppo degli SMR per l’esportazione. Il Giappone, dopo anni di inattività nucleare post-Fukushima, sta investendo in nuovi progetti SMR anch’esso – il governo giapponese ha annunciato nel 2023 l’intenzione di sviluppare un SMR domestico entro gli anni 2030, come parte della sua ripresa dell’energia nucleare energycentral.com. L’Indonesia ha espresso interesse per la tecnologia dei piccoli reattori per le sue numerose isole (un consorzio con la Russia ha progettato un concetto pebble-bed da 10 MWe per l’Indonesia world-nuclear.org). In Medio Oriente, gli Emirati Arabi Uniti (che già gestiscono grandi reattori coreani) stanno esplorando gli SMR per la desalinizzazione e la produzione di energia. E in Africa, paesi come il Sudafrica (che aveva tentato di sviluppare il PBMR, un precursore degli attuali HTGR) e il Ghana hanno collaborato con agenzie internazionali per valutare le opzioni SMR per le loro reti. L’AIEA riporta che i progetti SMR sono “attivamente in fase di sviluppo o considerazione” in circa una dozzina di paesi, inclusi non solo paesi con esperienza nucleare ma anche nuovi arrivati nel settore iaea.org.
Per mettere in prospettiva la situazione attuale: a metà 2025, tre unità SMR sono operative nel mondo – due in Russia e una in Cina – e una quarta (CAREM dell’Argentina) è in costruzione ieefa.org. Nei prossimi 5 anni, si prevede che questo numero cresca significativamente con l’entrata in funzione di progetti in Canada, negli Stati Uniti e altrove. Decine di SMR sono previsti per la distribuzione negli anni 2030 in vari paesi. Tuttavia, è importante notare che la maggior parte degli SMR è ancora sulla carta o in fase di autorizzazione. È in corso la corsa per costruire i primi esemplari e dimostrare che questi reattori innovativi possono mantenere le promesse nella pratica. L’interesse e lo slancio globale sono inequivocabili – dall’Asia all’Europa alle Americhe, gli SMR sono sempre più visti come un elemento chiave del futuro energetico.
Ultime notizie e sviluppi recenti
Il panorama degli SMR si sta evolvendo rapidamente, con frequenti notizie su traguardi, accordi e cambiamenti politici. Ecco alcuni dei più recenti sviluppi (al 2024–2025) nel settore SMR:
- SMR della Cina in funzione: Nel dicembre 2023, il reattore cinese a gas ad alta temperatura HTR-PM ha completato una corsa a piena potenza di 168 ore ed è entrato in esercizio commerciale world-nuclear-news.org. Questo ha segnato la prima centrale modulare Gen-IV al mondo a fornire energia alla rete. Il reattore gemello HTR-PM, a Shidao Bay, ora genera 210 MWe e fornisce calore per processi industriali – un importante risultato tecnico che dimostra la sicurezza intrinseca (ha superato con successo i test che dimostrano che può raffreddarsi senza sistemi attivi) world-nuclear-news.org. La Cina ha annunciato che questo è un trampolino di lancio per la costruzione, nel prossimo futuro, di una versione più grande da 650 MWe con sei moduli world-nuclear-news.org.
- Via libera canadese: Il 4 aprile 2025, la Canadian Nuclear Safety Commission (CNSC) ha rilasciato una licenza di costruzione a Ontario Power Generation per la realizzazione di un BWRX-300 SMR a Darlington opg.com. Si tratta della prima licenza di questo tipo per uno SMR nel mondo occidentale, dopo un’approfondita revisione durata due anni. OPG ha immediatamente assegnato i principali contratti e prevede di gettare il primo calcestruzzo entro la fine del 2025 ans.org. La data prevista per l’entrata in funzione è il 2028. I governi federale e provinciale del Canada hanno sostenuto fortemente questo progetto, vedendolo come un apripista per altri tre SMR identici nel sito e ulteriori unità in Saskatchewan. La decisione sulla licenza è stata salutata come “un passo storico in avanti” per gli SMR in Canada nucnet.org.
- Vincitore della competizione SMR del Regno Unito: Nel giugno 2025, il programma Great British Nuclear del governo britannico ha concluso il suo processo di selezione SMR durato due anni scegliendo Rolls-Royce SMR come offerente preferito per costruire i primi SMR del paese world-nuclear-news.org. Rolls-Royce formerà una nuova joint venture con il supporto del governo per installare almeno 3 delle sue unità PWR da 470 MWe nel Regno Unito, con il primo collegamento alla rete previsto per la metà degli anni 2030】world-nuclear-news.org. La decisione, annunciata insieme a un impegno di finanziamento di 2,5 miliardi di sterline, è vista come un importante impulso alle ambizioni nucleari del Regno Unito. Dà inoltre a Rolls-Royce un vantaggio nei mercati di esportazione – in particolare, l’azienda ha accordi per fornire i suoi SMR alla Repubblica Ceca (fino a 3 GW come indicato) ed è in trattative avanzate con la Svezia world-nuclear-news.org. La mossa del Regno Unito sottolinea la fiducia del governo nel fatto che gli SMR saranno una parte chiave per raggiungere 24 GW di capacità nucleare entro il 2050 world-nuclear-news.org.
- Accordi nell’Europa orientale: I paesi dell’Europa orientale stanno attivamente assicurandosi partnership per SMR. Nel settembre 2024, la Repubblica Ceca ha annunciato che collaborerà con Rolls-Royce SMR per l’installazione di piccoli reattori presso siti di centrali esistenti, puntando alla prima unità prima del 2035 world-nuclear-news.org. La Polonia, come già menzionato, ha approvato diversi progetti SMR – in particolare, alla fine del 2023 ha concesso decisioni di principio per: una centrale NuScale a 6 moduli, ventiquattro reattori GE Hitachi BWRX-300 in 6 siti e una o più unità Rolls-Royce world-nuclear-news.org. Queste sono approvazioni preliminari del governo che consentono di procedere con la pianificazione dettagliata e le autorizzazioni. L’obiettivo della Polonia è avere il primo SMR operativo entro il 2029, forse battendo sul tempo le altre nazioni europee sciencebusiness.net. Nel frattempo, la Romania, con il supporto degli Stati Uniti, è pronta a installare il primo SMR NuScale d’Europa presso un vecchio sito di centrale a carbone – sono stati effettuati studi di fattibilità e si punta all’operatività entro il 2028 sciencebusiness.net. Nel marzo 2023, la U.S. Eximbank ha approvato fino a 3 miliardi di dollari di finanziamento per il progetto SMR della Romania, sottolineando l’interesse strategico nel promuovere gli SMR nell’Europa orientale. Questi sviluppi evidenziano una corsa all’interno dell’Europa per ospitare i primi SMR operativi.
