Kleine modulaire reactoren: kleine kerncentrales, grote revolutie in schone energie

Kleine modulaire reactoren (SMR’s) krijgen wereldwijd steeds meer aandacht als mogelijke gamechanger in de kernenergie. Een SMR is in wezen een miniatuur kerncentrale, die doorgaans tot 300 MWe produceert – ongeveer een derde van de output van een conventionele reactor iaea.org. Wat SMR’s bijzonder maakt, is niet alleen hun formaat, maar ook hun modulariteit: componenten kunnen in de fabriek worden gebouwd en naar de locatie worden verscheept voor assemblage, wat lagere kosten en snellere bouw belooft iaea.org. Deze reactoren maken gebruik van hetzelfde kernsplijtingsproces als grote centrales om warmte en elektriciteit op te wekken, maar dan op een kleinere, flexibelere schaal iaea.org.

Waarom zijn SMR’s nu belangrijk? In een tijdperk van klimaaturgentie en stijgende energievraag zien velen SMR’s als een manier om kernenergie nieuw leven in te blazen en te hervormen. Traditionele kernenergieprojecten op gigawatt-schaal hebben vaak te maken gehad met oplopende kosten en vertragingen, wat investeringen ontmoedigt spectrum.ieee.org, climateandcapitalmedia.com. SMR’s daarentegen zijn erop gericht om het financiële risico te beperken van kernenergieprojecten door klein te beginnen en de capaciteit stapsgewijs uit te breiden spectrum.ieee.org, world-nuclear.org. Ze vereisen een veel lagere initiële investering dan een reactor van 1000 MW, waardoor kernenergie haalbaar wordt voor meer nutsbedrijven en landen. SMR’s zijn ook vriendelijker qua locatiekeuze – hun kleinere omvang betekent dat ze kunnen worden geïnstalleerd op plaatsen waar een grote centrale nooit zou kunnen komen, waaronder afgelegen gebieden en bestaande industriële locaties iaea.org. Zo kan een enkele SMR-module een afgelegen stad of mijn van stroom voorzien buiten het net, of kunnen meerdere modules worden toegevoegd om te voldoen aan de groeiende behoeften van een stad iaea.org. Cruciaal is dat SMR’s laag-koolstofenergie produceren, waardoor ze worden gezien als een schone energieoplossing om klimaatdoelen te helpen halen en tegelijkertijd betrouwbare baseload-energie te leveren iaea.org. Zoals het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) opmerkt, onderzoeken tientallen landen die nooit kernenergie hadden nu SMR’s om aan hun energie- en klimaatbehoeften te voldoen iaea.org.

De interesse in SMR’s neemt wereldwijd snel toe. Meer dan 80 SMR-ontwerpen zijn wereldwijd in ontwikkeling, gericht op toepassingen variërend van elektriciteitsopwekking tot industriële warmte, ontzilting en de productie van waterstofbrandstof iaea.org. Zowel de overheid als de private sector hebben financiering gestoken in SMR-projecten, in de hoop dat deze kleine reactoren een nieuw tijdperk van nucleaire innovatie en groei van schone energie kunnen inluiden world-nuclear.org, itif.org. Kortom, SMR’s beloven de voordelen van kernenergie – betrouwbare 24/7-stroom met nul broeikasgasemissies – te combineren met een nieuw niveau van veelzijdigheid en betaalbaarheid. De volgende secties gaan dieper in op waar SMR-technologie vandaan komt, hoe het werkt, de huidige status en de kansen en uitdagingen voor deze “next big thing” in kernenergie.

Geschiedenis van de ontwikkeling van SMR’s

Kernreactoren waren niet altijd reuzen – in feite gaat het concept van de kleine reactor terug tot de jaren 1940. In de vroege Koude Oorlog verkende het Amerikaanse leger compacte reactoren voor speciale toepassingen: de luchtmacht probeerde (zonder succes) een door kernenergie aangedreven bommenwerper te ontwikkelen, terwijl de marine er beroemd in slaagde kleine reactoren in onderzeeërs en vliegdekschepen te plaatsen spectrum.ieee.org. Het Amerikaanse leger bouwde en exploiteerde via het Nuclear Power Program daadwerkelijk acht kleine reactoren in de jaren 1950–60 op afgelegen bases in onder andere Groenland en Antarctica spectrum.ieee.org. Deze prototypes toonden aan dat kleine reactoren konden werken – maar voorspelden ook de moeilijkheden die zouden volgen. De mini-reactoren van het leger hadden vaak mechanische problemen en lekkages (één op Antarctica moest 14.000 ton besmette grond terug naar de VS verschepen voor verwijdering) spectrum.ieee.org. In 1976 werd het legerprogramma stopgezet, waarbij functionarissen concludeerden dat zulke complexe, compacte installaties “duur en tijdrovend” waren en alleen gerechtvaardigd voor echt unieke militaire behoeften spectrum.ieee.org.

In de civiele sector waren veel vroege kerncentrales relatief klein naar de maatstaven van vandaag. De eerste commerciële kernreactoren in de jaren 1950–60 waren vaak een paar honderd megawatt. De VS bouwde in die tijd 17 reactoren onder de 300 MW, maar geen daarvan is vandaag de dag nog in bedrijf spectrum.ieee.org. De reden dat de industrie overstapte op steeds grotere reactoren was simpel: schaalvoordelen. Een centrale van 1000 MW is niet tien keer zo duur om te bouwen als een centrale van 100 MW – het is misschien 4–5 keer de kosten, maar genereert 10× zoveel stroom, waardoor de elektriciteit goedkoper wordt spectrum.ieee.org. In de jaren 1970 en 80 gold in de nucleaire techniek: groter is beter, en kleine ontwerpen werden grotendeels terzijde geschoven ten gunste van enorme gigawatt-schaal eenheden spectrum.ieee.org. Tegen de jaren 1990 was de gemiddelde nieuwe reactor ongeveer 1 GW, en sommige tegenwoordig zelfs meer dan 1,6 GW world-nuclear.org.

Echter, de drang naar grote reactoren stuitte op serieuze economische obstakels in de jaren 2000 en 2010. In de VS en Europa kregen nieuwe megaprojecten te maken met torenhoge kosten en langdurige vertragingen – bijvoorbeeld, de dubbele reactoren bij Vogtle in de VS kostten uiteindelijk meer dan $30 miljard (het dubbele van de oorspronkelijke schatting) climateandcapitalmedia.com. Hooggeplaatste projecten in Frankrijk en het VK liepen eveneens 3–6× over het budget climateandcapitalmedia.com. Deze “kernenergie kostencrisis” leidde ertoe dat veel projecten werden geannuleerd en sommige grote reactorleveranciers failliet gingen climateandcapitalmedia.com. In deze context kwam de interesse in kleinere reactoren weer op als een alternatief pad. Een rapport uit 2011 voor het Amerikaanse Department of Energy stelde dat modulaire kleine reactoren het “financiële risico aanzienlijk kunnen beperken” van kernenergieprojecten, waardoor ze mogelijk beter kunnen concurreren met andere energiebronnen world-nuclear.org. In plaats van $10–20 miljard te investeren in één gigantische centrale, waarom niet modules van 50 of 100 MW in een fabriek bouwen en ze toevoegen wanneer dat nodig is?

Tegen de jaren 2010 begonnen startups en nationale laboratoria met het ontwikkelen van moderne SMR-ontwerpen, en de term “Small Modular Reactor” werd onderdeel van het energiejargon. Overheidssteun volgde: de VS startte programma’s voor het delen van kosten om SMR-ontwikkelaars te helpen, en landen als Canada, het VK, China en Rusland investeerden ook in onderzoek en ontwikkeling van kleine reactoren. Rusland werd het eerste land dat een nieuwe generatie SMR in gebruik nam, met de lancering van een drijvende kerncentrale (de Akademik Lomonosov) in 2019 met twee 35 MW-reactoren op een ponton iaea.org. China volgde snel door in de jaren 2010 een hogetemperatuur-gasgekoelde reactor (HTR-PM) te bouwen, die in 2021 op het net werd aangesloten world-nuclear-news.org. Deze vroege implementaties gaven aan dat SMR’s van papieren concepten werkelijkheid werden. In 2020 keurde de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission haar eerste SMR-ontwerp goed (de 50 MWe lichtwaterreactor van NuScale), een mijlpaal in de certificering van kleine reactortechnologie world-nuclear-news.org. Halverwege de jaren 2020 zijn tientallen SMR-projecten wereldwijd in verschillende stadia van ontwerp, vergunningverlening of bouw. In een tijdsbestek van tien jaar zijn SMR’s geëvolueerd van een futuristisch idee tot “een van de meest veelbelovende, opwindende en noodzakelijke technologische ontwikkelingen” in de energiesector, zoals IAEA-directeur-generaal Rafael Grossi het in 2024 verwoordde world-nuclear-news.org.

Technisch Overzicht: Hoe SMR’s Werken en Hun Voordelen

Een artistieke impressie van een Rolls-Royce SMR-kerncentrale. De 470 MWe Rolls-Royce SMR is een in de fabriek gefabriceerde drukwaterreactor; ongeveer 90% van de eenheid wordt onder fabrieksomstandigheden gebouwd en in modules verscheept, wat de bouwtijd op locatie drastisch verkort world-nuclear-news.org.

In de kern werken SMR’s volgens dezelfde natuurkundige principes als elke andere kernsplijtingsreactor. Ze gebruiken een kern met splijtstof (vaak uranium) die splijt, waarbij warmte vrijkomt. Deze warmte wordt gebruikt om stoom te produceren (of in sommige ontwerpen om gas of vloeibaar metaal te verwarmen), die vervolgens een turbine aandrijft om elektriciteit op te wekken. De belangrijkste verschillen zitten in schaal en ontwerpfilosofie:

