- De Internet Research Agency (IRA), de belangrijkste trollenfabriek van Rusland, is gevestigd in Sint-Petersburg en werd rond 2013 opgericht. Tegen 2015 groeide het personeelsbestand tot ongeveer 400 medewerkers die 12-urige diensten draaiden.
- IRA-medewerkers werkten onder strikte quota: 5 politieke berichten, 10 niet-politieke berichten en 150–200 reacties per dienst.
- Trollen verdienden ongeveer 40.000 roebel per maand (ongeveer $700–$800) en werden contant uitbetaald.
- Ze maskeerden hun afkomst met VPN’s, proxyservers, gestolen of door AI gegenereerde profielfoto’s en nep-persona’s om authentiek over te komen.
- De operatie maakte deel uit van Project Lakhta, een aan het Kremlin gelinkt overkoepelend project dat onder meer de Patriot Media Group omvatte, eigenaar van het Federal News Agency (RIA FAN) en andere kanalen die werden gebruikt om propaganda wit te wassen, later genoemd in Amerikaanse sancties.
- Bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 voerde de IRA een campagne op meerdere platforms, waaronder Facebook, Twitter, Instagram, YouTube en Reddit, waarmee meer dan 126 miljoen Amerikanen werden bereikt en wat leidde tot de aanklacht tegen 13 IRA-medewerkers in 2018, samen met sancties tegen de groep.
- In 2016–2017 organiseerden IRA-medewerkers die zich voordeden als Amerikaanse activisten echte demonstraties in de Verenigde Staten, waaronder een protest in New York City ter ondersteuning van Donald Trump en een ander tegen hem op dezelfde dag.
- Van 2018–2020 besteedde de IRA Engelstalige trolling uit aan Afrika, met een netwerk in Ghana en Nigeria dat zich voordeed als zwarte Amerikaanse activisten, wat Facebook en Twitter later in 2020 uitschakelden.
- In 2022 verscheen de publiek zichtbare Cyber Front Z-groep in Sint-Petersburg, die via Telegram coördineerde, opereerde vanuit een oude wapenfabriek en TikTok-influencers betaalde om Kremlin-standpunten te versterken, terwijl ze zich bezighielden met brigading en het manipuleren van peilingen.
- In 2024 waren AI- en Doppelgänger-campagnes centraal geworden, waarbij Google in 2023 meer dan 400 handhavingsacties meldde tegen aan de IRA gelinkte beïnvloedingsnetwerken en analisten opmerkten dat de operaties doorgingen na Prigozjins muiterij en dood in 2023.
Wat zijn trollenfabrieken? De motor van desinformatie
Trollenfabrieken zijn georganiseerde groepen van betaalde online medewerkers die met valse identiteiten het internet overspoelen met propaganda en polariserende inhoud. Vanuit kantoorachtige omgevingen creëren deze teams valse profielen die echte mensen imiteren en posten ze op sociale media, nieuwsreacties en fora. Hun doel is om de publieke opinie te manipuleren – sommige trollen verspreiden berichten die neppe steun van gewone mensen voor bepaalde ideeën tonen, terwijl anderen geruchten verspreiden die bedoeld zijn om verwarring en wantrouwen te zaaien in instituties newslit.org. Vaak werkend in gecoördineerde diensten plaatsen medewerkers van trollenfabrieken opruiende reacties, misleidend “nieuws” en complottheorieën op grote schaal, waarmee ze extreme standpunten versterken ver buiten het organische bereik. Velen gebruiken sockpuppet-accounts (meerdere online persona’s), soms geholpen door social bots (geautomatiseerde accounts), om het te laten lijken alsof talloze gewone mensen deze extreme meningen delen en.wikipedia.org. In werkelijkheid kunnen een handvol medewerkers achter honderden accounts zitten – een geheime propaganda-assemblagelijn die desinformatie op bestelling produceert.
Hoewel het concept klinkt als een sciencefictionplot, zijn trollenfabrieken heel echt en zijn ze door staten als wapen ingezet. Rusland heeft trollenfabrieken in het bijzonder berucht omarmd als een kerninstrument van zijn informatieoorlogsvoering. Door online ruimtes te overspoelen met pro-Kremlinverhalen en vijandige commentaren, proberen Russische trollenfabrieken de perceptie te beïnvloeden en het debat te ondermijnen in doellanden. Hun activiteiten variëren van verkiezingsinmenging en politieke agitatie in het buitenland tot het versterken van propaganda in eigen land. De meeste mensen hoorden voor het eerst over Russische trollenfabrieken toen het nieuws uitkwam over hun inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 newslit.org. De tactiek bestaat echter al langer dan 2016 en is niet exclusief voor Rusland – andere overheden en groepen hebben vergelijkbare methoden overgenomen. Toch zijn het de Russische operaties die het sjabloon hebben gezet voor de moderne trollenfabriek: gesponsord door de staat, centraal georganiseerd en wereldwijd actief. Sociale mediabedrijven hebben moeite om deze nepaccounts aan te pakken en halen af en toe grote netwerken offline (zo verwijderden Facebook en Twitter in 2020 een in Ghana gevestigde Russische trollennetwerk dat meer dan 300.000 volgers had verzameld en de raciale spanningen in de VS aanwakkerde newslit.org). Toch is dit waarschijnlijk slechts “het topje van de ijsberg” newslit.org. Trollenfabrieken blijven zich ontwikkelen, vinden steeds nieuwe manieren om detectie te ontwijken en online platforms te misbruiken.Binnen de Russische trollenfabrieken: organisatie en sleutelfiguren
Ruslands meest beruchte trollenfabriek is de Internet Research Agency (IRA), een bedrijf uit Sint-Petersburg dat ooit werd geleid en gefinancierd door oligarch Yevgeny Prigozhin – een nauwe bondgenoot van Poetin, vaak “de chef-kok van Poetin” genoemd. De IRA (in het Russisch jargon bekend als de “trollen uit Olgino”) werd rond 2013 opgericht en groeide uit tot een professionele operatie met honderden werknemers spyscape.com. In 2015 had de IRA naar verluidt ongeveer 400 medewerkers die in shifts van 12 uur werkten, waaronder een elitegroep van ongeveer 80 Engels-sprekende trollen die zich uitsluitend richtten op het Amerikaanse politieke systeem spyscape.com. Het leek op een online marketingbureau – maar dan toegewijd aan de doelstellingen van het Kremlin. Een managementteam hield toezicht op meerdere afdelingen (grafisch ontwerp, IT, zoekmachineoptimalisatie, financiën, enz.) en volgde obsessief de statistieken spyscape.com. Volgens een onderzoek van de Amerikaanse Senaat hielden managers zelfs toezicht op werknemers via CCTV en waren ze “geobsedeerd” door paginaweergaven, likes en commentquota als maatstaven voor invloed spyscape.com.Het leven als een Russische trol werd door insiders omschreven als een stressvolle kantoorbaan. Lyudmila Savchuk, een journaliste die undercover ging bij de IRA, onthulde dat elke trol strikte dagelijkse quota had – bijvoorbeeld, 5 politieke posts, 10 niet-politieke posts (om authentiek over te komen), en 150-200 reacties op andere inhoud per dienst spyscape.com. Trolls werkten lange dagen voor een bescheiden salaris (ongeveer 40.000 roebel, zo’n $700-800 per maand) en werden contant uitbetaald spyscape.com. Ze opereerden in geheime “teams” die zich richtten op verschillende doelgroepen en onderwerpen. Zo werden aparte groepen toegewezen aan Amerikaanse politiek, Europese kwesties, Oekraïne, enzovoort, waarbij elk team berichten maakte die waren afgestemd op die doelgroepen. Voormalige IRA-medewerkers vertelden dat ze de opdracht kregen om populaire Amerikaanse tv-shows te kijken zoals House of Cards om Amerikaanse culturele referenties te leren kennen spyscape.com. Ze kregen Engelse taallessen en handleidingen over Amerikaans slang om zich beter voor te kunnen doen als echte Amerikaanse commentatoren spyscape.com. Om hun Russische afkomst te verbergen, gebruikten ze VPN’s en proxyservers om hun locatie te maskeren en zorgvuldig samengestelde nep-persona’s (compleet met gestolen of door AI gegenereerde profielfoto’s, “thuisstad”-details en realistische namen) spyscape.com. In de loop van weken en maanden bouwden deze nepaccounts geleidelijk een identiteit en volgers op – ze sloten zich aan bij Facebookgroepen, twitterden over het dagelijks leven of sport – voordat ze, zodra ze geloofwaardig genoeg waren, overstapten op politieke propaganda. “Na verloop van tijd krijgen die accounts volgers en worden ze invloedrijker,” merkt een rapport op spyscape.com.
