Varsovia, 2 de febrero de 2026, 17:00 CET
- Estudios recientes revelan la primera detección directa de metano en un objeto interestelar y descubren un núcleo más grande de lo esperado para el cometa 3I/ATLAS
- Estos hallazgos provienen de observaciones realizadas en diciembre por los telescopios espaciales James Webb y Hubble, ahora detallados en prepublicaciones
- A medida que el cometa se debilita en su camino fuera del sistema solar interior, los científicos se apresuran a analizar los datos.
Dos grupos de investigación que analizan el cometa interestelar 3I/ATLAS informan la detección directa de metano en su nube de gas y estiman que su núcleo mide aproximadamente 2,6 km (1,6 millas) de ancho — un logro poco común para un objeto formado alrededor de otra estrella, según artículos publicados en arXiv. (arXiv)
La urgencia es clara: solo se han detectado tres visitantes interestelares confirmados en nuestro sistema solar, y cada uno presenta una breve y rápidamente desvaneciente oportunidad para estudiar cómo se forman los planetas y cometas más allá de nuestro vecindario.
3I/ATLAS ya está en camino de salida, y los límites actualizados de química y tamaño brindan a los investigadores datos clave para contrastar a este visitante con cometas típicos formados bajo la influencia de nuestro sol.
Los investigadores detrás del estudio de James Webb utilizaron el instrumento de infrarrojo medio del telescopio, o MIRI, para capturar espectros—básicamente huellas químicas—justo después de que el cometa pasara el perihelio, su punto más cercano al sol. Detectaron metano y hallaron señales vinculadas al agua, dióxido de carbono e incluso una línea de níquel. (arXiv)
El equipo de Webb señaló que la producción de metano iba por detrás del agua, lo que sugiere que el metano cerca de la superficie se había agotado antes. Esto dejó al telescopio detectar metano que surgía de capas más profundas más tarde. También observaron que la desgasificación —el gas liberado a medida que los hielos se calentaban— disminuyó durante aproximadamente dos semanas.
Utilizando un método de “extracción de núcleo”, el estudio independiente de Hubble aisló la señal del núcleo sólido de la coma más brillante. El equipo calculó un radio efectivo cercano a 1,3 km, basado en un albedo—reflectividad—similar al de un cometa de 0,04. (arXiv)
El mismo artículo señaló que los cambios en el brillo del cometa podrían coincidir con un núcleo alargado, con una relación de ejes de al menos 2 a 1 y un período de rotación superior a una hora, pero advirtió que estas conclusiones dependen de la causa detrás de la variación.
Avi Loeb, un científico de Harvard que ha escrito frecuentemente sobre 3I/ATLAS, describió la estimación del núcleo como la cifra crucial, afirmando que “se infiere que el núcleo tiene un diámetro efectivo de 2,6 (±0,4) kilómetros.” (Medium)
El telescopio del sondeo ATLAS en Chile detectó por primera vez el cometa en julio de 2025, generando interés mundial mientras la NASA y otras agencias lo seguían con varios instrumentos. Funcionarios de la NASA rápidamente desmintieron rumores de que pudiera ser algo más que un cometa. Nicola Fox lo describió como “nuestro amistoso visitante del sistema solar”, mientras que Chris Lintott descartó afirmaciones que llamaban a 3I/ATLAS una nave alienígena como “simplemente un disparate.” (Reuters)
Podría haber más datos en camino. La Agencia Espacial Europea confirmó que su misión a Júpiter, Juice, sí observó el cometa. Sin embargo, se espera que los datos científicos lleguen recién en febrero. Esto se debe a que la nave está usando su antena principal como escudo térmico, lo que la obliga a transmitir información más lentamente. (Agencia Espacial Europea)
Hay un inconveniente con las nuevas afirmaciones: ambos estudios son preprints, compartidos antes de pasar por la revisión por pares. Además, varias cifras cruciales dependen en gran medida de modelos. Por ejemplo, la estimación del tamaño de Hubble depende de un albedo asumido, mientras que comprender la producción de metano requiere cómo los investigadores modelan el calentamiento, el polvo y el flujo de gas en una coma activa.
Aun así, el equipo de Hubble señaló que sus datos sugieren que muchos objetos como 3I/ATLAS probablemente pasaron desapercibidos en estudios anteriores antes de que los astrónomos detectaran a ‘Oumuamua en 2017 y a Borisov en 2019 — una señal de que estos visitantes podrían ser más comunes de lo que se pensaba, solo que más difíciles de detectar.