• Kleiner formaat: Een SMR kan ergens tussen de ~10 MWe en 300 MWe produceren iaea.org. Fysiek zijn de reactorkuipen veel compacter – sommige zijn klein genoeg om per vrachtwagen of trein te worden vervoerd. Zo is het reactorgevat van de NuScale SMR ongeveer 4,6 m in diameter en 23 m hoog, ontworpen om in zijn geheel op de locatie te worden afgeleverd world-nuclear.org. Omdat ze klein zijn, kunnen SMR’s worden geïnstalleerd op locaties die niet haalbaar zijn voor grote centrales, en kunnen meerdere eenheden samen worden geplaatst om de output op te schalen. Een typische SMR-centrale kan 4, 6 of 12 modules installeren om de gewenste capaciteit te bereiken, waarbij ze parallel worden bedreven.
• Modulaire fabricage: De “M” in SMR – modulair – betekent dat deze reactoren zoveel mogelijk in fabrieken worden gemaakt, in plaats van volledig op maat op locatie te worden gebouwd. Veel SMR-ontwerpen streven ernaar om vooraf geassembleerde “modules” te verschepen die de reactorkern en koelsystemen bevatten. Het werk op locatie bestaat dan vooral uit plug-and-play assemblage van deze in de fabriek gemaakte eenheden iaea.org, world-nuclear-news.org. Dit is een radicale verandering ten opzichte van traditionele reactoren, die vaak unieke ontwerpen zijn die stuk voor stuk over vele jaren worden gebouwd. Modulaire constructie is bedoeld om de bouwtijd en kostenoverschrijdingen te verminderen door gebruik te maken van massaproductietechnieken. Als een SMR-ontwerp in grote aantallen kan worden gebouwd, kunnen schaalvoordelen (het nucleaire equivalent van lopende band-productie) de kosten aanzienlijk verlagen world-nuclear.org.
• Ontwerpvariaties: SMR’s zijn niet één enkele technologie, maar een familie van verschillende reactortypes world-nuclear.org. De eenvoudigste en vroegste SMR’s zijn in wezen kleine lichtwaterreactoren (LWR’s) – die dezelfde principes gebruiken als de huidige grote PWR’s/BWR’s, maar dan verkleind. Voorbeelden zijn NuScale’s 77 MWe integrale PWR in de VS, GE Hitachi’s 300 MWe BWRX-300 (een kleine kokendwaterreactor), en de 470 MWe Rolls-Royce SMR (een PWR) in het VK world-nuclear-news.org. Deze op LWR gebaseerde SMR’s maken gebruik van beproefde technologie (brandstof, koelmiddel en materialen vergelijkbaar met bestaande centrales) om vergunningverlening en bouw te vereenvoudigen. Andere SMR-ontwerpen gebruiken meer geavanceerde reactorconcepten: Snelneutronenreactoren (FNR’s) gekoeld door vloeibare metalen (natrium of lood) beloven een hoge vermogensdichtheid en het vermogen om langlevend afval te verbranden als brandstof. Een voorbeeld is Rusland’s 300 MWe loodgekoelde snelle SMR (BREST-300) in aanbouw world-nuclear.org. Hogetemperatuur-gasgekoelde reactoren (HTGR’s), zoals China’s pebble-bed HTR-PM of de Amerikaanse Xe-100 (80 MWe) van X-energy, gebruiken met grafiet gemodereerde kernen met heliumkoeling, waardoor ze zeer hoge temperaturen kunnen bereiken voor efficiënte stroomopwekking of waterstofproductie world-nuclear-news.org. Er zijn ook gesmoltenzoutreactoren (MSR’s) in ontwikkeling, waarbij de brandstof is opgelost in een gesmolten fluoridezout – ontwerpen zoals Terrestrial Energy’s Integral MSR (Canada) of de Amerikaanse Moltex Waste-burner MSR mikken op inherente veiligheid en het vermogen om kernafval als brandstof te gebruiken world-nuclear.org. Kortom, SMR’s omvatten Gen III lichtwaterontwerpen tot Gen IV geavanceerde concepten, allemaal geschaald naar een kleinere output. Het laagste technologische risico is het lichtwater-SMR-pad, aangezien het grotendeels vertrouwde technologie is world-nuclear.org, terwijl meer exotische SMR’s op termijn grotere voordelen kunnen bieden (zoals hogere efficiëntie of minder afval) zodra ze bewezen zijn.
• Passieve veiligheid: Een belangrijk geprezen voordeel van veel SMR’s is hun verbeterde veiligheidsvoorzieningen. SMR-ontwerpers hebben vaak koel- en veiligheidssystemen vereenvoudigd, waarbij ze vertrouwen op passieve natuurkundige principes (natuurlijke circulatie, door zwaartekracht aangedreven koeling, thermische convectie) in plaats van complexe actieve pompen en operators iaea.org. Zo gebruikt het NuScale-ontwerp natuurlijke convectie om water in de reactor te laten circuleren; in een noodgeval kan het zichzelf onbeperkt koelen in een waterbassin zonder externe stroomvoorziening of menselijke tussenkomst world-nuclear.org. De kleine kern betekent ook minder vervalwarmte om na uitschakeling te beheersen. Volgens het IAEA hebben veel SMR’s zulke “inherente veiligheidskenmerken… dat in sommige gevallen [ze] het potentieel voor onveilige lozingen van radioactiviteit elimineren of aanzienlijk verminderen” bij een ongeluk iaea.org. Sommige SMR’s zijn ontworpen om ondergronds of onderwater te worden geïnstalleerd, wat een extra barrière vormt tegen het vrijkomen van straling en sabotage world-nuclear.org. Over het algemeen is de veiligheidsfilosofie dat een kleinere reactor “walk-away safe” kan worden gemaakt, wat betekent dat hij stabiel blijft, zelfs zonder actieve koeling of tussenkomst van een operator, waardoor het risico op een scenario zoals in Fukushima wordt verminderd.
• Hervervulling en werking: Veel SMR’s zijn van plan om de tijd tussen hervervullingsstops te verlengen, omdat het stilleggen van een kleine eenheid voor hervervulling minder impact heeft dan bij een grote centrale. Conventionele grote reactoren worden elke ~1–2 jaar hervervuld, maar SMR-concepten mikken vaak op 3–7 jaar, en sommige microreactor-ontwerpen zijn bedoeld om 20–30 jaar zonder hervervulling te draaien door gebruik te maken van een verzegelde kerncartridge iaea.org. Zo kunnen micro-SMR’s van slechts enkele megawatt (soms vSMR’s genoemd) in de fabriek worden gevuld en nooit ter plaatse worden geopend; wanneer ze opgebruikt zijn, wordt de hele eenheid teruggestuurd naar een faciliteit voor recycling world-nuclear.org. Zulke langlevende kernen zijn mogelijk door brandstof met een hogere verrijking en ultracompacte kernontwerpen. Het nadeel is dat een hogere verrijking (vaak HALEU-brandstof verrijkt tot 10–20% U-235) nodig is, wat proliferatie-overwegingen met zich meebrengt. Toch kan dit “plug-and-play” hervervullingsmodel zeer aantrekkelijk zijn voor afgelegen installaties, omdat het de noodzaak voor brandstofbehandeling ter plaatse vermindert.

Welke voordelen bieden SMR’s ten opzichte van traditionele grote reactoren? Samengevat de belangrijkste punten:

• Lagere financiële drempel: Omdat elke eenheid klein is, is de initiële kapitaalinvestering veel lager dan bij een gigawattcentrale van meer dan $10 miljard. Nutsbedrijven of ontwikkelingslanden kunnen een paar honderd miljoen investeren om te beginnen met een kleine centrale en later modules toevoegen. Deze incrementele aanpak vermindert het financiële risico en maakt het mogelijk om de capaciteit te laten groeien met de vraag spectrum.ieee.org, world-nuclear.org. In de VS voorspelde een studie uit 2021 dat SMR’s economisch kunnen concurreren met andere energiebronnen als ze massaproductie bereiken, doordat ze enorme aanloopkosten vermijdenworld-nuclear.org.
• Snellere, modulaire bouw: SMR’s proberen de beruchte bouwvertragingen van grote reactoren te vermijden door werk te verplaatsen naar fabrieken. Het bouwen van gestandaardiseerde modules in een gecontroleerde fabrieksomgeving kan de projectplanning verkorten en de kwaliteitscontrole verbeteren. Prefabricage verkort ook de bouwtijd op locatie (waar grote projecten vaak vastlopen). De totale bouwtijd voor SMR’s kan 3–5 jaar zijn in plaats van 8+ jaar voor een grote centrale. Zo mikt een Canadees SMR-ontwerp op een bouwcyclus van 36 maanden van het eerste beton tot inbedrijfstelling nucnet.org. Kortere projectcycli betekenen snellere terugverdientijden en minder blootstelling aan rentekosten.
• Flexibiliteit en locatiekeuze: SMR’s kunnen bijna overal worden ingezet waar stroom nodig is – ook op locaties die niet haalbaar zijn voor grote centrales. Door hun kleinere voetafdruk en vereenvoudigde veiligheidszone (vaak met kleinere noodplanningsgebieden) kunnen ze geplaatst worden op oude kolencentrale-terreinen, industrieterreinen of afgelegen netwerken iaea.org, world-nuclear.org. Dit maakt ze tot een veelzijdig hulpmiddel voor elektriciteitsbedrijven. Zo zien velen SMR’s als ideaal om verouderde kolencentrales te vervangen; meer dan 90% van de kolencentrales is kleiner dan 500 MW, een grootte die SMR’s direct kunnen vervangen world-nuclear.org. SMR’s kunnen ook worden ingezet in off-grid of rand-van-het-net toepassingen – bijvoorbeeld voor mijnen, eilanden of militaire bases waar het doortrekken van elektriciteitsleidingen niet praktisch is iaea.org. Micro-SMR’s (onder ~10 MW) zouden zelfs gebruikt kunnen worden voor decentrale energievoorziening in afgelegen gemeenschappen, waarbij dieselgeneratoren worden vervangen door een schonere bron iaea.org.
• Vermogensregeling & integratie met hernieuwbare energie: In tegenstelling tot grote kerncentrales die liever een constante output leveren, kunnen kleine reactoren zo worden ontworpen dat ze hun vermogen makkelijker kunnen op- en afschalen. Deze vermogensregelingsmogelijkheid betekent dat SMR’s goed kunnen samenwerken met intermitterende hernieuwbare bronnen (zon, wind) door back-up en netstabiliteit te bieden iaea.org. In een hybride energiesysteem kunnen SMR’s de gaten opvullen wanneer de zon niet schijnt of de wind niet waait, zonder dat fossiele brandstoffen nodig zijn. Veel SMR’s produceren ook hoge temperatuurwarmte die direct kan worden gebruikt voor industriële processen of waterstofproductie, en bieden zo schone warmte voor de industrie – een niche die niet wordt bediend door wind/zon world-nuclear-news.org.
• Veiligheid en beveiliging: Zoals besproken, zorgt passieve veiligheid ervoor dat SMR’s een sterk veiligheidsprofiel hebben. Kleinere reactoren bevatten een kleinere hoeveelheid radioactief materiaal, waardoor in het geval van een ongeluk de potentiële uitstoot beperkt is. Sommige ontwerpen beweren “smeltveilig” te zijn (bijvoorbeeld bepaalde kiezelbedreactoren waarbij de brandstof fysiek niet kan oververhitten tot het smeltpunt). Verbeterde veiligheid kan ook de publieke acceptatie vergroten en zorgen voor eenvoudigere noodplanningen (de Amerikaanse NRC heeft in één geval ingestemd met het drastisch verkleinen van de evacuatiezone voor een SMR, wat de lagere risicoprofiel weerspiegelt world-nuclear.org). Daarnaast kunnen veel SMR’s ondergronds of onder water worden geïnstalleerd, waardoor ze minder kwetsbaar zijn voor externe dreigingen of terrorisme world-nuclear.org. Kleinere locaties zijn over het algemeen ook makkelijker te beveiligen. (Dat gezegd hebbende, het hebben van veel verspreide reactoren brengt nieuwe beveiligingsvraagstukken met zich mee, die we later zullen bespreken.)

Natuurlijk is niet elk beloofd voordeel gegarandeerd – veel hangt af van de daadwerkelijke uitrol en economie. Maar technisch gezien bieden SMR’s een pad om kernenergie te innoveren door moderne techniek, modulaire productie en geavanceerde reactorideeën toe te passen die niet haalbaar waren in het tijdperk van de gigantische reactoren uit de twintigste eeuw.