Prigozhins IRA opereerde niet op zichzelf, maar als onderdeel van een groter, aan het Kremlin gelinkt invloed-ecosysteem. Russische journalisten en Amerikaanse aanklachten hebben een overkoepelende inspanning blootgelegd genaamd “Project Lakhta”, waaronder de IRA en aanverwante entiteiten werkten om “het Amerikaanse democratische proces te verstoren, wantrouwen te zaaien, burgerlijke onrust aan te wakkeren en Amerikanen te polariseren” – vooral door raciale en sociale verdeeldheid te verergeren spyscape.com. Om ontkenning mogelijk te maken, gebruikte dit project een web van dekmantelbedrijven en mediakanalen. Zo bezat Prigozhins holding “Patriot Media Group” het Federal News Agency (RIA FAN) en andere pseudo-nieuwssites die propaganda verspreidden, terwijl ze ook dienden als dekmantel voor geheime trollenoperaties cloud.google.com. Project Lakhta omvatte de IRA zelf en zogenaamde “nieuws”-sites zoals Nevskiy News, Economy Today, en International News Agency, die allemaal later werden genoemd in Amerikaanse sancties wegens het hosten van desinformatieactiviteiten spyscape.com. Deze vage mix van openlijke propagandakanalen en verborgen trollenteams stelde Russische invloedoperaties in staat om desinformatie te “witwassen” – bijvoorbeeld, een trol zou een vals verhaal verspreiden via een nepaccount, waarna het werd opgepikt door de sites van Patriot Media als “nieuws”, en vervolgens werd versterkt door andere trollen en bots.
Opvallend is dat de Russische trollenoperaties zich niet beperkten tot toetsenborden en schermen. De IRA en haar partners huurden soms onwetende lokale mensen in doelwittenlanden in om echte evenementen te organiseren die pasten bij hun online opruiing. Amerikaanse onderzoekers ontdekten dat IRA-agenten zich in 2016–2017 voordeden als Amerikaanse activisten en erin slaagden echte politieke demonstraties in de Verenigde Staten te organiseren – zelfs zo dat er op één dag in New York City een protest ter ondersteuning van Donald Trump en een ander tegen hem plaatsvond, om de verdeeldheid te maximaliseren spyscape.com. De Russische trollen deden zich voor als lokale organisatoren, rekruteerden echte Amerikanen via Facebookgroepen en betaalden hen om spandoeken te dragen of attributen te maken, terwijl deze burgers geen idee hadden dat ze reageerden op Russische instructies spyscape.com. Deze tactiek – trollen inzetten om “AstroTurf” nep-grasrootsbewegingen te creëren – laat zien hoe ver deze invloedoperaties gaan. Door online desinformatie te combineren met offline actie, probeerden ze online woede om te zetten in echte chaos.
Het Internet Research Agency werd wereldwijd berucht nadat haar inmenging in de Amerikaanse politiek aan het licht kwam. In 2018 klaagde het Amerikaanse ministerie van Justitie IRA-medewerkers aan wegens criminele inmenging in de verkiezingen van 2016, waarbij werd uiteengezet hoe ze duizenden socialmedia-accounts aanmaakten (zich voordoend als Amerikanen van allerlei pluimage), miljoenen mensen bereikten met memes en nepverhalen, en zelfs politieke advertenties en bijeenkomsten financierden businessinsider.com. (Het gebruik van gestolen Amerikaanse identiteiten en financiële fraude door de IRA om operaties te financieren leidde tot extra aanklachten businessinsider.com.) Hoewel Rusland de beschuldigingen ontkende, gaf Prigozjin uiteindelijk zijn rol toe: “Ik ben nooit alleen maar een financier van de IRA geweest. Ik heb het uitgevonden, ik heb het gecreëerd, ik heb het lange tijd geleid,” pochte Prigozjin begin 2023, waarbij hij beweerde dat het was opgericht om “de Russische informatieruimte te beschermen tegen… agressieve anti-Russische propaganda uit het Westen.” spyscape.com. Deze openhartige bekentenis van het meesterbrein onderstreept de dubbele missie van de IRA – het online aanvallen van Rusland’s tegenstanders en het beschermen van het Kremlin in eigen land.
Afgezien van de IRA, zijn er andere trollenoperaties ontstaan of geëvolueerd in Rusland. In 2022, nadat Rusland zijn grootschalige invasie van Oekraïne was begonnen, begon een nieuwe organisatie uit Sint-Petersburg die zichzelf “Cyber Front Z” noemt, openlijk “patriottische” medewerkers te werven om het internet te overspoelen met pro-oorlogsreacties theguardian.com. Gevestigd in een gehuurde ruimte in een oude wapenfabriek, werd deze “trollenfabriek” (zoals beschreven door de Britse inlichtingendienst) gelinkt aan Prigozjin’s netwerk en gecoördineerd via een Telegram-kanaal genaamd “Cyber Front Z” theguardian.com. De medewerkers van Cyber Front Z richtten zich op sociale mediapagina’s van westerse leiders en reactiesecties van nieuwssites, waarbij ze discussies kaapten om Poetin te prijzen en Oekraïne te demoniseren theguardian.com. Volgens onderzoek aangehaald door de Britse overheid betaalden ze zelfs bepaalde TikTok-influencers om de standpunten van het Kremlin te versterken theguardian.com. Dit suggereert dat de Russische trollenoperaties zich hebben aangepast aan nieuwe platforms en jongere doelgroepen – en zich hebben uitgebreid van Facebook en Twitter naar Instagram, YouTube en TikTok, waar onderzoekers in 2022 hoge concentraties aan activiteit vonden theguardian.com. Leden van Cyber Front Z deden aan gecoördineerde “brigading”, massaal reageren om online gesprekken te sturen richting het standpunt van het Kremlin, en zelfs het manipuleren van online peilingen (bijvoorbeeld het beïnvloeden van stemmen in westerse mediasurveys over steun voor sancties tegen Rusland) theguardian.com. In tegenstelling tot de geheimzinnige IRA was Cyber Front Z opvallend open over zijn patriottisme, en rechtvaardigde online trollen als een burgerplicht tijdens oorlogstijd theguardian.com.
