Voorbij COVID-vaccins: De mRNA-revolutie die de geneeskunde transformeert

COVID-19 mRNA-vaccins behaalden ongeveer 94–95% werkzaamheid in proeven en leverden tegen 2022 wereldwijd meer dan 13 miljard doses.
mRNA-vaccins leveren met lipidenanodeeltjes omhulde mRNA in het cytoplasma, waardoor cellen worden geïnstrueerd om een viraal antigeen te produceren en vervolgens zelf te vernietigen, zonder de kern binnen te dringen of het DNA te veranderen.
In 2005 ontdekten Katalin Karikó en Drew Weissman dat het vervangen van pseudouridine in mRNA de aangeboren immuunactivatie vermindert, een doorbraak die leidde tot de Nobelprijs voor Geneeskunde in 2023.
CureVac werd opgericht in 2000, Moderna in 2010 en BioNTech in 2008 als vroege pioniers op het gebied van mRNA.
Het mRNA-1345-vaccin van Moderna tegen RSV, onder de merknaam mRESVIA, kreeg in mei 2024 goedkeuring van de FDA voor volwassenen van 60 jaar en ouder.
In 2023 rapporteerden Moderna en Merck fase 2-resultaten waaruit bleek dat het gepersonaliseerde mRNA-melanoomvaccin mRNA-4157/V940 plus Keytruda het risico op terugkeer of overlijden met 44% verminderde.
In juni 2024 selecteerde de FDA Moderna’s methylmalonacidurie-therapie mRNA-3705 voor een versnelde pilotprocedure.
CureVac en GSK rapporteerden fase 2-gegevens voor een seizoensgriep-mRNA-vaccin in 2023–2024, waarbij de eindpunten werden gehaald ten opzichte van op eieren gebaseerde vaccins en de overgang naar fase 3 tegen eind 2024.
BioNTech startte eind 2022 een proef met een mRNA-malaria-vaccinkandidaat in Afrika en werkt ook aan een mRNA-tuberculosevaccin.
De WHO richtte in juni 2021 een mRNA-technologieoverdrachtshub op in Zuid-Afrika, en tegen 2025 waren minstens 15 landen geselecteerd als hubs om training en technologie te ontvangen.

Toen COVID-19 toesloeg, kwam een onbekende technologie genaamd mRNA wereldwijd in de schijnwerpers te staan met levensreddende vaccins die in recordtijd werden ontwikkeld nobelprize.org. Deze vaccins, die gebruikmaakten van messenger RNA om onze cellen te instrueren virusbestrijdende eiwitten te maken, bleken ongeveer 95% effectief en werden wereldwijd aan miljarden mensen toegediend nobelprize.org. Maar de pandemie was slechts het begin. Onderzoekers en bedrijven ontketenen nu een revolutie in de geneeskunde aangedreven door mRNA – van gepersonaliseerde kankerbehandelingen tot vaccins tegen griep en zelfs therapieën voor zeldzame genetische aandoeningen. Het enthousiasme is groot: “De potentiële implicaties van het gebruik van mRNA als medicijn zijn aanzienlijk en verstrekkend,” zegt Stéphane Bancel, CEO van Moderna mckinsey.com. In dit rapport onderzoeken we wat mRNA is, hoe het werkt als geneesmiddelplatform en hoe het snel de grenzen van de geneeskunde verlegt. We duiken in de oorsprong van mRNA-technologie, de nieuwe medische toepassingen buiten COVID-19, de nieuwste klinische doorbraken tot en met 2025, en het commerciële, regelgevende en ethische landschap dat de toekomst ervan vormgeeft.

Wat is mRNA en hoe werkt het als medicijn?

Messenger-RNA (mRNA) is in wezen een genetisch instructiemolecuul – een “recept” dat cellen vertelt hoe ze een specifiek eiwit moeten bouwen pfizer.com. In levende organismen slaat DNA in de celkern de hoofdcode op, en mRNA brengt een kopie van die code naar het cytoplasma van de cel waar eiwitten worden gemaakt pfizer.com. Dit proces benutten voor medicijnen betekent dat in het laboratorium gemaakte mRNA wordt gebruikt om onze eigen cellen aan te zetten tot het produceren van een therapeutisch eiwit. Een mRNA-vaccin levert bijvoorbeeld de code voor een stukje van een virus (een antigeen); onze cellen maken tijdelijk dat virale eiwit aan, en het immuunsysteem leert het te herkennen en aan te vallen pfizer.com. In tegenstelling tot traditionele vaccins die een verzwakt virus of eiwit injecteren, verandert mRNA de cellen van het lichaam in vaccinfabrieken op aanvraag.

Om mRNA-moleculen veilig in cellen te krijgen, worden ze verpakt in een microscopisch vetbolletje, een zogenoemde lipide-nanodeeltje (LNP) pfizer.com. Het LNP beschermt het kwetsbare mRNA tegen afbraak en helpt het te versmelten met cellen. Eenmaal binnen leest het eiwitproducerende mechanisme van de cel (ribosomen) de mRNA-instructies en zet het het doelwit-eiwit in elkaar. Na korte tijd wordt het mRNA op natuurlijke wijze door de cel afgebroken. Belangrijk is dat mRNA werkt in het cytoplasma en nooit de celkern binnendringt of het DNA verandert, waarmee een veelvoorkomend misverstand wordt ontkracht pfizer.com. Het werkt als een tijdelijk e-mailtje: het levert instructies en vernietigt zichzelf daarna. Dit maakt mRNA tot een veelzijdig platform – door simpelweg de codevolgorde te veranderen, kunnen wetenschappers cellen aanzetten tot het maken van verschillende eiwitten naar behoefte, of dat nu een viraal antigeen, een ontbrekend enzym of een antilichaam is. De aanpak is ook relatief snel; zodra de genetische sequentie van een doeleiwit bekend is, kan een overeenkomstige mRNA binnen enkele weken worden ontworpen en geproduceerd. Het “plug-and-play”-karakter van mRNA heeft ertoe geleid dat velen het beschouwen als een nieuw paradigma in de ontwikkeling van geneesmiddelen mckinsey.com.

Van ontdekking tot doorbraak: een korte geschiedenis van mRNA-technologie

Het concept van mRNA werd begin jaren 1960 ontdekt door de onderzoekers François Jacob en Jacques Monod, die een Nobelprijs ontvingen voor het aantonen hoe cellen mRNA gebruiken om genetische boodschappen over te brengen pfizer.com. Decennialang intrigeerde deze fundamentele biologische ontdekking wetenschappers: als mRNA de eiwitproductie in cellen kon aansturen, zouden we dan synthetisch mRNA kunnen ontwerpen om ziekten te behandelen? Vroege experimenten in de jaren 1990 wezen op deze belofte – directe injectie van genetisch materiaal kon cellen inderdaad aanzetten tot het maken van eiwitten – maar aanzienlijke obstakels vertraagden de vooruitgang nobelprize.org. In het laboratorium gemaakt mRNA werd gezien als onstabiel en zeer immunogeen (het veroorzaakte ontstekingen), en het afleveren ervan in de cellen van het lichaam was een uitdaging nobelprize.org. Het enthousiasme was beperkt en veel onderzoekers betwijfelden of mRNA ooit een praktische therapie zou kunnen worden nobelprize.org.

Een reeks wetenschappelijke doorbraken in de jaren 2000 legde de basis voor de mRNA-revolutie. Een belangrijke vooruitgang was de ontwikkeling van lipide-nanodeeltjesdragers door Dr. Pieter Cullis en collega’s, waarmee het afleveringsprobleem werd opgelost door mRNA te verpakken in injecteerbare nanodeeltjes pfizer.com. Een andere was het ingenieuze werk van Dr. Katalin Karikó en Dr. Drew Weissman aan de Universiteit van Pennsylvania. In 2005 ontdekten zij dat het aanpassen van de bouwstenen van mRNA het stiekem kon verbergen voor de aangeboren immuursensoren van het lichaam, waardoor de ongewenste ontstekingsreactie sterk werd verminderd en de eiwitproductie werd verhoogd nobelprize.org n. Door één RNA-letter (uridine) te vervangen door een licht gewijzigde versie (pseudouridine), “fopten” ze cellen zodat ze synthetisch mRNA accepteerden alsof het lichaamseigen was, waarmee een groot obstakel werd overwonnen. Deze “paradigmaverschuiving” in het begrijpen van hoe mRNA met het immuunsysteem interageert, was cruciaal nobelprize.org. Karikó’s volharding ondanks jaren van scepsis – ze werkte jarenlang zonder grote subsidies – werd beloond met een ontdekking die mRNA-therapieën mogelijk maakte nobelprize.org. (In 2023 ontvingen Karikó en Weissman de Nobelprijs voor de Geneeskunde voor precies deze doorbraak nobelprize.org.)

Met deze vooruitgang begonnen ondernemende wetenschappers biotech-startups op te richten om mRNA-medicijnen te onderzoeken. CureVac, opgericht in 2000 in Duitsland, was een vroege pionier die ongewijzigd mRNA wilde gebruiken voor vaccins curevac.com. In 2010 werd Moderna in de VS gelanceerd met het ambitieuze doel om een heel platform van mRNA-therapieën te creëren, en BioNTech in Duitsland (opgericht in 2008) richtte zich op mRNA-kankerimmunotherapie. Gedurende de jaren 2010 verfijnden deze en andere bedrijven de mRNA-chemie en productie, en werkten ze in stilte aan kandidaten voor griep-, Zika- en kankervaccins nobelprize.org. Toch had in 2019 nog geen enkel mRNA-medicijn de markt bereikt. De technologie was onbewezen en werd vaak gezien als een risicovolle gok.

Toen kwam de COVID-19-pandemie. In 2020 werden mRNA-vaccins van BioNTech/Pfizer en Moderna met bliksemsnelle snelheid ontwikkeld en bleken buitengewoon effectief (ongeveer 94–95% werkzaamheid in proeven) nobelprize.org. Ze werden de eerste mRNA-gebaseerde medicijnen die ooit werden goedgekeurd, wat een historisch mijlpaal betekende. Het snelle succes was mogelijk omdat onderzoekers de code van het spike-eiwit van het coronavirus in een bestaand mRNA-LNP-platform konden plaatsen en binnen enkele weken na publicatie van het genoom grootschalige productie konden starten. In december 2020 kregen deze vaccins noodgoedkeuringen, en in de daaropvolgende twee jaar werden wereldwijd meer dan 13 miljard doses geleverd, waarmee miljoenen levens werden gered nobelprize.org. Deze triomf valideerde mRNA-technologie van de ene op de andere dag. Wat een niche-experimenteel idee was, vaccineerde nu de wereld, met “het ongekende tempo van vaccinontwikkeling” dat werd geprezen als een van de grootste prestaties van de wetenschap nobelprize.org. Zoals een commentaar opmerkte, “effenen de flexibiliteit en snelheid van mRNA-vaccinontwerp de weg” voor het gebruik van dit platform tegen vele andere ziekten nobelprize.org. Investeerders pompten financiering in mRNA-onderzoek, en het publieke bewustzijn van de term “mRNA” schoot omhoog. Kortom, COVID-19 lanceerde mRNA-technologie van obscuriteit naar het middelpunt – en onderzoekers racen nu om het potentieel ervan te benutten, ver voorbij COVID.

Medische Toepassingen Buiten COVID-19 Vaccins

Het succes van mRNA bij COVID-19 heeft een golf van innovatie ontketend waarbij dit platform wordt toegepast op talrijke medische uitdagingen. In tegenstelling tot een eenmalige oplossing is mRNA een algemene technologie – in wezen een manier om cellen elk gewenst eiwit te laten produceren. Dit opent mogelijkheden in vaccins, kankertherapie, genetische ziekten, auto-immuunziekten en meer. Zoals BioNTech’s CEO Dr. Uğur Şahin uitlegt, is de technologie verbazingwekkend veelzijdig: “Deze technologie kan theoretisch worden gebruikt om elk bioactief molecuul af te leveren.” health.mountsinai.org Hieronder verkennen we enkele van de meest veelbelovende toepassingen die nu in ontwikkeling zijn.