Huidige wereldwijde status van SMR’s

Na jaren van ontwikkeling worden SMR’s eindelijk werkelijkheid in verschillende landen. In 2025 zijn er slechts een handvol kleine modulaire reactoren daadwerkelijk operationeel, maar er staan er veel meer op de planning:

• Rusland: Rusland was het eerste land dat een moderne SMR in gebruik nam. De Akademik Lomonosov drijvende kerncentrale begon in mei 2020 met commerciële exploitatie en levert elektriciteit aan het afgelegen Arctische stadje Pevek iaea.org. De centrale bestaat uit twee KLT-40S-reactoren (elk 35 MWe) gemonteerd op een ponton – in wezen een mobiele mini-kerncentrale. Dit concept van op schepen gebaseerde reactoren komt voort uit Rusland’s lange ervaring met nucleaire ijsbrekers. De Akademik Lomonosov levert nu zowel stroom als warmte aan Pevek, en Rusland is van plan meer drijvende centrales te bouwen met verbeterde ontwerpen (met nieuwere RITM-200M-reactoren) world-nuclear.org. Binnen Rusland bevinden zich ook verschillende landgebonden SMR’s in een vergevorderd stadium: bijvoorbeeld een 50 MWe RITM-200N-reactor die tegen 2028 in Jakoetië moet worden geïnstalleerd (vergunning verleend in 2021) world-nuclear.org. Rusland bouwt daarnaast een prototype snelle SMR (BREST-OD-300, een 300 MWe loodgekoelde reactor) op het terrein van de Siberische Chemische Combinatie, met als doel deze later dit decennium in gebruik te nemenworld-nuclear.org.
• China: China heeft de SMR-technologie snel omarmd. In juli 2021 begon China’s CNNC met de bouw van de ACP100 “Linglong One”, een 125 MWe drukwater-SMR op het eiland Hainan, wat het eerste landgebonden commerciële SMR-project ter wereld is world-nuclear.org. Ondertussen behaalde China’s meest spraakmakende SMR-project – de HTR-PM – in eind 2021 de eerste kritikaliteit en netaansluiting. De HTR-PM is een 210 MWe hoge-temperatuur gasgekoelde reactor bestaande uit twee pebble-bed reactormodules die één turbine aandrijven world-nuclear-news.org. Na uitgebreide tests ging deze in december 2023 commercieel in bedrijf world-nuclear-news.org. Dit markeert de eerste Gen IV modulaire reactor ter wereld die operationeel is. China is nu van plan om dit ontwerp op te schalen naar een zesvoudige 655 MWe versie (HTR-PM600) in de komende jaren world-nuclear.org. Daarnaast ontwikkelen Chinese bedrijven andere SMR’s (zoals de 200 MWe DHR-400 zwembadreactor voor stadsverwarming, en een 1 MWe microreactor voor stroomvoorziening van een onderzoeksstation op Antarctica). Met sterke staatssteun is China klaar om een vloot van SMR’s te bouwen, zowel voor binnenlands gebruik (vooral in binnenlandse gebieden en voor industriële warmte) als voor export naar andere landen.
• Argentinië: Argentinië ligt op koers om het eerste land in Latijns-Amerika met een SMR te worden. De Argentijnse Commissie voor Atoomenergie (CNEA) ontwikkelt de CAREM-25 reactor, een 32 MWe drukwater-SMR prototype argentina.gob.ar. De bouw van CAREM-25 begon in 2014 nabij Buenos Aires. Het project heeft te maken gehad met vertragingen en budgetproblemen, maar in 2023 werd gemeld dat het voor ongeveer 85% voltooid was en men mikt op opstart rond 2027-2028 neimagazine.com. CAREM is een volledig inheems ontwerp met een integrale reactor (stoomgeneratoren in het reactordrukvat) en natuurlijke circulatiekoeling – geen pompen nodig. Als het succesvol is, hoopt Argentinië op te schalen naar grotere SMR’s (100 MWe+) en mogelijk de technologie in het buitenland te verkopen. Het CAREM-project onderstreept dat zelfs kleinere landen kunnen deelnemen aan de SMR-race met de juiste expertise en inzet.
• Noord-Amerika (VS en Canada): De Verenigde Staten hebben nog geen SMR gebouwd, maar er zijn er verschillende in de vergunningsprocedure. NuScale Power’s VOYGR SMR (77 MWe module) werd in 2022 het eerste ontwerp dat door de Amerikaanse NRC werd gecertificeerd world-nuclear-news.org, een belangrijke mijlpaal. NuScale en een coalitie van nutsbedrijven (UAMPS en Energy Northwest) zijn van plan om de eerste NuScale-centrale (6 modules, ~462 MWe) in Idaho te bouwen tegen 2029 world-nuclear.org. De voorbereidingen op de locatie zijn begonnen bij het Idaho National Laboratory en de productie van lang-levertijd componenten is gestart. In april 2023 begon de NRC ook met de formele beoordeling van het GE Hitachi’s BWRX-300 ontwerp, dat door Ontario, Canada is geselecteerd voor hun eerste SMR. Canada heeft snel gehandeld op het gebied van SMR’s: in april 2025 heeft de Canadian Nuclear Safety Commission de eerste bouwvergunning afgegeven voor een SMR in Noord-Amerika – waarmee Ontario Power Generation toestemming kreeg om een 300 MWe BWRX-300 reactor te bouwen op de Darlington-locatie opg.com. De bouw daar staat gepland om te beginnen in 2025, met als doel operationeel te zijn in 2028. Het plan van Canada is om daarna mogelijk nog drie extra SMR-eenheden toe te voegen op Darlington nucnet.org, world-nuclear-news.org, en provincies zoals Saskatchewan en New Brunswick overwegen ook SMR’s voor de jaren 2030. In de VS, naast NuScale, financiert het Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) twee “first-of-a-kind” geavanceerde SMR’s: TerraPower’s Natrium (een 345 MWe natriumgekoelde reactor met gesmolten zoutopslag) in Wyoming, en X-energy’s Xe-100 (een 80 MWe pebble-bed HTGR) in de staat Washington reuters.com. Beide zijn gericht op demonstratie tegen 2030 met kostenondersteuning van het Department of Energy. Ondertussen ontwikkelt het Amerikaanse leger zeer kleine mobiele reactoren voor afgelegen bases (de Project Pele microreactor, ~1–5 MWe, is gepland voor prototype testen in 2025). Samengevat zullen de eerste SMR’s van Noord-Amerika waarschijnlijk eind jaren 2020 operationeel zijn, en tientallen meer zouden kunnen volgen in de jaren 2030 als deze vroege projecten succesvol blijken.
• Europa: Het VK, Frankrijk en verschillende Oost-Europese landen zijn actief bezig met SMR’s. Het VK heeft al decennia geen nieuwe reactor van welke soort dan ook gebouwd, maar zet nu in op SMR’s om zijn nucleaire uitbreidingsdoelen te halen. In 2023–2025 organiseerde de Britse overheid een competitie om een SMR-ontwerp te selecteren voor uitrol – en in juni 2025 kondigde Rolls-Royce SMR aan als de voorkeurs­technologie voor de eerste vloot SMR’s van Groot-Brittannië world-nuclear-news.org. Contracten worden afgerond om minstens drie Rolls-Royce 470 MWe SMR-eenheden te bouwen, met locaties die nog moeten worden aangewezen en als doel om ze rond het midden van de jaren 2030 aan het net te koppelen world-nuclear-news.org. Rolls-Royce bevindt zich al in de laatste fase van de regelgevende beoordeling van zijn ontwerp world-nuclear-news.org, en de overheid heeft aanzienlijke financiering toegezegd om de fabrieksproductie op gang te brengen. Elders in Europa kijken landen met weinig of geen kernenergie naar SMR’s als een manier om snel nucleaire opwekkingscapaciteit toe te voegen. Polen is uitgegroeid tot een SMR-hotspot – in 2023–24 keurde de Poolse overheid meerdere voorstellen goed: het industriële concern KGHM kreeg goedkeuring om een NuScale VOYGR-centrale met 6 modules (462 MWe) te bouwen rond 2029 world-nuclear-news.org, en een consortium Orlen Synthos Green Energy kreeg groen licht voor de bouw van twaalf GE Hitachi BWRX-300 reactoren (in zes paren) op verschillende locaties world-nuclear-news.org. In mei 2024 keurde Polen ook een plan goed van een ander staatsbedrijf om minstens één Rolls-Royce SMR te bouwen, waarmee Polens inzet voor drie verschillende SMR-ontwerpen wordt bevestigd world-nuclear-news.org. Tsjechië beweegt in dezelfde richting: in september 2024 selecteerde het Tsjechische nutsbedrijf ČEZ Rolls-Royce SMR voor de uitrol van maximaal 3 GW aan kleine reactoren in het land world-nuclear-news.org, met de eerste eenheid verwacht begin jaren 2030. Slowakije, Estland, Roemenië, Zweden en Nederland hebben ook overeenkomsten getekend of studies gestart met SMR-leveranciers (NuScale, GEH, Rolls, enz.) om mogelijk SMR’s te bouwen in de jaren 2030. Frankrijk ontwikkelt zijn eigen 170 MWe SMR genaamd NUWARD, met als doel deze tegen 2030 te certificeren en een eerste eenheid in Frankrijk te plaatsen of mogelijk te exporteren naar Oost-Europa world-nuclear-news.org. Over het algemeen zou Europa een golf van SMR-implementaties kunnen zien, aangezien landen op zoek zijn naar modulaire kernenergie als onderdeel van hun schone energietransitie en om de energiezekerheid te vergroten (vooral na zorgen over de gasvoorziening).
• Azië-Pacific & anderen: Buiten China sluiten ook andere Aziatische landen zich aan bij de SMR-ontwikkeling. Zuid-Korea heeft een gecertificeerd SMR-ontwerp genaamd SMART (65 MWe), dat het ooit in Saoedi-Arabië zou bouwen, hoewel dat project is stilgevallen. Nu, gesteund door een pronucleair beleid, herleeft Korea de ontwikkeling van SMR’s voor export. Japan, na jaren van nucleaire stilstand na Fukushima, investeert ook in nieuwe SMR-ontwerpen – de Japanse overheid kondigde in 2023 plannen aan om in de jaren 2030 een binnenlandse SMR te ontwikkelen als onderdeel van de herstart van haar kernenergiebeleid energycentral.com. Indonesië heeft interesse getoond in kleine reactortechnologie voor haar vele eilanden (een consortium met Rusland ontwierp een 10 MWe pebble-bed concept voor Indonesië world-nuclear.org). In het Midden-Oosten onderzoekt de Verenigde Arabische Emiraten (die al grote Koreaanse reactoren exploiteren) SMR’s voor ontzilting en energieopwekking. En in Afrika hebben landen als Zuid-Afrika (dat probeerde de PBMR te ontwikkelen, een voorloper van de huidige HTGR’s) en Ghana samengewerkt met internationale agentschappen om SMR-opties voor hun netten te evalueren. Het IAEA meldt dat SMR-projecten “actief worden ontwikkeld of overwogen” in ongeveer twaalf landen, waaronder niet alleen landen met nucleaire ervaring, maar ook nieuwkomers op het gebied van kernenergie iaea.org.