Tools en tactieken: hoe Russische trollen propaganda verspreiden
Russische trollenfabrieken gebruiken een breed arsenaal aan technieken om desinformatie online te injecteren en te versterken. Enkele van de belangrijkste tools en tactieken zijn:
- Nep-persona’s en sockpuppet-accounts: Trolls creëren honderden fictieve online identiteiten, compleet met gestolen of door AI gegenereerde profielfoto’s, en doen zich voor als gewone burgers en.wikipedia.org. Ze bootsen vaak zelfs lokale demografieën na (bijvoorbeeld door zich voor te doen als Amerikanen met diverse politieke achtergronden, of als Europeanen uit specifieke landen) om op te gaan in de massa. Deze sockpuppet-accounts zijn aanwezig op elk groot platform – Facebook, Twitter (nu X), Instagram, YouTube, TikTok, Reddit en Russische netwerken zoals VKontakte spyscape.com. Om duidelijke tekenen van nepgedrag te vermijden, plaatsen trolls onder deze persona’s regelmatig niet-politieke inhoud (sportpraat, foto’s van eten, enz.) en kopiëren ze zorgvuldig echt sociaal mediagedrag. Na verloop van tijd bouwen ze geloofwaardigheid op, waarna ze propaganda of misleidende inhoud in gemeenschappen verspreiden van binnenuit.
- Social media-amplificatie & “brigading”: Trollfabrieken proberen een paar stemmen als een menigte te laten klinken. Ze coördineren golven van berichten en reacties zodat een bepaald narratief gesprekken domineert of kunstmatig trending wordt. Zo kan een team van trolls tegelijkertijd reageren op een tweet van een politicus met dezelfde standpunten, waardoor het lijkt alsof de publieke opinie overweldigend eenzijdig is. In de reactiesecties van nieuwsartikelen stemmen ze op elkaars berichten en reageren ze massaal om echte discussies te overstemmen theguardian.com. Op platforms zoals Facebook hebben trolls grote themapagina’s beheerd (bijv. “Secured Borders” of nep-activistengroepen) die echte volgers aantrokken, waarna ze subtiel polariserende propaganda in die feeds injecteerden. Ook is bekend dat ze hashtags kapen of gecoördineerde hashtagcampagnes op Twitter lanceren om deze op de trendinglijsten te krijgen. Door berichten te coördineren over tientallen accounts kunnen trollfabrieken brigade uitvoeren op online peilingen, fora en sociale feeds om randideeën populair te laten lijken theguardian.com.
- Bots en Geautomatiseerde Netwerken: Naast door mensen beheerde persona’s maken Russische operaties gebruik van botnetwerken – geautomatiseerde of semi-geautomatiseerde accounts – om hun bereik te vergroten. Deze bots kunnen binnen enkele minuten duizenden keren retweeten of content delen, trending-algoritmes verstoren en gerichte gebruikers lastigvallen. Tijdens verschillende verkiezingen en gebeurtenissen hebben onderzoekers zwermen tweets/berichten gevonden van vermoedelijke botaccounts gelinkt aan Rusland washingtonpost.com. Zo meldde Spanje een “lawine van bots” die nepnieuws verspreidden tijdens het Catalaanse onafhankelijkheidsreferendum van 2017, waarbij meer dan de helft van de botaccounts naar Russische oorsprong kon worden herleid washingtonpost.com. Bots versterken vaak de boodschappen van de trolls door deze massaal te liken en te herposten. De mix van bots en menselijke trolls laat de campagne groter en organischer lijken dan deze is – een force multiplier voor desinformatie.
- Desinformatie-inhoud & Manipulatie van Media: Trollfabrieken zijn gespecialiseerd in het produceren van deelbare desinformatie – van nepnieuwsartikelen en gemanipuleerde afbeeldingen tot misleidende memes en video’s. Vaak exploiteren ze pseudo-nieuwssites die propaganda-artikelen produceren, die trolls vervolgens verspreiden in groepen en in commentaren. Russische operatives hebben screenshots van tweets vervalst, overheidsdocumenten nagemaakt en complotmemes verspreid om hun narratieven te ondersteunen. De laatste jaren zijn ze ook begonnen met het gebruik van deepfakes en andere door AI gegenereerde media. Een berucht voorbeeld vond plaats in maart 2022, toen een deepfake-video van de Oekraïense president Volodymyr Zelensky werd verspreid, waarin hij ten onrechte te zien was terwijl hij Oekraïense troepen opriep zich over te geven reuters.com. De video was slecht gemaakt en werd snel ontkracht, maar experts waarschuwden dat het “een voorbode zou kunnen zijn van meer geavanceerde misleiding in de toekomst” reuters.com. Trollnetwerken kunnen zich vastklampen aan zulke nepcontent – of hun eigen creëren – en deze agressief verspreiden onder nietsvermoedende doelgroepen. Door virale hoaxes te zaaien (van valse claims over verkiezingsfraude tot nep COVID-19-remedies), proberen ze het publiek te misleiden en op te hitsen.
- Invloed uitoefenen via influencers en lokale stemmen: Een andere tactiek is om propaganda te laten verspreiden via legitieme stemmen. Russische beïnvloedingscampagnes zijn betrapt op het rekruteren of misleiden van onwetende derden – bijvoorbeeld door freelance journalisten in het buitenland te benaderen om artikelen te schrijven die de standpunten van het Kremlin weerspiegelen, of door sociale media-influencers te betalen om bepaalde narratieven te promoten theguardian.com. In 2020 creëerden Russische trollen in een operatie met de naam “Peace Data” een nep links online nieuwsplatform en huurden echte freelance schrijvers in (velen in het Westen) om artikelen te schrijven, zonder dat zij wisten van de ware achtergrond van het platform. Op vergelijkbare wijze ontdekten Britse onderzoekers in 2022 dat sommige TikTok- en Instagram-influencers werden betaald om pro-Russische boodschappen over Oekraïne te verspreiden theguardian.com. Door mee te liften op de geloofwaardigheid van lokale stemmen kunnen trollen propaganda op een meer acceptabele manier verspreiden, verborgen in content die onafhankelijk lijkt. Dit voegt een laag van ontkenbaarheid toe en maakt detectie moeilijker, omdat de boodschappen afkomstig zijn van ogenschijnlijk authentieke individuen in plaats van overduidelijke troll-accounts.
In combinatie stellen deze tactieken Russische trollenfabrieken in staat om “informatieoorlogvoering” op meerdere fronten te voeren – door valse of bevooroordeelde inhoud te injecteren, deze kunstmatig te versterken en de online informatieomgeving te verstoren. Het uiteindelijke doel is niet simpelweg om één persoon van één leugen te overtuigen; het is om het vertrouwen in het algemeen te ondermijnen – vertrouwen in de media, in verkiezingsprocessen, in maatschappelijke normen – door het debat te vervuilen met zoveel desinformatie en haatzaaierij dat objectieve waarheid en gezond debat moeilijk te vinden zijn. Zoals een expert het verwoordde, zijn deze trollenoperaties een “instrument voor Poetin om de narratieven te beheersen” en om afwijkende stemmen te overstemmen propublica.org. Of het nu gaat om het overspoelen van Russischtalige fora met pro-Kremlin-consensus of het overladen van westerse sociale media met complottheorieën, trollenfabrieken proberen de waarheid te overstemmen met ruis.