- Stati Uniti – Dimostrazioni e Ritardi: Negli Stati Uniti, le notizie sugli SMR sono state contrastanti. Da un lato, ci sono progressi: TerraPower ha presentato la domanda di permesso di costruzione nel 2023 per il reattore Natrium in Wyoming e, a metà 2024, ha riferito che le procedure di autorizzazione e i preparativi del sito erano in linea con il completamento previsto per il 2030 reuters.com. Il DOE nel 2023 ha inoltre fornito ulteriori finanziamenti per il progetto X-energy nello stato di Washington, che punta all’entrata in funzione di quattro unità Xe-100 nel 2028. Dall’altro lato, sono emerse delle sfide: TerraPower ha annunciato alla fine del 2022 un ritardo minimo di 2 anni per Natrium perché il combustibile specializzato (HALEU) di cui ha bisogno è diventato difficile da reperire dopo le restrizioni russe all’esportazione di uranio world-nuclear-news.org, reuters.com. Questo ha spinto gli Stati Uniti a investire molto nella produzione nazionale di HALEU, ma a partire dal 2024 il calendario per il rifornimento di Natrium è incerto reuters.com. Inoltre, un gruppo di stati e startup statunitensi ha intentato una causa alla fine del 2022 contro il quadro normativo della NRC, sostenendo che le regole attuali (scritte negli anni ’50) sono troppo onerose per i piccoli reattori world-nuclear-news.org. In risposta, la NRC sta lavorando a una nuova normativa per i reattori avanzati, basata sul rischio, che dovrebbe essere finalizzata entro il 2025 world-nuclear-news.org. Quindi, mentre i progetti dimostrativi di SMR negli Stati Uniti stanno andando avanti, le questioni normative e della catena di approvvigionamento vengono affrontate attivamente per facilitare una diffusione più ampia.
- Collaborazione Internazionale: Una tendenza notevole nelle notizie recenti è la crescente cooperazione internazionale sulla regolamentazione degli SMR e sulle catene di approvvigionamento. Nel marzo 2024, gli enti regolatori nucleari di USA, Canada e Regno Unito hanno firmato un accordo di cooperazione trilaterale per condividere informazioni e allineare gli approcci sulle revisioni di sicurezza degli SMR world-nuclear-news.org. L’obiettivo è evitare sforzi ridondanti – se l’ente regolatore di un paese ha già valutato un progetto, gli altri potrebbero sfruttare quel lavoro per accelerare le proprie autorizzazioni (pur mantenendo l’autorità sovrana). La prima Conferenza Internazionale sugli SMR dell’AIEA si è tenuta a Vienna nell’ottobre 2024, riunendo centinaia di esperti e funzionari. In quella conferenza, il direttore dell’AIEA Grossi ha dichiarato “Gli SMR sono qui… l’opportunità è qui”, riflettendo il consenso che è il momento di prepararsi al dispiegamento degli SMR, ma anche esortando i regolatori ad adattarsi a un “nuovo modello di business” di costruzione in serie e standardizzazione transfrontaliera world-nuclear-news.org. L’ente regolatore britannico ONR ha pubblicato un rapporto nell’aprile 2025 evidenziando il suo ruolo guida nell’armonizzazione degli standard SMR a livello globale e invitando persino i regolatori di altri paesi ad osservare il processo di revisione britannico per l’SMR di Rolls-Royce world-nuclear-news.org. Questo tipo di sforzo di armonizzazione regolatoria è senza precedenti nel settore nucleare ed è guidato dalla natura modulare degli SMR – tutti si aspettano che molti moduli identici vengano costruiti in tutto il mondo, quindi avere approvazioni di progetto e standard di sicurezza comuni ha senso per evitare di reinventare la ruota in ogni paese.
Da questi sviluppi recenti, è chiaro che gli SMR stanno passando dalla teoria alla pratica. Sono in corso diversi progetti “first-of-a-kind” e i governi stanno creando politiche per supportarne il dispiegamento. I prossimi anni vedranno probabilmente altri “primati” – il primo SMR collegato alla rete in Nord America, il primo in Europa, le prime reti commerciali di SMR in Asia – oltre a notizie continue su investimenti, partnership e anche qualche battuta d’arresto occasionale. È un periodo entusiasmante e dinamico per questa tecnologia nucleare emergente, con uno slancio che cresce contemporaneamente in diversi continenti.
Prospettive Politiche e Regolatorie
L’ascesa degli SMR ha stimolato una notevole attività sul fronte politico e regolatorio, poiché governi e organismi di vigilanza stanno adattando i quadri normativi originariamente pensati per i grandi reattori. Adattare le normative per consentire un dispiegamento sicuro ed efficiente degli SMR è visto sia come una sfida che come una necessità. Ecco prospettive e iniziative chiave:
- Riforma e armonizzazione delle licenze: Una delle principali problematiche è che i processi tradizionali di autorizzazione nucleare possono essere lunghi, complessi e costosi, il che potrebbe annullare i vantaggi stessi che gli SMR cercano di offrire. Negli Stati Uniti, ad esempio, ottenere la certificazione di un nuovo progetto di reattore da parte della NRC può richiedere molti anni e centinaia di milioni di dollari. Per affrontare questo problema, la NRC statunitense ha iniziato a sviluppare un nuovo quadro normativo “inclusivo della tecnologia e basato sul rischio” su misura per i reattori avanzati, inclusi gli SMR world-nuclear-news.org. Questo semplificherebbe i requisiti per i progetti più piccoli che comportano meno rischi, e si prevede che diventi un percorso di autorizzazione opzionale entro il 2025. Allo stesso tempo, come già detto, la frustrazione per la lentezza dei processi regolatori ha portato nel 2022 a una causa legale da parte di diversi stati e aziende SMR, esercitando pressioni sulla NRC affinché accelerasse il cambiamento world-nuclear-news.org. La NRC afferma di riconoscere la necessità e di star lavorando attivamente su questo world-nuclear-news.org. A livello internazionale, c’è una spinta verso l’armonizzazione delle normative sugli SMR tra diversi paesi. L’AIEA ha creato un Forum dei Regolatori SMR nel 2015 per facilitare la condivisione delle esperienze e individuare lacune normative comuni iaea.org. Sulla base di ciò, nel 2023 l’AIEA ha lanciato una Iniziativa per l’Armonizzazione e la Standardizzazione Nucleare (NHSI) per riunire regolatori e industria al fine di lavorare verso una certificazione standardizzata degli SMR www-pub.iaea.org. L’idea è che un progetto SMR possa essere approvato una sola volta e accettato in più paesi, invece di dover affrontare processi di approvazione completamente separati in ogni mercato. L’accordo trilaterale tra Regno Unito, Canada e Stati Uniti del 2024 è un passo concreto in questa direzione world-nuclear-news.org. L’ONR del Regno Unito ha persino invitato i regolatori di Polonia, Svezia, Paesi Bassi e Repubblica Ceca a osservare la valutazione del progetto del Rolls-Royce SMR nel Regno Unito, così che questi paesi possano più facilmente autorizzare lo stesso progetto in seguito world-nuclear-news.org. Questo livello di cooperazione è una novità nella regolamentazione nucleare – dimostra che i responsabili politici si rendono conto che facilitare la diffusione degli SMR richiederà di superare alcuni degli approcci tradizionalmente compartimentati.