Om de huidige status in perspectief te plaatsen: per midden 2025 zijn er wereldwijd drie SMR-eenheden operationeel – twee in Rusland en één in China – en een vierde (de CAREM van Argentinië) is in aanbouw ieefa.org. Binnen vijf jaar zal dat aantal naar verwachting aanzienlijk toenemen, aangezien projecten in Canada, de VS en elders in gebruik worden genomen. Tientallen SMR’s zijn gepland voor uitrol in de jaren 2030 in verschillende landen. Het is echter belangrijk op te merken dat de meeste SMR’s zich nog in de ontwerpfase of vergunningsprocedure bevinden. De race is begonnen om de eerste exemplaren te bouwen en te bewijzen dat deze innovatieve reactoren hun belofte in de praktijk kunnen waarmaken. De wereldwijde interesse en het momentum zijn onmiskenbaar – van Azië tot Europa tot Amerika worden SMR’s steeds meer gezien als een essentieel onderdeel van de toekomstige energiemix.

Laatste nieuws en recente ontwikkelingen

Het SMR-landschap ontwikkelt zich snel, met regelmatig nieuws over mijlpalen, overeenkomsten en beleidswijzigingen. Hier zijn enkele van de laatste ontwikkelingen (stand van zaken 2024–2025) op het gebied van SMR’s:

• China’s SMR in bedrijf: In december 2023 voltooide China’s hogetemperatuur-gasgekoelde reactor HTR-PM een 168 uur durende volvermogenstest en ging over tot commerciële exploitatie world-nuclear-news.org. Dit betekende ’s werelds eerste Gen-IV modulaire reactorcentrale die stroom aan het net levert. De dubbelreactor HTR-PM in Shidao Bay genereert nu 210 MWe en levert industriële proceswarmte – een belangrijke technische prestatie die de inherente veiligheid aantoont (de reactor slaagde veilig voor tests waarbij werd aangetoond dat hij kan afkoelen zonder actieve systemen) world-nuclear-news.org. China kondigde aan dat dit een opstap is naar de bouw van een grotere 650 MWe versie met zes modules in de nabije toekomst world-nuclear-news.org.
• Canadese goedkeuring: Op 4 april 2025 verleende de Canadian Nuclear Safety Commission (CNSC) een bouwvergunning aan Ontario Power Generation voor de bouw van een BWRX-300 SMR in Darlington opg.com. Dit is de eerste vergunning in zijn soort voor een SMR in de westerse wereld, na een grondige beoordeling van twee jaar. OPG heeft direct grote contracten toegekend en is van plan om eind 2025 het eerste beton te storten ans.org. De beoogde datum voor ingebruikname is 2028. De federale en provinciale overheden van Canada steunen dit project sterk en zien het als een wegbereider voor mogelijk nog drie identieke SMR’s op de locatie en extra eenheden in Saskatchewan. De vergunningsbeslissing werd geprezen als “een historische stap voorwaarts” voor SMR’s in Canada nucnet.org.
• Winnaar van de SMR-competitie van het VK: In juni 2025 rondde het Britse Great British Nuclear-programma het twee jaar durende selectieproces voor SMR’s af door Rolls-Royce SMR te kiezen als de voorkeursbieder om de eerste SMR’s van het land te bouwen world-nuclear-news.org. Rolls-Royce zal met steun van de overheid een nieuwe onderneming vormen om ten minste 3 van zijn 470 MWe PWR-eenheden in het VK te plaatsen, waarbij de eerste aansluiting op het net wordt verwacht tegen het midden van de jaren 2030】world-nuclear-news.org. De beslissing, die werd aangekondigd samen met een financieringsverplichting van £2,5 miljard, wordt gezien als een grote stimulans voor de nucleaire ambities van het VK. Het geeft Rolls-Royce ook een voorsprong op exportmarkten – het bedrijf heeft met name overeenkomsten om zijn SMR’s te leveren aan Tsjechië (tot 3 GW zoals vermeld) en is in vergevorderde gesprekken met Zweden world-nuclear-news.org. De stap van het VK onderstreept het vertrouwen van de overheid dat SMR’s een belangrijk onderdeel zullen zijn van het bereiken van 24 GW aan nucleaire capaciteit tegen 2050 world-nuclear-news.org.
• Oost-Europese deals: Oost-Europese landen zijn actief bezig met het veiligstellen van SMR-partnerschappen. In september 2024 kondigde de Tsjechische Republiek aan samen te gaan werken met Rolls-Royce SMR voor de inzet van kleine reactoren op bestaande energiecentrale locaties, met als doel het eerste exemplaar vóór 2035 operationeel te hebben world-nuclear-news.org. Polen, zoals eerder genoemd, heeft meerdere SMR-projecten goedgekeurd – met name verleende het eind 2023 principiële besluiten voor: een NuScale-centrale met 6 modules, vierentwintig GE Hitachi BWRX-300 reactoren op 6 locaties, en één of meer Rolls-Royce-eenheden world-nuclear-news.org. Dit zijn voorlopige goedkeuringen van de overheid die gedetailleerde planning en vergunningverlening mogelijk maken. Het doel van Polen is om de eerste SMR operationeel te hebben in 2029, mogelijk eerder dan andere Europese landen sciencebusiness.net. Ondertussen staat Roemenië, met steun van de VS, op het punt om Europa’s eerste NuScale SMR te plaatsen op een oude kolencentrale locatie – zij hebben haalbaarheidsstudies uitgevoerd en mikken ook op ingebruikname in 2028 sciencebusiness.net. In maart 2023 keurde de Amerikaanse Eximbank tot $3 miljard financiering goed voor het Roemeense SMR-project, waarmee het strategische belang van SMR’s in Oost-Europa wordt onderstreept. Deze ontwikkelingen benadrukken een race binnen Europa om de eerste operationele SMR’s te huisvesten.
• Verenigde Staten – Demo’s en Vertragingen: In de VS is het nieuws rond SMR’s tweezijdig. Aan de ene kant is er vooruitgang: TerraPower diende in 2023 zijn bouwaanvraag in voor de Natrium-reactor in Wyoming, en meldde medio 2024 dat de vergunningverlening en de voorbereidingen op schema lagen voor voltooiing in 2030 reuters.com. Het DOE verstrekte in 2023 ook extra financiering voor het X-energy-project in de staat Washington, dat mikt op ingebruikname van vier Xe-100-eenheden in 2028. Aan de andere kant doken er uitdagingen op: TerraPower kondigde eind 2022 een minimumvertraging van 2 jaar aan voor Natrium omdat de gespecialiseerde brandstof (HALEU) moeilijk te verkrijgen werd na de exportbeperkingen op uranium door Rusland world-nuclear-news.org, reuters.com. Dit heeft ertoe geleid dat de VS zwaar investeert in binnenlandse productie van HALEU, maar in 2024 is het schema voor de brandstofvoorziening van Natrium nog onzeker reuters.com. Daarnaast spanden een groep Amerikaanse staten en startups eind 2022 een rechtszaak aan tegen het vergunningenkader van de NRC, met het argument dat de huidige regels (opgesteld in de jaren 1950) te zwaar zijn voor kleine reactoren world-nuclear-news.org. Als reactie werkt de NRC aan een nieuwe, risicogebaseerde regelgeving voor geavanceerde reactoren, die naar verwachting in 2025 wordt afgerond world-nuclear-news.org. Dus, hoewel demonstratie-SMR’s in de VS vooruitgang boeken, worden regelgevende en toeleveringsproblemen actief aangepakt om de weg te effenen voor bredere uitrol.
• Internationale Samenwerking: Een opvallende trend in recent nieuws is groeiende internationale samenwerking op het gebied van SMR-regelgeving en toeleveringsketens. In maart 2024 ondertekenden de nucleaire toezichthouders van de VS, Canada en het VK een trilaterale samenwerkingsovereenkomst om informatie te delen en benaderingen op elkaar af te stemmen voor SMR-veiligheidsbeoordelingen world-nuclear-news.org. Het doel is om dubbel werk te voorkomen – als de toezichthouder van het ene land een ontwerp heeft goedgekeurd, kunnen anderen dat werk benutten om hun eigen vergunningverlening te versnellen (terwijl ze toch hun soevereine autoriteit behouden). De eerste Internationale Conferentie over SMR’s van het IAEA vond plaats in Wenen in oktober 2024, waar honderden experts en functionarissen bijeenkwamen. Tijdens die conferentie verklaarde IAEA-chef Grossi “SMR’s zijn er… de kans is er”, waarmee hij de consensus weerspiegelde dat het tijd is om je voor te bereiden op de uitrol van SMR’s, maar hij riep toezichthouders ook op zich aan te passen aan een “nieuw bedrijfsmodel” van serieproductie en grensoverschrijdende standaardisatie world-nuclear-news.org. De Britse toezichthouder ONR publiceerde in april 2025 een rapport waarin zijn leidende rol bij het harmoniseren van SMR-standaarden wereldwijd werd benadrukt en nodigde zelfs toezichthouders uit andere landen uit om het Britse beoordelingsproces voor de Rolls-Royce SMR te observeren world-nuclear-news.org. Dit soort inspanningen voor regelgevende harmonisatie is ongekend in de kernenergiesector en wordt gedreven door het modulaire karakter van SMR’s – iedereen verwacht dat er wereldwijd veel identieke eenheden zullen worden gebouwd, dus het hebben van gemeenschappelijke ontwerpgoedkeuringen en veiligheidsnormen is logisch om te voorkomen dat elk land het wiel opnieuw moet uitvinden.

Uit deze recente ontwikkelingen blijkt duidelijk dat SMR’s de overgang maken van theorie naar praktijk. Meerdere eerste projecten van hun soort zijn in uitvoering, en overheden creëren beleid om hun uitrol te ondersteunen. De komende jaren zullen waarschijnlijk meer “primeurs” opleveren – de eerste SMR aangesloten op het net in Noord-Amerika, de eerste in Europa, de eerste commerciële SMR-netwerken in Azië – evenals aanhoudend nieuws over investeringen, partnerschappen en af en toe een tegenslag. Het is een spannende en dynamische tijd voor deze opkomende nucleaire technologie, met een groeiend momentum op verschillende continenten tegelijk.