Doelstellingen: Waarom het Kremlin trollenfabrieken inzet
Russische trollenfabriekcampagnes dienen strategische doelstellingen die door het Kremlin zijn vastgesteld, die grofweg vallen in de categorieën politieke beïnvloeding, destabilisatie van tegenstanders en propagandaoorlogvoering. Belangrijke doelen zijn onder meer:
- Ondergraven van verkiezingen en politieke processen: Een primaire missie van Russische trollen is geweest om in te grijpen in democratische verkiezingen in het buitenland. Hun inmiddels beruchte rol in de Amerikaanse verkiezingen van 2016 was gericht op het polariseren van Amerikaanse kiezers, het onderdrukken van sommige stemmen en het bevorderen van gewenste uitkomsten. De interne documenten van de IRA beschreven een poging “om in te grijpen in verkiezingen en politieke processen” in de VS propublica.org. Evenzo heeft Russische trollenactiviteit bij Europese stemmingen geprobeerd pro-Kremlin of extreemrechtse kandidaten te promoten en twijfel te zaaien over pro-EU-centristen. De Britse premier Theresa May waarschuwde eind 2017 dat Rusland probeerde “vrije samenlevingen te ondermijnen en verdeeldheid te zaaien” in het Westen door het inzetten van trollen en nepnieuwsmedia washingtonpost.com. Spaanse autoriteiten beschuldigden aan Rusland gelieerde netwerken van inmenging in het Catalaanse referendum in Spanje en wezen op overlappingen in desinformatie tijdens Brexit en de Franse verkiezingen, allemaal gericht op het ondermijnen van de Europese eenheid washingtonpost.com. In wezen hoopt het Kremlin, door de publieke opinie te manipuleren tijdens buitenlandse verkiezingen of referenda, meer welgezinde leiders te installeren, internationale tegenstanders te verzwakken of simpelweg chaos te creëren (aangezien chaos in rivaliserende democratieën op zichzelf al een overwinning is voor Poetin). Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat het doel van Rusland vaak is om “verdeeldheid zaaiende verhalen aan te wakkeren” rond verkiezingen – door gevoelige kwesties als ras, immigratie of misdaad uit te buiten – zodat samenlevingen zich tegen zichzelf keren reuters.com. Zelfs wanneer specifieke kandidaten niet winnen, slagen de trollen als ze genoeg burgers ervan overtuigen om te twijfelen aan de integriteit van de verkiezingen of een hekel te krijgen aan hun medekiezers.
- Het zaaien van verdeeldheid en wantrouwen: Buiten een enkele verkiezing om werken Russische trollenfabrieken eraan om bestaande verdeeldheid aan te wakkeren in doelwittenlanden op de lange termijn. Door voortdurend polariserende inhoud te verspreiden over maatschappelijke breuklijnen (links vs. rechts, stedelijk vs. landelijk, etnische en religieuze spanningen, enz.), proberen ze de breuklijnen in een samenleving open te scheuren. Een onderzoek van de Amerikaanse Senaat merkte op dat één IRA-project zich sterk richtte op “het promoten van sociaal verdeelde kwesties met nadruk op raciale verdeeldheid en ongelijkheid” in Amerika spyscape.com. Het doel is om de tegenstanders van Rusland van binnenuit te verzwakken: een land dat vastzit in interne conflicten is minder in staat om internationaal een verenigd front te vormen. Deze strategie is waargenomen in het hele Westen – van het promoten van separatistische gevoelens in het Catalaanse deel van Spanje washingtonpost.com, tot het aanwakkeren van anti-immigratie- en anti-EU-verontwaardiging in Europa, tot het versterken van raciale onenigheid en vaccincontroverses in de VS. Door het verspreiden van complottheorieën en extreme retoriek proberen trollen ervoor te zorgen dat mensen het vertrouwen in reguliere informatiebronnen verliezen en zich zelfs tegen hun eigen regering keren. Zoals de Secretary of State van Georgia (VS) in 2024 waarschuwde, zijn valse verhalen over kiezersfraude die plotseling op sociale media verschijnen waarschijnlijk “buitenlandse inmenging die probeert verdeeldheid en chaos te zaaien” – vaak te herleiden tot Russische trollenfabrieken reuters.com.
- Ondersteuning van het Russische Buitenlands Beleid en Militaire Doelen: Trollfabrieken dienen ook als digitale voetknechten voor de geopolitieke agenda van het Kremlin. Wanneer Rusland betrokken is bij conflicten of crises, gaan de trolls in overdrive om het narratief online te vormen. Sinds de eerste Russische agressie in Oekraïne in 2014, en vooral na de grootschalige invasie in 2022, hebben Russische trolls bijvoorbeeld actief pro-oorlogspropaganda verspreid. Ze versterken beweringen die de acties van Rusland rechtvaardigen (zoals valse beschuldigingen van NAVO-agressie of “nazi’s” in Oekraïne), terwijl ze tegelijkertijd wreedheden ontkennen of bagatelliseren die door Russische troepen zijn gepleegd propublica.org. Brits onderzoek uit 2022 onthulde een gecoördineerde trolloperatie om de steun voor Poetins invasie van Oekraïne te vergroten, gericht op niet alleen het Russische publiek maar ook op westerse sociale media met boodschappen tegen sancties en tegen het Oekraïense leiderschap theguardian.com. De trolls richtten zich zelfs op specifieke prominente figuren – zoals het overspoelen van de commentaren van de Britse premier en andere functionarissen met pro-Kremlin standpunten theguardian.com – in de hoop het publieke sentiment te beïnvloeden. In wezen, wanneer Rusland macht wil tonen of zijn agressie wil maskeren, zet het de trolls in om het informatielandschap aan te vallen: om mensen te verwarren over de feiten ter plaatse, om alternatieve complottheorieën te promoten, en om internationale sceptici aan de kant van Rusland te krijgen. Zoals Clemson University-onderzoeker Darren Linvill opmerkte, hoeft Poetin de “informatieoorlog” niet per se te winnen; hij hoeft alleen maar het water troebel genoeg te maken om stand te houden, en trollaccounts zijn daarvoor een middel propublica.org. Op het thuisfront strekt dit doel zich uit tot het versterken van de versie van het Kremlin, zodat Russische burgers het beleid blijven steunen of op zijn minst sceptisch blijven tegenover het Westen.
- Het regime binnenlands ondersteunen: Terwijl veel aandacht uitgaat naar Russische trollen in het buitenland, is een aanzienlijk deel van hun inspanningen eigenlijk gericht op het binnenlandse Russische publiek. De IRA werd oorspronkelijk opgericht om het imago en de agenda van Poetin binnen Runet (het Russische internet) te beheren propublica.org. Door Russische sociale media en reactieforums te overspoelen met patriottische berichten en aanvallen op critici van het Kremlin, helpen trollenfabrieken oppositiestemmen te overstemmen en een gevoel van brede publieke steun voor Poetin te fabriceren. Zo promootten binnenlandse trollen tijdens de COVID-19-uitbraken en economische problemen in Rusland agressief het verhaal dat eventuele mislukkingen te wijten waren aan Westerse sancties of sabotage, en niet aan wanbeheer door de overheid. Na de invasie van Oekraïne probeerden Russischtalige trollenaccounts medeburgers ervan te overtuigen dat de oorlog gerechtvaardigd was en goed verliep, door uitspraken van de staatstelevisie te herhalen en twijfelaars zwart te maken propublica.org. “Het is een manier voor [Poetin] om zijn eigen volk te bedriegen en het gesprek te beheersen,” legt Linvill uit propublica.org. Door de publieke opinie in eigen land te manipuleren, helpen trollenfabrieken sociale stabiliteit en loyaliteit te behouden, waarmee ze het regime van Poetin ondersteunen. In die zin zijn ze een propagandamiddel dat intern wordt ingezet om feitelijke informatie die het Kremlin-narratief zou kunnen ondermijnen (zoals nieuws over Russische militaire tegenslagen of corruptieschandalen) tegen te gaan. Het doel van het Kremlin is hier klassieke propaganda: om “stand te houden” in de binnenlandse informatieoorlog, zodat Russen ofwel in zijn beleid geloven of op zijn minst aan elk alternatief standpunt twijfelenpropublica.org.
