러시아 트롤 농장 제국의 실체: 크렘린의 글로벌 허위정보 기계 내부

인터넷 리서치 에이전시(IRA)는 러시아의 대표적인 트롤 농장으로, 상트페테르부르크에 본사를 두고 2013년경 설립되었으며, 2015년까지 약 400명의 직원이 12시간 교대 근무를 하며 성장했습니다.
IRA 직원들은 엄격한 할당량 아래에서 일했습니다: 교대당 정치 관련 게시물 5개, 비정치 게시물 10개, 댓글 150~200개.
트롤들은 월 약 40,000루블(약 700~800달러)을 현금으로 받았습니다.
이들은 VPN, 프록시 서버, 도난 또는 AI 생성 프로필 사진, 가짜 인물 등을 사용해 자신의 정체를 숨기고 진짜처럼 보이도록 했습니다.
이 작전은 크렘린과 연계된 우산 조직인 프로젝트 라크타(Project Lakhta)의 일부였으며, 이 조직에는 연방 뉴스 에이전시(RIA FAN) 등 선전물을 세탁하는 데 사용된 여러 매체를 소유한 패트리엇 미디어 그룹(Patriot Media Group)이 포함되어 있었고, 이후 미국의 제재 대상이 되었습니다.
2016년 미국 대통령 선거에서 IRA는 페이스북, 트위터, 인스타그램, 유튜브, 레딧 등 여러 플랫폼에서 캠페인을 벌여 1억 2,600만 명 이상의 미국인에게 도달했으며, 2018년에는 13명의 IRA 요원이 기소되고 단체에 대한 제재가 이루어졌습니다.
2016~2017년 동안 IRA 요원들은 미국 활동가로 위장해 실제 미국 내 집회를 조직했으며, 여기에는 도널드 트럼프를 지지하는 뉴욕시 시위와 같은 날 그를 반대하는 시위도 포함되었습니다.
2018~2020년에는 IRA가 영어 트롤링을 아프리카로 외주화하여 가나와 나이지리아 네트워크를 운영하며 흑인 미국인 활동가로 위장했으며, 이 네트워크는 2020년 페이스북과 트위터에 의해 차단되었습니다.
2022년에는 대중에 노출된 Cyber Front Z 그룹이 상트페테르부르크에서 등장해 텔레그램을 통해 조정하고, 옛 무기 공장에서 운영하며, 틱톡 인플루언서들에게 크렘린의 메시지를 증폭시키도록 돈을 지급하고, 집단 행동 및 여론조사 조작에 참여했습니다.
2024년까지 AI와 도펠갱어 캠페인이 중심이 되었으며, 구글은 2023년에 IRA와 연계된 영향력 네트워크에 대해 400건 이상의 조치를 취했다고 보고했고, 분석가들은 프리고진의 2023년 반란과 사망 이후에도 작전이 계속되고 있다고 지적했습니다.

트롤 농장이란? 허위정보의 엔진

트롤 농장은 가짜 신원을 사용해 인터넷에 선전과 분열적 콘텐츠를 대량 유포하는 조직화된 유급 온라인 요원 집단입니다. 이들은 사무실과 같은 환경에서 팀을 이루어 가짜 프로필을 만들어 실제 사람을 사칭하며, 소셜 미디어, 뉴스 댓글, 포럼 등에 게시물을 올립니다. 이들의 목표는 여론을 조작하는 것입니다. 일부 트롤은 특정 아이디어에 대한 허위 대중 지지를 보여주는 메시지를 퍼뜨리고, 다른 트롤은 혼란과 불신을 조장하는 소문을 퍼뜨립니다 newslit.org. 트롤 농장 직원들은 교대 근무로 조직적으로 선동적 댓글, 오해를 불러일으키는 “뉴스”, 음모론을 대규모로 게시해 극단적 관점을 증폭시킵니다. 많은 이들이 소크퍼펫 계정(여러 온라인 인격)을 사용하고, 때로는 소셜 봇(자동화 계정)의 도움을 받아 수많은 평범한 사람들이 이런 극단적 의견을 공유하는 것처럼 보이게 합니다 en.wikipedia.org. 실제로는 소수의 운영자가 수백 개의 계정을 관리하며, 이는 비밀 선전 조립 라인처럼 필요에 따라 허위정보를 생산합니다.

이 개념이 공상과학 소설의 줄거리처럼 들릴 수 있지만, 트롤 농장은 실제로 존재하며 국가들에 의해 무기화되고 있습니다. 러시아는 특히 트롤 농장을 정보전의 핵심 도구로 악명 높게 활용해 왔습니다. 친크렘린 내러티브와 적대적인 논평으로 온라인 공간을 도배함으로써, 러시아 트롤 농장은 인식을 왜곡하고 담론을 약화시키는 것을 목표로 합니다. 이들의 활동은 선거 개입과 해외 정치 선동에서부터 자국 내 선전 강화에 이르기까지 다양합니다. 대부분의 세계는 러시아 트롤 농장이 2016년 미국 대통령 선거에 개입했다는 소식이 전해지면서 처음으로 이 존재를 알게 되었습니다 newslit.org. 그러나 이 전술은 2016년 이전부터 존재했으며 러시아에만 국한된 것도 아닙니다. 다른 정부와 단체들도 유사한 방법을 모방해왔습니다. 그럼에도 불구하고, 현대 트롤 농장의 전형을 제시한 것은 러시아의 작전입니다: 국가가 후원하고, 중앙에서 조직되며, 전 세계적으로 활동하는 형태입니다. 소셜 미디어 기업들은 이러한 가짜 계정을 억제하는 데 어려움을 겪고 있으며, 때때로 대규모 네트워크를 삭제하기도 했습니다(예를 들어, 페이스북과 트위터는 2020년 미국 내 인종 갈등을 부추기며 30만 명 이상의 팔로워를 모은 가나 기반 러시아 트롤 네트워크를 삭제했습니다 newslit.org). 하지만 이는 아마도 “빙산의 일각”에 불과할 것입니다 newslit.org. 트롤 농장들은 계속 진화하며, 탐지를 피하고 온라인 플랫폼을 악용하는 새로운 방법을 찾아내고 있습니다.

러시아 트롤 공장의 내부: 조직과 핵심 인물들

러시아에서 가장 악명 높은 트롤 공장은 Internet Research Agency (IRA)로, 상트페테르부르크에 기반을 둔 회사이며 한때 과두 정치가 Yevgeny Prigozhin이 이끌고 자금을 댔습니다. 그는 종종 “푸틴의 요리사”로 불리는 푸틴의 측근입니다. IRA(러시아 속어로 “Olgino의 트롤들”로 알려짐)는 2013년경 설립되어 수백 명의 직원이 있는 전문화된 조직으로 성장했습니다 spyscape.com. 2015년까지 IRA에는 약 400명의 직원이 12시간 교대 근무를 했으며, 이 중 약 80명의 영어 능통 트롤로 구성된 정예 그룹이 전적으로 미국 정치 시스템을 겨냥하는 데 전념했습니다 spyscape.com. 이는 온라인 마케팅 에이전시와 유사했으나, 크렘린의 목표에 헌신했습니다. 관리팀이 여러 부서(그래픽 디자인, IT, 검색 엔진 최적화, 재무 등)를 감독하고, 지표를 집요하게 추적했습니다 spyscape.com. 미국 상원 조사에 따르면, 관리자들은 CCTV로 직원들을 감시하고, 페이지 조회수, 좋아요, 댓글 할당량 등 영향력의 척도에 “집착”했다고 합니다 spyscape.com.