- Sostegno e finanziamento governativo: Molti governi stanno attivamente sostenendo lo sviluppo degli SMR attraverso finanziamenti, incentivi e piani strategici. Negli Stati Uniti, il sostegno federale ha incluso finanziamenti diretti per R&S (ad es. il programma DOE’s SMR Licensing Technical Support negli anni 2010, che ha concesso sovvenzioni a costi condivisi a NuScale e altri), il Programma dimostrativo per reattori avanzati (ARDP) lanciato nel 2020 che sta fornendo 3,2 miliardi di dollari per aiutare a costruire due reattori SMR/avanzati entro il 2030 reuters.com, e disposizioni in leggi come l’Inflation Reduction Act del 2022 che destina 700 milioni di dollari per la fornitura e lo sviluppo di combustibile per reattori avanzati reuters.com. Gli Stati Uniti stanno anche utilizzando finanziamenti all’export per sostenere gli SMR all’estero (ad es. un pacchetto preliminare di finanziamento da 4 miliardi di dollari per il progetto NuScale in Romania). Il messaggio della politica statunitense è che gli SMR sono un interesse strategico nazionale – come innovazione per l’energia pulita e come prodotto da esportazione – quindi il governo riduce i rischi dei primi progetti. In Canada, una Roadmap SMR pan-provinciale è stata sviluppata nel 2018 e il governo federale da allora ha investito in studi di fattibilità sugli SMR, con il governo dell’Ontario che sostiene fortemente l’SMR di Darlington con approvazioni provinciali accelerate e finanziamenti per lavori preparatori opg.com. Il sostegno del governo britannico è stato ancora più diretto: ha finanziato il consorzio Rolls-Royce SMR con 210 milioni di sterline nel 2021 per progettare il suo reattore, e come menzionato ha annunciato 2,5 miliardi di sterline di sostegno per la prima implementazione degli SMR come parte della nuova strategia per la sicurezza energetica dailysabah.com, world-nuclear-news.org. Il Regno Unito vede gli SMR come chiave per i suoi impegni di net-zero 2050 e per rivitalizzare la sua industria nucleare, quindi ha creato una nuova entità (Great British Nuclear) per guidare il programma e utilizzerà un modello Regulated Asset Base (RAB) per finanziare il nuovo nucleare inclusi gli SMR – trasferendo parte del rischio ai consumatori ma abbassando le barriere di costo del capitale. Altri paesi come Polonia, Cechia, Romania hanno firmato accordi di cooperazione con Stati Uniti, Canada e Francia per ottenere supporto nella costruzione di SMR, e in alcuni casi per formare i regolatori. La Polonia ha modificato la sua legge sul nucleare per semplificare la concessione di licenze per gli SMR Orlen Synthos GE Hitachi, ad esempio. Giappone e Corea del Sud, che si erano allontanati dal nucleare, hanno recentemente invertito la rotta: la politica Green Transformation del Giappone (2022) prevede esplicitamente lo sviluppo di reattori di nuova generazione inclusi gli SMR, e il governo sta finanziando progetti dimostrativi e allentando le normative per consentire la costruzione di nuovi reattori dopo una lunga pausa energycentral.com. L’attuale governo della Corea del Sud aggiha inserito gli SMR nella sua strategia energetica nazionale come voce di esportazione (in parte per competere con le offerte cinesi e russe). Un filo conduttore è la sicurezza energetica e gli obiettivi climatici. I responsabili politici stanno includendo gli SMR nelle loro proiezioni ufficiali del mix energetico (ad esempio, l’UE e il Regno Unito considerano gli SMR come contributori agli obiettivi climatici del 2035 e del 2050). Gli SMR sono anche collegati alla politica industriale – per esempio, il Regno Unito sottolinea la produzione nazionale e la creazione di posti di lavoro derivanti dalle fabbriche di SMR world-nuclear-news.org, e il fatto che la Polonia leghi gli SMR ai piani di produzione di idrogeno mostra un allineamento con gli obiettivi di decarbonizzazione industriale world-nuclear-news.org.
- Norme di sicurezza e sicurezza: Le autorità di regolamentazione hanno chiarito che la sicurezza non sarà compromessa per gli SMR – ma stanno valutando come le regole esistenti possano essere adattate a progetti innovativi. L’AIEA sta valutando l’applicabilità dei suoi standard di sicurezza agli SMR e dovrebbe pubblicare linee guida (rapporti “SSR”) su aree come la pianificazione delle emergenze ai confini del sito, la sicurezza e le salvaguardie per gli SMR iaea.org. Una delle sfide è che gli SMR possono differire notevolmente dai reattori tradizionali, ad esempio: alcuni potrebbero essere situati in aree popolate fornendo teleriscaldamento, alcuni utilizzano refrigeranti diversi dall’acqua con profili di rischio differenti, alcuni potrebbero essere installati come cluster di molti moduli. I regolatori stanno affrontando domande come: la zona di pianificazione delle emergenze (EPZ) dovrebbe essere più piccola per un reattore da 50 MW? È possibile che una sola sala di controllo gestisca in sicurezza più moduli? Come garantire un’adeguata sicurezza se un reattore si trova in un sito remoto o distribuito? Negli Stati Uniti, la NRC ha già approvato l’idea che un piccolo modulo NuScale possa avere una EPZ notevolmente ridotta (essenzialmente il confine dell’impianto) dato il suo limitato termine sorgente di incidente world-nuclear.org. Questo stabilisce un precedente secondo cui reattori più piccoli = rischio fuori sito più piccolo, il che potrebbe semplificare i requisiti per la scelta della posizione e la pianificazione dell’evacuazione pubblica per gli SMR. Salvaguardie e proliferazione è un altro aspetto politico: con potenzialmente molti più reattori in tutto il mondo (anche in paesi nuovi al nucleare), l’AIEA dovrà implementare efficacemente le salvaguardie (contabilità dei materiali nucleari) per gli SMR. Alcuni SMR avanzati prevedono di utilizzare combustibile ad arricchimento più elevato (HALEU ~15% o anche fino al 20% di U-235) per ottenere una lunga vita del nocciolo. Questo combustibile è tecnicamente materiale utilizzabile per armi, quindi è fondamentale garantire che non rappresenti minacce di proliferazione. I regolatori potrebbero richiedere una sicurezza aggiuntiva per il trasporto del combustibile o per lo stoccaggio in loco del combustibile esaurito degli SMR se l’arricchimento è più elevato. L’AIEA e le agenzie nazionali stanno lavorando su approcci per affrontare queste questioni (ad esempio, garantendo che la fabbricazione e il riprocessamento del combustibile SMR, se presenti, siano sotto stretto controllo internazionale).