Beleids- en Regelgevingsperspectieven

De opkomst van SMR’s heeft geleid tot aanzienlijke activiteit op het gebied van beleid en regelgeving, aangezien overheden en toezichthoudende instanties hun kaders aanpassen die oorspronkelijk waren ontworpen voor grote reactoren. Het aanpassen van regelgeving om veilige en efficiënte uitrol van SMR’s mogelijk te maken, wordt gezien als zowel een uitdaging als een noodzaak. Hier zijn belangrijke perspectieven en initiatieven:

• Hervorming en Harmonisatie van Vergunningverlening: Een belangrijk probleem is dat traditionele vergunningsprocessen voor kernenergie vaak langdurig, complex en duur zijn, wat de voordelen die SMR’s willen bieden teniet kan doen. In de VS, bijvoorbeeld, kan het certificeren van een nieuw reactorontwerp door de NRC vele jaren en honderden miljoenen dollars kosten. Om dit aan te pakken, is de Amerikaanse NRC begonnen met het ontwikkelen van een nieuw “technologie-inclusief, risicogebaseerd” regelgevend kader dat is afgestemd op geavanceerde reactoren, waaronder SMR’s world-nuclear-news.org. Dit zou de eisen voor kleinere ontwerpen die minder risico vormen vereenvoudigen, en het wordt verwacht dat dit in 2025 een optioneel vergunningspad zal zijn. Tegelijkertijd, zoals opgemerkt, leidde frustratie over trage regelgevingsprocessen in 2022 tot een rechtszaak door verschillende staten en SMR-bedrijven, die de NRC onder druk zetten om sneller te veranderen world-nuclear-news.org. De NRC zegt dat ze de noodzaak erkent en er actief aan werkt world-nuclear-news.org. Internationaal is er een streven naar harmonisatie van SMR-regelgeving tussen verschillende landen. De IAEA heeft in 2015 een SMR Regulators’ Forum opgericht om het delen van ervaringen te vergemakkelijken en om gezamenlijke regelgevende hiaten te identificeren iaea.org. Hierop voortbouwend lanceerde de IAEA in 2023 een Nuclear Harmonization and Standardization Initiative (NHSI) om toezichthouders en de industrie samen te brengen en te werken aan gestandaardiseerde certificering van SMR’s www-pub.iaea.org. Het idee is dat een SMR-ontwerp één keer goedgekeurd kan worden en in meerdere landen geaccepteerd, in plaats van volledig aparte goedkeuringsprocessen in elke markt te doorlopen. De trilaterale overeenkomst tussen het VK, Canada en de VS uit 2024 is een concrete stap in deze richting world-nuclear-news.org. De Britse ONR heeft zelfs toezichthouders uit Polen, Zweden, Nederland en Tsjechië uitgenodigd om de Britse ontwerpevaluatie van de Rolls-Royce SMR te observeren, zodat die landen later gemakkelijker hetzelfde ontwerp kunnen licentiëren world-nuclear-news.org. Dit niveau van samenwerking is nieuw in de nucleaire regelgeving – het laat zien dat beleidsmakers beseffen dat het faciliteren van de uitrol van SMR’s vereist dat sommige van de traditionele gescheiden benaderingen worden doorbroken.
• Overheidssteun en financiering: Veel overheden ondersteunen actief de ontwikkeling van SMR’s via financiering, stimulansen en strategische plannen. In de Verenigde Staten omvatte federale steun directe R&D-financiering (bijv. het SMR Licensing Technical Support-programma van het DOE in de jaren 2010, dat cofinancieringssubsidies gaf aan NuScale en anderen), het Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) dat in 2020 werd gelanceerd en $3,2 miljard beschikbaar stelt om tegen 2030 twee SMR/advanced reactors te bouwen reuters.com, en bepalingen in wetgeving zoals de Inflation Reduction Act van 2022, die $700 miljoen reserveert voor de levering en ontwikkeling van brandstof voor geavanceerde reactoren reuters.com. De VS gebruikt ook exportfinanciering om SMR’s in het buitenland te ondersteunen (bijv. een voorlopige financieringspakket van $4 miljard voor het NuScale-project in Roemenië). De boodschap in het Amerikaanse beleid is dat SMR’s een nationaal strategisch belang zijn – als innovatie voor schone energie en als exportproduct – dus de overheid neemt het risico van de eerste projecten op zich. In Canada werd in 2018 een pan-provinciale SMR Roadmap ontwikkeld en de federale overheid heeft sindsdien geïnvesteerd in haalbaarheidsstudies voor SMR’s, waarbij de regering van Ontario het Darlington SMR-project krachtig steunt met versnelde provinciale goedkeuringen en financiering voor voorbereidende werkzaamheden opg.com. De Britse overheid is nog directer: zij financierde het Rolls-Royce SMR-consortium met £210 miljoen in 2021 voor het ontwerp van de reactor, en heeft zoals vermeld £2,5 miljard aan steun aangekondigd voor de eerste uitrol van SMR’s als onderdeel van de nieuwe energiezekerheidsstrategie dailysabah.com, world-nuclear-news.org. Het VK ziet SMR’s als essentieel voor zijn netto-nul 2050-doelstellingen en voor het nieuw leven inblazen van de nucleaire sector, en heeft daarom een nieuwe entiteit (Great British Nuclear) opgericht om het programma aan te sturen en zal een Regulated Asset Base (RAB)-model gebruiken om nieuwe kerncentrales, inclusief SMR’s, te financieren – waarbij een deel van het risico naar de consument verschuift, maar de kapitaaldrempels worden verlaagd. Andere landen zoals Polen, Tsjechië, Roemenië hebben samenwerkingsovereenkomsten getekend met de VS, Canada en Frankrijk om steun te krijgen bij de bouw van SMR’s, en in sommige gevallen om toezichthouders op te leiden. Polen heeft bijvoorbeeld zijn kernenergiewet aangepast om de vergunningverlening voor de Orlen Synthos GE Hitachi SMR’s te versnellen. Japan en Zuid-Korea, die zich eerder hadden teruggetrokken uit kernenergie, zijn recent van koers veranderd: het Japanse Green Transformation-beleid (2022) roept expliciet op tot de ontwikkeling van volgende-generatie reactoren, waaronder SMR’s, en de overheid daar financiert demonstratieprojecten en versoepelt de regelgeving om na een lange stop nieuwe reactorbouw toe te staan energycentral.com. De huidige regering van Zuid-Korea voegt toeheeft SMR’s aan zijn nationale energiestrategie toegevoegd als exportproduct (deels om te concurreren met Chinese en Russische aanbiedingen). Een rode draad is energiezekerheid en klimaatdoelstellingen. Beleidsmakers nemen SMR’s op in hun officiële energiemixprognoses (bijvoorbeeld de EU en het VK beschouwen SMR’s als bijdrage aan de klimaatdoelstellingen voor 2035 en 2050). SMR’s worden ook gekoppeld aan industriebeleid – zo benadrukt het VK binnenlandse productie en het creëren van banen door SMR-fabrieken world-nuclear-news.org, en het feit dat Polen SMR’s koppelt aan plannen voor waterstofproductie toont overeenstemming met de doelen voor industriële decarbonisatie world-nuclear-news.org.
• Veiligheidsnormen en Beveiliging: Toezichthouders hebben duidelijk gemaakt dat veiligheid niet in het gedrang zal komen voor SMR’s – maar ze evalueren hoe bestaande regels kunnen worden aangepast aan nieuwe ontwerpen. De IAEA beoordeelt de toepasbaarheid van haar veiligheidsnormen op SMR’s en zal naar verwachting richtlijnen (“SSR”-rapporten) uitbrengen over onderwerpen als noodplanning aan de grens van de locatie, beveiliging en waarborgen voor SMR’s iaea.org. Een uitdaging is dat SMR’s sterk kunnen verschillen van traditionele reactoren, bijvoorbeeld: sommige kunnen zich in dichtbevolkte gebieden bevinden en stadsverwarming leveren, sommige gebruiken koelmiddelen anders dan water met andere risicoprofielen, sommige kunnen als clusters van veel modules worden ingezet. Toezichthouders worstelen met vragen zoals: moet de noodplanningszone (EPZ) kleiner zijn voor een reactor van 50 MW? Kan één controlekamer meerdere modules veilig bedienen? Hoe wordt voldoende beveiliging gegarandeerd als een reactor op een afgelegen of verspreide locatie staat? In de VS heeft de NRC het idee al goedgekeurd dat een kleine NuScale-module een sterk verkleinde EPZ kan hebben (feitelijk de grens van de centrale) gezien de beperkte omvang van een mogelijk ongeval world-nuclear.org. Dit schept een precedent dat kleinere reactoren = kleiner risico buiten de locatie, wat de locatiekeuze en de vereisten voor evacuatieplanning voor SMR’s kan vereenvoudigen. Waarborgen en proliferatie is een ander beleidsaspect: met mogelijk veel meer reactoren wereldwijd (ook in landen die nieuw zijn met kernenergie), zal de IAEA waarborgen (boekhouding van nucleaire materialen) effectief moeten implementeren voor SMR’s. Sommige geavanceerde SMR’s zijn van plan om brandstof met een hoger verrijkingspercentage te gebruiken (HALEU ~15% of zelfs tot 20% U-235) om een lange levensduur van de kern te bereiken. Deze brandstof is technisch gezien wapen-geschikt materiaal, dus het is cruciaal om te waarborgen dat dit geen proliferatierisico’s oplevert. Toezichthouders kunnen extra beveiliging eisen voor het transport van brandstof of de opslag van gebruikte SMR-brandstof op locatie als het verrijkingspercentage hoger is. De IAEA en nationale instanties werken aan benaderingen om deze kwesties aan te pakken (bijvoorbeeld door ervoor te zorgen dat de fabricage en eventuele opwerking van SMR-brandstof onder streng internationaal toezicht staan).
• Publieksbetrokkenheid en Milieubeoordeling: Beleidsmakers erkennen ook het belang van publieke acceptatie voor nieuwe kernenergieprojecten. Veel SMR-initiatieven bevatten plannen voor betrokkenheid van de gemeenschap en beloven banen en economische voordelen voor gastgemeenschappen. Toch kunnen milieuvergunningen nog steeds een obstakel vormen – zelfs een kleine reactor moet een milieueffectrapportage doorlopen. In sommige gevallen proberen overheden dit proces voor SMR’s te versnellen; zo heeft de Amerikaanse Council on Environmental Quality in 2023 richtlijnen uitgevaardigd om NEPA-beoordelingen voor “geavanceerde reactoren” te stroomlijnen, gezien hun kleinere omvang en mogelijk lagere impact. De Darlington SMR in Canada heeft een milieubeoordeling doorlopen die voortbouwde op een eerdere voor een grote reactor op dezelfde locatie, waardoor tijd werd bespaard door niet helemaal opnieuw te beginnen. De beleidsrichting is om dubbel werk te vermijden en de nucleaire regelgeving te actualiseren zodat deze “op maat” is voor de kenmerken van SMR’s, terwijl strenge veiligheidscontrole behouden blijft.

Samengevat is de beleidsomgeving steeds ondersteunender voor SMR’s: overheden financieren hun ontwikkeling, creëren marktstructuren (zoals stroomafnameovereenkomsten of opname in normen voor schone energie), en werken samen over de grenzen heen. Toezichthouders zijn voorzichtig aan het innoveren in reguleringspraktijken, en bewegen richting flexibelere vergunningverlening en internationale standaardisatie. Dit is een delicate balans – veiligheid en non-proliferatie waarborgen, maar de jonge SMR-industrie niet verstikken met te strenge regels. De komende jaren zullen uitwijzen hoe effectief toezichthouders veiligheid kunnen garanderen zonder de miljarden aan nalevingskosten op te leggen waar grote reactoren mee te maken hebben. Als ze de juiste balans vinden, kunnen SMR-ontwikkelaars een duidelijker en sneller pad naar uitrol krijgen, precies wat veel beleidsmakers graag willen zien.