러시아 트롤의 삶은 내부자들에 의해 고강도 사무직으로 묘사되었습니다. IRA에 잠입 취재를 했던 언론인 류드밀라 사브추크는 각 트롤에게 엄격한 일일 할당량이 주어졌다고 밝혔습니다. 예를 들어, 정치 관련 게시물 5개, 비정치 게시물 10개(진짜처럼 보이기 위해), 그리고 다른 콘텐츠에 대한 댓글 150~200개를 한 교대 근무 중에 작성해야 했습니다 spyscape.com. 트롤들은 긴 시간 동안 일했고, 보수는 많지 않았으며(약 40,000루블, 대략 월 700~800달러) 현금으로 지급받았습니다 spyscape.com. 그들은 서로 다른 타깃 대상과 주제에 집중하는 은밀한 “팀”으로 운영되었습니다. 예를 들어, 미국 정치, 유럽 이슈, 우크라이나 등 각각의 그룹이 해당 대상에 맞는 메시지를 제작했습니다. 전직 IRA 직원들은 미국 인기 TV 프로그램인 하우스 오브 카드와 같은 프로그램을 시청해 미국 문화적 참고자료를 익히라는 지시를 받았다고 회상했습니다 spyscape.com. 그들은 영어 교육과 미국식 속어 가이드를 받아 진짜 미국인 논평자로 가장할 수 있도록 훈련받았습니다 spyscape.com. 러시아 출신임을 숨기기 위해 VPN과 프록시 서버를 사용해 위치를 감추고, 도용되거나 AI로 생성된 프로필 사진, “고향” 정보, 실제 같은 이름 등으로 정교하게 가짜 신분을 만들었습니다 spyscape.com. 몇 주, 몇 달에 걸쳐 이 가짜 계정들은 점차 정체성과 팔로워를 쌓아가며 페이스북 그룹에 가입하거나 일상이나 스포츠에 대해 트윗을 하다가, 신뢰를 얻은 뒤 정치 선전으로 방향을 전환했습니다. “시간이 지나면, 그 계정들은 팔로워를 얻고 더 영향력 있게 된다”고 한 보고서는 지적합니다 spyscape.com.

프리고진의 IRA는 독립적으로 운영된 것이 아니라, 더 큰 크렘린 연계 영향력 생태계의 일부로 활동했다. 러시아 언론인들과 미국의 기소장에 따르면, IRA와 관련 단체들이 “라크타 프로젝트(Project Lakhta)”라는 우산 아래에서 “미국의 민주적 절차를 방해하고, 불신을 퍼뜨리며, 시민 소요를 선동하고, 미국인들을 분열시키는” 노력을 펼쳤음이 드러났다. 특히 인종 및 사회적 갈등을 악화시키는 방식으로 말이다 spyscape.com. 부인 가능성을 높이기 위해, 이 프로젝트는 페이퍼컴퍼니와 미디어 프론트의 거미줄을 활용했다. 예를 들어, 프리고진의 지주회사인 “패트리엇 미디어 그룹(Patriot Media Group)”은 연방 뉴스 에이전시(RIA FAN)와 기타 유사 뉴스 사이트들을 소유하며 선전물을 퍼뜨렸고, 동시에 은밀한 트롤 작전의 위장막 역할도 했다 cloud.google.com. 라크타 프로젝트 산하에는 IRA 자체와 네브스키 뉴스, 이코노미 투데이, 인터내셔널 뉴스 에이전시 등 명목상의 “뉴스” 사이트들이 포함되어 있었으며, 이들 모두는 이후 허위정보 활동을 주최한 혐의로 미국의 제재 대상이 되었다 spyscape.com. 이처럼 노골적인 선전 매체와 은밀한 트롤 팀이 뒤섞인 구조 덕분에 러시아의 영향력 작전은 허위정보를 “세탁”할 수 있었다. 예를 들어, 트롤이 가짜 인물을 통해 거짓 이야기를 퍼뜨리면, 패트리엇 미디어 산하 사이트들이 이를 “뉴스”로 보도하고, 다시 다른 트롤과 봇들이 이를 증폭시키는 식이다.

특히, 러시아의 트롤링 작전은 키보드와 화면을 넘어 확장되었다. IRA와 그 연계자들은 때때로 목표 국가의 아무것도 모르는 현지인들을 고용해 온라인 선동과 일치하는 실제 오프라인 이벤트를 조직했다. 미국 수사관들은 2016~2017년 IRA 요원들이 미국인 활동가로 위장해 실제 정치 집회를 미국 내에서 조직한 사실을 밝혀냈다. 심지어 뉴욕시에서 도널드 트럼프를 지지하는 시위와 반대하는 시위를 같은 날 개최해 분열을 극대화하기도 했다 spyscape.com. 러시아 트롤들은 풀뿌리 조직가를 사칭해 실제 미국인들을 페이스북 그룹을 통해 모집하고, 현수막을 들거나 소품을 만드는 대가로 돈을 지급했으며, 이 시민들은 자신들이 러시아의 지시에 응하고 있다는 사실을 전혀 몰랐다 spyscape.com. 이런 전술, 즉 트롤을 활용해 “아스트로터프(AstroTurf)” 가짜 풀뿌리 운동을 만드는 방식은 이 영향력 작전이 얼마나 멀리 나아갈 수 있는지를 보여준다. 온라인 허위정보와 오프라인 행동을 결합함으로써, 이들은 온라인 분노를 실제 혼란으로 전환하려 했다.

인터넷 리서치 에이전시(Internet Research Agency, IRA)는 미국 정치에 개입한 사실이 드러난 후 전 세계적으로 악명이 높아졌다. 2018년, 미국 법무부는 IRA 요원들을 2016년 대선에 대한 범죄적 개입 혐의로 기소하며, 이들이 수천 개의 소셜 미디어 계정(모든 계층의 미국인인 척 가장하여)을 만들고, 밈과 가짜 뉴스로 수백만 명의 사람들에게 도달했으며, 심지어 정치 광고와 집회에 자금을 댄 사실까지 상세히 밝혔다businessinsider.com. (IRA가 미국인의 신원정보를 도용하고 금융 사기를 저질러 작전을 자금 지원한 사실로 추가 혐의가 적용되었다businessinsider.com.) 러시아는 이러한 혐의를 부인했으나, 프리고진은 결국 자신의 역할을 인정했다: “나는 단순히 IRA의 자금 지원자였던 적이 없다. 내가 그것을 고안했고, 만들었고, 오랫동안 관리했다,”라고 프리고진은 2023년 초에 자랑하며, 그것이 “서방의 공격적인 반러시아 선전으로부터 러시아 정보 공간을 보호하기 위해” 설립되었다고 주장했다. spyscape.com. 이 설계자의 솔직한 고백은 IRA의 이중 임무—러시아의 적을 온라인에서 공격하는 동시에 국내에서는 크렘린을 보호하는 것—를 강조한다.