1. Kankervaccins en Immunotherapieën

Een van de meest opwindende terreinen is het gebruik van mRNA om het immuunsysteem te helpen kanker te bestrijden. Het idee van een kanker“vaccin” is iets anders dan een klassiek vaccin tegen infectieziekten: in plaats van ziekte te voorkomen, is het doel van deze vaccins om bestaande kanker te behandelen door het immuunsysteem te trainen tumorcellen te herkennen en aan te vallen. mRNA is hiervoor bij uitstek geschikt. Dr. Özlem Türeci, Chief Medical Officer van BioNTech, merkt op dat de immunogeniciteit en voorbijgaande expressie van mRNA het een voordeel geven: het kan een sterke immuunrespons opwekken, maar verandert cellen niet permanent, wat “het potentieel heeft om te leiden tot een gunstig veiligheidsprofiel.” health.mountsinai.org In de praktijk coderen wetenschappers mRNA met antigenen die specifiek zijn voor de kanker van een patiënt – vaak fragmenten van gemuteerde eiwitten die alleen op de tumor voorkomen. Na injectie instrueert het mRNA cellen om die tumoreiwitten te produceren, waardoor er als het ware een rood vlaggetje wordt gezwaaid dat T-cellen waarschuwt om kankercellen met deze antigenen op te sporen en te vernietigen.

BioNTech en anderen hebben aangetoond dat deze aanpak kan werken in klinische onderzoeken. Kanker was zelfs de oorspronkelijke focus van BioNTech, lang voordat COVID-19 uitbrak. Tegenwoordig worden er mRNA-vaccins getest voor melanoom, borstkanker, longkanker, alvleesklierkanker, colorectale kanker en meer health.mountsinai.org. Een bijzonder baanbrekende strategie is het gepersonaliseerde neoantigeenvaccin. Hierbij wordt de tumor van een individuele patiënt gesequenced om de unieke mutaties te identificeren, waarna een op maat gemaakte mRNA-cocktail wordt samengesteld die een selectie van die gemuteerde eiwitten codeert. In 2023 maakten Moderna en Merck opmerkelijke resultaten bekend uit Fase 2 voor hun gepersonaliseerde mRNA-vaccin (mRNA-4157/V940) bij patiënten met hoog-risico melanoom. In combinatie met Merck’s immunotherapie Keytruda verlaagde het mRNA-vaccin het risico op terugkeer van kanker of overlijden met 44% vergeleken met alleen standaardtherapie reuters.com. “Het is een enorme stap vooruit in immunotherapie,” zei Dr. Eliav Barr, hoofd wereldwijde ontwikkeling bij Merck, over de bevindingen reuters.com. De Chief Medical Officer van Moderna, Dr. Paul Burton, ging nog verder en noemde de combinatie van vaccin en immunotherapie “een nieuw paradigma in de behandeling van kanker.” reuters.com Deze krachtige woorden weerspiegelen oprechte optimisme dat mRNA de kankerzorg kan revolutioneren door vaccins te maken die zijn afgestemd op het unieke profiel van elke tumor – iets wat voorheen niet mogelijk was.

Meerdere andere mRNA-kankeronderzoeken zijn aan de gang. Zo test BioNTech een gepersonaliseerd mRNA-vaccin samen met Roche’s Tecentriq (een andere immunotherapie) bij alvleesklierkanker reuters.com, en ontwikkelt het kant-en-klare mRNA-vaccins voor veelvoorkomende mutaties die worden gevonden in solide tumoren. Buiten melanoom onderzoeken bedrijven mRNA-vaccins voor eierstokkanker, prostaatkanker en hersenkanker, vaak in combinatie met checkpointremmers (middelen die de natuurlijke remmen op het immuunsysteem loslaten). Er is ook interesse in het gebruik van mRNA om cytokinen of andere immuunstimulatoren te coderen die direct in de tumor kunnen worden geproduceerd om de immuunreactie te versterken health.mountsinai.org. Vroege studies bij muizen en mensen hebben aangetoond dat mRNA “kankerbestrijdende” moleculen (zoals interleukines) op een meer gerichte manier kan maken, mogelijk met minder bijwerkingen dan wanneer deze eiwitten systemisch worden toegediend. Hoewel dit alles zich nog in een relatief vroeg stadium bevindt, is het principe gevalideerd: mRNA kan het tij keren tegen kanker, althans in sommige gevallen. Experts voorspellen dat het eerste goedgekeurde mRNA-kankervaccin binnen een paar jaar kan komen als grotere onderzoeken de veelbelovende resultaten bevestigen reuters.com. Zoals Dr. Türeci zegt: “Wij geloven dat elke bioactieve kankerimmunotherapie die gebaseerd is op eiwit, door mRNA kan worden afgeleverd.” health.mountsinai.org Met andere woorden, mRNA zou een basistechnologie kunnen worden voor een geheel nieuwe klasse van kankertherapieën.

2. Behandeling van zeldzame genetische ziekten

Een andere diepgaande toepassing van mRNA is de behandeling van erfelijke zeldzame ziekten, vooral die veroorzaakt worden door een ontbrekend of defect eiwit. Traditioneel hadden patiënten met bepaalde genetische aandoeningen (zoals enzymdeficiënties) beperkte opties – bijvoorbeeld het innemen van vervangende enzymen of het volgen van een streng dieet, wat vaak niet voldoende is. mRNA biedt een nieuwe oplossing: in plaats van periodiek een in het laboratorium gemaakt enzym toe te dienen, geef je de patiënt mRNA-code zodat hun eigen cellen het enzym kunnen produceren in situ. In wezen kan mRNA fungeren als een tijdelijke gentherapie zonder genen permanent te veranderen.

Meerdere projecten bevinden zich nu in klinische proeven die gericht zijn op zeldzame stofwisselingsziekten. Een opmerkelijk voorbeeld is het programma van Moderna voor methylmalonacidurie (MMA), een levensbedreigende aandoening waarbij een gemuteerd gen leidt tot een tekort aan een enzym (MUT) dat nodig is om bepaalde aminozuren af te breken. In juni 2024 selecteerde de FDA Moderna’s MMA-therapie (mRNA-3705) voor een speciaal versnelde pilotprogramma, wat het belang ervan onderstreept fiercebiotech.com. Dit medicijn injecteert mRNA dat codeert voor het MUT-enzym, met als doel de stofwisselingsfunctie te herstellen waarmee patiënten niet geboren zijn fiercebiotech.com. Vroege fase-onderzoeken beoordelen of behandelde patiënten genoeg van het enzym kunnen produceren om de ophoping van toxische metabolieten te verminderen. Het is nog te vroeg voor werkzaamheidsgegevens, maar de aanpak heeft veelbelovende resultaten laten zien in diermodellen. Zoals Moderna’s hoofd therapeutica Dr. Kyle Holen uitlegde: “Deze selectie benadrukt de belofte van Moderna’s innovatieve mRNA-platform buiten vaccins en het potentieel dat dit nieuwe medicijn kan hebben bij het aanpakken van de ernstige en onvervulde medische behoeften van MMA.” fiercebiotech.com

MMA is slechts één van de vele zeldzame aandoeningen in de mRNA-pijplijn. Alleen al Moderna vermeldt mRNA-kandidaten voor propionacidurie (een verwante stofwisselingsstoornis), Glycogeenstapelingsziekte type 1a (een leverenzymdefect), ornithinetranscarbamylasedeficiëntie, fenylketonurie (PKU), Crigler-Najjar-syndroom (een stoornis in de bilirubinemetabolisme), en zelfs cystische fibrose fiercebiotech.com. Bij cystische fibrose is het idee om mRNA dat codeert voor het functionele CFTR-eiwit af te leveren aan de longcellen van een patiënt, mogelijk via geïnhaleerde nanodeeltjes – in wezen het genetisch defect in het longweefsel tijdelijk corrigeren. Dat programma bevindt zich nog in de preklinische fase, maar het toont de breedte van de aandoeningen waarop wordt gericht. Andere bedrijven werken aan mRNA voor de ziekte van Fabry, de ziekte van Pompe, en diverse hemofilieën, vaak in samenwerking met grotere farmaceutische bedrijven.

De aantrekkingskracht van mRNA hier is dat het de noodzaak om voor elke ziekte een geheel nieuw eiwitmedicijn te maken omzeilt. Traditionele enzymvervangingstherapie is duur en soms ineffectief als het enzym niet op de juiste plek kan komen (bijvoorbeeld de hersenen binnendringen). Met mRNA kan men in theorie de genetische instructies voor elk eiwit toedienen en het lichaam het in de juiste cellen laten aanmaken. Het is een flexibel platform – hetzelfde LNP-afleversysteem en productieproces kunnen hergebruikt worden, waarbij alleen de mRNA-sequentie wordt verwisseld voor verschillende doelen. Ook toezichthouders zien voordelen: voor veel zeldzame ziekten zijn er geen goedgekeurde behandelingen, dus een snellere route naar patiënten zou een doorbraak zijn pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Er wordt zelfs gesproken over het behandelen van al deze enzymvervangende mRNA’s als een groep. In een regelgevingsbeoordeling uit 2024 werd opgemerkt dat in plaats van elke mRNA-therapie voor een zeldzame stofwisselingsziekte volledig vanaf nul te beoordelen, instanties een “paraplu”-kader zouden kunnen creëren gezien het gemeenschappelijke platform, wat “een veel snellere toegang tot deze therapieën voor de patiënten in nood mogelijk zou maken.” pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Natuurlijk zijn er uitdagingen – het effectief afleveren van mRNA aan specifieke organen (zoals spieren of hersenen) is moeilijker dan aan de lever, en herhaalde toediening kan nodig zijn omdat de effecten van mRNA tijdelijk zijn. Toch, als deze obstakels worden overwonnen, is het gemakkelijk om je een toekomst voor te stellen waarin een kind dat wordt geboren met een dodelijk enzymtekort routinematig mRNA-injecties kan krijgen om dat enzym aan te vullen, waardoor hun gezondheid drastisch verbetert of zelfs genormaliseerd wordt.

3. Vaccins voor infectieziekten (buiten COVID-19)

Gezien hun spectaculaire prestaties tegen COVID-19 is het geen verrassing dat mRNA-vaccins agressief worden ontwikkeld voor andere infectieziekten. Influenza is een belangrijk doelwit. Seizoensgriepprikken, die gebruikmaken van geïnactiveerde virussen of eiwitten, zijn slechts matig effectief en moeten elk jaar opnieuw worden samengesteld. mRNA zou mogelijk betere en sneller bijgewerkte griepvaccins kunnen opleveren. Inderdaad hebben verschillende bedrijven mRNA-griepvaccins in vergevorderde proeven. In 2023–2024 rapporteerde een samenwerking tussen CureVac en GSK bemoedigende fase 2-gegevens voor een mRNA-seizoensgriepvaccin, waarbij sterke immuunresponsen werden aangetoond tegen influenza A- en B-stammen bij zowel jonge als oudere volwassenen curevac.com. De resultaten voldeden aan alle vooraf vastgestelde succescriteria ten opzichte van een standaard op ei-gebaseerd griepvaccin, en GSK heeft het programma eind 2024 naar fase 3 gebracht curevac.com. Moderna loopt niet ver achter – het heeft zijn eigen quadrivalente mRNA-griepprik (mRNA-1010) in fase 3, hoewel vroege gegevens aangaven dat de dosis moest worden aangepast om een optimale dekking van influenza B te krijgen. Pfizer/BioNTech en Sanofi (via de overname van Translate Bio) hebben ook mRNA-griepkandidaten getest. De verwachting is dat mRNA de werkzaamheid kan verbeteren (vooral bij ouderen, waar huidige griepvaccins vaak tekortschieten) en het bijwerken van vaccinstammen aanzienlijk kan versnellen. In de toekomst zouden fabrikanten, in plaats van te vertrouwen op trage productie op basis van eieren, een mRNA-griepvaccin binnen enkele weken kunnen bijwerken nadat de WHO nieuwe stammen heeft geselecteerd biospace.com biospace.com.