- Coinvolgimento pubblico e valutazione ambientale: I responsabili politici riconoscono anche l’importanza dell’accettazione pubblica per i nuovi progetti nucleari. Molte iniziative SMR includono piani di coinvolgimento della comunità e promesse di posti di lavoro e benefici economici per le comunità ospitanti. Tuttavia, le autorizzazioni ambientali possono ancora rappresentare un ostacolo – anche un piccolo reattore deve superare le valutazioni di impatto ambientale. In alcuni casi, i governi stanno cercando di accelerare questo processo per gli SMR; ad esempio, il Consiglio per la Qualità Ambientale degli Stati Uniti ha emesso linee guida nel 2023 per semplificare le revisioni NEPA per i “reattori avanzati”, sottolineando le loro dimensioni ridotte e il potenziale minore impatto. L’SMR di Darlington in Canada ha superato una valutazione ambientale che si basava su una precedente per un grande reattore sul sito, risparmiando tempo senza dover ricominciare da zero. La tendenza politica è quella di evitare la duplicazione degli sforzi e di aggiornare la regolamentazione nucleare per essere “adeguata” alle caratteristiche degli SMR, mantenendo comunque un rigoroso controllo della sicurezza.
Considerazioni ambientali e di sicurezza
L’energia nucleare solleva sempre domande su sicurezza e impatto ambientale, e gli SMR non fanno eccezione. I sostenitori affermano che gli SMR saranno più sicuri e puliti rispetto allo status quo, grazie alle innovazioni progettuali – ma gli scettici sottolineano che presentano comunque le stesse problematiche di rifiuti radioattivi e potenziali incidenti (solo su scala diversa). Analizziamo le considerazioni chiave:
1. Caratteristiche di sicurezza: Come discusso in precedenza, la maggior parte degli SMR incorpora sistemi di sicurezza passivi e intrinseci che rendono estremamente improbabili incidenti gravi. Caratteristiche come il raffreddamento a convezione naturale, le dimensioni ridotte del nocciolo e l’installazione del reattore sottoterra riducono tutte la possibilità di una fusione del nocciolo o di un rilascio massiccio di radiazioni iaea.org. Ad esempio, se un SMR subisce una perdita di raffreddamento, l’idea è che il basso output termico del reattore e la grande capacità termica (in rapporto alle dimensioni) gli consentano di raffreddarsi autonomamente senza danni al combustibile – cosa che i reattori di grandi dimensioni faticano a garantire. Il combustibile dell’HTR-PM cinese può resistere a temperature superiori a 1600 °C senza guastarsi, ben oltre quanto produrrebbe qualsiasi scenario incidentale, dimostrando un design del combustibile “intrinsecamente sicuro” world-nuclear-news.org. Questo margine di sicurezza aggiuntivo è un grande vantaggio ambientale: significa che un evento tipo Chernobyl o Fukushima è molto meno plausibile. Inoltre, il minore inventario radioattivo in uno SMR implica che, anche in caso di incidente, la radioattività totale potenzialmente rilasciabile è limitata. I regolatori sono sempre più fiduciosi in queste caratteristiche di sicurezza – come già detto, la NRC statunitense ha persino concluso che l’SMR NuScale non avrebbe bisogno di alimentazione di riserva esterna o di ampie zone di evacuazione perché il suo raffreddamento passivo impedirebbe danni al nocciolo world-nuclear.org.
2. Conseguenze degli incidenti: Sebbene gli SMR siano molto sicuri per progettazione, nessun reattore nucleare è immune al 100% dagli incidenti. Il lato delle conseguenze dell’equazione del rischio è mitigato dalle dimensioni degli SMR: qualsiasi rilascio sarebbe più piccolo e più contenibile. Alcuni progetti affermano che, negli scenari peggiori, eventuali prodotti di fissione radioattivi rimarrebbero in gran parte all’interno del recipiente del reattore o nel contenimento sotterraneo. Questo è un forte argomento di sicurezza per collocare gli SMR più vicino ad aree popolate o industriali (per teleriscaldamento, ecc.). Tuttavia, sarà comunque necessaria la preparazione alle emergenze per gli SMR, sebbene forse in forma ridotta. Ad esempio, se in futuro gli SMR verranno costruiti in città o nelle loro vicinanze, le autorità dovranno comunicare come i residenti verrebbero avvisati e protetti nell’eventualità, estremamente improbabile, di una perdita. Nel complesso, la sicurezza degli SMR è solida, e molti esperti ritengono che gli SMR stabiliranno un nuovo standard per la sicurezza nucleare. L’AIEA sta lavorando con gli stati membri per garantire che gli standard di sicurezza si evolvano per coprire adeguatamente questi nuovi progetti iaea.org, il che indica un approccio proattivo nel mantenere elevati standard di sicurezza nonostante il cambiamento tecnologico.
3. Rifiuti nucleari e impatto ambientale: Una delle scoperte più controverse sugli SMR riguarda i rifiuti nucleari. Ogni reattore a fissione produce combustibile nucleare esaurito e altri rifiuti radioattivi che devono essere gestiti. Inizialmente, alcuni sostenitori suggerivano che gli SMR potessero produrre meno rifiuti o essere in grado di utilizzare il combustibile in modo più completo. Tuttavia, uno studio guidato da Stanford nel 2022 ha smentito queste affermazioni: ha rilevato che molti progetti di SMR potrebbero in realtà generare un volume maggiore di rifiuti ad alta attività per unità di elettricità rispetto ai grandi reattori news.stanford.edu. In particolare, lo studio ha stimato che gli SMR potrebbero produrre da 2 a 30 volte più volume di combustibile esaurito per MWh generato, a causa di fattori come un minor consumo del combustibile e la necessità di assorbitori di neutroni aggiuntivi in alcuni piccoli noccioli news.stanford.edu. “I nostri risultati mostrano che la maggior parte degli SMR aumenterà effettivamente il volume dei rifiuti nucleari… da 2 a 30 volte,” ha affermato l’autrice principale Lindsay Krall news.stanford.edu. Questa maggiore intensità di rifiuti è dovuta in parte al fatto che i piccoli noccioli perdono più neutroni (la fuga di neutroni è maggiore nei piccoli reattori, il che significa che utilizzano il combustibile in modo meno efficiente) news.stanford.edu. Inoltre, alcuni SMR prevedono di utilizzare combustibile arricchito in plutonio o HALEU, che potrebbe generare rifiuti più chimicamente reattivi o più difficili da smaltire rispetto al combustibile esaurito tipico pnas.org.