IRA 외에도, 러시아에서는 다른 트롤 조직들이 등장하거나 진화해왔다. 2022년, 러시아가 우크라이나를 전면 침공한 이후, 상트페테르부르크에 기반을 둔 새로운 단체가 “Cyber Front Z”라는 이름으로 공개적으로 “애국적” 기여자를 모집하여 친전쟁 댓글로 인터넷을 도배하기 시작했다 theguardian.com. 이 단체는 오래된 무기 공장 내 임대 공간에 기반을 두고 있으며, “트롤 공장”(영국 정보기관의 표현)으로 프리고진 네트워크와 연계되어 있었고, “Cyber Front Z”라는 텔레그램 채널을 통해 조정되었다 theguardian.com. Cyber Front Z의 요원들은 서방 지도자들의 소셜 미디어 페이지와 뉴스 사이트 댓글란을 표적으로 삼아, 토론을 장악하고 푸틴을 칭송하며 우크라이나를 비난했다 theguardian.com. 영국 정부가 인용한 연구에 따르면, 이들은 심지어 일부 틱톡 인플루언서에게 크렘린의 주장을 확산시키도록 돈을 지급하기도 했다 theguardian.com. 이는 러시아의 트롤 작전이 새로운 플랫폼과 젊은 층으로 적응했음을 시사한다 – 페이스북과 트위터에서 인스타그램, 유튜브, 틱톡으로 확장되었으며, 2022년에는 이들 플랫폼에서 활동이 집중적으로 관찰되었다 theguardian.com. Cyber Front Z 구성원들은 조직적으로 “브리게이딩”에 참여해, 대량 댓글로 온라인 대화를 크렘린의 입장으로 유도하고, 심지어 온라인 여론조사까지 조작했다(예: 서방 언론의 대러 제재 지지 설문조사 결과를 왜곡) theguardian.com. 비밀스러운 IRA와 달리, Cyber Front Z는 애국심을 대놓고 내세우며, 전시 상황에서 온라인 트롤링을 시민의 의무로 정당화했다 theguardian.com.

도구와 전술: 러시아 트롤이 선전물을 퍼뜨리는 방법

러시아 트롤 농장은 다양한 기법의 무기고를 동원해 온라인에 허위정보를 주입하고 증폭시킨다. 주요 도구와 전술은 다음과 같다:

가짜 인물과 소쿠펫 계정: 트롤들은 수백 개의 허구의 온라인 신원을 만들어, 도용하거나 AI로 생성한 프로필 사진까지 갖추고, 평범한 시민인 척 행동합니다 en.wikipedia.org. 이들은 종종 현지 인구통계를 모방하기도 합니다(예: 다양한 정치적 배경을 가진 미국인이나 특정 유럽 국가 출신인 척 가장) 자연스럽게 섞이기 위해서입니다. 이러한 소쿠펫 계정들은 모든 주요 플랫폼—페이스북, 트위터(현재 X), 인스타그램, 유튜브, 틱톡, 레딧, 그리고 VKontakte와 같은 러시아 네트워크—에 퍼져 있습니다 spyscape.com. 트롤들은 명백한 가짜 티가 나지 않도록, 이 인물들로 정치와 무관한 평범한 게시물(스포츠 잡담, 음식 사진 등)을 올리고 실제 소셜 미디어 행동을 정교하게 모방합니다. 시간이 지나면서 신뢰를 쌓은 뒤, 내부에서 선전이나 오해의 소지가 있는 콘텐츠를 커뮤니티에 투입합니다.
소셜 미디어 증폭 & “브리게이딩”: 트롤 팜은 소수의 목소리를 군중처럼 들리게 만드는 것이 목표입니다. 이들은 게시물과 댓글을 파도처럼 동시다발적으로 올려 특정 내러티브가 대화를 지배하거나 인위적으로 트렌드가 되도록 만듭니다. 예를 들어, 트롤 팀이 정치인의 트윗에 동시에 같은 논점을 달아, 대중의 여론이 압도적으로 한쪽으로 쏠린 것처럼 보이게 합니다. 뉴스 기사 댓글란에서는 서로의 댓글에 추천을 누르고 답글을 쏟아내며 진짜 토론을 잠식합니다 theguardian.com. 페이스북 등에서는 트롤들이 대형 테마 페이지(예: “Secured Borders” 또는 가짜 운동가 그룹)를 운영해 실제 팔로워를 모은 뒤, 그 피드에 교묘하게 분열을 조장하는 선전을 주입하기도 했습니다. 또한 해시태그를 탈취하거나 트위터에서 해시태그 캠페인을 조직적으로 벌여 트렌드 목록에 올리기도 합니다. 수십 개 계정에 걸쳐 게시물을 조율함으로써, 트롤 팜은 브리게이드 방식으로 온라인 투표, 포럼, 소셜 피드를 조작해 극단적 아이디어가 대중적인 것처럼 보이게 할 수 있습니다 theguardian.com.
봇과 자동화 네트워크: 러시아의 작전은 인간이 운영하는 페르소나 외에도 봇 네트워크—자동화되거나 반자동화된 계정—를 활용하여 신호를 증폭시킨다. 이 봇들은 몇 분 만에 수천 번 콘텐츠를 리트윗하거나 공유할 수 있고, 트렌드 알고리즘을 왜곡하며, 특정 사용자를 괴롭힐 수 있다. 여러 선거와 사건 동안, 조사자들은 러시아와 연관된 것으로 의심되는 봇 계정에서 나온 트윗/게시물의 무리를 발견했다washingtonpost.com. 예를 들어, 스페인은 2017년 카탈루냐 독립 국민투표 기간 동안 가짜 뉴스를 퍼뜨리는 “봇의 홍수”를 보고했으며, 봇 계정의 절반 이상이 러시아에서 유래된 것으로 추적되었다washingtonpost.com. 봇들은 종종 트롤의 메시지를 대량으로 좋아요를 누르거나 재게시하여 증폭시킨다. 봇과 인간 트롤의 조합은 캠페인이 실제보다 더 크고 자연스러워 보이게 하며, 이는 허위정보의 전력 증폭기 역할을 한다.
허위정보 콘텐츠 및 미디어 조작: 트롤 농장은 공유하기 쉬운 허위정보 생산—가짜 뉴스 기사, 조작된 이미지, 오해를 불러일으키는 밈과 영상까지—에 특화되어 있다. 이들은 종종 선전물을 쏟아내는 유사 뉴스 사이트를 운영하며, 트롤들이 이를 그룹과 댓글 스레드에 유포한다. 러시아 작전 세력은 트윗의 스크린샷을 위조하고, 정부 문서를 조작하며, 음모론 밈을 퍼뜨려 자신들의 내러티브를 뒷받침했다. 최근에는 딥페이크와 기타 AI 생성 미디어도 사용하기 시작했다. 악명 높은 사례로 2022년 3월, 우크라이나 대통령 볼로디미르 젤렌스키가 우크라이나 군대에 항복을 지시하는 것처럼 조작된 딥페이크 영상이 유포되었다reuters.com. 이 영상은 조잡하게 만들어졌고 곧바로 반박되었지만, 전문가들은 이것이 “더 정교한 속임수의 전조가 될 수 있다”고 경고했다reuters.com. 트롤 네트워크는 이러한 가짜 콘텐츠에 달라붙거나 직접 만들어내어, 이를 순진한 대중에게 공격적으로 퍼뜨릴 수 있다. (선거 사기 허위 주장부터 가짜 코로나19 치료법까지) 바이럴 허위정보를 퍼뜨림으로써, 이들은 대중을 오도하고 선동하는 것을 목표로 한다.
인플루언서와 현지 목소리의 동원: 또 다른 전술은 선전물을 합법적인 목소리를 통해 세탁하는 것이다. 러시아의 영향력 캠페인은 제3자를 모집하거나 속이는 사례가 적발된 바 있다. 예를 들어, 해외의 프리랜서 기자들에게 연락해 크렘린의 논조를 반영한 기사를 작성하게 하거나, 소셜 미디어 인플루언서에게 특정 내러티브를 홍보하도록 돈을 지급하는 방식이다 theguardian.com. 2020년에는 “Peace Data”라는 작전에서 러시아 트롤들이 가짜 온라인 좌파 뉴스 매체를 만들고 실제 프리랜서 작가들(대부분 서방에 거주)을 고용해 기고를 받았으나, 이들은 플랫폼의 진짜 소속을 알지 못했다. 이와 유사하게, 2022년 영국 연구진은 일부 TikTok 및 인스타그램 인플루언서들이 우크라이나에 대한 친러시아 메시지를 퍼뜨리기 위해 돈을 받았다는 사실을 밝혀냈다 theguardian.com. 현지 목소리의 신뢰성을 이용함으로써, 트롤들은 선전물을 더 받아들이기 쉬운 형태로 유포할 수 있으며, 독립적으로 보이는 콘텐츠에 숨겨진 채로 전달된다. 이는 부인할 수 있는 여지를 더하고, 메시지가 명백한 트롤 계정이 아닌 진짜처럼 보이는 개인으로부터 나오기 때문에 탐지 또한 더 어렵게 만든다.