Milieu- en Veiligheidsoverwegingen

Kernenergie roept altijd vragen op over veiligheid en milieueffecten, en SMR’s vormen daarop geen uitzondering. Voorstanders beweren dat SMR’s veiliger en schoner zullen zijn dan de huidige situatie, dankzij hun ontwerpinnovaties – maar sceptici wijzen erop dat ze nog steeds dezelfde problemen hebben met radioactief afval en potentiële ongevallen (alleen op een andere schaal). Laten we de belangrijkste overwegingen op een rij zetten:

1. Veiligheidskenmerken: Zoals eerder besproken, bevatten de meeste SMR’s passieve en inherente veiligheidssystemen die ernstige ongevallen uiterst onwaarschijnlijk maken. Kenmerken zoals natuurlijke convectiekoeling, kleinere kern en het ondergronds plaatsen van de reactor verkleinen allemaal de kans op een meltdown of grote stralingslozing iaea.org. Als een SMR bijvoorbeeld koelverlies ervaart, is het idee dat het kleine thermische vermogen en de grote warmtecapaciteit (relatief gezien) ervoor zorgen dat de reactor vanzelf afkoelt zonder brandschade aan de brandstof – iets waar grote reactoren moeite mee hebben. De brandstof van de Chinese HTR-PM kan temperaturen boven 1600 °C weerstaan zonder te falen, ruim boven wat elk denkbaar ongeval zou veroorzaken, wat een “inherent veilig” brandstofontwerp aantoont world-nuclear-news.org. Deze extra veiligheidsmarge is een groot milieupunt: het betekent dat een Chernobyl- of Fukushima-achtig incident veel minder waarschijnlijk is. Bovendien betekent de kleinere hoeveelheid radioactief materiaal in een SMR dat zelfs als er een ongeluk gebeurt, de totale radioactiviteit die kan vrijkomen beperkt is. Toezichthouders hebben steeds meer vertrouwen in deze veiligheidskenmerken – zoals genoemd, concludeerde de Amerikaanse NRC zelfs dat de NuScale SMR geen externe noodstroom of grote evacuatiezones nodig zou hebben omdat de passieve koeling brandschade aan de kern zou voorkomen world-nuclear.org.

2. Gevolgen van ongevallen: Hoewel SMR’s door hun ontwerp zeer veilig zijn, is geen enkele kernreactor 100% immuun voor ongevallen. De gevolgenzijde van de risicoberekening wordt beperkt door de omvang van SMR’s: elke lozing zou kleiner en beter beheersbaar zijn. Sommige ontwerpen beweren dat in het ergste geval radioactieve splijtingsproducten grotendeels binnen het reactordrukvat of de ondergrondse behuizing zouden blijven. Dit is een sterk veiligheidsargument om SMR’s dichter bij bevolkte of industriële gebieden te plaatsen (voor stadsverwarming, enz.). Toch zal noodvoorbereiding nodig zijn voor SMR’s, zij het mogelijk in een beperktere vorm. Bijvoorbeeld, als toekomstige SMR’s in of nabij steden worden gebouwd, zullen autoriteiten moeten communiceren hoe bewoners gewaarschuwd en beschermd zouden worden in het uiterst onwaarschijnlijke geval van een lekkage. Over het algemeen is de veiligheidsargumentatie voor SMR’s robuust, en veel experts geloven dat SMR’s een nieuwe standaard voor nucleaire veiligheid zullen zetten. De IAEA werkt samen met lidstaten om ervoor te zorgen dat veiligheidsnormen zich ontwikkelen om deze nieuwe ontwerpen passend te dekken iaea.org, wat wijst op een proactieve benadering om een hoog veiligheidsniveau te behouden ondanks de technologische verschuiving.

3. Kernafval en milieueffecten: Een van de meer controversiële bevindingen over SMR’s heeft betrekking op kernafval. Elke splijtingsreactor produceert verbruikte splijtstof en ander radioactief afval dat beheerd moet worden. Aanvankelijk suggereerden sommige voorstanders dat SMR’s mogelijk minder afval zouden produceren of de brandstof vollediger zouden kunnen benutten. Echter, een door Stanford geleide studie uit 2022 zette deze beweringen op losse schroeven: men ontdekte dat veel SMR-ontwerpen daadwerkelijk meer volume aan hoogradioactief afval per eenheid opgewekte elektriciteit kunnen genereren dan grote reactoren news.stanford.edu. De studie schatte specifiek dat SMR’s mogelijk 2 tot 30 keer meer volume aan verbruikte splijtstof per MWh produceren, door factoren zoals lagere brandstofverbranding en de noodzaak van extra neutronenabsorbers in sommige kleine reactoren news.stanford.edu. “Onze resultaten tonen aan dat de meeste SMR’s het volume van kernafval daadwerkelijk zullen verhogen… met factoren van 2 tot 30,” aldus hoofdauteur Lindsay Krall news.stanford.edu. Deze hogere afvalintensiteit komt deels doordat kleine reactoren meer neutronen verliezen (neutronenlek is hoger in kleine reactoren, waardoor ze de brandstof minder efficiënt gebruiken) news.stanford.edu. Bovendien zijn sommige SMR’s van plan om brandstof te gebruiken die verrijkt is met plutonium of HALEU, wat afval kan opleveren dat chemisch reactiever is of moeilijker te verwerken dan typisch verbruikte splijtstof pnas.org.

Vanuit milieuperspectief betekent dit dat als SMR’s op grote schaal worden ingezet, we mogelijk nog meer opslagruimte of geavanceerde afvalbeheersoplossingen per eenheid energie nodig hebben. Traditionele grote reactoren hebben al het probleem dat er gebruikte splijtstof wordt opgestapeld zonder een permanente opslagplaats (bijvoorbeeld: de VS heeft ~88.000 metrische ton gebruikte splijtstof opgeslagen op centrale locaties) news.stanford.edu. Als SMR’s dat afval sneller vermenigvuldigen, vergroot dat de urgentie om het probleem van nucleaire afvalverwerking op te lossen. Het moet echter worden opgemerkt dat sommige geavanceerde SMR’s (zoals snelle reactoren en gesmoltenzoutontwerpen) erop gericht zijn om actiniden te verbranden en splijtstof te recyclen, wat op de lange termijn de totale radiotoxiciteit of het volume van het afval zou kunnen verminderen. Zo zijn er concepten zoals de Moltex “Wasteburner” MSR die bedoeld zijn om bestaand plutonium en langlevende transuranen als brandstof te gebruiken world-nuclear.org. Die zijn echter nog theoretisch in dit stadium. Op de korte termijn zullen beleidsmakers en gemeenschappen zich afvragen: als we SMR’s inzetten, hoe gaan we dan om met het afval? Het goede nieuws is dat het afval van de eerste SMR’s in absolute zin klein zal zijn (omdat de reactoren klein zijn), en het kan veilig ter plaatse in droge vaten worden opgeslagen, zoals gebruikelijk is. Maar voordat SMR’s op grote schaal worden uitgerold, is een allesomvattende afvalstrategie nodig om het vertrouwen van het publiek te behouden.

4. Milieubelasting: Naast afval zijn er nog andere milieuoverwegingen bij SMR’s. Eén daarvan is watergebruik – traditionele kerncentrales hebben grote hoeveelheden koelwater nodig. SMR’s, vooral micro- en geavanceerde ontwerpen, gebruiken vaak alternatieve koeling zoals lucht of zout, of hebben zo’n kleine warmteafgifte dat ze droge koeling kunnen toepassen. Zo zal de geplande NuScale-centrale in Idaho droge luchtkoeling voor de condensor gebruiken, waardoor het waterverbruik vrijwel verdwijnt, met als nadeel een klein efficiëntieverlies world-nuclear.org. Dit maakt SMR’s geschikter voor droge gebieden en vermindert de thermische impact op aquatische ecosystemen. De flexibele locatiekeuze van SMR’s betekent ook dat ze dichter bij de plaats van energieverbruik kunnen worden geplaatst, wat mogelijk transmissieverliezen en de behoefte aan lange hoogspanningslijnen (die zelf ook invloed op het land hebben) vermindert.

Een ander aspect is ontmanteling en herstel van het land. Een kleine reactor zou vermoedelijk eenvoudiger te ontmantelen zijn aan het einde van de levensduur. Sommige SMR’s worden voorgesteld als “verplaatsbaar” – bijvoorbeeld een microreactor die na 20 jaar in zijn geheel wordt verwijderd en teruggebracht naar een fabriek voor verwijdering of recycling world-nuclear.org. Dit zou een kleinere ecologische voetafdruk op de locatie kunnen achterlaten (geen grote betonnen structuren die achterblijven). Aan de andere kant kan het plaatsen van meerdere kleine eenheden betekenen dat er in totaal meer reactoren moeten worden ontmanteld. Het afval van ontmanteling (laag radioactief afval zoals besmette reactordelen) kan in totaal groter zijn als we veel SMR’s bouwen in plaats van een paar grote centrales, maar de last per locatie zou kleiner zijn.

5. Klimaat- en luchtkwaliteitsvoordelen: Het is de moeite waard om de positieve milieukant te benadrukken: SMR’s produceren vrijwel geen broeikasgasemissies tijdens de werking. Voor het beperken van klimaatverandering is elke SMR die een kolen- of gascentrale vervangt een winst voor het verminderen van CO₂. Een 100 MW SMR die 24/7 draait, kan enkele honderdduizenden tonnen CO₂ per jaar compenseren die anders door fossiele opwekking zouden worden uitgestoten. Bovendien stoten kernreactoren (groot of klein), in tegenstelling tot kolen of olie, geen schadelijke luchtverontreinigende stoffen uit (SO₂, NOx, fijnstof). Dus gemeenschappen die elektriciteit of warmte krijgen van een SMR in plaats van een kolencentrale, zullen genieten van schonere lucht en voordelen voor de volksgezondheid. Dit is een van de redenen waarom sommige milieubeleidsmakers positiever tegenover kernenergie staan – als aanvulling op hernieuwbare energie kan het betrouwbaar koolstof en luchtvervuiling verminderen. SMR’s kunnen die voordelen uitbreiden naar plaatsen waar een grote kerncentrale niet praktisch zou zijn.

6. Proliferatie en veiligheid: Vanuit een mondiaal milieubeveiligingsperspectief is een zorg de mogelijke verspreiding van nucleair materiaal als SMR’s wereldwijd worden geëxporteerd. Sommige SMR’s – vooral microreactoren – kunnen worden ingezet in afgelegen of politiek instabiele gebieden, wat vragen oproept over het beveiligen van nucleair materiaal tegen diefstal of misbruik. De IAEA zal veel meer installaties moeten controleren als SMR’s doorbreken. Er is ook het hypothetische proliferatierisico als een land een SMR-programma zou gebruiken om heimelijk nucleair materiaal te verkrijgen (hoewel de meeste SMR’s niet geschikt zijn voor het maken van wapensmateriaal zonder detectie). Internationale kaders worden bijgewerkt om met deze mogelijkheden rekening te houden. Bijvoorbeeld, SMR-ontwerpen die HALEU gebruiken (dat niet ver onder wapenkwaliteit zit) zullen streng worden gecontroleerd. Leveranciers ontwerpen SMR’s met kenmerken zoals verzegelde kernen en bijtanken alleen op gecentraliseerde locaties om proliferatierisico’s te minimaliseren world-nuclear.org.

Wat betreft veiligheid (terrorisme/sabotage) zijn kleinere reactoren met een lagere vermogensdichtheid over het algemeen minder aantrekkelijke doelwitten, en veel zullen ondergronds worden geplaatst, wat extra fysieke bescherming biedt. Echter, een groter aantal reactoren betekent meer locaties om te beveiligen. Nationale toezichthouders zullen de beveiligingseisen (hekken, bewapende bewakers, cyberbeveiliging) voor SMR-installaties bepalen. Deze kunnen worden afgeschaald als het risico aantoonbaar lager is, maar het zal een zorgvuldige afweging zijn om te zorgen dat SMR’s geen makkelijke doelwitten worden.