Da un punto di vista ambientale, questo significa che se gli SMR venissero ampiamente implementati, potremmo aver bisogno di ancora più spazio nei depositi o soluzioni avanzate di gestione dei rifiuti per unità di energia. I reattori tradizionali di grandi dimensioni hanno già la sfida di accumulare combustibile esaurito senza un luogo permanente dove depositarlo (ad esempio, negli Stati Uniti ci sono circa 88.000 tonnellate metriche di combustibile esaurito immagazzinate nei siti degli impianti) news.stanford.edu. Se gli SMR moltiplicano questi rifiuti più rapidamente, si amplifica l’urgenza di risolvere il problema dello smaltimento delle scorie nucleari. Tuttavia, va notato che alcuni SMR avanzati (come i reattori veloci e i progetti a sali fusi) mirano a bruciare attinidi e riciclare il combustibile, il che a lungo termine potrebbe ridurre la radiotossicità totale o il volume dei rifiuti. Ad esempio, concetti come l’MSR “Wasteburner” di Moltex intendono consumare plutonio ereditato e transuranici a lunga vita come combustibile world-nuclear.org. Questi sono ancora teorici a questo stadio. Nel breve termine, i responsabili politici e le comunità si chiederanno: se implementiamo gli SMR, come gestiamo i rifiuti? La buona notizia è che i rifiuti prodotti dagli SMR iniziali saranno piccoli in quantità assoluta (poiché i reattori sono piccoli), e possono essere immagazzinati in sicurezza in loco in contenitori a secco per decenni, come è prassi comune. Ma prima che gli SMR si diffondano su larga scala, è necessaria una strategia completa per i rifiuti per mantenere la fiducia del pubblico.
4. Impatto ambientale: Oltre ai rifiuti, gli SMR presentano altre considerazioni ambientali. Una è l’uso dell’acqua – le centrali nucleari tradizionali necessitano di grandi quantità di acqua di raffreddamento. Gli SMR, soprattutto quelli micro e avanzati, spesso utilizzano raffreddamento alternativo come aria o sali, o hanno un tale scarso rilascio di calore che possono usare il raffreddamento a secco. Ad esempio, l’impianto NuScale previsto in Idaho utilizzerà raffreddamento ad aria secca per il suo condensatore, eliminando quasi del tutto l’uso dell’acqua a fronte di una leggera perdita di efficienza world-nuclear.org. Questo rende gli SMR più adatti alle regioni aride e riduce l’impatto termico sugli ecosistemi acquatici. La flessibilità di localizzazione degli SMR significa anche che potrebbero essere posizionati più vicino ai luoghi di consumo dell’energia, riducendo potenzialmente le perdite di trasmissione e la necessità di lunghe linee elettriche (che hanno anch’esse un impatto sul territorio).
Un altro aspetto è lo smantellamento e il ripristino del terreno. Un piccolo reattore sarebbe presumibilmente più facile da smantellare a fine vita. Alcuni SMR sono concepiti come “trasportabili” – ad esempio, un microreattore che dopo 20 anni viene rimosso in un unico pezzo e riportato in fabbrica per lo smaltimento o il riciclo world-nuclear.org. Questo potrebbe lasciare un’impronta ambientale minore sul sito (nessuna grande struttura in cemento lasciata sul posto). D’altra parte, più unità piccole potrebbero significare un numero totale maggiore di reattori da smantellare. I rifiuti derivanti dallo smantellamento (rifiuti a bassa attività come parti contaminate del reattore) potrebbero essere maggiori in totale se costruiamo molti SMR invece di poche grandi centrali, ma il carico per ciascun sito sarebbe minore.5. Benefici per il clima e la qualità dell’aria: Vale la pena sottolineare l’aspetto ambientale positivo: gli SMR producono praticamente nessuna emissione di gas serra durante il funzionamento. Per la mitigazione dei cambiamenti climatici, ogni SMR che sostituisce una centrale a carbone o a gas è una vittoria per la riduzione della CO₂. Un SMR da 100 MW in funzione 24/7 potrebbe compensare diverse centinaia di migliaia di tonnellate di CO₂ all’anno che sarebbero emesse da una generazione fossile equivalente. Inoltre, a differenza del carbone o del petrolio, i reattori nucleari (grandi o piccoli) non emettono inquinanti atmosferici nocivi (SO₂, NOx, particolato). Quindi le comunità che ottengono elettricità o calore da un SMR invece che da una centrale a carbone godranno di aria più pulita e benefici per la salute pubblica. Questo è uno dei motivi per cui alcuni responsabili politici ambientali stanno rivalutando il nucleare – come complemento alle rinnovabili, può ridurre in modo affidabile carbonio e inquinamento atmosferico. Gli SMR potrebbero estendere questi benefici a luoghi dove una grande centrale nucleare non sarebbe praticabile.
6. Proliferazione e sicurezza: Da una prospettiva globale di sicurezza ambientale, una preoccupazione è la potenziale diffusione di materiali nucleari man mano che gli SMR vengono esportati su larga scala. Alcuni SMR – in particolare i microreattori – potrebbero essere installati in aree remote o politicamente instabili, sollevando interrogativi sulla sicurezza del materiale nucleare contro furti o usi impropri. L’AIEA dovrà applicare salvaguardie a molte più strutture se gli SMR si diffonderanno. Esiste anche il rischio ipotetico di proliferazione se un paese utilizzasse un programma SMR per acquisire clandestinamente materiali nucleari (anche se la maggior parte degli SMR non è adatta alla produzione di materiale per armi senza essere scoperta). I quadri internazionali vengono aggiornati per tenere conto di queste possibilità. Ad esempio, i progetti SMR che utilizzano HALEU (che non è molto al di sotto del grado militare) saranno sottoposti a monitoraggio rigoroso. I fornitori stanno progettando SMR con caratteristiche come nuclei sigillati e rifornimento solo in strutture centralizzate per minimizzare i rischi di proliferazione world-nuclear.org.
Per quanto riguarda la sicurezza (terrorismo/sabotaggio), i reattori più piccoli con minore densità di potenza sono generalmente obiettivi meno attraenti, e molti saranno sotterranei, aggiungendo protezione fisica. Tuttavia, un numero maggiore di reattori significa più siti da sorvegliare. I regolatori nazionali decideranno i requisiti di sicurezza (recinzioni, guardie armate, protezioni informatiche) per le installazioni SMR. Questi potrebbero essere ridotti se il rischio è dimostrabilmente inferiore, ma sarà una valutazione attenta per garantire che gli SMR non diventino obiettivi vulnerabili.
In sostanza, gli SMR portano avanti la sfida perenne del nucleare: massimizzare il grande vantaggio ambientale (energia pulita) gestendo responsabilmente gli svantaggi (rifiuti radioattivi, prevenzione degli incidenti e rischio di proliferazione). Finora, sembra che gli SMR saranno molto sicuri da gestire e potranno integrarsi bene nell’ambiente – forse anche più dei grandi reattori – ma la questione dei rifiuti e la necessità di solidi controlli internazionali sono aspetti fondamentali da affrontare correttamente. L’accettazione pubblica dipenderà dal dimostrare che questi piccoli reattori non sono solo meraviglie tecnologiche, ma anche buoni vicini dal punto di vista ambientale durante tutto il loro ciclo di vita.