이러한 전술이 결합되면 러시아 트롤 농장은 여러 전선에서 “정보전”을 수행할 수 있게 된다. 거짓 또는 편향된 콘텐츠를 주입하고, 인위적으로 증폭시키며, 온라인 정보 환경을 왜곡하는 것이다. 궁극적인 목표는 단순히 한 사람이나 다른 사람을 특정 거짓말로 설득하는 것이 아니라, 전반적인 신뢰를 약화시키는 것이다. 즉, 미디어, 선거 과정, 사회적 규범에 대한 신뢰를, 너무 많은 허위정보와 독설로 담론을 오염시켜 객관적 진실과 건전한 토론을 찾기 어렵게 만드는 것이다. 한 전문가는 이러한 트롤 작전을 “푸틴이 내러티브를 통제하기 위한 도구”라고 표현했으며, 반대 목소리를 잠재우기 위한 수단이라고 했다 propublica.org. 러시아어 포럼을 친크렘린 합의로 도배하든, 서방 소셜 미디어를 음모론으로 넘치게 하든, 트롤 농장은 진실을 소음으로 압도하려 한다.

목표: 크렘린이 트롤 농장을 운영하는 이유

러시아 트롤 농장 캠페인은 크렘린이 설정한 전략적 목표를 수행하며, 대체로 정치적 영향력, 적국의 불안정화, 선전전의 범주에 속한다. 주요 목표는 다음과 같다:

선거 및 정치 과정 약화: 러시아 트롤의 주요 임무 중 하나는 해외의 민주적 선거에 개입하는 것이었다. 그들은 2016년 미국 대선에서 악명 높은 역할을 하며, 미국 유권자들을 분열시키고 일부 투표를 억제하며 선호하는 결과를 증대시키는 것을 목표로 했다. IRA의 내부 문서에서도 “미국의 선거 및 정치 과정에 개입하려는 노력”이 언급되어 있었다 propublica.org. 이와 유사하게, 유럽의 선거에서도 러시아 트롤 활동은 친크렘린 또는 극우 후보를 홍보하고 친EU 중도파에 대한 의구심을 조장하려 했다. 영국 총리 테레사 메이는 2017년 말, 러시아가 트롤과 가짜 뉴스 매체를 동원해 서방에서 “자유 사회를 약화시키고 불화를 조장하려 한다”고 경고했다 washingtonpost.com. 스페인 당국은 러시아 연계 네트워크가 스페인 카탈루냐 국민투표에 개입했다고 비난했으며, 브렉시트와 프랑스 대선에서의 허위정보 유포와의 중복도 지적했다. 이 모든 것은 유럽의 단합을 약화시키려는 목적이었다 washingtonpost.com. 본질적으로, 외국의 선거나 국민투표 기간에 여론을 조작함으로써 크렘린은 더 유리한 지도자를 세우거나, 국제적 적수를 약화시키거나, 단순히 혼란을 조성하려 한다(경쟁 민주주의 국가의 혼란 자체가 푸틴에게는 승리이기 때문이다). 미국 당국자들은 러시아의 목표가 종종 선거를 둘러싼 “분열적 내러티브를 부채질하는 것”이라고 밝혀왔다. 인종, 이민, 범죄와 같은 민감한 이슈를 이용해 사회가 스스로를 분열하게 만드는 것이다 reuters.com. 특정 후보가 승리하지 않더라도, 트롤들이 충분히 많은 시민들에게 선거의 신뢰성을 의심하게 하거나 다른 유권자들을 원망하게 만든다면 그들은 성공한 것이다.
분열과 불신 조장: 러시아 트롤 농장은 단일 선거를 넘어서, 장기적으로 표적 국가 내에 존재하는 분열을 부추기기 위해 활동합니다. 좌파 대 우파, 도시 대 농촌, 민족 및 종교적 긴장 등 사회적 쟁점에 대해 끊임없이 분열을 조장하는 콘텐츠를 퍼뜨림으로써, 사회의 균열을 벌리려 합니다. 미국 상원 조사에 따르면, 한 IRA 프로젝트는 미국 내 “인종 분열과 불평등에 중점을 두고 사회적으로 분열적인 이슈를 홍보하는 것”에 집중했다고 밝혔습니다 spyscape.com. 그 목적은 러시아의 적국을 내부로부터 약화시키는 것입니다. 내부 갈등에 빠진 국가는 국제적으로 단합된 모습을 보이기 어렵기 때문입니다. 이 전략은 서방 전역에서 관찰되었습니다. 예를 들어, 스페인 카탈루냐에서 분리주의 정서를 조장 washingtonpost.com, 유럽에서 반이민·반EU 분노를 부추기고, 미국에서 인종 갈등과 백신 논란을 증폭시키는 것 등이 있습니다. 음모론과 극단적 수사를 퍼뜨림으로써, 트롤들은 사람들이 주류 정보원에 대한 신뢰를 잃고 심지어 자신들의 정부에 등을 돌리게 하려 합니다. 미국 조지아주 국무장관은 2024년에, 소셜 미디어에 갑자기 등장하는 유권자 사기 관련 허위 이야기는 대개 “불화와 혼란을 조장하려는 외국의 개입”이라고 경고했으며, 이는 종종 러시아 트롤 농장으로 추적된다고 밝혔습니다 reuters.com.
러시아 외교 정책 및 군사 목표 지원: 트롤 농장은 또한 크렘린의 지정학적 의제에 대한 디지털 졸병 역할을 합니다. 러시아가 분쟁이나 위기에 휘말릴 때, 트롤들은 온라인 내러티브를 형성하기 위해 과열된 활동을 벌입니다. 예를 들어, 2014년 러시아의 우크라이나에 대한 최초의 침공 이후, 특히 2022년 전면 침공 이후 러시아 트롤들은 전쟁 지지 선전을 적극적으로 퍼뜨렸습니다. 이들은 러시아의 행동을 정당화하는 주장(예: 나토의 침략이나 우크라이나 내 “나치”에 대한 허위 주장 등)을 증폭시키는 한편, 러시아군이 저지른 만행을 무시하거나 부인합니다 propublica.org. 2022년 영국의 연구에 따르면, 트롤들은 푸틴의 우크라이나 침공에 대한 지지 확대를 위한 조직적인 작전을 벌였으며, 이는 러시아 내 대중뿐 아니라 제재와 우크라이나 지도부를 비난하는 메시지로 서방 소셜 미디어도 겨냥했습니다 theguardian.com. 트롤들은 심지어 영국 총리 등 고위 인사의 댓글란을 친크렘린 논조로 도배하는 등 특정 유명 인사까지 표적으로 삼아 여론을 흔들려 했습니다 theguardian.com. 본질적으로 러시아가 힘을 과시하거나 침략을 감추고자 할 때마다, 트롤들을 동원해 정보 환경을 공격합니다. 즉, 현장 상황에 대한 혼란을 조성하고, 음모론적 대안을 홍보하며, 국제적 회의론자들을 러시아 편으로 끌어들이려는 것입니다. 클렘슨 대학교의 연구원 대런 린빌은 푸틴이 반드시 정보전을 “승리”할 필요는 없으며, 단지 상황을 충분히 혼탁하게 만들어 자신의 입지를 지키면 된다고 지적했습니다. 그리고 트롤 계정은 이를 위한 도구입니다 propublica.org. 국내적으로는 이 목표가 크렘린의 해석을 강화해 러시아 시민들이 서방에 대해 지지적이거나 최소한 회의적으로 남도록 하는 데까지 확장됩니다.
국내에서 정권을 지탱하기: 많은 관심이 해외의 러시아 트롤에 집중되어 있지만, 실제로 그들의 노력의 상당 부분은 러시아 국내 대중을 대상으로 하고 있다. IRA(인터넷 리서치 에이전시)는 원래 푸틴의 이미지를 관리하고 러시아 인터넷(루넷) 내에서 그의 의제를 추진하기 위해 설립되었다 propublica.org. 러시아 소셜 미디어와 댓글 포럼에 애국적 메시지와 크렘린 비판자에 대한 공격을 대량으로 퍼뜨림으로써, 트롤 농장은 반대 목소리를 잠재우고 푸틴에 대한 광범위한 대중적 지지가 있는 것처럼 조작한다. 예를 들어, 러시아의 코로나19 확산과 경제적 어려움 시기에는 국내 트롤들이 모든 실패가 정부의 무능이 아니라 서방의 제재나 사보타주 때문이라는 내러티브를 적극적으로 퍼뜨렸다. 우크라이나 침공 이후에는 러시아어 트롤 계정들이 전쟁이 정당하며 잘 진행되고 있다는 점을 동포들에게 설득하려 했고, 국영 TV의 논조를 반복하며 의심을 표하는 이들을 비방했다 propublica.org. “이것은 [푸틴이] 자기 국민에게 거짓말을 하고 대화를 통제하는 방식이다,”라고 Linvill은 설명한다 propublica.org. 국내 여론을 조작함으로써, 트롤 농장은 사회적 안정을 유지하고 충성심을 강화하여 푸틴 정권을 지탱한다. 이런 의미에서, 이들은 크렘린의 내러티브(예: 러시아군의 패배 소식이나 부패 스캔들 등)를 약화시킬 수 있는 사실 정보를 상쇄하기 위해 내부적으로 사용되는 선전 도구다. 여기서 크렘린의 목표는 고전적인 선전이다: “국내 정보전에서 자신의 입지를 지키는 것”이며, 러시아인들이 푸틴의 정책을 믿거나 적어도 다른 관점을 의심하게 만드는 것이다propublica.org.