Voorbij de griep jagen bedrijven op vaccins voor ziekteverwekkers die traditionele methoden hebben weten te ontwijken. HIV is een goed voorbeeld – na decennia van mislukte pogingen zijn er nu meerdere mRNA-gebaseerde HIV-vaccinproeven in vroege fasen, waaronder kandidaten van Moderna (ontwikkeld met NIH) en BioNTech. Het vermogen van mRNA om nieuwe antigeenontwerpen te presenteren (zoals gemodificeerde HIV-eiwitten of immunogenen) zou kunnen helpen om de moeilijk te verkrijgen neutraliserende antilichamen op te wekken die nodig zijn voor HIV. Respiratoir syncytieel virus (RSV), dat ernstig kan zijn bij zuigelingen en ouderen, is een ander doelwit: Moderna ontwikkelde een mRNA RSV-vaccin voor oudere volwassenen dat ongeveer 84% werkzaamheid toonde in Fase 3 contagionlive.com. In mei 2024 werd dit het allereerste mRNA-vaccin dat werd goedgekeurd voor een andere ziekte dan COVID-19, toen de FDA het RSV-vaccin van Moderna goedkeurde voor mensen van 60 jaar en ouder contagionlive.com. (Het voegt zich bij recent goedgekeurde eiwit-gebaseerde RSV-vaccins van GSK en Pfizer, maar biedt een mRNA-alternatief.) Andere projecten voor infectieziekten zijn onder meer cytomegalovirus (CMV) – het mRNA CMV-vaccin van Moderna bevindt zich in Fase 3 en is bedoeld om vrouwen in de vruchtbare leeftijd te beschermen om geboorteafwijkingen bij baby’s te voorkomen. Zikavirus-vaccins met mRNA bereikten Fase 1 voordat de financiering afnam toen de Zika-uitbraak afnam, maar het platform is klaar indien nodig. Hondsdolheid, Epstein-Barr-virus, herpes simplex en malaria worden allemaal onderzocht met mRNA-benaderingen. Sterker nog, BioNTech startte eind 2022 een proef met een mRNA-malaria-vaccinkandidaat in Afrika en werkt ook aan een mRNA-vaccin voor tuberculose. Zelfs minder gangbare doelen zoals ziekte van Lyme en norovirus staan op de tekentafel. De CEO van BioNTech heeft gezegd dat hij verwacht dat mRNA-vaccins “exponentieel zullen groeien” in de komende jaren voor infectieziekten, al waarschuwt hij dat “het langzaam zal gaan” terwijl elke kandidaat zijn waarde bewijst health.mountsinai.org.

Een overtuigende visie is om meerdere mRNA-vaccins te combineren in één prik – iets wat met mRNA veel gemakkelijker is dan met conventionele methoden. Stéphane Bancel heeft een langetermijndoel beschreven van een jaarlijkse “supershot” die bescherming zou kunnen bieden tegen griep, COVID-19, RSV en andere luchtwegvirussen in één injectie biospace.com. “Ons doel is om je meerdere mRNA’s in één prik te geven … elke augustus of september,” zei Bancel biospace.com. Dergelijke combinatievaccins worden al getest: Moderna heeft een fase 1/2-onderzoek voor een combinatieprik COVID+griep, en anderen ontwikkelen drievoudige vaccins COVID+griep+RSV. Omdat mRNA-vaccins dezelfde formulering gebruiken en alleen verschillende eiwitten coderen, is een multi-pathogeen vaccin haalbaar zonder de productcomplexiteit significant te verhogen (hoewel voor goedkeuring door de autoriteiten moet worden aangetoond dat elk onderdeel veilig en effectief is in combinatie). Als dit lukt, kan het het vaccinatieschema vereenvoudigen – één booster in de herfst om de belangrijkste seizoensvirussen te dekken, gebruikmakend van het aanpasbare platform van mRNA.

4. Auto-immuun en andere therapeutische toepassingen

Interessant genoeg zou mRNA zelfs kunnen worden ingezet om auto-immuunziekten en andere niet-infectieuze aandoeningen te behandelen door tolerantie op te wekken of therapeutische eiwitten te leveren. Zo experimenteren onderzoekers (waaronder de groep van Dr. Karikó) met mRNA-“vaccins” voor multiple sclerose (MS) – niet om een virus te voorkomen, maar om auto-immuunaanvallen te voorkomen. In een MS-achtig ziektemodel bij muizen werd een mRNA gebruikt om te coderen voor een eiwit uit myeline (de stof die bij MS wordt aangevallen) samen met subtiele immuunmodulerende signalen, en het stopte met succes het immuunsysteem van het aanvallen van myeline statnews.com. In wezen leerde het mRNA-vaccin het immuunsysteem om een eiwit te tolereren dat het anders per ongeluk zou aanvallen. Dit onderzoek, gepubliceerd in Science in 2021, was een bewijs van concept dat mRNA auto-immuunziekten zou kunnen behandelen door tolerantie te bevorderen in plaats van immuunactivatie. “[Een] mRNA-vaccin zou kunnen worden gebruikt om aanvallen van het immuunsysteem te voorkomen… bij multiple sclerose,” legde Dr. Karikó uit, eraan toevoegend dat het jaren zal duren om dit naar mensen te vertalen, maar het principe is aangetoond statnews.com. Als deze aanpak klinisch werkt, zou het een nieuw behandelparadigma kunnen inluiden voor ziekten zoals type 1 diabetes, reumatoïde artritis of lupus, waarbij het kalmeren van een auto-immuunreactie essentieel is.

Een andere strategie is het gebruik van mRNA om therapeutische eiwitten in vivo te produceren. In plaats van patiënten bijvoorbeeld te injecteren met in het laboratorium gekweekte antilichamen of cytokinen (wat erg kostbaar kan zijn en frequente toediening vereist), geef je een mRNA dat codeert voor dat antilichaam of cytokine zodat de eigen cellen van de patiënt het uitscheiden. In enkele vroege proeven is getest of het toedienen van mRNA voor een anti-kanker antilichaam het lichaam ertoe aanzet het antilichaam tijdelijk intern aan te maken. Dit zou mogelijk kunnen worden toegepast bij ziekten zoals kanker (mRNA dat codeert voor monoklonale antilichamen die tumoren aanvallen) of infectieziekten (mRNA voor breed neutraliserende antilichamen tegen HIV of SARS-CoV-2, om onmiddellijke immuniteit te geven). Het voordeel zou een soort “on-demand” biofarmacie in de patiënt zijn: een dosis mRNA kan hoge niveaus van een therapeutisch eiwit genereren dat anders honderdduizenden euro’s zou kosten als het in bioreactoren werd geproduceerd.

mRNA wordt ook onderzocht voor cardiovasculaire en regeneratieve geneeskunde. In een opmerkelijke studie werd mRNA dat codeert voor een vasculaire endotheliale groeifactor (VEGF) in varkensharten geïnjecteerd na een hartaanval, wat de groei van nieuwe bloedvaten stimuleerde en de hartfunctie verbeterde. AstraZeneca en Moderna hebben samengewerkt aan dergelijke projecten voor cardiale ischemie. Het idee is om weefselherstel te bevorderen door tijdelijk groeifactoren tot expressie te brengen op de plaats van het letsel. Op vergelijkbare wijze zou mRNA kunnen worden gebruikt om eiwitten te coderen die weefselregeneratie stimuleren in wonden of misschien zelfs neuronen bij neurologische letsels. Hoewel deze toepassingen zich nog in een vroeg stadium bevinden, illustreren ze het brede toepassingsgebied van mRNA. Zoals Dr. Karikó het verwoordde, is mRNA “een krachtig hulpmiddel om alles te behandelen, van virussen en ziekteverwekkers tot auto-immuunziekten” en meer statnews.com. Haar optimisme wordt gedeeld door velen in het veld. “Ik ben erg hoopvol dat steeds meer producten de markt zullen bereiken,” zei Karikó, verwijzend naar de groeiende pijplijn van mRNA-therapieën statnews.com.

Laatste ontwikkelingen en klinische mijlpalen (stand van 2025)

Het mRNA-veld ontwikkelt zich in een razendsnel tempo. In slechts enkele jaren sinds de uitrol van het COVID-vaccin zijn er belangrijke mijlpalen bereikt in klinisch onderzoek en productontwikkeling in de praktijk:

Nobelprijs voor mRNA-pioniers (2023): Ter onderstreping van het belang van mRNA-technologie werd de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 2023 gezamenlijk toegekend aan Dr. Katalin Karikó en Dr. Drew Weissman. Het Nobelcomité erkende dat “door hun baanbrekende ontdekkingen, die ons begrip van hoe mRNA met ons immuunsysteem interageert fundamenteel hebben veranderd,” deze wetenschappers de ontwikkeling van effectieve mRNA-vaccins tegen COVID-19 mogelijk hebben gemaakt nobelprize.org. Deze eer bevestigt niet alleen hun nalatenschap, maar geeft ook aan dat de wetenschappelijke gemeenschap gelooft dat mRNA een baanbrekende innovatie in de geneeskunde is – een met een langdurige impact, ver voorbij de pandemie.
Eerste niet-COVID mRNA-vaccin goedgekeurd (2023–24): Het RSV-vaccin van Moderna voor oudere volwassenen (merknaam mRNA-1345, of “mRESVIA”) werd het eerste mRNA-vaccin dat werd goedgekeurd voor een andere ziekte dan COVID-19. In een fase 3-studie toonde het 83,7% werkzaamheid in het voorkomen van RSV-luchtwegaandoeningen bij senioren contagionlive.com. De FDA keurde dit vaccin in mei 2024 goed voor volwassenen van 60 jaar en ouder, wat een cruciale uitbreiding van het bewezen nut van mRNA markeert contagionlive.com. “De FDA-goedkeuring van ons tweede product, mRESVIA, bouwt voort op de kracht en veelzijdigheid van ons mRNA-platform,” zei de CEO van Moderna trots, waarbij hij opmerkte dat dit vaccin oudere volwassenen zal helpen beschermen tegen een grote ademhalingsbedreiging contagionlive.com. Deze goedkeuring is een graadmeter voor veel meer mRNA-vaccins die in de pijplijn zitten – en bevestigt in wezen dat regelgevers en fabrikanten met succes mRNA-producten op de markt kunnen brengen buiten de noodcontext van COVID. Het is ook opmerkelijk dat mRESVIA wordt toegediend met een standaardspuit en bewaard wordt in gewone koelkasten, wat verbeteringen in de stabiliteit van de formulering weerspiegelt.
Doorbraken in kankervaccins: Zoals besproken, behaalde een gepersonaliseerd melanoom mRNA-vaccin (Moderna’s mRNA-4157 met Merck’s Keytruda) zijn eindpunten in een fase 2-studie reuters.com. Die resultaten, voor het eerst gemeld eind 2022 en bijgewerkt in 2023, leidden ertoe dat de FDA de status van Breakthrough Therapy toekende, waardoor de ontwikkeling werd versneld. Een grote fase 3-studie bij melanoom begon in 2023 reuters.com, en als de uitkomsten positief zijn, kan dit de eerste goedgekeurde mRNA-kankerbehandeling worden, mogelijk in 2026–2027. BioNTech meldde parallel bemoedigende vroege gegevens van hun eigen melanoomvaccin (genaamd autogene cevumeran), en een fase 2-studie bij alvleesklierkanker (met een gepersonaliseerde vaccinbenadering) liet tekenen van verlengde overleving zien bij sommige patiënten aimatmelanoma.org. Hoewel er nog geen mRNA-kankervaccins zijn goedgekeurd, zou 2025 wel eens de eerste indiening van een aanvraag bij de toezichthouder kunnen zien als de fase 3-gegevens overtuigend zijn. Het bredere veld van kankervaccins is plotseling nieuw leven ingeblazen, met mRNA op de voorgrond.
Vooruitgang in therapieën voor zeldzame ziekten: Verschillende first-in-human-onderzoeken zijn aan de gang voor mRNA-therapieën bij zeldzame genetische aandoeningen. Naast het eerder genoemde MMA-programma van Moderna worden er de komende 1–2 jaar resultaten verwacht van onderzoeken naar propionacidurie en de ziekte van Fabry. Opvallend is dat het nieuwe START-pilotprogramma van de Amerikaanse FDA voor het versnellen van de ontwikkeling van geneesmiddelen voor zeldzame ziekten een mRNA-therapie (het MMA-medicijn van Moderna) als een van de eerste selecties opnam fiercebiotech.com. Dit geeft aan dat toezichthouders mRNA-oplossingen actief ondersteunen op gebieden met een grote onvervulde behoefte. De komende jaren zullen uitwijzen of herhaalde toediening van mRNA veilig en effectief kan zijn bij patiënten (aangezien de behandeling van een chronische ziekte mogelijk regelmatige injecties vereist, in tegenstelling tot een eenmalig vaccin). Vroege veiligheidsgegevens zijn bemoedigend, zonder onverwachte bijwerkingen tot nu toe, maar grotere studies zijn nodig.
Uitbreiding van de mRNA-vaccin pijplijn: Tegen 2025 is het aantal mRNA-vaccinonderzoeken geëxplodeerd. Zo zijn seizoensgriep mRNA-vaccins tot fase 3 gevorderd (de kandidaat van CureVac/GSK ging door na positieve fase 2-gegevens die aantoonden dat aan alle eindpunten werd voldaan curevac.com). Het griepvaccinprogramma van Moderna bevindt zich ook in fase 3, en Pfizer/BioNTech hebben een lopend fase 2-onderzoek. Pan-coronavirusvaccins (gericht op meerdere varianten of zelfs meerdere coronavirussen) zijn in ontwikkeling, waarbij gebruik wordt gemaakt van het vermogen van mRNA om veel antigeendoelen op te nemen. Combinatievaccins zijn een hot topic: Moderna test een gecombineerd COVID+griepvaccin en een drievoudige combinatie (COVID, griep, RSV) in fase 1. Als deze succesvol blijken, kan het gemak van multivalente mRNA-vaccins de manier waarop we vaccinaties toedienen transformeren. Ook, na de mpox (apenpokken) uitbraak in 2022, is BioNTech een samenwerking aangegaan met de Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) voor een mRNA mpox-vaccin kandidaat investors.biontech.de, dat snel door preklinische studies is gegaan. Ondertussen onderzoeken kleinere biotechnologiebedrijven nieuwe mRNA-afleversystemen zoals zelf-amplificerend mRNA (saRNA) en circulair RNA, die de werkzaamheid en duur van vaccins verder kunnen verbeteren – sommige daarvan gaan als next-generation platforms klinische tests in.
Wereldwijde onderzoeken en productie: mRNA-vaccinonderzoeken zijn nu wereldwijd, met studies niet alleen in de VS/Europa, maar ook in Afrika, Azië en Zuid-Amerika. Zo is de malaria-vaccinproef van BioNTech die in 2022 in Afrika van start ging nog steeds gaande, en in 2023 startte BioNTech ook een proef voor een tuberculose mRNA-vaccin. China is ook ingestapt in de mRNA-race – Chinese bedrijven hebben hun eigen mRNA COVID-19-vaccins geproduceerd (zoals Walvax’s ARCoV, goedgekeurd in China in 2022) en ontwikkelen mRNA-vaccins voor ziekten zoals COVID-varianten en gordelroos. Deze internationalisering betekent dat gegevens en mogelijk goedkeuringen van mRNA-producten uit veel landen zullen komen, niet alleen van westerse farmaceuten.
Opschaling van de productie: Aan de productiekant hebben bedrijven hun mRNA-productiecapaciteit na 2020 enorm opgeschaald. Moderna bouwde nieuwe faciliteiten en ging samenwerkingen aan om capaciteit op meerdere continenten te creëren. Pfizer/BioNTech breidden de productie uit in Europa en Noord-Amerika. BioNTech introduceerde ook een nieuw concept van “BioNTainer” modulaire fabrieken – zeecontainers omgebouwd tot mRNA-productie-eenheden – die in Afrika worden ingezet voor lokale vaccinaanvoer (de eerste werd medio 2023 aan Rwanda geleverd). Deze inspanningen zijn gericht op het decentraliseren van de vaccinproductie en het waarborgen van snellere reacties op uitbraken overal ter wereld. Tegen 2025 zijn de productiekosten van mRNA-vaccins gedaald en de opbrengsten verbeterd, dankzij procesoptimalisaties tijdens de enorme COVID-opschaling. Dit is gunstig voor de economische haalbaarheid van toekomstige mRNA-producten.