In wezen dragen SMR’s de voortdurende nucleaire uitdaging met zich mee: het maximaliseren van het enorme milieupotentieel (schone energie) terwijl de nadelen (radioactief afval, het voorkomen van ongevallen en proliferatierisico) op verantwoorde wijze worden beheerd. Tot nu toe lijkt het erop dat SMR’s zeer veilig te bedienen zullen zijn en goed in de omgeving kunnen worden geïntegreerd – mogelijk zelfs beter dan grote reactoren – maar het afvalprobleem en de noodzaak van robuuste internationale waarborgen zijn belangrijk om goed te regelen. Publieke acceptatie zal afhangen van het aantonen dat deze kleine reactoren niet alleen technologische hoogstandjes zijn, maar ook goede buren zijn voor het milieu gedurende hun volledige levenscyclus.

Economisch en marktpotentieel

Een van de grootste vragen rond SMR’s is economische haalbaarheid. Zullen deze kleine reactoren daadwerkelijk concurrerend zijn qua kosten met andere energiebronnen, en kunnen ze een significante markt worden? Het antwoord is complex, aangezien SMR’s enkele economische voordelen bieden maar ook uitdagingen kennen, vooral in de beginfase.

Aanvangskosten en financiering: Grote kerncentrales kampen tegenwoordig met sticker shock – een enkel project kan $10–20+ miljard kosten, wat voor nutsbedrijven en investeerders ontmoedigend is. SMR’s verlagen de aanvangskosten drastisch. Een module van 50 MWe kan ongeveer $300 miljoen kosten, of een SMR van 300 MWe misschien $1–2 miljard, wat beter te behappen is. Het idee is dat een nutsbedrijf eerst slechts 100 MW aan capaciteit kan bouwen (voor een fractie van de kosten van een 1 GW-centrale) en later meer modules kan toevoegen uit inkomsten of door vraaggroei. Deze stapsgewijze aanpak verlaagt het financiële risico – je legt niet al je geld neer voor stroom die je pas vele jaren later krijgt spectrum.ieee.org. Het betekent ook dat projecten kleinere happen zijn die particuliere financiering en kleinere nutsbedrijven aankunnen. Zoals de World Nuclear Association opmerkt, “worden kleine eenheden gezien als een veel beter beheersbare investering dan grote, waarvan de kosten vaak de kapitalisatie van de nutsbedrijven evenaren” die betrokken zijn world-nuclear.org. Dit is een belangrijke marktfacilitator, vooral in ontwikkelingslanden of voor particuliere bedrijven die hun eigen stroom willen opwekken (mijnen, datacenters, enz.).

Besparingen door fabricage in de fabriek: SMR’s streven ernaar om gebruik te maken van economies of series production (massaproductie in de fabriek) in plaats van de traditionele schaalvoordelen world-nuclear.org. Als een SMR-ontwerp in grote aantallen kan worden gebouwd, zou de kostprijs per eenheid aanzienlijk moeten dalen (zoals bij auto’s of vliegtuigen). Dit zou de nucleaire kosten in de loop van de tijd kunnen verlagen. Zo benadrukte een ITIF-rapport in 2025 dat SMR’s een hoge productievolume moeten bereiken om “price and performance parity” met alternatieven te behalen itif.org. Het einddoel voor SMR’s is om fabrieken te hebben zoals scheepswerven die modules produceren voor een wereldwijde markt, elk tegen een vaste en relatief lage prijs. Het plan van Rolls-Royce SMR is expliciet om productielijnen op te zetten die 2 reactoren per jaar kunnen produceren, met de ambitie om tientallen reactoren nationaal en internationaal te leveren world-nuclear-news.org. Als elke volgende SMR bijvoorbeeld 80% kost van de vorige door leereffecten en schaalvoordelen, zal de kostencurve dalen.

Het bereiken van dat punt is echter een chicken-and-egg situation: de eerste paar SMR’s kunnen niet profiteren van massaproductie – sterker nog, ze zijn in het begin misschien one-of-a-kind hand-built exemplaren, wat betekent dat hun kosten nog steeds hoog zijn. Daarom zien we relatief hoge kostenramingen voor de eerste exemplaren. Zo wordt de eerste NuScale-centrale (6 modules, 462 MWe) geschat op ongeveer $3 miljard totaal, wat neerkomt op ~$6.500 per kW world-nuclear.org. Dat is eigenlijk een hogere kostprijs per kW dan een grote reactor vandaag de dag. Inderdaad, de huidige prognoses voor de eerste NuScale-eenheden plaatsen de stroomkosten rond de $58–$100 per MWh world-nuclear.org, wat niet bijzonder goedkoop is (vergelijkbaar met of hoger dan veel hernieuwbare of gascentrales). Evenzo kostte de demonstratie HTR-PM in China, als eerste in zijn soort, ongeveer $6.000/kW – ongeveer drie keer de oorspronkelijke schatting en duurder per kW dan de grote reactoren van China climateandcapitalmedia.com. De drijvende SMR-centrale van Rusland kostte uiteindelijk ongeveer $740 miljoen voor 70 MWe; het OECD Nuclear Energy Agency schatte de elektriciteitskosten op een forse ~$200 per MWh climateandcapitalmedia.com.

Deze voorbeelden tonen een patroon: de eerste SMR’s zijn duur qua eenheidskosten, omdat het proefprojecten zijn met veel FOAK (first-of-a-kind) overhead. Een analyse uit 2023 door IEEFA merkte op dat alle drie operationele SMR-eenheden (de twee Russische en één Chinese) hun budgetten met 3 tot 7 keer hebben overschreden, en hun opwekkingskosten zijn hoger dan die van grote reactoren of andere bronnen ieefa.org. In economische termen hebben SMR’s een leercurve te overwinnen. Voorstanders stellen dat met nth-of-a-kind (NOAK) productie de kosten drastisch zullen dalen. Zo voorspelde NuScale oorspronkelijk dat na een paar centrales hun 12-module (924 MWe) centrale een kostprijs van ~$2.850/kW zou kunnen bereiken world-nuclear.org – wat zeer concurrerend zou zijn – maar dat veronderstelt seriële productie-efficiënties die nog moeten worden gerealiseerd. De Britse Rolls-Royce SMR mikt op ongeveer £1,8 miljard ($2,3 miljard) voor een 470 MW-eenheid, ongeveer £4.000/kW, en hoopt dat verder te verlagen als ze een serie bouwen. Of die kostenverlagingen werkelijkheid worden, hangt af van stabiele ontwerpen, efficiënte productie en een robuuste toeleveringsketen.

Marktomvang en vraag: Er is veel optimisme over het marktpotentieel van SMR’s. Meer dan 70 landen hebben momenteel geen kernenergie, maar velen hebben interesse getoond in SMR’s voor schone energie of energiezekerheid. De wereldwijde markt voor SMR’s zou de komende 20–30 jaar aanzienlijk kunnen zijn. Sommige schattingen van branchegroepen voorspellen honderden SMR’s in gebruik tegen 2040, wat neerkomt op tientallen miljarden dollars aan verkopen. Zo schatte een studie van het Amerikaanse ministerie van Handel in 2020 een wereldwijde exportmarkt van $300 miljard voor SMR’s in de komende decennia. Het ITIF-rapport uit 2025 stelt dat SMR’s “een belangrijke strategische exportindustrie kunnen worden in de komende twee decennia” itif.org. Landen als de VS, Rusland, China en Zuid-Korea zien dit als een kans om een nieuwe exportmarkt te veroveren (vergelijkbaar met hoe Zuid-Korea met succes grote reactoren exporteerde naar de VAE). Het feit dat meerdere leveranciers en landen racen om ontwerpen te certificeren, toont de verwachting van een winstgevende beloning als hun ontwerp wereldleider wordt. De CEO van Rolls-Royce merkte onlangs op dat ze al intentieverklaringen of interesse hebben van tientallen landen – van de Filipijnen tot Zweden – nog voordat hun reactor is gebouwd world-nuclear-news.org.

De eerste doelmarkten zijn waarschijnlijk: het vervangen van kolencentrales (in landen die kolen moeten uitfaseren en een schone vervanger nodig hebben die stabiele stroom levert), het leveren van stroom op afgelegen of off-grid locaties (mijnbouwactiviteiten, eilanden, Arctische gemeenschappen, militaire bases), en het ondersteunen van industriële locaties met gecombineerde warmte- en stroomvoorziening (bijv. chemische fabrieken, ontziltingsinstallaties). In Canada en de VS is een grote potentiële niche het leveren van stroom en warmte in de oliezanden of het afgelegen noorden, waarmee diesel wordt vervangen en de CO2-uitstoot wordt verminderd world-nuclear.org. In ontwikkelingslanden met kleinere elektriciteitsnetten kan een reactor van 100 MW precies de juiste grootte hebben waar een centrale van 1000 MW onpraktisch is.

Operationele kosten: Afgezien van de kapitaalkosten moeten SMR’s concurrerende operationele kosten hebben. Kleinere reactoren hebben mogelijk minder personeel nodig – sommige ontwerpers mikken zelfs op sterk geautomatiseerde werking met misschien een paar dozijn medewerkers, terwijl een grote kerncentrale honderden werknemers heeft. Dit kan de O&M-kosten per MWh verlagen. Brandstofkosten voor kernenergie zijn sowieso relatief laag en schalen verandert daar niet veel aan; SMR-brandstof kan iets duurder zijn (bij gebruik van exotische brandstofvormen of hogere verrijking), maar het is een klein deel van de totale kosten. De capaciteitsfactor is belangrijk – kerncentrales draaien doorgaans op ~90% capaciteitsfactor. Verwacht wordt dat SMR’s ook op hoge capaciteitsfactoren draaien als ze voor basislast worden ingezet. Als ze daarentegen flexibel worden gebruikt (bijv. load-following), daalt hun economische efficiëntie (omdat een reactor die op 50% draait minder inkomsten genereert maar bijna dezelfde kapitaalkosten heeft). Sommige analyses waarschuwen dat als SMR’s veel in load-following-modus worden gebruikt om hernieuwbare energie aan te vullen, hun kosten per MWh aanzienlijk kunnen stijgen, waardoor ze minder economisch zijn voor die rol ieefa.org. Dus het beste economische scenario is om ze bijna op vol vermogen te laten draaien en te profiteren van hun stabiele output, terwijl andere middelen voor netbalancering worden ingezet, behalve wanneer nodig.