요약하자면, 러시아의 트롤 농장은 명확한 목표를 가지고 운영된다: 정보를 조작함으로써 크렘린의 외부 및 내부 적을 약화시키는 것이다. 선거 토론을 왜곡하거나, 사회를 분열시키거나, 러시아의 이미지를 높이거나, 반대 의견을 억누르거나, 공통된 주제는 무기로서의 정보다. 테레사 메이가 모스크바에 공개 경고에서 말했듯이: “우리는 당신들이 무엇을 하는지 알고 있다. 그리고 당신들은 성공하지 못할 것이다.” washingtonpost.com

주요 작전: 미국 선거부터 우크라이나 전쟁까지

지난 10년 동안 러시아 트롤 농장은 전 세계 주요 영향력 작전과 연관되어 왔으며, 종종 다른 사이버 및 정보 활동과 함께 이루어졌습니다. 가장 중요한 사례로는 다음과 같은 것들이 있습니다:

2016년 미국 대선 개입: IRA(인터넷 리서치 에이전시)의 2016년 미국 대통령 선거 개입 캠페인은 트롤 농장 개입의 대표적인 예로 꼽힙니다. 2014년경부터 상트페테르부르크의 트롤들은 페이스북, 트위터, 인스타그램, 유튜브, 레딧에 걸쳐 가짜 인물 네트워크를 대규모로 만들어냈습니다. 이들은 진보적 운동가, 보수 유권자, 블랙 라이브스 매터 지지자, 남부 분리주의자, 무슬림 단체 등 다양한 집단을 사칭했습니다 spyscape.com, en.wikipedia.org. 이 계정들은 양 진영의 첨예한 이슈를 자극(인종 관계, 총기 권리, 이민 문제)하고 힐러리 클린턴을 비방하며 도널드 트럼프를 지지하는 수백만 건의 게시물을 쏟아냈습니다. 심지어 가상의 단체를 위한 페이스북 페이지를 만들고, 주요 경합주 유권자를 겨냥한 광고도 구매했습니다 businessinsider.com. 선거 당일이 되자, IRA가 관리하는 페이지의 콘텐츠는 페이스북에서 1억 2,600만 명 이상의 미국인에게 도달했다고 이후 밝혀졌으며, 이들의 트롤 트윗은 주류 언론에도 인용되었습니다. 미국 기소장에 따르면, 이들의 목표는 “미국 정치 시스템에 불화를 조장”하고 궁극적으로 크렘린에 우호적인 후보의 당선을 돕는 것이었습니다 washingtonpost.com. 미국 정보기관들은 이 영향력 작전이 러시아 정부의 지시에 따라 이루어진 것으로 결론 내렸으며, 이는 정보전의 새로운 시대를 열었다고 평가했습니다. 2018년 미국 재무부는 이 개입에 대해 IRA와 프리고진을 제재했습니다 businessinsider.com, 그리고 특별검사 로버트 뮬러는 IRA 요원 13명을 기소했습니다. 이들은 러시아에 남아 있었기 때문에 재판을 받지 않았지만, 기소를 통해 트롤 농장이 집회를 조직하고, 미국인의 신원을 도용하며, 소셜 미디어 알고리즘을 전례 없이 악용한 상세한 내막이 드러났습니다 businessinsider.com, spyscape.com.
2018–2020: 미국 및 아프리카에서의 지속적인 활동: 2016년의 반발에도 불구하고, 러시아의 트롤들은 활동을 멈추지 않았다. 2020년 미국 대선을 앞두고 IRA는 영어 트롤링을 아프리카의 대리인들에게 아웃소싱하는 실험을 했다. 2020년에 밝혀진 한 주목할 만한 사례에서는, 가나와 나이지리아에 위치한 트롤 농장(러시아 관리들이 운영한 것으로 추정됨)이 흑인 미국인 운동가로 위장한 수십 개의 소셜 미디어 계정을 운영하며, 미국 내 분열을 조장하기 위해 인종 문제에 대한 게시물을 올렸다 newslit.org. 연구자들과 CNN의 제보로 페이스북과 트위터는 결국 이 네트워크를 비활성화했다 newslit.org. 한편, 미국 정보 당국은 러시아가 2020년 선거 기간 동안 계속해서 오해의 소지가 있는 내러티브를 퍼뜨리고 있다고 경고했다. 하지만 더 엄격해진 플랫폼 모니터링과 높은 대중의 경계로 인해 트롤들이 2016년과 같은 영향을 미치기는 어려웠다. 특히 IRA는 “프랜차이즈”라는 새로운 방식을 도입했다. 즉, 모든 계정을 상트페테르부르크에서 직접 운영하는 대신, 해외의 동조자나 고용된 인물들에게 콘텐츠와 지침을 제공하여 추적을 어렵게 만들었다. 예를 들어, 2020년 미국의 별도 기소장에서는 러시아가 미국인(플로리다의 한 정치 운동가 포함)을 모집해 가짜 인물이 쓴 기사를 게시하게 하고 시위를 조직하도록 한 시도가 드러났다. 트롤 농장의 전략은 진화하고 있었지만, 목표는 일관되게 유지되었다. 미국 사이버사령부는 심지어 2018년 말 IRA의 서버를 해킹해 중간선거 기간 동안 그들의 활동을 방해하고, 잠시 트롤 공장을 오프라인 상태로 만들기도 했다 spyscape.com. 이 휴식은 일시적이었고, 이후 그들이 재정비했다는 보고가 있었지만, 서방 정부가 트롤에 대해 점점 더 적극적으로 대응하고 있음을 보여주었다.