Samengevat opereren de Russische trollenfabrieken met duidelijke doelen: het verzwakken van de tegenstanders van het Kremlin, zowel extern als intern, door informatie te manipuleren. Of het nu gaat om het beïnvloeden van verkiezingsdebatten, het splijten van samenlevingen, het opkrikken van het imago van Rusland of het onderdrukken van dissidentie, de rode draad is informatie als wapen. Of zoals Theresa May het verwoordde in een publieke waarschuwing aan Moskou: “We weten wat jullie doen. En jullie zullen niet slagen.” washingtonpost.com
Opmerkelijke operaties: van Amerikaanse verkiezingen tot de oorlog in Oekraïne
In het afgelopen decennium zijn Russische trollenfabrieken in verband gebracht met grote beïnvloedingsoperaties over de hele wereld, vaak in combinatie met andere cyber- en inlichtingenactiviteiten. Enkele van de meest significante gevallen zijn onder andere:
- 2016 Amerikaanse verkiezingsinmenging: De campagne van het IRA om zich te mengen in de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 is het schoolvoorbeeld van inmenging door trollenfabrieken. Al vanaf 2014 creëerden de trollen uit Sint-Petersburg een uitgebreid netwerk van nep-persona’s op Facebook, Twitter, Instagram, YouTube en Reddit – waarbij ze zich voordeden als liberale activisten, conservatieve kiezers, Black Lives Matter-aanhangers, zuidelijke separatisten, moslimgroepen, noem maar op spyscape.com, en.wikipedia.org. Deze accounts verspreidden miljoenen berichten met als doel beide kanten van verdeelde kwesties op te hitsen (rassenverhoudingen, wapenrechten, immigratie) en Hillary Clinton zwart te maken terwijl Donald Trump werd gepromoot. Ze richtten zelfs Facebookpagina’s op voor fictieve organisaties en kochten advertenties die zich richtten op belangrijke demografische groepen in swing states businessinsider.com. Tegen de verkiezingsdag had content van door het IRA beheerde pagina’s meer dan 126 miljoen Amerikanen op Facebook bereikt, volgens latere onthullingen, en hun troll-tweets werden geciteerd door reguliere media. Het doel, zoals beschreven in Amerikaanse aanklachten, was om “verdeeldheid te zaaien in het Amerikaanse politieke systeem” en uiteindelijk te helpen een Kremlin-vriendelijkere kandidaat te verkiezen washingtonpost.com. Amerikaanse inlichtingendiensten concludeerden dat deze beïnvloedingsoperatie, aangestuurd door de Russische overheid, een nieuw tijdperk van informatieoorlogsvoering inluidde. In 2018 legde het Amerikaanse ministerie van Financiën sancties op aan het IRA en Prigozhin voor deze inmenging businessinsider.com, en Special Counsel Robert Mueller klaagde 13 IRA-medewerkers aan. Hoewel geen van hen terechtstond (omdat ze in Rusland bleven), onthulde de aanklacht uitgebreide details over hoe de trollenfabriek demonstraties organiseerde, Amerikaanse identiteiten stal en social media-algoritmes op ongekende schaal uitbuitte businessinsider.com, spyscape.com.
- 2018–2020: Voortgezette operaties in de VS en Afrika: Ondanks de tegenreactie van 2016, stopten de Russische trollen hun activiteiten niet. In aanloop naar de Amerikaanse verkiezingen van 2020 experimenteerde het IRA met het uitbesteden van Engelstalige trollactiviteiten aan tussenpersonen in Afrika. In een opvallend geval dat in 2020 aan het licht kwam, runde een trollenfabriek in Ghana en Nigeria (naar verluidt geleid door Russische coördinatoren) tientallen socialmedia-accounts die zich voordeden als zwarte Amerikaanse activisten, en die berichten plaatsten over raciale kwesties om verdeeldheid in de VS aan te wakkeren newslit.org. Facebook en Twitter, getipt door onderzoekers en CNN, schakelden uiteindelijk het netwerk uit newslit.org. Ondertussen waarschuwde de Amerikaanse inlichtingendienst dat Rusland tijdens de campagne van 2020 misleidende verhalen bleef verspreiden – hoewel strengere platformbewaking en grote publieke alertheid het voor trollen moeilijker maakten om hetzelfde effect te hebben als in 2016. Opvallend is dat het IRA zich ook aanpaste door “franchises” te creëren: in plaats van alle accounts vanuit Sint-Petersburg te beheren, leverden ze content en instructies aan sympathisanten of ingehuurde personen in het buitenland die moeilijker te traceren waren. Zo onthulden afzonderlijke Amerikaanse aanklachten in 2020 een Russische poging om Amerikanen te rekruteren (waaronder een politieke activist in Florida) om artikelen te publiceren die door nep-persona’s waren geschreven en om protesten te organiseren. Het draaiboek van de trollenfabriek evolueerde dus, maar de doelstellingen bleven hetzelfde. U.S. Cyber Command nam zelfs de stap om de servers van het IRA eind 2018 te hacken om hun activiteiten tijdens de tussentijdse verkiezingen te verstoren, waardoor de trollenfabriek tijdelijk offline werd gehaald spyscape.com. De onderbreking was tijdelijk – uit rapporten bleek dat ze zich later hergroepeerden – maar het toonde aan dat westerse overheden steeds meer bereid waren offensieve actie te ondernemen tegen de trollen.