Samengevat: in 2025 is mRNA-technologie definitief overgegaan van experimenteel naar gevestigd. We hebben meerdere vaccinproeven in een laat stadium, minstens één niet-COVID-vaccin goedgekeurd, verschillende therapeutische kandidaten in menselijke tests, en zelfs brede erkenning via een Nobelprijs. Elk succes vergroot het vertrouwen en de kennis, waardoor een positieve spiraal ontstaat die meer investeringen en onderzoekstalent naar het veld trekt. Toch valt er in de praktijk buiten COVID nog veel te leren, wat ons brengt bij de volgende overwegingen: hoe bedrijven het commerciële landschap navigeren, hoe toezichthouders zich aanpassen en hoe het publiek deze nieuwe modaliteit ervaart.

Commerciële en farmaceutische ontwikkelingen

De snelle opkomst van mRNA heeft de farmaceutische industrie opgeschud. Enkele jaren geleden werden mRNA-biotechbedrijven nog gezien als speculatieve ondernemingen; vandaag de dag zijn Moderna en BioNTech bekende namen en grote spelers in de industrie, en zelfs lang gevestigde farmareuzen haasten zich om mRNA-capaciteiten op te bouwen. Hier zijn enkele belangrijke commerciële trends:

Marktleiders en nieuwe toetreders: Moderna, BioNTech en CureVac vormen een vroege trio van mRNA-specialisten. Moderna’s COVID-vaccin (Spikevax) leverde het bedrijf tientallen miljarden dollars op, wat een oorlogskas opleverde om te investeren in R&D en infrastructuur. Het bedrijf heeft tientallen mRNA-kandidaten in ontwikkeling voor zowel vaccins als therapieën, en positioneert zichzelf daarmee feitelijk niet als een “COVID-bedrijf” maar als een platform-geneesmiddelenbedrijf. BioNTech, eveneens rijkelijk voorzien van inkomsten uit het COVID-vaccin, heeft zich extra gericht op oncologie – het nam AI-startup InstaDeep over om te helpen bij het ontwerpen van gepersonaliseerde kankervaccins statnews.com en breidt zijn pijplijn uit naar infectieziekten (bijvoorbeeld een gordelroosvaccin in samenwerking met Pfizer, en een malariaprogramma). CureVac kende een tegenslag met zijn eerste generatie COVID-vaccin in 2021 (dat teleurstellende werkzaamheid liet zien), maar is teruggekomen met een tweede generatie mRNA-ruggengraat ontwikkeld met GSK. Dit verbeterde ontwerp (inclusief gemodificeerde nucleosiden) heeft veel betere resultaten opgeleverd, zoals de eerder genoemde positieve griepvaccin-data, en een tweede generatie COVID-vaccin dat nu in Fase 2 is curevac.com. Sterker nog, GSK had zoveel vertrouwen dat het in 2024 de samenwerking herstructureerde om volledige controle te nemen over het griep-mRNA-vaccinprogramma, waarbij CureVac aanzienlijke mijlpaalbetalingen ontving curevac.com. De heruitvinding van CureVac illustreert hoe concurrentie snelle innovatie in mRNA-platforms aanjaagt – elk bedrijf probeert de mRNA-sequentie, de LNP-afgifte en het productieproces te optimaliseren om een voorsprong te krijgen in werkzaamheid of stabiliteit.

Naast deze hebben vrijwel alle grote farmaceutische bedrijven hun intrede gedaan in het mRNA-domein, hetzij via samenwerkingen, hetzij via overnames. Pfizer werkte beroemd samen met BioNTech voor COVID en heeft die alliantie uitgebreid naar andere vaccins (bijvoorbeeld de ontwikkeling van een mRNA-vaccin tegen gordelroos begon in 2022). Sanofi nam Translate Bio in 2021 over voor $3,2 miljard om een mRNA-platform te verkrijgen; hoewel een vroege mRNA-griepstudie van Sanofi tegenviel, zijn er lopende inspanningen op het gebied van griep en andere vaccins. AstraZeneca heeft samengewerkt met Moderna aan mRNA-behandelingen voor cardiale ischemie. GSK werkte samen met CureVac en investeerde ook in eigen mRNA-onderzoekscentra. Kleinere biotechspelers zoals Arcturus, Gritstone, Translate Bio (nu onderdeel van Sanofi), eTheRNA, enz. ontwikkelen verschillende varianten van mRNA (zoals zelfvermenigvuldigend mRNA of nieuwe toedieningsmethoden zoals alternatieven voor LNP). Dit bloeiende ecosysteem betekent dat er in de komende jaren meerdere mRNA-vaccins en -geneesmiddelen van verschillende bronnen op de markt kunnen komen, wat de concurrentie vergroot. Zo zouden we tegen het einde van de jaren 2020 twee of drie verschillende mRNA-griepvaccins beschikbaar kunnen zien, of meerdere mRNA-kankervaccins voor verschillende tumortypes. Fabrikanten onderzoeken ook kostenverlagingen (door goedkopere grondstoffen te gebruiken, grotere bioreactoren voor het in vitro transcriptieproces, enz.) om mRNA-producten op grote schaal betaalbaarder te maken. Op dit moment zijn mRNA-vaccins niet goedkoop – de Amerikaanse overheid betaalde aanvankelijk ongeveer $15–$20 per COVID-prik bij grote afname; de commerciële prijzen zijn sindsdien gestegen tot meer dan $100 per dosis op de particuliere markt. Maar met meer spelers en verbeterde processen kunnen de prijzen dalen, vooral voor routinematige vaccins.

Intellectueel Eigendom en Octrooigeschillen: Met grote geldbedragen op het spel zijn er octrooigeschillen ontstaan op het gebied van mRNA. Moderna, BioNTech, CureVac en andere partijen hebben overlappende patenten op verschillende aspecten van mRNA-modificatie en -aflevering. Opmerkelijk is dat Moderna in 2022 Pfizer en BioNTech heeft aangeklaagd met de bewering dat het Pfizer/BioNTech COVID-19-vaccin inbreuk maakte op Moderna’s gepatenteerde mRNA-technologie pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Dit leidde tot een reeks juridische gevechten in meerdere rechtsgebieden. In het VK bijvoorbeeld oordeelde het High Court in 2023 dat een van Moderna’s patenten (gerelateerd aan een specifieke chemische mRNA-modificatie) geldig was en werd geschonden door het vaccin van Pfizer/BioNTech – een beslissing die in hoger beroep in 2025 werd bevestigd, wat betekent dat Moderna recht heeft op schadevergoeding voor verkopen na maart 2022 reuters.com. In de VS daarentegen heeft het Octrooibureau in een voorlopige beoordeling bepaalde patenten van Moderna ongeldig verklaard (een overwinning voor Pfizer) reuters.com. Deze tegenstrijdige uitkomsten tonen de complexiteit van het IE-landschap aan. Ondertussen heeft CureVac BioNTech in Duitsland aangeklaagd, met de bewering dat het COVID-vaccin van BioNTech gebruik maakte van enkele van CureVac’s eerdere innovaties. Die zaak leverde in maart 2023 een overwinning op voor Moderna (ter ondersteuning van BioNTech) in een Duitse rechtbank reuters.com, maar is in hoger beroep. Al deze zaken zullen waarschijnlijk nog jaren aanslepen, maar ze roepen belangrijke vragen op: wie “bezit” eigenlijk de belangrijkste innovaties die mRNA-vaccins mogelijk maakten, en hoe zullen royalty’s of licenties in de toekomst worden geregeld? Tijdens de pandemie beloofde Moderna bepaalde COVID-gerelateerde patenten niet te handhaven om brede toegang mogelijk te maken who.int, maar na het acute stadium begon het bedrijf zijn intellectuele eigendom krachtig te beschermen. Voor consumenten en patiënten is de zorg dat langdurige octrooigeschillen of exclusiviteit de concurrentie kunnen beperken of de prijzen hoog kunnen houden. Aan de andere kant is duidelijkheid over IE nodig om ervoor te zorgen dat bedrijven blijven investeren in R&D. Mogelijk zien we uiteindelijk kruislicentieovereenkomsten of schikkingen zodat meerdere partijen gebruik kunnen maken van kritieke technologieën zoals gemodificeerde nucleosiden (de innovatie die Karikó en Weissman hebben ontwikkeld) zonder voortdurende rechtszaken.
Initiatieven voor productie en levering: De commerciële uitbreiding van mRNA wordt ook gekenmerkt door inspanningen om productiecapaciteit en toeleveringsketens op te bouwen. Moderna heeft plannen aangekondigd om mRNA-productiefabrieken te bouwen in verschillende landen (waaronder een grote faciliteit in Canada en een in Australië) om te voorzien in regionale vaccinbehoeften en voorbereid te zijn op toekomstige pandemieën. De aanpak van BioNTech, zoals genoemd, omvat modulaire containerfabrieken die in Afrika worden geplaatst – een creatieve oplossing om productiekennis te brengen naar gebieden die traditioneel afhankelijk zijn van import. Dit sluit aan bij een bredere beweging voor vaccin-zelfvoorziening in lage- en middeninkomenslanden. In juni 2021 richtte de Wereldgezondheidsorganisatie een mRNA-technologieoverdrachtshub op in Zuid-Afrika om lokale wetenschappers en bedrijven te leren hoe ze mRNA-vaccins kunnen produceren en regionale productie te stimuleren who.int. Die hub, gerund door een consortium (Afrigen, Biovac en anderen), produceerde met succes een laboratoriumschaal-batch van een mRNA COVID-19-vaccin door gebruik te maken van openbaar beschikbare informatie over het vaccin van Moderna (aangezien Moderna zijn patenten tijdens de pandemie niet handhaafde) who.int. Het doel is om dit op te schalen en de technologie over te dragen aan fabrikanten in landen als Brazilië, Argentinië, India en daarbuiten who.int. Vanaf 2025 zijn er minstens 15 landen geselecteerd als “spokes” om de training en technologie van de hub te ontvangen thinkglobalhealth.org. Dit is een ongekende multilaterale inspanning om geavanceerde vaccintechnologie te democratiseren, ingegeven door de ongelijkheden die tijdens COVID zichtbaar werden (toen rijke landen doses hamsterden en armere landen moesten wachten of niets kregen) who.int. Vanuit commercieel oogpunt betekent dit dat het mRNA-landschap uiteindelijk regionale producenten kan omvatten die vaccins maken voor hun eigen markten, en niet alleen een paar grote westerse bedrijven – een verschuiving die de wereldwijde gezondheid kan verbeteren, maar ook nieuwe potentiële concurrenten introduceert.
Publiek-private partnerschappen: De periode na COVID heeft ook talloze samenwerkingen opgeleverd om mRNA-producten verder te ontwikkelen. Overheden en organisaties zoals CEPI financieren “prototype pathogeen”-vaccinprogramma’s, waarbij mRNA-vaccins voor verschillende opkomende virussen (bijv. Nipah, Lassakoorts, een ander SARS-achtig coronavirus) worden ontwikkeld en opgeslagen, zodat als er een uitbraak plaatsvindt, er direct een vaccin beschikbaar is of snel kan worden aangepast. Dit wordt vaak de “100 Dagen Missie” genoemd (om binnen 100 dagen na identificatie van een pathogeen een vaccin te hebben), een doel dat expliciet vertrouwt op de snelheid van mRNA pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Moderna en anderen hebben actieve overeenkomsten met instanties zoals BARDA in de VS om deze prototypes te ontwikkelen. Ondertussen verkennen filantropische en academische samenwerkingen niet-commerciële toepassingen van mRNA, zoals een goedkoop mRNA-vaccin tegen tuberculose dat wordt ontwikkeld door onderzoekers van het Baylor College of Medicine, of nieuwe mRNA-formuleringen die geen koudeketen vereisen voor gebruik in afgelegen gebieden. Al met al is het commerciële domein van mRNA dynamisch en snel evoluerend, gekenmerkt door concurrentie, samenwerking en consolidatie in gelijke mate.