Concurrentie: Het marktpotentieel van SMR’s moet worden bekeken in het licht van concurrentie van andere technologieën. Tegen de jaren 2030 zullen hernieuwbare energie plus opslag nog goedkoper zijn dan nu. Om een aantrekkelijke keuze te zijn, moet een SMR ofwel iets unieks bieden (zoals 24/7 betrouwbaarheid, hoge temperatuurwarmte, kleine voetafdruk) of voldoende concurrerend zijn op pure elektriciteitskosten. In veel regio’s kunnen wind en zon, ondersteund door batterijen, in de meeste behoeften goedkoper voorzien tenzij koolstofbeperkingen of betrouwbaarheidseisen het hebben van kernenergie in de mix bevoordelen. Daarom benadrukken voorstanders vaak dat SMR’s hernieuwbare energie zullen aanvullen, door rollen te vervullen die intermitterende bronnen niet kunnen. Ze wijzen er ook op dat SMR’s kolencentrales kunnen vervangen zonder grote netverzwaringen – op een kolencentrale-locatie past maar een beperkte hoeveelheid wind/zonne-energie, maar een SMR van vergelijkbare grootte kan direct worden omgewisseld en de netaansluiting en het geschoolde personeel hergebruiken. Deze factoren hebben economische waarde die verder gaat dan de simpele kosten per MWh, vaak ondersteund door overheidsstimulansen (bijvoorbeeld, de Amerikaanse Inflation Reduction Act biedt nucleaire productiekredieten en opname in schone energiebetalingsregelingen, waardoor het speelveld gelijk wordt getrokken met subsidies voor hernieuwbare energie).

Huidige status van bestellingen: Op dit moment heeft nog geen enkele SMR-leverancier een grote orderportefeuille (omdat de ontwerpen nog niet volledig zijn bewezen). Maar er zijn vroege signalen: NuScale heeft overeenkomsten of intentieverklaringen met Roemenië, Polen, Kazachstan; GE Hitachi’s BWRX-300 heeft concrete plannen voor 1 in Canada en waarschijnlijk 1 in Polen, en voorlopige plannen in Estland en de VS (Tennessee Valley Authority overweegt er een voor de jaren 2030). Rolls-Royce SMR, met goedkeuring van het VK, kan nu bogen op in ieder geval de Britse vloot (zeg 5–10 eenheden) plus de Tsjechische interesse (tot 3 GW). Zuid-Korea’s SMART heeft interesse in het Midden-Oosten. Rusland beweert verschillende buitenlandse klanten te hebben voor zijn drijvende centrales (bijv. kleine eilandstaten of mijnbouwprojecten). Kortom, als de eerste paar SMR’s goed presteren, kunnen we een snelle opschaling van bestellingen zien – net zoals de luchtvaartindustrie nieuwe vliegtuigmodellen ziet doorbreken nadat ze zich hebben bewezen. Aan de andere kant, als vroege projecten te maken krijgen met grote budgetoverschrijdingen of technische problemen, kan dat het enthousiasme temperen en investeerders terughoudend maken.

Tot slot, betaalbaarheid voor consumenten: Het doel is dat SMR’s elektriciteit produceren tegen een kostprijs die concurrerend is met alternatieven, idealiter in de orde van $50–$80 per MWh of lager. De eerste eenheden zullen waarschijnlijk duurder zijn, maar met leereffecten is het haalbaar om dat bereik te halen. Zo is het doel van UAMPS voor de NuScale-centrale een levelized cost van $55/MWh world-nuclear.org, wat neerkomt op ongeveer 5,5 cent/kWh – niet ver van gecombineerde gascentrales of hernieuwbare energie met opslag in sommige scenario’s. Als SMR’s consequent elektriciteit kunnen leveren rond 5–8 cent/kWh, zullen ze in veel landen een markt vinden, gezien hun voordelen van regelbaarheid en kleine voetafdruk. Bovendien is hun waarde niet alleen elektriciteit: het verkopen van proceswarmte, leveren van netdiensten, ontzilten van water, enzovoort, kan extra inkomsten opleveren. Een SMR die drinkwater of waterstofbrandstof co-produceert, kan een voordeel hebben in bepaalde markten waar pure elektriciteitscentrales dat niet hebben.

Samengevat, de economie van SMR’s is veelbelovend maar nog niet bewezen. Er is een aanzienlijke initiële investering in de leerfase die grotendeels door overheden wordt gesubsidieerd. Als die horde wordt genomen, kunnen SMR’s een wereldwijde markt van miljarden dollars openen en een grote rol spelen in de toekomstige energiemix. Maar als de kosten niet dalen zoals gehoopt, kunnen SMR’s een niche blijven of worden geannuleerd zoals sommige eerdere kleine reactorprojecten. Het komende decennium zal cruciaal zijn om te laten zien of de economische theorie van SMR’s zich vertaalt in echte kosteneffectiviteit.

Perspectieven van experts op SMR’s

Om een vollediger beeld te krijgen, is het nuttig om te horen wat industrieleiders en onafhankelijke experts zeggen over SMR’s. Hier zijn enkele opmerkelijke citaten die het scala aan meningen samenvatten:

• Rafael Mariano Grossi – IAEA Directeur-Generaal (Pro-SMR): Op de IAEA SMR-conferentie van 2024 sprak Grossi enthousiast dat kleine modulaire reactoren “een van de meest veelbelovende, opwindende en noodzakelijke technologische ontwikkelingen” in de energiesector zijn, en dat na jaren van anticipatie, “SMR’s zijn er. De kans is er.” world-nuclear-news.org. Grossi’s enthousiasme weerspiegelt de hoop van de internationale nucleaire gemeenschap dat SMR’s de rol van kernenergie in de strijd tegen klimaatverandering nieuw leven zullen inblazen. Hij benadrukte ook de verantwoordelijkheid van de IAEA om de bijbehorende kwesties aan te pakken – waarmee hij impliceert dat hij vertrouwen heeft dat die uitdagingen (veiligheid, regelgeving) beheersbaar zijn world-nuclear-news.org.
• King Lee – World Nuclear Association, Hoofd Beleid (Industrieperspectief): “We leven in een opwindende tijd… we zien toenemende wereldwijde beleidssteun voor kernenergie en enorme interesse van een breed scala aan belanghebbenden in nucleaire technologie, in het bijzonder geavanceerde nucleaire technologie zoals kleine modulaire reactoren,” zei King Lee tijdens een sessie op de conferentie world-nuclear-news.org. Dit citaat benadrukt de golf van interesse en politieke steun die SMR’s ontvangen. Volgens voorstanders uit de industrie is dit niveau van interesse – geïllustreerd door meer dan 1200 deelnemers aan een recente SMR-conferentie – ongekend voor nieuwe kernenergie en een goed teken voor het opbouwen van het noodzakelijke ecosysteem rond SMR’s.
• Dr. M. V. Ramana – Professor en Onderzoeker Kernenergie (Kritisch Standpunt): Als langdurig analist van de nucleaire economie waarschuwt Ramana dat SMR’s mogelijk dezelfde kostenvalkuilen als eerdere reactoren zullen herhalen. “Zonder uitzondering kosten kleine reactoren te veel voor de geringe hoeveelheid elektriciteit die ze produceren,” merkte hij op, waarmee hij decennia aan historische ervaring samenvatte climateandcapitalmedia.com. Ramana wijst erop dat schaalvoordelen altijd in het voordeel van grotere reactoren zijn geweest, en hij is sceptisch dat massaproductie dat volledig zal overwinnen. Zijn onderzoek wijst er vaak op dat zelfs als elke SMR-module goedkoper is, je er veel meer nodig hebt (en meer personeel, onderhoud op meerdere locaties, enz.) om gelijk te staan aan de output van een grote centrale, wat de vermeende kostenvoordelen kan ondermijnen. Dit is een herinnering vanuit de academische wereld dat de economische onderbouwing voor SMR’s niet vanzelfsprekend is en bewezen moet worden, niet alleen aangenomen.
• Lindsay Krall – Onderzoeker naar kernafval (Milieubezorgdheid): Hoofauteur van de Stanford/UBC-afvalstudie, Krall wees op een over het hoofd gezien probleem: “Onze resultaten tonen aan dat de meeste ontwerpen voor kleine modulaire reactoren het volume kernafval dat beheerd en afgevoerd moet worden, juist zullen vergroten, met factoren van 2 tot 30…” news.stanford.edu. Deze uitspraak onderstreept een potentieel milieunadeel van SMR’s. Het dient als tegenwicht voor de beweringen van de industrie en herinnert beleidsmakers eraan dat geavanceerd niet automatisch schoner betekent als het om afval gaat. Haar standpunt pleit ervoor om afvalbeheer vanaf het begin te integreren in SMR-programma’s.
• Simon Bowen – Voorzitter van Great British Nuclear (Overheid/Strategisch perspectief): Na de keuze van een SMR-leverancier door het VK zei Bowen: “Door een voorkeursbieder te selecteren, zetten we een beslissende stap richting het leveren van schone, veilige en soevereine energie. Dit gaat om meer dan energie – het gaat om het nieuw leven inblazen van de Britse industrie, het creëren van duizenden gekwalificeerde banen… en het bouwen aan een platform voor langdurige economische groei.” world-nuclear-news.org. Dit vat samen hoe sommige beleidsmakers SMR’s zien als een strategische nationale investering, niet alleen als energieprojecten. De quote benadrukt energiezekerheid (“soevereine energie”), klimaatvriendelijke energie (“schoon”) en industriële voordelen (banen, groei). Het geeft aan dat overheden hoge verwachtingen hebben dat SMR’s brede voordelen zullen opleveren.
• Tom Greatrex – Chief Executive, UK Nuclear Industry Association (Marktpotentieel): Bij het verwelkomen van de SMR-beslissing van het VK zei Greatrex: “Deze SMR’s zullen essentiële energiezekerheid en schone stroom leveren… terwijl ze duizenden goedbetaalde banen creëren en… aanzienlijk exportpotentieel bieden.” world-nuclear-news.org. Het exportpotentieel is hier cruciaal – de industrie ziet een wereldmarkt en wil die veroveren. De opmerking van Greatrex toont het optimisme dat SMR’s niet alleen lokaal voordeel kunnen bieden, maar ook een product kunnen zijn dat een land wereldwijd kan verkopen.

Door deze perspectieven te combineren, hoor je enthousiasme en hoop, getemperd door voorzichtigheid. De industrie en veel ambtenaren zijn erg positief en zien SMR’s als een revolutionaire kans voor schone energie, economische vernieuwing en exportleiderschap. Aan de andere kant roepen onafhankelijke onderzoekers en nucleaire sceptici op om de lessen uit het verleden niet te vergeten – kosten hebben menig nucleair project doen ontsporen, en afval en veiligheid moeten centraal blijven staan.

De waarheid ligt waarschijnlijk ergens in het midden: SMR’s hebben enorm veel potentieel, maar om dat te realiseren is zorgvuldige omgang met de economische en milieutechnische uitdagingen nodig. Zoals Grossi aangaf, is er naast enthousiasme behoefte aan een “groot verantwoordelijkheidsgevoel” world-nuclear-news.org. Het komende decennium van SMR-implementaties zal uitwijzen of de positieve voorspellingen uitkomen en of de zorgen in de praktijk worden weggenomen. Als SMR’s zelfs maar een groot deel van hun belofte waarmaken, zouden ze inderdaad “de toekomst van kernenergie” kunnen zijn en een waardevol instrument in de wereldwijde gereedschapskist voor schone energie itif.org. Zo niet, dan belanden ze misschien bij eerdere kernenergie-hypegolven in de geschiedenisboeken. De wereld kijkt aandachtig toe terwijl de eerste pioniers de weg banen voor deze nieuwe generatie reactoren.