2016–2017 브렉시트 및 유럽 캠페인: 유럽에서 러시아 트롤들은 2016년 영국 브렉시트 국민투표와 2017년 프랑스 대통령 선거와 같은 중대한 사건들을 표적으로 삼았다. 영국에서는 크렘린과 연계된 트위터 계정들(트위터가 확인한 IRA 계정 포함)이 투표 전 브렉시트 지지 메시지와 이민 관련 선동적 이야기를 퍼뜨린 것으로 조사되었다 washingtonpost.com. 규모는 미국보다 작았으며, 분석가들은 러시아 트롤들이 브렉시트 결과를 결정적으로 바꾸지는 않았다고 평가했지만, 개입 의도는 분명했다 washingtonpost.com. 동시에, 프랑스의 2017년 대선 기간 동안 러시아 요원들(트롤과 해커를 통해)은 이른바 “마크롱 유출”이라 불리는, 후보 에마뉘엘 마크롱 캠프의 해킹된 이메일 자료를 유포·확산시키고, 마크롱에 대한 허위정보를 퍼뜨리며 극우 후보 마린 르펜을 지원하려 했다. 프랑스 사이버 감시 당국은 트위터에서 #MacronLeaks를 퍼뜨린 많은 소셜미디어 계정들이 새로 생성되었거나 러시아 영향력 네트워크로 추적된다는 사실을 밝혀냈다. 독일에서는 2017년 연방선거를 앞두고 유사한 개입에 대비했다. 대규모 트롤 캠페인은 나타나지 않았으나(아마도 독일 정부의 경고로 저지된 것으로 보임), 러시아의 개입이 의심된 다른 사건들도 있었다. 예를 들어, 2016년 베를린에서 러시아계 독일 소녀 “리사”가 이민자들에게 성폭행당했다는 허위 선전 보도가 러시아 소셜미디어에서 대대적으로 확산되어 시위를 촉발했다. 유럽 지도자들은 이에 주목했다. 2017년 말, 메이 영국 총리는 러시아가 유럽 전역에 개입했다고 공개적으로 비난했고, 스페인 총리 마리아노 라호이는 2017년 카탈루냐 독립 위기 당시 온라인 허위 활동의 상당 부분이 러시아 또는 베네수엘라에서 기원했다는 데이터를 공개했다 washingtonpost.com. 이러한 모든 시도는 EU와 NATO 약화라는 모스크바의 이익, 즉 민족주의 및 분리주의 운동을 강화하는 데 기여했다.

크림반도

“정보를 범람”

2022년

폭격당한 우크라이나 도시 영상이 조작됐다는 주장

propublica.org

theguardian.com

상트페테르부르크의 트롤 조직(Cyber Front Z)

theguardian.com

정보전

“전쟁 찬성 거짓말”

COVID-19 팬데믹 및 기타 글로벌 이슈: 러시아 트롤들은 COVID-19 팬데믹부터 사회 정의 시위에 이르기까지 글로벌 위기와 논란을 기회로 삼아 허위정보의 비옥한 토양으로 활용해 왔습니다. 팬데믹 기간 동안, 국가와 연계된 트롤 계정들은 코로나바이러스가 미국의 생물무기라는 주장, 백신 반대 허위정보 유포, 공중보건 기관에 대한 불신 심화 등 수많은 음모론을 퍼뜨렸습니다 thebulletin.org. 목표는 일관된 대안을 제시하는 것이 아니라, “의심을 증폭시키고” 서구 사회에 혼란과 기능장애를 조장하는 것이었습니다. 이는 불확실성의 순간에 더욱 두드러졌습니다 thebulletin.org. 마찬가지로, 2020년 미국에서 역사적인 인종 정의 시위가 벌어졌을 때, 러시아 트롤 농장들은 인종 간 분열을 부추기기 위해 노력을 배가했습니다. 한편으로는 시위를 비난하는 극우 목소리로 위장하고, 다른 한편으로는 극좌 활동가로 가장해 더 극단적인 정서를 조장함으로써 양쪽 모두를 자극해 혼란을 키웠습니다. 이러한 사례들은 정치와 전쟁을 넘어, 어떤 분열적 이슈든 트롤 주도의 영향력 작전의 전장이 될 수 있음을 보여줍니다. 기후 변화 논쟁부터 백신 의무화에 이르기까지, 러시아 트롤들은 허위 주장을 주입해 담론을 독성으로 만들었습니다. 모든 분야에서 분열을 심화시킴으로써, 그들은 약화되고 다투는 서방이라는 모스크바의 목표를 더욱 추진합니다.

전문가 인사이트 및 폭로

언론인, 학자, 정보기관의 수많은 조사가 러시아 트롤 농장의 실체를 드러냈습니다. 전문가들은 이러한 작전이 민주주의가 반드시 대응해야 할 새로운 유형의 위협임을 강조합니다. “2016년은 시작에 불과했다”고 한 PBS 보도는 지적합니다. 그 이후로 크렘린의 온라인 요원들은 더욱 정교해지고 실제 사람을 모방하는 능력이 향상되었습니다 pbs.org.

트롤 농장 전술을 연구하는 연구자들은 놀라운 관찰 결과를 내놓았다. 클렘슨 대학교의 교수인 대런 린빌은 수년간 IRA 계정을 분석해왔다. 그는 다음과 같은 뚜렷한 패턴을 지적한다: “러시아 공휴일과 주말에는 특정 트롤 계정의 활동이 줄어들었다,” 이는 게시자들이 실제 자원봉사자가 아니라 급여를 받는 근무 일정에 따라 움직인다는 것을 보여준다 spyscape.com. 그의 팀이 ProPublica와 함께 진행한 분석에 따르면, 의심되는 IRA 계정의 게시물은 “IRA 근무일과 일치하는 특정 시간에 나타났다.” spyscape.com. 즉, 진짜 풀뿌리 활동가들은 모두가 동시에 주말을 쉬지 않지만, 트롤 공장 직원들은 그렇게 한다는 것이다. 린빌은 다음과 같이 결론지었다. “이 계정들은 우리가 인터넷 리서치 에이전시(IRA)에서 비롯되었다고 추정할 수 있는 모든 지표를 보여준다.” spyscape.com 만약 우연히 이들이 IRA가 아니라면, 그는 농담조로 말했다. “그게 더 나쁘다. 왜냐하면 누가 이런 일을 하는지 모르기 때문이다.” propublica.org. 그의 분석은 러시아의 허위정보 기계가 얼마나 일관되고 전문화되었는지를 강조했다.