- 2016–2017 Brexit en Europese Campagnes: In Europa richtten Russische trollen zich op cruciale gebeurtenissen zoals het Britse Brexit-referendum in 2016 en de Franse presidentsverkiezingen in 2017. In Groot-Brittannië bleek uit onderzoeken dat aan het Kremlin gelinkte Twitter-accounts (waaronder bekende IRA-accounts geïdentificeerd door Twitter) pro-Brexit-boodschappen en opruiende immigratieverhalen hadden gepromoot in de aanloop naar de stemming washingtonpost.com. De schaal was kleiner dan in de VS, waardoor analisten inschatten dat Russische trollen de Brexit-uitslag niet doorslaggevend hebben beïnvloed, maar de intentie om te storen was duidelijk washingtonpost.com. Tegelijkertijd verspreidden Russische operatives (via trollen en hackers) tijdens de Franse verkiezingen van 2017 de zogenaamde “Macron-leaks” – een dump van gehackte e-mails van de campagne van kandidaat Emmanuel Macron – samen met desinformatie over Macron, in een poging zijn extreemrechtse tegenstander Marine Le Pen te helpen. Franse cyberwaakhonden ontdekten dat veel van de socialmedia-accounts die #MacronLeaks op Twitter verspreidden, nieuw waren aangemaakt of te herleiden waren tot Russische invloedsnetwerken. In Duitsland bereidden functionarissen zich voor op soortgelijke inmenging rond de federale verkiezingen van 2017. Hoewel een grote trollencampagne daar uitbleef (mogelijk afgeschrikt door waarschuwingen van de Duitse overheid), werd de hand van Rusland vermoed in andere incidenten – zoals een propagandaverhaal uit 2016 waarin ten onrechte werd beweerd dat een Russisch-Duits meisje “Lisa” was verkracht door migranten in Berlijn, wat zwaar werd gepromoot op Russische sociale media en protesten uitlokte. Europese leiders werden alert: eind 2017 beschuldigde premier May Rusland openlijk van inmenging in heel Europa, en de Spaanse premier Mariano Rajoy onthulde gegevens waaruit bleek dat tijdens de Catalaanse onafhankelijkheidscrisis van 2017 een groot deel van de nep-online-activiteit afkomstig was uit Rusland of Venezuela washingtonpost.com. Al deze inspanningen dienden Moskou’s belang bij het verzwakken van de EU en NAVO door nationalistische en separatistische bewegingen te versterken.
- Propaganda in Oekraïne en de buurlanden: Het gebruik van trollenfabrieken door Rusland kreeg voor het eerst voet aan de grond tijdens zijn interventies in de nabije omgeving. Toen Rusland in 2014 de Krim annexeerde en oorlog aanwakkerde in Oost-Oekraïne, ging een leger van trollen online aan het werk om de acties van Moskou te rechtvaardigen en de Oekraïense regering zwart te maken. Russischtalige sociale netwerken, evenals westerse platforms, werden overspoeld met herhaalde berichten die de Kremlin-narratieven napraatten: dat de regering in Kiev een “fascistische junta” was, dat er (vaak verzonnen) wreedheden werden gepleegd tegen Russischtaligen, en dat westerse sancties averechts zouden werken. Deze trollen probeerden de “zone te overspoelen” met de versie van de gebeurtenissen van het Kremlin, waardoor het voor toevallige toeschouwers moeilijk werd om de waarheid te onderscheiden. Fast-forward naar 2022 en de grootschalige invasie van Oekraïne: Russische trollen werden opnieuw wereldwijd geactiveerd. Binnen enkele dagen na de invasie identificeerden analisten netwerken van niet-authentieke accounts op Twitter, TikTok en Instagram die desinformatie verspreidden – zoals beweringen dat beelden van gebombardeerde Oekraïense steden nep waren propublica.org. Onderzoekers van ProPublica en Clemson University volgden tientallen Russischtalige accounts die in maart 2022 gelijktijdig dezelfde misleidende video plaatsten (die ten onrechte een in scène gezette burgerdode in Oekraïne “onthulde”) – een kenmerk van een gecoördineerde trollenoperatie propublica.org. Deze accounts vertoonden duidelijke IRA-kenmerken, waaronder werktijden die overeenkwamen met de tijdzone van Moskou en pauzes in het weekend en op Russische feestdagen propublica.org. Naarmate de oorlog vorderde, paste de trolleninhoud zich aan: aanvankelijk in verwarring, daarna het officiële propaganda-standpunt herhalend door de NAVO de schuld te geven van de oorlog en elk Russisch militair falen te ontkennen propublica.org. Trolls richtten zich ook op internationale doelgroepen om de steun voor Oekraïne te verzwakken – door in westerse commentaarsecties te beweren dat sancties tegen Rusland Europa meer schaadden, of door extreemrechtse stemmen in Europa te versterken die zich verzetten tegen het bewapenen van Oekraïne theguardian.com. In een door het VK gefinancierde studie merkten analisten op dat de trollenoperatie in Sint-Petersburg (Cyber Front Z) inspiratie haalde uit complotbewegingen zoals QAnon in de manier waarop het zijn boodschappen verspreidde en probeerde sympathisanten online te mobiliseren theguardian.com. De oorlog in Oekraïne is dus vergezeld gegaan van een parallelle informatieoorlog, waarbij Russische trollenfabrieken een centrale rol spelen in het wereldwijd verspreiden van “pro-oorlogsleugens” theguardian.com. Hun impact blijkt uit het aanhouden van Kremlin-gezinde narratieven in sommige delen van de publieke opinie, ondanks feitelijke berichtgeving die het tegendeel aantoont.
- COVID-19-pandemie en andere mondiale kwesties: Russische trollen hebben zich opportunistisch gestort op wereldwijde crises en controverses, van de COVID-19-pandemie tot protesten voor sociale rechtvaardigheid, als vruchtbare grond voor desinformatie. Tijdens de pandemie verspreidden door de staat gesteunde trollenaccounts een groot aantal complottheorieën – ze beweerden dat het coronavirus een Amerikaans biowapen was, promootten anti-vaccinatie desinformatie en vergrootten het wantrouwen in publieke gezondheidsinstellingen thebulletin.org. Het doel was niet om een samenhangend alternatief te bieden, maar om “twijfel te versterken” en ontwrichting te zaaien in westerse samenlevingen tijdens een moment van onzekerheid thebulletin.org. Evenzo, in 2020 toen de VS historische protesten voor raciale rechtvaardigheid meemaakte, verdubbelden Russische trollenfabrieken hun inspanningen om raciale verdeeldheid aan te wakkeren – enerzijds door zich voor te doen als extreemrechtse stemmen die de protesten veroordeelden, en anderzijds door zich voor te doen als linkse activisten om extremere sentimenten aan te moedigen, en zo beide kanten te bespelen om chaos te veroorzaken. Deze voorbeelden laten zien dat, naast politiek en oorlog, elke polariserende kwestie een strijdtoneel kan worden voor door trollen aangestuurde beïnvloedingsoperaties. Van debatten over klimaatverandering tot vaccinatieverplichtingen, Russische trollen hebben valse beweringen verspreid om het debat te vergiftigen. Door polarisatie op elk front te verergeren, bevorderen ze Moskou’s doel van een verzwesterd, ruziezoekend Westen.
Inzichten van experts en onthullingen
Talrijke onderzoeken door journalisten, academici en inlichtingendiensten hebben het doek weggetrokken van Rusland’s trollenfabrieken. Experts benadrukken dat deze operaties een nieuw soort dreiging vormen waar democratieën mee moeten worstelen. “2016 was slechts het begin,” merkt een PBS-rapport op – sindsdien zijn de online operatives van het Kremlin geavanceerder geworden en beter in het nabootsen van echte mensen pbs.org.
Onderzoekers die de tactieken van trollenfabrieken bestuderen, hebben opvallende observaties gedaan. Darren Linvill, een professor aan de Clemson University, heeft jaren besteed aan het analyseren van IRA-accounts. Hij merkt kenmerkende patronen op: “Tijdens Russische feestdagen en in het weekend nam de activiteit [van bepaalde trollenaccounts] af,” wat aangeeft dat de posters een betaald werkschema volgden in plaats van echte vrijwilligers te zijn spyscape.com. De analyse van zijn team samen met ProPublica bevestigde dat berichten van vermoedelijke IRA-accounts verschenen op “bepaalde tijden die overeenkomen met de IRA-werkdag.” spyscape.com. Met andere woorden, echte grassroots-activisten nemen niet allemaal tegelijk vrij in het weekend – maar medewerkers van trollenfabrieken wel. Linvill concludeerde: “Deze accounts vertonen elk kenmerk dat we hebben om te suggereren dat ze afkomstig zijn van de Internet Research Agency.” spyscape.com. Mocht het toevallig toch geen IRA zijn, grapte hij, “dan is dat erger, want dan weet ik niet wie het doet.” propublica.org. Zijn analyse benadrukte hoe consistent en geprofessionaliseerd de Russische desinformatie-machine was geworden.
