Warszawa, 2. feb 2026, 17:00 CET
- Nye studier afslører den første direkte metandetektion i et interstellart objekt og afslører en større kerne end forventet for komet 3I/ATLAS
- Disse resultater stammer fra observationer i december foretaget af rumteleskoperne James Webb og Hubble, nu beskrevet i preprints
- Mens kometen bliver svagere på vej ud af det indre solsystem, skynder forskere sig at analysere dataene.
To forskergrupper, der analyserer den interstellare komet 3I/ATLAS, rapporterer direkte detektion af metan i dens gaskappe og anslår, at dens kerne måler cirka 2,6 km (1,6 miles) i bredden — en sjælden bedrift for et objekt dannet omkring en anden stjerne, ifølge artikler offentliggjort på arXiv. (arXiv)
Vigtigheden er tydelig: kun tre bekræftede interstellare besøgende er blevet observeret i vores solsystem, og hver giver en kort, hurtigt forsvindende mulighed for at studere, hvordan planeter og kometer dannes uden for vores eget nabolag.
3I/ATLAS er nu på vej ud, og de opdaterede kemiske og størrelsesmæssige grænser giver forskere vigtige data til at sammenligne denne besøgende med typiske kometer dannet under vores sols indflydelse.
Forskerne bag James Webb-studiet brugte teleskopets Mid-Infrared Instrument, eller MIRI, til at opfange spektre—grundlæggende kemiske fingeraftryk—lige efter kometen passerede perihel, det tætteste punkt på solen. De detekterede metan og fandt tegn forbundet med vand, kuldioxid og endda en nikkellinje. (arXiv)
Webb-holdet bemærkede, at metanproduktionen fulgte efter vand, hvilket antyder, at metan nær overfladen var blevet brugt op tidligere. Dette efterlod teleskopet til at detektere metan, der steg op fra dybere lag senere. De observerede også, at udgasning — gas frigivet, når is opvarmes — faldt over cirka to uger.
Ved at bruge en “kerneudtrækningsmetode” isolerede det separate Hubble-studie signalet fra den faste kerne fra den lysere koma. Holdet beregnede en effektiv radius på omkring 1,3 km, baseret på en kometlignende albedo—reflektivitet—på 0,04. (arXiv)
Den samme artikel bemærkede, at kometens lysstyrkeskift kunne matche en aflang kerne, med et akseforhold på mindst 2-til-1 og en rotationsperiode på over en time, men advarede om, at disse konklusioner afhænger af årsagen bag variationen.
Avi Loeb, en Harvard-forsker, der ofte har skrevet om 3I/ATLAS, beskrev kerneanslaget som det afgørende tal og udtalte, at “kernen anslås at have en effektiv diameter på 2,6 (±0,4) kilometer.” (Medium)
ATLAS-undersøgelsens teleskop i Chile opdagede først kometen tilbage i juli 2025, hvilket vakte verdensomspændende interesse, da NASA og andre agenturer fulgte den med forskellige instrumenter. NASA-embedsmænd lukkede hurtigt rygter om, at det kunne være andet end en komet. Nicola Fox beskrev den som “vores venlige solsystembesøgende”, mens Chris Lintott afviste påstande om, at 3I/ATLAS var et rumskib fra fremmede, som “ren nonsens.” (Reuters)
Der kan være flere data på vej. Den Europæiske Rumorganisation bekræftede, at dens Jupiter-mission, Juice, observerede kometen. Dog forventes det videnskabelige data først at lande i februar. Det skyldes, at rumfartøjet bruger sin hovedantenne som varmeskjold, hvilket tvinger det til at sende information langsommere. (European Space Agency)
Der er dog et forbehold ved de nye påstande: begge studier er preprints, delt før de har gennemgået peer review. Derudover er flere afgørende tal stærkt afhængige af modeller. For eksempel afhænger Hubbles størrelsesestimat af en antaget albedo, mens forståelsen af metanproduktion kræver, hvordan forskere modellerer opvarmning, støv og gasstrøm i en aktiv koma.
Alligevel bemærkede Hubble-teamet, at deres data antyder, at mange objekter som 3I/ATLAS sandsynligvis gik ubemærket hen i tidligere undersøgelser, før astronomer opdagede 2017’s ‘Oumuamua og 2019’s Borisov — et tegn på, at disse besøgende måske er mere almindelige end tidligere antaget, blot sværere at opdage.