Regelgevende overwegingen en uitdagingen

De opkomst van mRNA-therapieën heeft regelgevers ertoe aangezet om zich in real time aan te passen en te innoveren. Tijdens de pandemie hebben instanties zoals de Amerikaanse FDA en het Europees Geneesmiddelenbureau (EMA) baanbrekend werk verricht door mRNA-vaccingegevens met ongekende snelheid te beoordelen en zelfs platformgebaseerde wijzigingen toe te staan (bijvoorbeeld het goedkeuren van bijgewerkte COVID-boostervaccins die gericht zijn op nieuwe varianten met slechts beperkte aanvullende tests, vergelijkbaar met hoe griepvaccin-stamupdates worden afgehandeld). Nu staan regelgevers voor de vraag: hoe moeten mRNA-producten in de toekomst worden gereguleerd, vooral voor niet-pandemisch gebruik?

Een belangrijk aandachtspunt is dat mRNA-medicijnen een platformtechnologie zijn. De kerncomponenten – het mRNA-raamwerk en het lipide-nanodeeltje – kunnen zeer vergelijkbaar zijn tussen verschillende producten, of het nu gaat om een griepvaccin of een therapie voor leverziekte. Dit opent de deur naar gestroomlijnde regelgevende trajecten. Een review uit 2024 in het tijdschrift Vaccines stelde dat veel van de productie- en veiligheidsgegevens van de COVID-19 mRNA-vaccins gebruikt kunnen worden om andere mRNA-producten te versnellen pmc.ncbi.nlm.nih.gov. De auteurs wezen erop dat miljarden doses de toezichthouders een schat aan informatie hebben gegeven over hoe ze de beoordeling en goedkeuring veilig kunnen versnellen met behulp van een “platformbenadering.” In plaats van elk nieuw mRNA-vaccin als een volledig nieuw product te beoordelen, zouden instanties ze kunnen behandelen als variaties op een thema – waarbij uiteraard bewijs van de werkzaamheid van het nieuwe product vereist is, maar waarbij bekende aspecten van het platform (zoals de basisveiligheid van het LNP-afgiftesysteem, dat goed is gekarakteriseerd) niet opnieuw hoeven te worden beoordeeld. De FDA heeft al enige bereidheid getoond om dit te doen; zo vroeg de instantie bijvoorbeeld niet om grote werkzaamheidsstudies voor de in 2022 en 2023 bijgewerkte COVID mRNA-boosters, aangezien dit simpelweg sequentie-aangepaste versies van het oorspronkelijke vaccin waren. Bij wijze van analogie, als een mRNA-vaccin voor bijvoorbeeld vogelgriep wordt ontwikkeld met dezelfde basis als een bewezen humaan griepvaccin, zou wellicht een kleinere immunogeniciteitsstudie kunnen volstaan voor goedkeuring in plaats van een grootschalige Fase 3-studie.Dat gezegd hebbende, moeten regelgevers nog steeds streng toezien op de veiligheid en kwaliteit. mRNA-producten brengen unieke risico’s met zich mee: de zuiverheid van het mRNA (zorgen dat er geen schadelijke verontreinigingen zoals dubbelstrengs RNA aanwezig zijn, die overmatige ontsteking kunnen veroorzaken), de consistentie van de LNP-formulering (kleine veranderingen kunnen invloed hebben op de aflevering en reactogeniciteit), en de mogelijkheid van zeldzame bijwerkingen die pas bij grootschalige blootstelling aan het licht komen. Zo hebben we bijvoorbeeld geleerd dat mRNA COVID-vaccins een zeldzame bijwerking van myocarditis (hartontsteking) hebben, vooral bij jonge mannen. Hoewel de gevallen meestal mild zijn en herstellen, onderstreept het dat nieuwe bijwerkingen kunnen optreden en gemonitord moeten worden. Voor mRNA-therapieën die mogelijk herhaaldelijk of in hogere doses dan vaccins worden toegediend, zal veiligheidsmonitoring nog crucialer zijn. Regelgevers zullen waarschijnlijk robuuste, langdurige follow-up vereisen voor chronisch gebruik om te letten op problemen zoals immuunreacties op de LNP of auto-immuniteit. Tot nu toe is het veiligheidsprofiel van mRNA-vaccins bij miljarden mensen zeer geruststellend geweest – afgezien van kortdurende reacties (koorts, vermoeidheid) en de zeer zeldzame myocarditis zijn er geen significante langetermijnproblemen aan het licht gekomen contagionlive.com. Bovendien heeft mRNA een belangrijk veiligheidsvoordeel ten opzichte van DNA-gebaseerde gentherapieën: het integreert niet in het genoom en verandert cellen niet permanent, wat betekent dat het geen insertiemutaties kan veroorzaken pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Zodra het mRNA verdwenen is, stopt het effect, wat in theorie het risico op langetermijnbijwerkingen vermindert. Dit werd expliciet opgemerkt door regelgevers bij het vergelijken van benaderingen; sommige patiënten met zeldzame ziekten kunnen bijvoorbeeld kiezen tussen een mRNA-therapie of een permanente genbewerkingstherapie – de mRNA-route kan in sommige opzichten als minder risicovol worden beschouwd pmc.ncbi.nlm.nih.gov.

Regulatoire harmonisatie is een andere uitdaging. Verschillende regio’s kunnen mRNA-producten op verschillende manieren classificeren – als biologische producten, gentherapie of een nieuwe categorie. Voor vaccins zijn de meesten het erover eens dat het biologica/vaccins zijn. Maar wat te doen met een mRNA-therapeuticum voor hartziekten? In de VS zou dat nog steeds een biologisch product zijn dat wordt gereguleerd door CBER (Center for Biologics Evaluation and Research), dat toezicht houdt op gentherapieën en vaccins. Europa behandelt mRNA op vergelijkbare wijze als een “Advanced Therapy Medicinal Product (ATMP)” als het therapeutisch is. Er kan behoefte zijn aan specifieke richtsnoerdocumenten: inderdaad, het EMA heeft in 2022 concept-richtsnoeren uitgegeven voor mRNA-vaccin kwaliteitsvereisten, en verdere richtlijnen worden besproken voor mRNA-kankervaccins en gepersonaliseerde producten. Een bijzonder nieuw regulatoir vraagstuk is gepersonaliseerde mRNA-kankervaccins – waarbij elke dosis voor de patiënt iets anders is (aangepast aan hun tumormutaties). Dit doorbreekt het traditionele model van geneesmiddelgoedkeuring, dat ervan uitgaat dat elk flesje van een product identiek is. Regelgevende instanties hebben aangegeven flexibel te zullen zijn en een “master protocol”-benadering te gebruiken, waarbij het algemene proces en de kwaliteitscontroles worden geëvalueerd in plaats van elke individuele batch. Zo keurde de FDA het idee goed van een aanpasbare neoantigeen mRNA-vaccinproef (van Moderna) door zich te richten op de productieconsistentie en een bepaald aantal representatieve analyses te vereisen, in plaats van Moderna te laten voor elke patiëntspecifiek vaccin een nieuwe Investigational New Drug (IND) in te dienen. Dit is onbekend terrein, maar zal ook precedenten scheppen voor andere geïndividualiseerde therapieën (zoals celtherapieën) pmc.ncbi.nlm.nih.gov.

Een andere overweging is goedkeuringssnelheid en noodtoepassing. De wereld heeft gezien dat in een crisis mRNA-vaccins extreem snel ontwikkeld en goedgekeurd konden worden (binnen 11 maanden voor COVID). Regelgevers zijn nu aan het plannen hoe ze dit kunnen herhalen bij toekomstige pandemieën of uitbraken. Internationale initiatieven zoals de “regulatory sandbox” van de WHO voor pandemievaccins en het pandemievoorbereidingsplan van de FDA betrekken mRNA in hoge mate. Er wordt gesproken over het vooraf goedkeuren van platformtemplates die in actie kunnen komen wanneer nodig. Zo zou de FDA een permanente regeling kunnen hebben dat als er een nieuw virus opduikt, een mRNA-vaccin daartegen binnen enkele weken in Fase 1 kan gaan en mogelijk beschikbaar kan worden gesteld onder noodprotocollen na voorlopige veiligheids-/immunogeniciteitsgegevens, in plaats van te wachten op volledige werkzaamheidsgegevens. Dit is enigszins speculatief, maar de ervaring met COVID heeft regelgevers en overheden bereidwilliger gemaakt om berekende risico’s te nemen met platformtechnologieën om levens te redden pmc.ncbi.nlm.nih.gov.

Tot slot moeten regelgevers zich buigen over de publieke perceptie en communicatie bij het goedkeuren van mRNA-producten. Gezien de desinformatie rond mRNA (hieronder besproken), hebben instanties een extra plicht om duidelijk te communiceren waarom een mRNA-vaccin of -therapie wordt goedgekeurd, hoe het is getest en hoe de veiligheid wordt bewaakt. Transparantie is essentieel – bijvoorbeeld door proefgegevens en bevindingen over bijwerkingen snel te publiceren om vertrouwen op te bouwen. Het goede nieuws is dat grote regelgevende instanties nu, als het al iets is, meer vertrouwd zijn met mRNA dan vóór 2020, en er groeit een consensus dat het een betrouwbare, standaard modaliteit kan zijn. De komende jaren van goedkeuringen (RSV-vaccin, mogelijk griep, mogelijk een kankervaccin of therapie voor een zeldzame ziekte) zullen het regelgevend trackrecord verder vestigen. Elk succes zal de volgende beoordeling vergemakkelijken naarmate regelgevers institutionele kennis over mRNA opbouwen. Wereldwijde samenwerking tussen regelgevers is ook voordelig – het delen van gegevens over de veiligheid en werkzaamheid van mRNA-producten kan dubbel werk voorkomen.