Potenziale economico e di mercato
Una delle domande più importanti sugli SMR riguarda la sostenibilità economica. Questi piccoli reattori saranno davvero competitivi in termini di costi rispetto ad altre fonti di energia, e potranno diventare un mercato significativo? La risposta è complessa, poiché gli SMR offrono alcuni vantaggi economici ma affrontano anche delle sfide, soprattutto nelle fasi iniziali.
Costo iniziale e finanziamento: Le grandi centrali nucleari oggi soffrono di sticker shock – un singolo progetto può costare 10–20+ miliardi di dollari, una cifra scoraggiante per le utility e gli investitori. Gli SMR abbassano drasticamente il costo iniziale. Un modulo da 50 MWe potrebbe costare circa 300 milioni di dollari, oppure un SMR da 300 MWe forse 1–2 miliardi di dollari, una cifra più accettabile. L’idea è che una utility possa costruire prima solo 100 MW di capacità (a una frazione del costo di una centrale da 1 GW) e aggiungere altri moduli in seguito, grazie ai ricavi o alla crescita della domanda. Questo approccio incrementale riduce il rischio finanziario – non si investe tutto il denaro per una potenza che si otterrà solo molti anni dopo spectrum.ieee.org. Significa anche che i progetti sono più gestibili e possono essere affrontati da finanziamenti privati e da utility più piccole. Come osserva la World Nuclear Association, “le piccole unità sono considerate un investimento molto più gestibile rispetto a quelle grandi, il cui costo spesso rivaleggia con la capitalizzazione delle utility” coinvolte world-nuclear.org. Questo è un importante fattore abilitante per il mercato, soprattutto nei paesi in via di sviluppo o per le aziende private che vogliono generare la propria energia (miniere, data center, ecc.).
Risparmi dalla fabbricazione in fabbrica: Gli SMR mirano a sfruttare le economie di produzione in serie (produzione di massa in fabbrica) invece delle tradizionali economie di scala world-nuclear.org. Se un progetto SMR può essere costruito in grandi quantità, il costo per unità dovrebbe diminuire significativamente (come per auto o aerei). Questo potrebbe ridurre i costi del nucleare nel tempo. Ad esempio, un rapporto ITIF del 2025 ha evidenziato che gli SMR devono arrivare a una produzione ad alto volume per raggiungere la “parità di prezzo e prestazioni” con le alternative itif.org. L’obiettivo finale per gli SMR è avere fabbriche simili a cantieri navali che producano moduli per un mercato globale, ciascuno a un costo fisso e relativamente basso. Il piano SMR di Rolls-Royce prevede esplicitamente di allestire linee di produzione in grado di produrre 2 reattori all’anno, con l’ambizione di fornirne dozzine a livello nazionale e internazionale world-nuclear-news.org. Se ogni SMR successivo costa, ad esempio, l’80% di quello precedente grazie all’apprendimento e alla scala, la curva dei costi diminuirà.
Tuttavia, raggiungere quel punto è una situazione del tipo “uovo e gallina”: i primi SMR non possono beneficiare della produzione di massa – anzi, potrebbero inizialmente essere unità uniche costruite a mano, il che significa che i loro costi sono ancora elevati. Ecco perché vediamo stime di costo relativamente alte per le unità iniziali. Ad esempio, il primo impianto NuScale (6 moduli, 462 MWe) è stimato intorno ai 3 miliardi di dollari totali, che si traducono in circa 6.500 dollari per kW world-nuclear.org. Questo è in realtà un costo per kW più alto rispetto a un grande reattore oggi. Infatti, le attuali proiezioni per le prime unità NuScale stimano il costo dell’energia intorno a 58–100 dollari per MWh world-nuclear.org, che non è particolarmente economico (paragonabile o superiore a molte rinnovabili o centrali a gas). Allo stesso modo, il dimostratore HTR-PM in Cina, essendo un primo esemplare, è costato circa 6.000 dollari/kW – circa il triplo della stima iniziale e più costoso per kW rispetto ai grandi reattori cinesi climateandcapitalmedia.com. L’impianto SMR galleggiante russo è finito per costare circa 740 milioni di dollari per 70 MWe; l’Agenzia per l’Energia Nucleare dell’OCSE ha stimato i suoi costi di elettricità a circa 200 dollari per MWh climateandcapitalmedia.com.
Questi esempi mostrano un modello: i primi SMR sono costosi in termini di costo unitario, poiché sono progetti pilota con molti costi aggiuntivi tipici delle prime realizzazioni (FOAK, first-of-a-kind). Un’analisi del 2023 di IEEFA ha rilevato che tutte e tre le unità SMR operative (le due russe e una cinese) hanno superato i budget previsti da 3 a 7 volte, e i loro costi di generazione sono superiori rispetto ai grandi reattori o ad altre fonti ieefa.org. In termini economici, gli SMR hanno una curva di apprendimento da scalare. I sostenitori sostengono che con la produzione nth-of-a-kind (NOAK), i costi diminuiranno drasticamente. Ad esempio, NuScale aveva inizialmente previsto che dopo alcune centrali, il loro impianto a 12 moduli (924 MWe) potesse raggiungere un costo di circa $2.850/kW world-nuclear.org – che sarebbe molto competitivo – ma ciò presuppone efficienze produttive in serie che devono ancora essere realizzate. L’SMR di Rolls-Royce nel Regno Unito punta a circa 1,8 miliardi di sterline ($2,3 miliardi) per un’unità da 470 MW, circa £4000/kW, e spera di ridurre ulteriormente tale cifra se costruirà una flotta. Se queste riduzioni di costo si concretizzeranno dipenderà da progetti stabili, produzione efficiente e una catena di approvvigionamento solida.
Dimensione del mercato e domanda: C’è molto ottimismo riguardo al potenziale di mercato degli SMR. Più di 70 paesi attualmente non hanno energia nucleare ma molti hanno manifestato interesse per gli SMR per l’energia pulita o la sicurezza energetica. Il mercato globale degli SMR potrebbe essere sostanziale nei prossimi 20–30 anni. Alcune stime di gruppi industriali prevedono la distribuzione di centinaia di SMR entro il 2040, per un valore di decine di miliardi di dollari in vendite. Ad esempio, uno studio del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti del 2020 ha stimato un mercato globale di esportazione degli SMR di 300 miliardi di dollari nei prossimi decenni. Il rapporto ITIF del 2025 afferma che gli SMR “potrebbero diventare un’importante industria strategica di esportazione nei prossimi due decenni” itif.org. Paesi come USA, Russia, Cina e Corea del Sud vedono questa come un’opportunità per conquistare un nuovo mercato di esportazione (simile a come la Corea del Sud ha esportato con successo grandi reattori negli Emirati Arabi Uniti). Il fatto che più fornitori e nazioni stiano correndo per certificare i progetti dimostra l’aspettativa di un guadagno redditizio se il loro progetto diventerà leader mondiale. L’amministratore delegato di Rolls-Royce ha recentemente osservato che hanno già memorandum d’intesa o manifestazioni di interesse da dozzine di paesi – dalle Filippine alla Svezia – ancora prima che il loro reattore sia costruito world-nuclear-news.org.