Interne verslagen hebben ook inzicht gegeven in de operaties. De moedige klokkenluidersactie van journaliste Lyudmila Savchuk in 2015 bood een eerste blik in de “trollenfabriek”-kantoren van de IRA. Ze beschreef een bijna surrealistische omgeving: jonge medewerkers in hokjes die onophoudelijk posten onder valse persona’s, met propaganda-opdrachten die elke ochtend als redactionele taken werden uitgedeeld. “In het begin kon ik niet geloven dat het echt was… het was een soort cultuurschok,” vertelde een andere undercovermedewerker aan Radio Free Europe rferl.org. Ze spraken over een lopende-band-sfeer waarbij creativiteit minder werd gewaardeerd dan gehoorzaamheid aan de dagelijkse narratief-thema’s die door supervisors werden vastgesteld.
Westerse regeringen zijn steeds vocaler geworden in het benoemen van deze activiteiten. In april 2022 veroordeelde de Britse minister van Buitenlandse Zaken Liz Truss de nieuwe trollencampagne van Rusland rond de oorlog in Oekraïne en verklaarde: “We kunnen het Kremlin en zijn duistere trollenfabrieken niet toestaan onze online ruimtes binnen te dringen met hun leugens over Poetins illegale oorlog.” theguardian.com. De Britse regering ging zelfs zo ver om publiekelijk onderzoek naar de operatie in Sint-Petersburg te financieren en de bevindingen te delen met sociale mediaplatforms om hardere maatregelen mogelijk te maken theguardian.com. Uit hetzelfde onderzoek bleek dat de trollen bereid waren te innoveren – bijvoorbeeld door legitieme berichten van echte gebruikers te versterken die toevallig overeenkwamen met de standpunten van het Kremlin, waardoor ze gemakkelijkere detectie ontliepen omdat de inhoud niet altijd verzonnen was theguardian.com. Dit kat-en-muisspel tussen trollenfabrieken en platformmoderatoren is iets waar inlichtingendiensten zich terdege van bewust zijn. In de VS hebben de FBI en het Department of Homeland Security herhaaldelijk gewaarschuwd dat Russische agenten zich snel aanpassen aan platformverboden, en steeds weer opduiken met nieuwe accounts en nieuwe tactieken.
Een FBI-functionaris merkte in 2020 op dat Russische operatives “volhardend en creatief” waren, en gebruikmaakten van stromannen en tussenpersonen om hun betrokkenheid te verhullen nadat sociale mediabedrijven massaal accounts begonnen te verbannen. Zo doken de trollen na het verwijderen van duizenden IRA-accounts door Facebook en Twitter na 2016 weer op via derde landen (zoals te zien was bij de operatie in Ghana) of door over te stappen naar alternatieve platforms met minder strenge moderatie. Hun veerkracht leidde ertoe dat het Amerikaanse ministerie van Justitie in 2020 meer individuen en zelfs aan trollenfabrieken gelinkte sites (zoals SouthFront en NewsFront) sanctioneerde om hun financiering en hosting af te snijden.
Denktanks en academici hebben ook gewezen op de steeds evoluerende technologische hulpmiddelen waar trollen over beschikken. Een rapport uit 2018 van het Institute for the Future waarschuwde dat grootschalig trollen als een schending van de mensenrechten moet worden beschouwd vanwege de schade die het aan samenlevingen toebrengt, maar betreurde het gebrek aan mechanismen om daders te straffen newslit.org. Fast forward naar 2024, en analisten merken op dat AI-gegenereerde inhoud het nieuwe front is. In een EU-studie naar desinformatie wezen experts erop dat eerdere Russische tactieken “vertrouwden op minder geavanceerde strategieën zoals trollenfabrieken en botnetwerken,” terwijl campagnes in 2024 steeds vaker gebruikmaken van generatieve AI om “hypergerichte inhoud” te creëren die moeilijker te herkennen is carleton.ca. Russische beïnvloedingsoperaties zijn begonnen met het gebruik van AI om realistische deepfake-beelden, video’s en teksten op grote schaal te genereren, waardoor nog krachtigere valse narratieven mogelijk worden. De European External Action Service merkte in 2023 op dat veel recente desinformatiecampagnes van het Kremlin, waaronder de zogenaamde “Doppelgänger”-info-operaties (die echte nieuwssites klonen om nepverhalen te verspreiden), kunnen worden herleid tot entiteiten die worden gefinancierd door Russische staatsagentschappen en nu zijn versterkt met AI-mogelijkheden carleton.ca. Dit onderstreept dat het trollenfabriekmodel niet statisch is – het verbetert zijn technieken voortdurend, van simpele copy-paste-memes in 2016 tot door AI vervalste inhoud in 2024 en daarna.
2024–2025: Laatste ontwikkelingen en vooruitzichten
Vanaf 2024 en 2025 blijven de trollenfabriek-operaties van Rusland een bewegend doelwit, reagerend op geopolitieke gebeurtenissen en interne machtsverschuivingen. Een dramatische ontwikkeling was het lot van de Internet Research Agency zelf. In juni 2023 organiseerde Jevgeni Prigozjin – de oprichter van de IRA – een korte muiterij tegen het militaire leiderschap van Rusland met zijn Wagner-huurlingen. Het mislukken van de opstand en Prigozjins daaropvolgende dood bij een verdachte vliegtuigcrash (augustus 2023) leidden ertoe dat het Kremlin zijn omvangrijke ondernemingen aan banden legde. Er kwamen berichten naar buiten dat in juli 2023 de activiteiten van de IRA in Sint-Petersburg officieel werden stopgezet na Prigozjins val uit de gratie businessinsider.com. Prigozjins eigen mediabedrijf, Patriot Media, kondigde zelfs aan dat het “het informatiespectrum van het land verlaat” terwijl de overheid zijn invloedrijke organen ontmantelde businessinsider.com. Prigozjin bevestigde zelfs in een interview kort daarvoor dat hij de IRA had opgericht en geleid, blijkbaar om de eer op te strijken voor haar “patriottische” missie spyscape.com. Begin juli 2023 meldde de Russische staatsmedia dat de beruchte trollenfabriek was ontbonden – een ontwikkeling die ook door westerse media werd opgemerktbusinessinsider.com.