Samengevat: hoewel het regelgevend klimaat voor mRNA nog in ontwikkeling is, maakt het een snelle groei door. Autoriteiten werken eraan om ervoor te zorgen dat het “platform”-karakter van mRNA wordt erkend zodat veilige producten sneller patiënten kunnen bereiken zonder onnodige obstakels pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Tegelijkertijd blijven ze alert op nieuwe aspecten (zoals gepersonaliseerde batches of langdurige dosering). De juiste balans vinden – innovatie mogelijk maken en tegelijkertijd de veiligheid waarborgen – is het doel. Als dat lukt, kunnen we een positieve cyclus zien waarin robuuste maar flexibele regelgeving de beschikbaarheid van mRNA-medicijnen voor mensen in nood versnelt, of het nu tijdens de volgende pandemie is of voor een zeldzame ziekte waarvoor nog geen behandeling bestaat.

Publieke perceptie en ethische overwegingen

De opkomst van mRNA-technologie heeft niet alleen wetenschappelijke en regelgevende vragen opgeroepen, maar ook maatschappelijke en ethische. De publieke perceptie van mRNA-gebaseerde geneeskunde varieert van uitbundig optimisme tot intense scepsis. Het begrijpen en aanpakken van deze opvattingen is cruciaal voor de toekomstige acceptatie van de technologie.

Publieke perceptie en desinformatie: Over het algemeen zien veel mensen de COVID-19 mRNA-vaccins als een triomf van de wetenschap – deze vaccins worden gecrediteerd met het redden van miljoenen levens en het helpen onder controle brengen van de pandemie nobelprize.org. Het feit dat mRNA-vaccins zo snel konden worden ontwikkeld en zo goed presteerden, was verbazingwekkend, en er is daardoor veel publieke dankbaarheid en vertrouwen in de technologie. Dat gezegd hebbende, zorgden de ongekende snelheid en het nieuwe karakter ook voor verwarring en desinformatie. Valse beweringen over mRNA verspreidden zich tijdens de pandemie op grote schaal via sociale media – bijvoorbeeld de mythe dat mRNA-vaccins je DNA zouden kunnen “veranderen.” Dit is biologisch onmogelijk (mRNA komt nooit in de celkern of in contact met DNA), maar uit enquêtes blijkt dat een verontrustend aantal mensen deze desinformatie geloofde misinforeview.hks.harvard.edu. Uit een studie naar discussies op sociale media bleek dat negatieve sentimenten en scepsis over mRNA-vaccins veel gesprekken domineerden, deels aangewakkerd door complottheorieën en de politisering van COVID-maatregelen id-ea.org. Zelfs in 2023 bleek uit een enquête van het Annenberg Public Policy Center dat het geloof in bepaalde vaccin-desinformatie was toegenomen, en het algemene vertrouwen in vaccins was gedaald ten opzichte van voorgaande jaren annenbergpublicpolicycenter.org.

Deze situatie vormt een uitdaging: hoe de publieke kennis over mRNA te vergroten zodat angst en geruchten de werkelijke voordelen niet overschaduwen. Experts benadrukken het belang van educatie en transparantie. “Scepsis kan alleen worden weggenomen door transparante communicatie, het delen van gegevens en goede voorlichting,” adviseert Dr. Türeci van BioNTech health.mountsinai.org. In de praktijk betekent dit dat gezondheidsautoriteiten en wetenschappers duidelijk moeten uitleggen hoe mRNA werkt (en hoe het niet permanent iets in je lichaam verandert), gegevens uit onderzoeken openlijk moeten delen en onzekerheden eerlijk moeten erkennen. Het betekent ook dat men actief mythes moet tegengaan – bijvoorbeeld door steeds weer te verduidelijken dat mRNA-vaccins snel afbreken en niet in het lichaam achterblijven, of dat het spike-eiwit dat door het COVID-vaccin wordt geproduceerd niet schadelijk is op de manier waarop het virus dat wel is. Tijdens COVID moesten organisaties zoals de CDC FAQ-documenten publiceren die expliciet de angst voor DNA-verandering weerlegden misinforeview.hks.harvard.edu, en werden sociale mediabedrijven aangespoord om flagrante desinformatie aan te pakken. De inspanning is nog steeds gaande. Belangrijk is dat, naarmate nieuwe mRNA-vaccins of therapieën voor andere ziekten worden geïntroduceerd, vergelijkbare desinformatie kan opduiken (“zal dit mRNA voor kanker mijn genen veranderen?” enz.), dus zal proactieve voorlichting aan het publiek in elke context nodig zijn.

Een ander aspect van de perceptie is vertrouwen in het ontwikkelingsproces. Sommige mensen maken zich zorgen dat, omdat de COVID-vaccins zo snel zijn ontwikkeld, er stappen zijn overgeslagen of dat de langetermijneffecten onbekend zijn. Hoewel deze vaccins wel volledige Fase 3-onderzoeken hebben doorlopen en nu al meer dan drie jaar aan miljarden mensen zijn toegediend met een sterk veiligheidsprofiel, is de zorg begrijpelijk. Om het vertrouwen te behouden, zullen bedrijven en toezichthouders moeten blijven aantonen dat veiligheidsmonitoring streng is. Zo is het snel herkennen van zeldzame myocarditis bij jonge mannen, en studies die aantonen dat dit meestal mild is en geen langetermijnproblemen geeft, belangrijk geweest om te communiceren. In de toekomst, als een mRNA-therapie bedoeld is voor chronisch gebruik, zullen fabrikanten waarschijnlijk extra farmacovigilantie toepassen (bijvoorbeeld registers om uitkomsten over jaren te volgen) om patiënten en artsen gerust te stellen. Transparant zijn over zaken als bijwerkingen, zelfs als deze zeldzaam zijn, vergroot juist de geloofwaardigheid – het laat het publiek zien dat er niets wordt achtergehouden.

Bemoedigend is dat naarmate meer mensen persoonlijk ervaring opdoen met mRNA (ofwel doordat ze zelf het vaccin kregen of iemand kennen die het kreeg), het vertrouwen meestal toeneemt. Tegen 2025 heeft een groot deel van de bevolking in veel landen mRNA-vaccins ontvangen, en velen hebben gemerkt dat het, afgezien van een dagje moeheid of een pijnlijke arm, aanvoelde als elk ander vaccin. Die persoonlijke ervaring kan abstracte angst tegengaan. Ook het zien van mRNA in andere toepassingen (zoals een RSV-vaccin voor oma, of een kankervaccin dat een vriend in een onderzoek helpt) kan de technologie normaliseren. De publieke perceptie loopt vaak achter op de wetenschappelijke vooruitgang, maar met tijd en goede communicatie kan mRNA net zo gewoon en geaccepteerd worden als bijvoorbeeld monoklonale antilichaammedicijnen of insuline-injecties – dingen die ooit vreemd klonken (een medicijn uit biotechnologische laboratoria of uit genetisch gemodificeerde bacteriën), maar nu standaardgeneeskunde zijn.

Ethische en Maatschappelijke Overwegingen: Naast perceptie zijn er ethische dimensies bij de inzet van mRNA-technologie:

Eerlijke Toegang: Een belangrijk ethisch vraagstuk is het waarborgen van eerlijke toegang tot deze mogelijk levensreddende innovaties. De uitrol van het COVID-vaccin bracht schrijnende ongelijkheden aan het licht: rijke landen verzekerden zich vroeg van doses, terwijl lage-inkomenslanden moesten wachten. Dit “vaccin-apartheid”, zoals sommigen het noemden, riep morele vragen op over octrooirechten en het delen van technologie tijdens een wereldwijde crisis. Velen vonden het onethisch dat bedrijven of landen een medische doorbraak zouden hamsteren tijdens een pandemie. In reactie daarop klonken er oproepen (ook bij de WTO) om de intellectuele eigendomsrechten op COVID-vaccins tijdelijk op te heffen. Moderna handhaafde sommige patenten niet tijdens de noodsituatie who.int, en Pfizer/BioNTech gaven uiteindelijk enkele productielicenties aan andere fabrikanten, maar critici vonden dit te beperkt. Het ethische debat blijft: moet mRNA-technologie bij toekomstige pandemieën vrijer gedeeld worden om het wereldwijde voordeel te maximaliseren? Het mRNA-hub-initiatief van de WHO is hier één antwoord op – ethisch gezien is het versterken van armere regio’s om hun eigen vaccins te maken een stap richting rechtvaardigheid en autonomie who.int. Farmaceutische bedrijven stellen echter dat bescherming van intellectueel eigendom nodig is om investeringen terug te verdienen en nieuw onderzoek te financieren. Een balans kan gevonden worden in strategieën zoals getrapte prijsstelling (rijke landen meer laten betalen en armere landen minder), vrijwillige licentieovereenkomsten, of kaders waarbij overheden de ontwikkeling financieren in ruil voor open toegang. Ook bij niet-pandemische toepassingen blijven kwesties van eerlijkheid spelen. Als mRNA-kankertherapieën zeer effectief blijken maar extreem duur zijn, wie krijgt ze dan? Er is een risico op een tweedelig systeem waarbij alleen mensen in rijke zorgsystemen profiteren. Beleidsmakers en zorgbetalers zullen eerlijke prijsafspraken moeten maken en mogelijk subsidieprogramma’s overwegen voor dure gepersonaliseerde vaccins als deze het leven aanzienlijk verlengen. Het goede nieuws is dat mRNA als productieproces op de lange termijn goedkoper zou kunnen zijn dan sommige traditionele biologische geneesmiddelen (geen celkweken, snellere productie). Maar de huidige gepersonaliseerde vaccins zijn per patiënt nog steeds duur om te maken. Toegang waarborgen, zeker voor behandelingen van zeldzame ziekten, zal prioriteit moeten krijgen – we moeten scenario’s vermijden waarin slechts een handvol patiënten in welvarende landen een transformerende mRNA-therapie voor bijvoorbeeld PKU kan krijgen, terwijl anderen worden buitengesloten.
Informed consent en publieke betrokkenheid: De nieuwheid van mRNA betekent dat gezondheidsautoriteiten voorzichtig moeten zijn in hoe ze nieuwe mRNA-interventies invoeren. Duidelijke geïnformeerde toestemming is essentieel – patiënten moeten in begrijpelijke termen weten wat een mRNA-therapie doet. Tijdens de pandemie kregen veel mensen vaccins zonder echt te begrijpen wat mRNA is; ze wisten alleen dat het werd aanbevolen. Voor niet-noodgevallen zullen medische professionals aan patiënten die minder bekend zijn (bijvoorbeeld een kankerpatiënt die overweegt deel te nemen aan een mRNA-vaccinproef) moeten uitleggen wat de aanpak inhoudt, inclusief de onbekenden. Dit is onderdeel van een bredere ethische verplichting tot transparantie bij medische innovatie. Publieke betrokkenheid is ook verstandig – bijvoorbeeld door gemeenschappen te betrekken bij discussies over de introductie van een mRNA-gebaseerd hiv-vaccin in proeven, om eventuele zorgen vanaf het begin te adresseren. Aangezien sommige gemeenschappen historisch wantrouwen hebben tegenover medische systemen, is het opbouwen van vertrouwen door dialoog belangrijk bij het introduceren van geavanceerde technologieën. Het feit dat mRNA in sommige landen verstrikt raakte in politieke debatten (maskers, verplichtingen, enz.) betekent dat er nog steeds polarisatie is. Gezondheidsleiders kunnen overwegen om voorlichtingscampagnes te voeren die de wetenschap loskoppelen van de politiek, en benadrukken dat mRNA simpelweg een hulpmiddel is – niet inherent “goed” of “slecht” – en dat het gebruik ervan zal worden geleid door dezelfde strenge tests als elk medicijn.
Ethisch gebruik van personalisatie en data: Een interessant ethisch aspect is het gebruik van persoonlijke genetische data bij mRNA-behandelingen, met name gepersonaliseerde kankervaccins. Het ontwerpen van een neoantigeenvaccin vereist het sequencen van het tumor-DNA van een patiënt – wat privacy- en gegevensbeveiligingsoverwegingen oproept. Patiënten moeten erop kunnen vertrouwen dat hun genetische gegevens verantwoord worden behandeld en niet worden misbruikt (bijvoorbeeld niet gedeeld met verzekeraars of anderen zonder toestemming). Sterke waarborgen en transparant beleid zullen nodig zijn naarmate deze aanpak opschaalt. Daarnaast, als een vaccin is afgestemd op een patiënt, vragen sommige ethici zich af: “bezit” die patiënt dan enig deel van het uiteindelijke therapieontwerp? Meestal niet, het wordt gewoon beschouwd als een op maat gemaakt recept, maar het is een interessante filosofische vraag omdat elk vaccin uniek is.
Publieke Gezondheidsethiek – Verplichtingen en Misinformatie: De inzet van COVID-vaccins laaide het debat over vaccinatieverplichtingen versus persoonlijke keuze opnieuw op. Als er in de toekomst een mRNA-vaccin (bijvoorbeeld voor een nieuw pandemisch virus) wordt ontwikkeld, zullen overheden opnieuw voor het ethische dilemma staan hoe sterk ze vaccinatie moeten stimuleren in het belang van de volksgezondheid. Dwingende maatregelen (zoals verplichtingen of vaccinatiepaspoorten) waren op sommige plekken effectief, maar veroorzaakten ook tegenreacties. Ethisch gezien is het een balans tussen individuele autonomie en veiligheid van de gemeenschap. Aangezien mRNA-vaccins waarschijnlijk de eerste verdedigingslinie zullen zijn bij een nieuwe uitbraak, zal dit debat terugkeren. Ondertussen is de ethische verantwoordelijkheid om misinformatie te bestrijden erkend. Valse informatie die mensen ertoe brengt vaccins te weigeren, met als gevolg vermijdbare sterfgevallen, is een ethisch probleem voor de volksgezondheid. Maar het tegengaan van misinformatie kan botsen met waarden rondom vrije meningsuiting. De consensus is dat de beste aanpak meer informatie is – de ruimte overspoelen met accurate, makkelijk te begrijpen informatie – in plaats van censuur, wat wantrouwen kan kweken. Wetenschappers zoals Karikó zijn in de openbaarheid getreden (ondanks dat ze zichzelf omschrijft als niet “erg emotioneel,” heeft ze na haar Nobelprijs veel interviews gegeven) om haar verhaal te delen en mRNA op een begrijpelijke manier uit te leggen statnews.com. Deze menselijke verhalen kunnen ook het publieke sentiment beïnvloeden door de decennia van toewijding en zorg achter de technologie te tonen, in plaats van dat het lijkt op een mysterieuze uitvinding van een bedrijf.
Ethische Onderzoekspraktijken: Ten slotte is het, zoals bij elke nieuwe medische doorbraak, van vitaal belang dat onderzoek naar mRNA-therapieën ethisch wordt uitgevoerd. Dit betekent strenge controle op klinische proeven, geïnformeerde toestemming van deelnemers, zorgvuldige monitoring van bijwerkingen, en eerlijkheid bij de selectie van proefpersonen (bijvoorbeeld geen misbruik maken van kwetsbare groepen). Het betekent ook resultaten transparant publiceren, of ze nu positief of negatief zijn, zodat het vakgebied kan leren. Gezien de toestroom van bedrijven naar mRNA, maken sommigen zich zorgen over een “goudkoorts”-mentaliteit. Ethische kaders moeten ervoor zorgen dat patiëntveiligheid en wetenschappelijke integriteit niet worden opgeofferd aan concurrentie- of financiële druk. Tot nu toe zijn de belangrijkste mRNA-proeven uitgevoerd door gerenommeerde organisaties met standaardprotocollen, wat geruststellend is.