I mercati target iniziali sono probabilmente: la sostituzione delle centrali a carbone (nei paesi che devono eliminare gradualmente il carbone e hanno bisogno di una sostituzione pulita che fornisca energia costante), la fornitura di energia in località remote o fuori rete (operazioni minerarie, isole, comunità artiche, basi militari) e il supporto a siti industriali con cogenerazione di calore ed energia (ad es. impianti chimici, impianti di desalinizzazione). In Canada e negli Stati Uniti, una grande nicchia potenziale è fornire energia e calore nelle sabbie bituminose o nel nord remoto, sostituendo il diesel e riducendo le emissioni di carbonio world-nuclear.org. Nelle nazioni in via di sviluppo con reti più piccole, un reattore da 100 MW potrebbe essere della dimensione giusta dove una centrale da 1000 MW è impraticabile.
Costi operativi: Oltre al costo di capitale, gli SMR devono avere costi operativi competitivi. I reattori più piccoli potrebbero richiedere meno personale – infatti alcuni progettisti puntano a un funzionamento altamente automatizzato con forse un paio di dozzine di addetti, mentre una grande centrale nucleare ha centinaia di dipendenti. Questo potrebbe ridurre il costo O&M per MWh. I costi del combustibile nucleare sono comunque relativamente bassi e la scala non cambia molto; il combustibile per SMR potrebbe essere leggermente più costoso (se si usano forme di combustibile esotiche o arricchimento più elevato) ma rappresenta una piccola parte del costo complessivo. Il fattore di capacità è importante – le centrali nucleari tipicamente funzionano con un fattore di capacità di circa il 90%. Si prevede che anche gli SMR funzionino ad alti fattori di capacità se utilizzati per il carico di base. Se invece vengono utilizzati in modo flessibile (ad es. load-following), la loro efficienza economica diminuisce (poiché un reattore che funziona al 50% produce meno ricavi ma quasi lo stesso costo di capitale). Alcune analisi avvertono che se gli SMR vengono utilizzati molto in modalità load-following per integrare le rinnovabili, il loro costo per MWh potrebbe aumentare significativamente, rendendoli meno economici per quel ruolo ieefa.org. Quindi il caso economico migliore è farli funzionare vicino alla piena potenza e sfruttare la loro produzione costante, utilizzando altri mezzi per l’equilibrio della rete tranne quando necessario.
Concorrenza: Il potenziale di mercato degli SMR deve essere valutato rispetto alla concorrenza di altre tecnologie. Negli anni 2030, le rinnovabili più accumulo saranno ancora più economiche di oggi. Perché un SMR sia una scelta interessante, deve offrire qualcosa di unico (come affidabilità 24/7, calore ad alta temperatura, ingombro ridotto) oppure essere sufficientemente competitivo in termini di costo per la sola elettricità. In molte regioni, eolico e solare supportati da batterie potrebbero coprire la maggior parte delle esigenze a costi inferiori a meno che vincoli di carbonio o esigenze di affidabilità non favoriscano la presenza del nucleare nel mix. Ecco perché i sostenitori spesso sottolineano che gli SMR completeranno le rinnovabili, coprendo ruoli che le fonti intermittenti non possono. Sottolineano anche che gli SMR potrebbero sostituire le centrali a carbone senza grandi aggiornamenti della trasmissione – un sito di centrale a carbone può ospitare solo una certa quantità di eolico/solare, ma un SMR di dimensioni simili potrebbe essere inserito direttamente e riutilizzare la connessione alla rete e la forza lavoro qualificata. Questi fattori hanno un valore economico che va oltre il semplice costo per MWh, spesso supportato da incentivi governativi (ad esempio, l’Inflation Reduction Act degli Stati Uniti offre crediti d’imposta per la produzione nucleare e l’inclusione nei regimi di pagamento per l’energia pulita, mettendo le rinnovabili e il nucleare sullo stesso piano in termini di sussidi).
Stato attuale degli ordini: Al momento, nessun fornitore di SMR ha ancora un grande portafoglio ordini (poiché i progetti non sono ancora completamente collaudati). Ma ci sono segnali iniziali: NuScale ha accordi o protocolli d’intesa con Romania, Polonia, Kazakistan; il BWRX-300 di GE Hitachi ha piani concreti per 1 unità in Canada e probabilmente 1 in Polonia, e piani provvisori in Estonia e negli Stati Uniti (la Tennessee Valley Authority ne sta valutando uno per gli anni 2030). Rolls-Royce SMR, con il sostegno del Regno Unito, ora vanta almeno la flotta britannica (diciamo 5–10 unità) più l’interesse ceco (fino a 3 GW). Lo SMART della Corea del Sud ha suscitato interesse in Medio Oriente. La Russia afferma di avere diversi clienti esteri interessati alle sue centrali galleggianti (ad es. piccole nazioni insulari o progetti minerari). In breve, se le prime coppie di SMR funzioneranno bene, potremmo assistere a una rapida crescita degli ordini – proprio come l’industria aerospaziale vede decollare nuovi modelli di aerei dopo essersi dimostrati affidabili. Al contrario, se i primi progetti dovessero incontrare gravi sforamenti di costi o problemi tecnici, ciò potrebbe smorzare l’entusiasmo e rendere gli investitori titubanti.
Infine, accessibilità per i consumatori: L’obiettivo è che gli SMR producano elettricità a un costo competitivo con le alternative, idealmente nell’intervallo di $50–$80 per MWh o meno. Le prime unità potrebbero costare di più, ma con l’esperienza, raggiungere quella fascia è plausibile. Ad esempio, l’obiettivo di UAMPS per l’impianto NuScale è un costo livellato di $55/MWh world-nuclear.org, che equivale a circa 5,5 centesimi/kWh – non lontano dal ciclo combinato a gas o dalle rinnovabili con accumulo in alcuni scenari. Se gli SMR riusciranno a fornire elettricità in modo costante tra 5 e 8 centesimi/kWh, troveranno mercato in molti paesi, dati i vantaggi di dispacciabilità e ingombro ridotto. Inoltre, il loro valore non è solo l’elettricità: la vendita di calore di processo, la fornitura di servizi di rete, la desalinizzazione dell’acqua, ecc., possono aggiungere fonti di reddito. Un SMR che cogenera acqua potabile o idrogeno potrebbe avere un vantaggio in certi mercati dove le centrali elettriche tradizionali non arrivano.
In sintesi, l’economia degli SMR è promettente ma non ancora dimostrata. C’è un investimento iniziale significativo nella fase di apprendimento che i governi stanno in gran parte sovvenzionando. Se questo ostacolo verrà superato, gli SMR potrebbero aprire un mercato globale da miliardi di dollari e svolgere un ruolo importante nel mix energetico futuro. Ma se i costi non scenderanno come sperato, gli SMR potrebbero rimanere una nicchia o essere cancellati come alcuni tentativi passati di piccoli reattori. Il prossimo decennio sarà cruciale per dimostrare se la teoria economica degli SMR si tradurrà in una reale competitività dei costi.