Echter, dit “einde” van de IRA betekende niet het einde van Russische trollingoperaties. Analisten geloven dat het Kremlin deze capaciteiten simpelweg heeft overgenomen of herstructureerd in andere handen. Een rapport van Google’s Threat Analysis Group in maart 2024 merkte op dat, hoewel directe IRA-activiteit op Google-platforms afnam na Prigozjins overlijden, onderdelen van aan Prigozjin gelieerde beïnvloedingscampagnes “levensvatbaar zijn gebleven” en waarschijnlijk doorgaan onder ander management cloud.google.com. Onderzoekers van Mandiant merkten op dat verschillende langlopende Russische informatieoperaties “ongelijke mate van verandering” vertoonden na Prigozjin, met enige verstoring maar veel activa nog steeds actief, wat suggereert dat het Kremlin de controle heeft herverdeeld in plaats van alles stop te zetten cloud.google.com. Opvallend is dat Google en Meta gedurende 2023 grote aantallen nepaccounts zijn blijven verwijderen die gelinkt zijn aan Russische desinformatienetwerken. Google rapporteerde meer dan 400 handhavingsmaatregelen in 2023 tegen aan de IRA gelieerde beïnvloedingsoperaties cloud.google.com. En eind 2024, voorafgaand aan cruciale verkiezingen, sloegen Amerikaanse functionarissen nog steeds alarm: de FBI en andere instanties waarschuwden dat Rusland volledig van plan was om zich te mengen in de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2024 via manipulatie van sociale media, zelfs als het draaiboek moest worden aangepast zonder het oorspronkelijke centrum van de IRAreuters.com.
In feite zijn pogingen tot verkiezingsinmenging al waargenomen in aanloop naar 2024. Een opvallend voorbeeld deed zich voor in oktober 2024, toen functionarissen in de Amerikaanse staat Georgia een viraal desinformatie-filmpje signaleerden dat ten onrechte beweerde een “illegale immigrant” te tonen die opschepte over het uitbrengen van meerdere stemmen. Het kantoor van de Secretary of State van Georgia verklaarde direct: “Dit is onwaar… Het is waarschijnlijk buitenlandse inmenging die probeert verdeeldheid en chaos te zaaien aan de vooravond van de verkiezingen.” reuters.com Ze drongen er bij sociale mediabedrijven op aan om de video te verwijderen, en merkten op “Waarschijnlijk is het een productie van Russische trollenfabrieken.” reuters.com. Dit incident – vlak voor een omstreden Amerikaanse verkiezing – laat zien dat Russische trollen in 2024 nog steeds actief zijn, en misleidende virale video’s gebruiken op platforms als X (Twitter) om het vertrouwen in het stemmen te ondermijnen reuters.com. Federale instanties zoals CISA onderzochten het incident, en het diende als een herinnering dat zelfs zonder de oorspronkelijke leiding van de IRA, het apparaat van Russische online beïnvloeding snel nieuwe ad hoc campagnes kan opzetten wanneer dat nodig is.
Met het oog op 2025 beoordelen experts dat de trollenfabrieken van Rusland zich zullen blijven aanpassen in plaats van verdwijnen. Nu Moskou verwikkeld is in een langdurige oorlog in Oekraïne en interne druk ervaart, heeft het Kremlin een sterke prikkel om het “goedkope maar effectieve” wapen van online manipulatie te blijven inzetten. We kunnen verwachten dat Russische actoren nog meer gebruik gaan maken van opkomende technologieën – vooral AI. Europese analisten merkten op dat tegen het einde van 2024 de pure omvang en snelheid van Russische desinformatie was toegenomen dankzij generatieve AI-tools, waardoor nepcontent gemakkelijker op grote schaal kon worden geproduceerd carleton.ca. Dit betekent dat toekomstige trollenfabriek-tactieken mogelijk AI-gegenereerde “mensen” zullen omvatten (voor perfect realistische profielfoto’s en zelfs deepfake videocommentaar), evenals algoritmisch afgestemde propaganda die zich met precisie op specifieke gemeenschappen richt. De wapenwedloop tussen platforms en trollen zal waarschijnlijk intensiveren: naarmate bedrijven beter worden in het verbannen van bekende trollen-signaturen, gebruiken de trollen AI om steeds overtuigendere persona’s en content te creëren.
Op het geopolitieke toneel zullen de trollenfabrieken van Rusland (onder welke nieuwe gedaante dan ook) waarschijnlijk elk groot evenement dat relevant is voor de belangen van het Kremlin als doelwit nemen. Komende verkiezingen in westerse landen, debatten over steun aan Oekraïne, en zelfs kwesties als energiecrises of internationale conflicten kunnen allemaal het toneel worden van hernieuwde desinformatieoffensieven. De veiligheidsdiensten van de Europese Unie hebben hun toezicht op “Foreign Information Manipulation and Interference” (FIMI) opgevoerd en brengen periodiek dreigingsrapporten uit die vrijwel altijd Russische operaties benadrukken. NAVO- en EU-functionarissen waarschuwen dat Rusland zal proberen om de westerse eenheid over Oekraïne te breken door extremistische en isolationistische narratieven via sociale media aan te wakkeren (bijvoorbeeld door stemmen te promoten die tegen hulp aan Oekraïne zijn of Rusland-vriendelijke beleidsmaatregelen steunen). Inderdaad, de Europese Parlementsverkiezingen van 2024 zagen een toename van boodschappen – waaronder gekloonde nepnieuwssites in een “Doppelgänger”-campagne – die anti-Oekraïne en anti-EU thema’s verspreidden, wat analisten terugleidden naar Russische desinformatiebronnen carleton.ca. De invloed van dergelijke inspanningen is moeilijk te kwantificeren, maar ze vielen samen met winst voor extreemrechtse, pro-Russische politieke blokken, wat op enig effect wijstcarleton.ca.
In de binnenlandse sfeer van Rusland zal het Kremlin waarschijnlijk met alle mogelijke middelen – inclusief trollenfabrieken of hun opvolgers – de regie over het narratief behouden. Na Prigozjins muiterij heeft Poetin het risico ingezien van het overlaten van te veel controle over de propagandamachine aan een private actor. Het zou niet verrassend zijn als de Russische veiligheidsdiensten (zoals de FSB of militaire inlichtingendienst) delen van de trollenoperaties hebben overgenomen om loyaliteit en directe controle te waarborgen. De toon van Russische binnenlandse trolling sinds eind 2023 is verschoven naar het wissen van Prigozjins herinnering (gezien zijn verraad) en het versterken van Poetins statuur te midden van de uitdagingen van de oorlog tandfonline.com. Elke Rus die online oorlogsmoeheid uit of de regering bekritiseert, kan verwachten overspoeld te worden door “patriottische” reageerders – in veel gevallen trolls – die hen als verraders aanvallen, waardoor kritiek wordt ontmoedigd. Dit geeft aan dat de trollenfabriek-tactiek een pijler van interne propaganda blijft, maar nu meer door de staat gecentraliseerd.
Tot slot zijn de trollenfabrieken van Rusland geëvolueerd van een marginaal experiment tot een volwaardig instrument van staatsmacht in het informatietijdperk. Ze opereren als propagandafabrieken van de 21e eeuw, die leugens, angst en verdeeldheid verspreiden met één muisklik. In het afgelopen decennium hebben ze zich bemoeid met verkiezingen, conflicten aangewakkerd en talloze online discussies vervuild. En ondanks toegenomen blootstelling en sancties, lijken ze niet te stoppen – alleen van vorm te veranderen. Zolang open samenlevingen afhankelijk zijn van online platforms voor nieuws en debat, zullen de trollen van het Kremlin proberen dat open karakter uit te buiten. Het bestrijden van deze dreiging vereist voortdurende waakzaamheid, publieke bewustwording en internationale samenwerking. De wereld is wakker geworden voor het draaiboek van de Russische trollenfabrieken; de uitdaging is nu om te voorkomen dat deze “digitale troepen” het wereldwijde gesprek kapen met manipulatie en kwaadwilligheid.