Samenvattend: mRNA-technologie verschijnt op een moment van zowel grote belofte als grote verantwoordelijkheid. Publieke perceptie kan worden verbeterd door voortdurende transparantie, educatie en een groeiend trackrecord van succes en veiligheid. Ethisch gezien moet de focus liggen op gelijkheid (ervoor zorgen dat deze innovatie alle delen van de mensheid ten goede komt, niet alleen een bevoorrechte enkeling), eerlijkheid (tegenover patiënten en het publiek over wat mRNA wel en niet kan), en maatschappelijke verantwoordelijkheid (misinformatie en wantrouwen aanpakken door betrokkenheid). Zoals een wetenschapsjournalist het verwoordde, zijn mRNA-vaccins “verstrikt geraakt in misinformatie” sinds ze onder de publieke aandacht kwamen theguardian.com, maar feiten en bewijs uit de praktijk zijn het tegengif voor die modderstroom. De hoop is dat het verhaal na verloop van tijd verschuift van angst voor het onbekende naar waardering voor wat deze technologie kan betekenen.

Toekomstperspectief: Het Volgende Tijdperk van mRNA-geneeskunde

Als we in 2025 staan, is het duidelijk dat mRNA-technologie de geneeskunde al begint te hervormen – toch staan we waarschijnlijk pas aan het begin van de impact ervan. Het komende decennium zou mRNA kunnen uitgroeien tot een standaardinstrument in het medische arsenaal, met toepassingen die veel verder gaan dan wat we ons nu kunnen voorstellen. Hier zijn enkele belangrijke elementen van de toekomstverwachting voor mRNA als geneesmiddelenplatform:

Een pijplijn van nieuwe vaccins en therapieën: Op korte termijn kun je een stroom van mRNA-producten verwachten die goedkeuring zoeken. Influenza zou wel eens de volgende grote vaccinsucces kunnen zijn – mogelijk al eind 2025 of 2026, als de fase 3-onderzoeken succesvol zijn, kunnen we het eerste mRNA-seizoensgriepvaccin op de markt hebben, dat bredere en flexibelere bescherming biedt dan de huidige vaccins curevac.com. Op dezelfde manier verwachten we klinische onderzoeksresultaten voor mRNA-vaccins tegen malaria (het programma van BioNTech) en tuberculose rond 2026–27, wat, als ze positief zijn, monumentaal zou zijn voor de wereldgezondheid. Aan de therapeutische kant: let op de resultaten van het gepersonaliseerde melanoomvaccin in fase 3; succes daar zou kunnen leiden tot goedkeuringen en vervolgens tot uitbreiding van die aanpak naar andere kankers zoals long- en darmkanker (Merck en Moderna hebben al gehint op plannen om het vaccin te testen bij sterk gemuteerde kankers zoals niet-kleincellige longkanker reuters.com). Evenzo zullen de programma’s voor zeldzame ziekten uitwijzen of herhaalde toediening effectief is – als een mRNA een stofwisselingsstoornis functioneel kan genezen, zou dat een hele klasse van “eiwitvervangende” mRNA-geneesmiddelen valideren.

Technische vooruitgang: verbeterde mRNA en toediening: Wetenschappers werken actief aan next-generation mRNA-technologieën. Een gebied is self-amplifying mRNA (saRNA), dat extra code bevat voor een RNA-polymerase waardoor het mRNA zichzelf een tijdje in de cel kan repliceren. saRNA zou dezelfde hoeveelheid eiwit kunnen produceren met een fractie van de dosis van het huidige mRNA, wat bijwerkingen en kosten kan verminderen. Verschillende saRNA-vaccins (voor COVID, griep, enz.) bevinden zich in vroege proeven bij bedrijven als Gritstone en Arcturus. Een andere innovatie is base modifications and novel nucleosides: Karikó en Weissman’s pseudouridine was de eerste grote sprong, maar nu screenen onderzoekers andere gemodificeerde nucleotiden die mogelijk de stabiliteit verder verhogen of eventuele resterende aangeboren immuunherkenning verminderen. We zouden mRNA’s kunnen zien die langer meegaan of meer eiwit produceren, wat nuttig kan zijn voor therapieën (waarbij je dagenlang eiwitproductie wilt in plaats van slechts één dag).

Op het bezorgingsfront, hoewel lipide-nanodeeltjes momenteel de standaard zijn, wordt er onderzoek gedaan naar orgaangerichte LNP’s – het chemisch aanpassen van de lipiden of het toevoegen van gerichte liganden zodat bijvoorbeeld een intraveneuze injectie van mRNA vooral naar hartspiercellen, T-cellen of over de bloed-hersenbarrière gaat. Dr. Türeci merkte op dat “als je iets in de hersenen wilt aanpakken, heb je een afleversysteem nodig dat het mRNA in de hersenen brengt” health.mountsinai.org, en onderzoekers werken inderdaad aan zulke innovaties (zoals nanodeeltjes die de bloed-hersenbarrière passeren voor neurologische ziekten). Er is ook interesse in niet-LNP-aflevering, zoals op polymeren gebaseerde nanodeeltjes, exosomen (kleine blaasjes) als mRNA-dragers, of zelfs fysieke methoden zoals elektroporatie voor lokale aflevering. Daarnaast is het een doel om mRNA-medicatie makkelijker hanteerbaar te maken – bijvoorbeeld formuleringen die langer stabiel zijn bij kamertemperatuur, of mRNA in poedervorm dat opnieuw kan worden opgelost, wat distributie in ontwikkelingslanden vergemakkelijkt.

Integratie met andere technologieën: De toekomst van mRNA zal waarschijnlijk verweven raken met andere baanbrekende biotechnologieën. Een duidelijke synergie is met genbewerking: sommige van de eerste in-vivo CRISPR-behandelingen (bijv. Intellia’s therapie voor transthyretine-amyloïdose) gebruiken een LNP om mRNA te leveren dat codeert voor het CRISPR Cas9-enzym pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Zo maakt mRNA genbewerkingsbehandelingen mogelijk door te dienen als voertuig om de genbewerker in het lichaam te produceren. Naarmate CRISPR klinische realiteit wordt, zal mRNA vaak de voorkeur hebben om deze tools tijdelijk af te leveren (omdat je CRISPR niet permanent actief wilt hebben). We zullen waarschijnlijk meer hybride behandelingen zien waarbij mRNA een eenmalige genetische correctie levert. De CEO van BioNTech, Uğur Şahin, noemde zelfs “de deur openen voor de eerste combinatietherapieën van een gentherapie en een mRNA” forbes.com – stel je een aanpak voor waarbij een mRNA samen met een DNA-gebaseerde therapie kan worden gegeven om het effect te versterken, of sequentieel (gebruik mRNA om iets te primen, daarna een gentherapie om het af te maken). Hoewel dit nog conceptueel is, onderstreept het dat mRNA niet op zichzelf zal staan; het zal deel uitmaken van een bredere biotechnologische gereedschapskist.

Een andere integratie is met AI en computationele biologie. Het ontwerpen van optimale mRNA-sequenties (om de eiwitopbrengst te maximaliseren en translatie te controleren), het voorspellen van sterke neoantigenen voor kankervaccins, of het formuleren van LNP’s kan allemaal worden versterkt door machine learning. Bedrijven gebruiken nu al AI om lipideformuleringen te screenen of om te selecteren welke mutante peptiden in een gepersonaliseerd vaccin moeten worden opgenomen. Dit zal de ontwikkeling waarschijnlijk versnellen en mogelijk nieuwe mogelijkheden openen (stel je voor dat AI een nieuw antigeencocktail voorstelt voor een universeel coronavirusvaccin, dat dan snel als mRNA kan worden gemaakt en getest).

Volksgezondheid en pandemische paraatheid: Als de wereld opnieuw wordt geconfronteerd met een pandemie of een grote epidemie, is mRNA opnieuw de eerste hulpverlener. Instellingen hebben lessen getrokken uit COVID en stellen plannen op waarbij een “vaccinbibliotheek” met mRNA-templates voor verschillende virusfamilies wordt onderhouden. Als er een nieuw pathogeen (de zogenaamde “Ziekte X”) opduikt, is het idee dat wetenschappers het genoom hiervan in een van deze templates kunnen plaatsen en binnen enkele dagen een kandidaat-vaccin kunnen produceren. In ideale scenario’s zouden menselijke proeven binnen 6–8 weken na het detecteren van een uitbraak kunnen starten. Het doel, onderschreven door organisaties zoals CEPI, is om 100 miljoen doses van een mRNA-vaccin klaar te hebben in 100 dagen bij een pandemie pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Dit is enorm ambitieus, maar niet onmogelijk gezien de ervaring met COVID (waar het ongeveer 300 dagen duurde om een vaccin breed beschikbaar te maken, wat toen al recordbrekend was). Om dit te bereiken zijn vooraf goedgekeurde productiecapaciteit, het aanleggen van voorraden grondstoffen en regelgevende pre-goedkeuringen nodig, zoals besproken. Als dit lukt, kan het de impact van toekomstige uitbraken drastisch verminderen – echt een nieuw paradigma voor epidemiebestrijding.