Prospettive degli esperti sugli SMR
Per avere un quadro più completo, è utile ascoltare cosa dicono i leader del settore e gli esperti indipendenti sugli SMR. Ecco alcune citazioni significative che riassumono la varietà di opinioni:
- Rafael Mariano Grossi – Direttore Generale IAEA (Pro-SMR): Alla conferenza SMR dell’IAEA del 2024, Grossi ha dichiarato con entusiasmo che i piccoli reattori modulari sono “uno degli sviluppi tecnologici più promettenti, entusiasmanti e necessari” nel settore energetico, e che dopo anni di attesa, “gli SMR sono qui. L’opportunità è qui.” world-nuclear-news.org. L’entusiasmo di Grossi riflette la speranza della comunità nucleare internazionale che gli SMR possano rivitalizzare il ruolo dell’energia nucleare nella lotta al cambiamento climatico. Ha inoltre sottolineato la responsabilità dell’IAEA di affrontare le questioni associate – implicando fiducia che tali sfide (sicurezza, regolamentazione) possano essere gestite world-nuclear-news.org.
- King Lee – World Nuclear Association, Responsabile delle Politiche (Prospettiva dell’Industria): “Stiamo vivendo un periodo entusiasmante… stiamo assistendo a un crescente sostegno politico globale per l’energia nucleare e a un enorme interesse da parte di una vasta gamma di stakeholder nella tecnologia nucleare, in particolare nella tecnologia nucleare avanzata come i piccoli reattori modulari,” ha dichiarato King Lee durante una sessione della conferenza world-nuclear-news.org. Questa citazione evidenzia la ondata di interesse e sostegno politico che gli SMR stanno ricevendo. Secondo i sostenitori dell’industria, questo livello di interesse – esemplificato dai più di 1200 partecipanti a una recente conferenza SMR – è senza precedenti per il nuovo nucleare e fa ben sperare per la creazione dell’ecosistema necessario intorno agli SMR.
- Dr. M. V. Ramana – Professore e Ricercatore sull’Energia Nucleare (Visione Critica): Analista di lunga data dell’economia nucleare, Ramana avverte che gli SMR potrebbero ripetere le trappole di costo dei reattori del passato. “Senza eccezione, i piccoli reattori costano troppo per la poca elettricità che producono,” ha osservato, riassumendo decenni di esperienza storica climateandcapitalmedia.com. Ramana sottolinea che le economie di scala hanno sempre favorito i reattori più grandi, e si mostra scettico sul fatto che le economie di produzione di massa possano davvero superare questo ostacolo. Le sue ricerche spesso notano che anche se ogni modulo SMR è più economico, potrebbe essere necessario installarne molti di più (e più personale, manutenzione su più siti, ecc.) per eguagliare la produzione di una grande centrale, il che potrebbe erodere i presunti vantaggi di costo. Questo è un promemoria da parte della comunità accademica che la sostenibilità economica degli SMR non è scontata e deve essere dimostrata, non solo data per assunta.
- Lindsay Krall – Ricercatrice sui rifiuti nucleari (Preoccupazione ambientale): Autrice principale dello studio sui rifiuti di Stanford/UBC, Krall ha evidenziato un problema trascurato: “I nostri risultati mostrano che la maggior parte dei progetti di piccoli reattori modulari in realtà aumenterà il volume di rifiuti nucleari da gestire e smaltire, da 2 a 30 volte…” news.stanford.edu. Questa affermazione sottolinea una potenziale criticità ambientale degli SMR. Serve da contrappunto alle affermazioni dell’industria, ricordando ai decisori politici che avanzato non significa automaticamente più pulito in termini di rifiuti. La sua posizione spinge per integrare la pianificazione della gestione dei rifiuti nei programmi SMR fin dall’inizio.
- Simon Bowen – Presidente di Great British Nuclear (Visione governativa/strategica): Dopo la selezione di un fornitore SMR da parte del Regno Unito, Bowen ha dichiarato, “Selezionando un offerente preferito, stiamo compiendo un passo decisivo verso la fornitura di energia pulita, sicura e sovrana. Si tratta di più che energia – si tratta di rivitalizzare l’industria britannica, creare migliaia di posti di lavoro qualificati… e costruire una piattaforma per la crescita economica a lungo termine.” world-nuclear-news.org. Questo riassume come alcuni decisori politici vedano gli SMR come un investimento strategico nazionale, non solo progetti energetici. La citazione enfatizza la sicurezza energetica (“energia sovrana”), l’energia rispettosa del clima (“pulita”) e i benefici industriali (posti di lavoro, crescita). Segnala le grandi aspettative che i governi hanno sugli SMR per offrire benefici ampi.
- Tom Greatrex – Amministratore delegato, UK Nuclear Industry Association (Potenziale di mercato): Accogliendo con favore la decisione del Regno Unito sugli SMR, Greatrex ha dichiarato, “Questi SMR forniranno sicurezza energetica essenziale e energia pulita… creando al contempo migliaia di posti di lavoro ben retribuiti e… un notevole potenziale di esportazione.” world-nuclear-news.org. La parte sul potenziale di esportazione è fondamentale – l’industria vede un mercato mondiale e vuole conquistarlo. Il commento di Greatrex mostra l’ottimismo che gli SMR possano essere non solo vantaggiosi a livello locale, ma anche un prodotto che un paese può vendere a livello globale.
Combinando queste prospettive, si percepiscono entusiasmo e speranza temperati dalla cautela. L’industria e molti funzionari sono molto ottimisti, evidenziando gli SMR come un’opportunità rivoluzionaria per l’energia pulita, il rinnovamento economico e la leadership nelle esportazioni. Dall’altra parte, ricercatori indipendenti e scettici del nucleare ci invitano a non dimenticare le lezioni della storia – i costi hanno fatto deragliare molte iniziative nucleari, e rifiuti e sicurezza devono restare al centro dell’attenzione.
La verità probabilmente sta nel mezzo: gli SMR hanno un enorme potenziale, ma per realizzarlo sarà necessario gestire con attenzione le sfide economiche e ambientali. Come ha suggerito Grossi, ciò che serve è un “grande senso di responsabilità” insieme all’entusiasmo world-nuclear-news.org. Il prossimo decennio di implementazioni degli SMR mostrerà se le previsioni positive si avvereranno e se le preoccupazioni saranno risolte nella pratica. Se gli SMR manterranno anche solo una buona parte delle loro promesse, potrebbero davvero essere “il futuro dell’energia nucleare” e uno strumento prezioso nel kit di soluzioni per l’energia pulita del mondo itif.org. In caso contrario, potrebbero unirsi ai precedenti cicli di entusiasmo nucleare nei libri di storia. Il mondo osserva attentamente mentre i primi pionieri tracciano la strada per questa nuova generazione di reattori.