내부자의 증언도 작전의 실체를 밝혀냈다. 2015년 언론인 류드밀라 사브추크의 용기 있는 내부 고발은 IRA의 ‘트롤 공장’ 사무실 내부를 처음으로 공개했다. 그녀는 거의 비현실적인 환경을 묘사했다. 젊은 직원들이 칸막이 책상에 앉아 가짜 신분으로 끊임없이 게시물을 올리고, 선전 지침이 매일 아침 편집 지시처럼 내려졌다고 한다. “처음에는 이게 진짜라는 걸 믿을 수 없었어요… 일종의 문화 충격이었죠,” 또 다른 잠입 요원이 라디오 프리 유럽에 말했다 rferl.org. 그들은 창의성보다는 상사가 정한 일일 내러티브 주제에 복종하는 것이 더 중시되는 조립라인 같은 분위기를 언급했다.

서구 정부들은 이러한 활동을 더 공개적으로 비판하고 있다. 2022년 4월, 영국 외무장관 Liz Truss는 우크라이나 전쟁과 관련된 러시아의 새로운 트롤 캠페인을 규탄하며 다음과 같이 밝혔다: “우리는 크렘린과 그 음침한 트롤 농장이 푸틴의 불법 전쟁에 대한 거짓말로 우리의 온라인 공간을 침범하도록 내버려둘 수 없다.” theguardian.com. 영국 정부는 심지어 상트페테르부르크 작전에 대한 연구에 공개적으로 자금을 지원하고, 그 결과를 소셜 미디어 플랫폼과 공유하여 단속을 촉진하기도 했다 theguardian.com. 같은 연구는 트롤들이 혁신하려는 의지를 보여주었는데, 예를 들어, 크렘린의 관점과 우연히 일치하는 실제 사용자의 합법적인 게시물을 증폭시킴으로써, 콘텐츠가 항상 조작된 것이 아니기 때문에 쉽게 탐지되지 않도록 했다 theguardian.com. 이러한 트롤 농장과 플랫폼 관리자 간의 숨바꼭질은 정보기관들이 예리하게 인식하고 있는 부분이다. 미국에서는 FBI와 국토안보부가 러시아 요원들이 플랫폼 차단에 신속히 적응하여 새로운 계정과 새로운 전술로 재등장한다고 여러 차례 경고해왔다.

2020년 한 FBI 관계자는 러시아 요원들이 “지속적이고 창의적”이라고 언급하며, 소셜 미디어 기업들이 대량으로 계정을 차단하기 시작한 이후 차명과 대리인을 사용해 그들의 개입을 숨겼다고 밝혔다. 예를 들어, 2016년 이후 페이스북과 트위터가 IRA 계정을 수천 개 삭제한 뒤, 트롤들은 (가나 작전에서 보듯) 제3국을 통해 다시 등장하거나, 규제가 느슨한 대체 플랫폼으로 이동했다. 이들의 끈질김에 미국 법무부는 2020년 더 많은 개인과 심지어 트롤 농장 연계 사이트(SouthFront, NewsFront 등)에 제재를 가해 자금과 호스팅을 차단했다.

싱크탱크와 학계 역시 트롤들이 사용할 수 있는 진화하는 기술적 도구들에 주목해왔다. 2018년 Institute for the Future의 보고서는 대규모 트롤링을 사회에 끼치는 해악 때문에 인권 침해로 간주해야 한다고 경고했으나, 가해자를 처벌할 수 있는 메커니즘이 부족하다고 한탄했다 newslit.org. 2024년으로 넘어오면서, 분석가들은 AI 생성 콘텐츠가 새로운 전선임을 지적한다. EU의 허위정보 연구에서 전문가들은 과거 러시아의 전술이 “트롤 농장과 봇 네트워크 같은 저기술 전략에 의존했다”고 지적한 반면, 2024년에는 점점 더 생성형 AI를 활용해 “초정밀 타겟팅된 콘텐츠”를 만들어내고 있으며, 이는 식별이 더 어려워졌다고 한다 carleton.ca. 러시아의 영향력 작전은 AI를 이용해 사실적인 딥페이크 이미지, 영상, 텍스트를 대규모로 생성하기 시작했으며, 이로 인해 더욱 강력한 허위 내러티브가 가능해졌다. 유럽대외행동서비스는 2023년에 최근 크렘린의 허위정보 캠페인 중 “도펠갱어” 정보작전(실제 뉴스 사이트를 복제해 가짜 뉴스를 유포하는 방식)을 포함한 다수가 러시아 국영 기관이 자금을 지원하는 단체로 추적되며, 이제 AI 역량까지 더해졌다고 언급했다 carleton.ca. 이는 트롤 농장 모델이 정체되어 있지 않다는 점을 보여준다 – 2016년의 단순한 복사-붙여넣기 밈에서 2024년 이후 AI로 위조된 콘텐츠로 기술을 지속적으로 업그레이드하고 있다.

2024–2025: 최신 동향 및 전망

2024년과 2025년 현재, 러시아의 트롤 농장 작전은 지정학적 사건과 내부 권력 변화에 따라 계속 변화하고 있습니다. 극적인 전개 중 하나는 Internet Research Agency 자체의 운명이었습니다. 2023년 6월, IRA의 설립자인 예브게니 프리고진은 자신의 바그너 용병 부대와 함께 러시아 군 지도부에 대해 짧은 반란을 일으켰습니다. 반란이 실패하고 프리고진이 의심스러운 비행기 추락 사고(2023년 8월)로 사망한 이후, 크렘린은 그의 방대한 사업체들을 통제하기 시작했습니다. 2023년 7월까지 상트페테르부르크에 있던 IRA의 작전이 공식적으로 중단되었다는 보도가 프리고진의 실각 이후에 나왔습니다 businessinsider.com. 실제로 프리고진의 미디어 그룹인 Patriot Media는 정부가 그의 영향력 기관을 해체하기 시작하자 “국가의 정보 공간에서 떠난다”고 발표했습니다 businessinsider.com. 프리고진은 그 직전 인터뷰에서 자신이 IRA를 만들고 운영했다고 인정하며, 그 “애국적” 임무에 대한 공을 스스로에게 돌리려는 듯 보였습니다 spyscape.com. 2023년 7월 초, 러시아 국영 언론은 악명 높은 트롤 농장이 해체되었다고 보도했습니다. 이 사실은 서방 언론에서도 언급되었습니다businessinsider.com.

하지만, 이 “IRA의 종말”이 러시아의 트롤링 작전의 종식을 의미하는 것은 아니었다. 분석가들은 크렘린이 단순히 이러한 역량을 흡수하거나 재구성하여 다른 주체에게 넘겼다고 보고 있다. 2024년 3월 구글 위협 분석 그룹의 보고서에 따르면, 프리고진 사망 이후 구글 플랫폼에서 직접적인 IRA 활동은 감소했지만, 프리고진과 연계된 영향력 캠페인의 일부는 “여전히 유효하게 남아 있다”고 관찰되었으며, 아마도 다른 관리 하에 계속되고 있을 가능성이 높다고 한다 cloud.google.com. 맨디언트 연구원들은 여러 장기 러시아 정보 작전이 프리고진 이후 “불균등한 변화의 정도”를 보였으며, 일부는 혼란이 있었지만 많은 자산이 여전히 활성화되어 있어, 크렘린이 완전히 중단하기보다는 통제권을 재분배한 것으로 보인다고 지적했다 cloud.google.com. 특히 2023년 내내 구글과 메타는 러시아 허위정보 네트워크와 연계된 대량의 가짜 계정들을 지속적으로 삭제했다. 구글은 2023년 한 해 동안 IRA와 연계된 영향력 작전에 대해 400건 이상의 집행 조치를 취했다고 보고했다 cloud.google.com. 그리고 2024년 말, 중대한 선거를 앞두고 미국 당국은 여전히 경고음을 울렸다. FBI와 기타 기관들은 러시아가 IRA의 기존 허브 없이도 전략을 조정해가며 소셜 미디어 조작을 통해 2024년 미국 대통령 선거에 개입할 의도가 충분하다고 경고했다 reuters.com.