Normalisatie en publieke acceptatie: In 2030 is het goed mogelijk dat een jaarlijkse mRNA-vaccinatie (misschien een combinatie) net zo gewoon is als de griepprik nu. Miljoenen mensen krijgen dan elk jaar een mRNA-prik tegen luchtwegaandoeningen. Als kankervaccins hun waarde bewijzen, kan het gebruikelijk worden dat de behandeling van een individuele kankerpatiënt bestaat uit het sequencen van de tumor en het toedienen van een gepersonaliseerde mRNA-injectie als standaardtherapie. Voor genetische aandoeningen kunnen ouders van een kind met een zeldzame ziekte verwachten dat een mRNA-enzymtherapie wordt aangeboden, in plaats van of naast conventionele behandelingen. Kortom, mRNA zou een mainstream modaliteit kunnen worden. Naarmate dit gebeurt, zal de publieke bekendheid toenemen en zal de aanvankelijke “nieuwigheid” verdwijnen. Mensen zullen er waarschijnlijk niet meer bij stilstaan – net zoals monoklonale antilichamen, die in de jaren 90 nog nieuw waren, nu gewoon een ander type medicijn zijn dat artsen regelmatig voorschrijven.

We kunnen ook meer spelers op het wereldtoneel verwachten naarmate patenten uiteindelijk verlopen of landen binnenlandse expertise ontwikkelen. De technologie kan zich verspreiden zoals recombinant-DNA-technologie dat deed – aanvankelijk hadden slechts enkele bedrijven de kennis, nu kan vrijwel elk land recombinante eiwitten zoals insuline produceren. Als het WHO-hub en soortgelijke initiatieven slagen, kan het zijn dat in de jaren 2030 veel landen ten minste één faciliteit hebben die mRNA-vaccins kan produceren. Deze democratisering zou een positief resultaat zijn van de huidige inspanningen.

Natuurlijk blijven er onbekende onbekenden. De biologie verrast ons vaak. Er kunnen uitdagingen zijn, zoals onverwachte immuunreacties bij langdurig mRNA-gebruik, of technische beperkingen (bijvoorbeeld: het afleveren van mRNA om solide tumoren in het lichaam te bestrijden kan moeilijker blijken dan gehoopt vanwege de tumormicro-omgeving). Omgekeerd kunnen er onverwachte doorbraken zijn – misschien een manier om mRNA oraal toe te dienen (sommig onderzoek kijkt naar nanopartikelcoatings die maagzuur kunnen overleven en als pil kunnen worden ingenomen), of een enkele injectie die cellen kan programmeren om wekenlang een therapeutisch eiwit te produceren (waardoor de frequentie van toediening omlaag kan).

Toonaangevende wetenschappers blijven enthousiast maar ook terughoudend. Dr. Uğur Şahin voorspelt dat hoewel “mRNA-vaccins echt groot kunnen worden,” het een geleidelijke revolutie zal zijn over jaren health.mountsinai.org. En Dr. Karikó, terugkijkend op decennia werk, uit eenvoudigweg vreugde nu de technologie eindelijk tot bloei komt. Ze zei in een interview, nadat ze haar eigen COVID-prik had gekregen, dat het applaus van de zorgmedewerkers haar emotioneerde – “Ze waren gewoon zo blij. Ik ben niet erg emotioneel, maar ik moest toch een beetje huilen.” statnews.com Nu ze het potentieel van mRNA ziet groeien, blijft ze optimistisch: “Ik ben erg hoopvol dat er steeds meer producten op de markt zullen komen.” statnews.com Haar hoop wordt nu al werkelijkheid.

De Toekomst in het Kort: Het verhaal van mRNA ontwikkelt zich van één buitengewoon vaccin tot een platform voor een nieuwe klasse medicijnen. Als de afgelopen jaren draaiden om het bewijzen van het concept, zullen de komende jaren gaan over het uitbreiden en verfijnen ervan. We staan op de drempel van mRNA-gebaseerde griepprikken, kankerimmunotherapieën en genezingen voor ziekten die ooit ongeneeslijk werden geacht. De technologie zal waarschijnlijk integreren met andere ontwikkelingen (van genbewerking tot AI) om gepersonaliseerde, precieze zorg te leveren. Uitdagingen rond toediening, regelgeving en acceptatie zullen worden aangegaan met verdere innovatie en dialoog. Op veel manieren leert mRNA ons hoe we de eigen cellulaire machinerie van het lichaam kunnen inzetten als bondgenoot bij genezing – een krachtverschuiving van formaat.

Zoals het Nobelcomité schreef, “de indrukwekkende flexibiliteit en snelheid” van mRNA luidt een nieuw tijdperk in, en in de toekomst kan de technologie “ook worden gebruikt om therapeutische eiwitten toe te dienen en sommige vormen van kanker te behandelen.” nobelprize.org Die toekomst komt snel dichterbij. Elk succes met mRNA zorgt voor meer momentum voor het volgende, waardoor een opwaartse spiraal van wetenschappelijke vooruitgang ontstaat. Het is geen overdrijving om te zeggen dat we getuige zijn van een revolutie in de geneeskunde in real time – een waarin de mensheid, gewapend met mRNA, op ziekten kan reageren met een wendbaarheid en precisie waar vorige generaties alleen van konden dromen. De komende hoofdstukken zullen onthullen hoe ver dit revolutionaire platform kan gaan, maar op dit moment is de vooruitblik voor mRNA-medicatie buitengewoon positief.

Bronnen:

Pfizer – Het Potentieel van mRNA Benutten (Wat mRNA is en hoe het werkt) pfizer.com
Pfizer – Oorsprong en geschiedenis van mRNA-technologie (ontdekking in de jaren 60; doorbraak van Karikó & Weissman) pfizer.com
Nobelprijs Persbericht 2023 – Ontdekkingen van Karikó en Weissman die mRNA-vaccins mogelijk maakten nobelprize.org
Nobelprijs Persbericht 2023 – Impact van mRNA-vaccins bij COVID-19 (miljarden gevaccineerd, levens gered) nobelprize.org
Mount Sinai (interview met Şahin & Türeci) – Veelzijdigheid van mRNA en ontwikkeling van kankervaccins health.mountsinai.org
Reuters (13 dec 2022) – Moderna/Merck-kankervaccin verminderde terugkeer van melanoom met 44% reuters.com
Reuters (13 dec 2022) – Citaten van Merck en Moderna over kankervaccin als nieuw paradigma reuters.com
Mount Sinai (interview met Şahin & Türeci) – mRNA geschikt voor kankervaccins; proeven bij meerdere kankersoorten health.mountsinai.org
FierceBiotech (7 jun 2024) – Moderna’s therapie voor methylmalonacidurie (MMA) codeert ontbrekend enzym fiercebiotech.com
FierceBiotech (7 jun 2024) – Moderna: FDA-pilotprogramma selectie benadrukt belofte van mRNA buiten vaccins fiercebiotech.com
FierceBiotech (7 jun 2024) – Moderna’s andere zeldzameziekteprogramma’s (propionacidurie, enz.) fiercebiotech.com
CureVac Persbericht (12 sept 2024) – CureVac/GSK mRNA griepvaccin Fase 2 positieve data (immuunrespons vs A & B, behaalt eindpunten) curevac.com
CureVac Persbericht – Griep mRNA-vaccin gaat naar Fase 3 met tweede-generatie mRNA-backbone curevac.com curevac.com
Mount Sinai (Şahin & Türeci interview) – mRNA wordt getest voor andere infectieziekten zoals malaria, gordelroos health.mountsinai.org
Contagion Live (31 mei 2024) – FDA keurt Moderna’s RSV-vaccin goed voor 60+; eerste mRNA-vaccin buiten COVID contagionlive.com
Contagion Live – Moderna CEO: RSV-goedkeuring bevestigt veelzijdigheid mRNA-platform contagionlive.com
STAT News (19 jul 2021) – Karikó: mRNA kan virussen tot auto-immuunziekten behandelen; MS-muizenstudie als voorbeeld statnews.com
STAT News – Karikó citaat: “hoopvol dat steeds meer [mRNA]-producten de markt zullen bereiken.” statnews.com
Reuters (1 aug 2025) – Britse rechtbank oordeelt dat Pfizer/BioNTech COVID-vaccin inbreuk maakt op Moderna’s mRNA-octrooi (octrooigeschillen) reuters.com
MDPI Vaccines Journal (2024) – Platform-regelgevingsbenadering: miljarden veilig gevaccineerd, veel mRNA-vaccins/therapieën in ontwikkeling pmc.ncbi.nlm.nih.gov
MDPI Vaccines – mRNA-veiligheidsvoordeel ten opzichte van gentherapieën (geen genoomintegratie) pmc.ncbi.nlm.nih.gov
MDPI Vaccines – Voorstel om vergelijkbare mRNA-therapieën (zoals metabole enzymen) te groeperen onder één paraplu om goedkeuringen te versnellen pmc.ncbi.nlm.nih.gov
Mount Sinai (Şahin & Türeci interview) – Noodzaak voor nieuwe gerichte toedieningstechnologie voor specifieke organen zoals de hersenen health.mountsinai.org
Mount Sinai – Türeci: scepsis aanpakken met transparantie en educatie health.mountsinai.org
Harvard Misinformation Review – Publiek gelooft ten onrechte dat mRNA-vaccins DNA veranderen, waardoor CDC mythes moet ontkrachten misinforeview.hks.harvard.edu
WHO – Waarom de WHO een mRNA-technologieoverdrachtshub heeft opgezet (vaccinongelijkheid in vroege COVID) who.int
WHO – Zuid-Afrikaanse mRNA-hub opgericht om fabrikanten in LMIC’s op te leiden, nu opschaling van productie who.int who.int
Reuters (13 dec 2022) – Dr. Eliav Barr van Merck: “enorme stap vooruit” (kankervaccinproef); Dr. Burton van Moderna: “nieuw paradigma in kankerbehandeling.” reuters.com
McKinsey Interview (27 aug 2021) – Bancel: mRNA als medicijn is verstrekkend, kan verbeteren hoe medicijnen worden ontdekt, ontwikkeld, geproduceerd mckinsey.com
McKinsey – Moderna’s start in 2010 en pre-COVID programma’s; definitie van mRNA mckinsey.com
BioSpace (14 juli 2021) – Bancel: mRNA-vaccins zullen ontwrichtend zijn in het voorkomen van virusinfecties; doel van multi-virus enkele prik biospace.com
BioSpace – Moderna ontwikkelt vaccins voor Zika, HIV, griep; visie van gecombineerd respiratoir vaccin biospace.com
Reuters (13 dec 2022) – Gepersonaliseerd mRNA-kankervaccin kan in ~8 weken worden gemaakt, hoop om dat te halveren (snelheid) reuters.com
Reuters (13 dec 2022) – BioNTech heeft meerdere kankervaccinproeven, bijv. gepersonaliseerd vaccin met MSKCC voor alvleesklierkanker reuters.com
Reuters (1 aug 2025) – Quote van Pfizer/BioNTech over Britse octrooibeslissing (beloven in beroep te gaan, geen direct effect) reuters.com
Reuters (1 aug 2025) – Opmerking over lopende octrooiprocedures in de VS (USPTO heeft enkele Moderna-octrooien ongeldig verklaard) en Duitsland reuters.com
The Guardian (juli 2023) – Opmerking dat sinds mRNA-vaccins onder de publieke aandacht kwamen, ze zijn omgeven door desinformatie theguardian.com
STAT News (19 juli 2021) – Karikó’s emotionele moment tijdens het vaccineren; focus op het vertegenwoordigen van onbekende wetenschappers statnews.com statnews.com
STAT News – Karikó’s visie: mRNA als hulpmiddel voor virussen tot auto-immuunziekten; MS-vaccin bij muizen; producten bereiken de markt statnews.com statnews.com
Reuters (persbericht 2023) – Nobelcomité: flexibiliteit en snelheid van mRNA-vaccins effenen de weg voor andere ziekten; toekomstig gebruik voor therapeutische eiwitten en kankers nobelprize.org