사실, 선거 개입 시도는 이미 2024년을 앞두고 관찰되고 있다. 뚜렷한 사례 중 하나는 2024년 10월에 발생했는데, 미국 조지아 주의 관계자들이 “불법 이민자”가 여러 번 투표했다고 자랑하는 내용을 담은 바이럴 허위 정보 영상을 적발한 것이다. 조지아 주 국무장관실은 직접적으로 다음과 같이 밝혔다: “이것은 거짓입니다… 선거 전날 분열과 혼란을 조장하려는 외국의 개입일 가능성이 높습니다.” reuters.com 이들은 소셜 미디어 기업들에게 해당 영상을 삭제할 것을 촉구하며, “아마도 러시아 트롤 농장의 작품일 가능성이 높다”고 언급했다. reuters.com. 이 사건은 – 치열한 미국 선거를 앞두고 발생했다는 점에서 – 러시아 트롤들이 2024년에도 여전히 활동 중임을 보여준다. 이들은 X(트위터)와 같은 플랫폼에서 기만적인 바이럴 영상을 이용해 투표에 대한 신뢰를 약화시키고 있다 reuters.com. CISA와 같은 연방 기관들이 이 사건을 조사했으며, 이는 IRA의 원래 지도부가 없어도 러시아 온라인 영향력 기구가 필요할 때마다 새로운 ad hoc 캠페인을 신속하게 전개할 수 있음을 상기시켜 주었다.

2025년을 내다보면, 전문가들은 러시아 트롤 농장 작전이 사라지기보다는 계속해서 적응해 나갈 것이라고 평가한다. 모스크바가 우크라이나에서 장기전에 돌입하고 내부 압박에 직면한 상황에서, 크렘린은 “저렴하지만 효과적인” 온라인 조작 무기를 계속 활용할 강한 동기를 가지고 있다. 러시아 운영자들이 신흥 기술 – 특히 AI – 을 더욱 적극적으로 수용할 것으로 예상된다. 유럽 분석가들은 2024년 말까지 러시아 허위 정보의 규모와 속도가 생성형 AI 도구 덕분에 증가했으며, 가짜 콘텐츠를 대량으로 더 쉽게 생산할 수 있게 되었다고 지적했다 carleton.ca. 이는 앞으로 트롤 농장 전술에 AI로 생성된 “사람들”(완벽하게 사실적인 프로필 사진과 심지어 딥페이크 영상 해설까지)이 동원될 수 있음을 의미하며, 알고리즘 기반 선전이 특정 커뮤니티를 정밀하게 겨냥할 수도 있다. 플랫폼과 트롤 간의 ‘무기 경쟁’은 더욱 치열해질 가능성이 높다: 기업들이 기존 트롤의 특징을 차단하는 데 능숙해질수록, 트롤들은 AI를 활용해 더욱 그럴듯한 인물과 콘텐츠를 만들어낼 것이다.

지정학적 무대에서 러시아의 트롤 농장(새로운 형태로든)은 크렘린의 이익과 관련된 주요 이벤트를 계속해서 겨냥할 가능성이 높습니다. 서방 국가들의 다가오는 선거, 우크라이나 지원에 대한 논쟁, 심지어 에너지 위기나 국제 분쟁과 같은 이슈들까지도 재차 허위정보 공세가 펼쳐질 무대가 될 수 있습니다. 유럽연합의 보안 기관들은 “외국 정보 조작 및 개입”(FIMI)에 대한 감시를 강화했으며, 거의 항상 러시아의 작전을 강조하는 정기적인 위협 보고서를 발표하고 있습니다. NATO와 EU 관계자들은 러시아가 소셜 미디어를 통해 극단주의 및 고립주의적 내러티브를 부추겨 우크라이나에 대한 서방의 단합을 분열시키려 할 것이라고 경고합니다(예: 우크라이나 지원에 반대하거나 친러 정책을 지지하는 목소리를 증폭). 실제로 2024년 유럽의회 선거에서는 “도펠갱어” 캠페인으로 불리는 가짜 뉴스 사이트 복제 등 우크라이나 및 EU 반대 메시지가 급증했으며, 분석가들은 이를 러시아 허위정보 조직과 연관지었습니다 carleton.ca. 이러한 시도의 영향력은 정량화하기 어렵지만, 극우·친러 정치 세력의 득표 증가와 시기가 맞물려 일정한 효과가 있었음을 시사합니다carleton.ca.

러시아 국내에서는 크렘린이 트롤 농장이나 그 후속 조직을 포함해 어떤 수단을 써서라도 내러티브를 강력하게 통제할 가능성이 높습니다. 프리고진의 반란 이후, 푸틴은 선전 기계의 통제권을 민간인에게 너무 많이 넘기는 위험을 깨달았습니다. 러시아 보안기관(예: FSB나 군 정보기관)이 충성도와 직접 감독을 보장하기 위해 트롤링 작전의 일부를 인수했을 가능성도 충분합니다. 2023년 말 이후 러시아 국내 트롤링의 어조는 프리고진의 기억을 지우고(그의 배신을 감안해) 전쟁의 도전 속에서 푸틴의 위상을 강화하는 쪽으로 바뀌었습니다 tandfonline.com. 전쟁 피로감을 표출하거나 정부를 온라인에서 비판하는 러시아인들은 “애국적” 댓글러들, 즉 트롤들에게 매국노로 공격당할 수 있으며, 이는 반대 의견을 위축시키는 효과를 냅니다. 이는 트롤 농장 전술이 내부 선전의 핵심 축으로 남아 있음을 보여주며, 단지 국가 중심적으로 더 강화되었을 뿐입니다.

결론적으로, 러시아의 트롤 농장은 변두리 실험에서 정보 시대의 국가 권력의 본격적인 도구로 진화했다. 이들은 21세기형 선전 공장으로서, 마우스 클릭 한 번에 거짓, 공포, 분열을 쏟아낸다. 지난 10년 동안 이들은 선거에 개입하고, 갈등을 부추기며, 수많은 온라인 토론을 오염시켰다. 그리고 노출과 제재가 강화되었음에도 불구하고, 멈출 기미는 보이지 않고 오히려 형태만 바꾸고 있다. 개방된 사회가 뉴스와 토론을 위해 온라인 플랫폼에 의존하는 한, 크렘린의 트롤들은 그 개방성을 악용하려 할 것이다. 이 위협에 맞서기 위해서는 지속적인 경계, 대중의 인식, 그리고 국제적 협력이 필요하다. 세계는 러시아 트롤 농장의 전략에 눈을 떴다; 이제 과제는 이 “디지털 병사들”이 조작과 악의로 전 세계 대화를 장악하지 못하도록 막는 것이다.

Former Russian trolls expose misinformation operations