Varsavia, 2 feb 2026, 17:00 CET
- Studi recenti rivelano la prima rilevazione diretta di metano in un oggetto interstellare e scoprono un nucleo più grande del previsto per la cometa 3I/ATLAS
- Questi risultati derivano da osservazioni di dicembre effettuate dai telescopi spaziali James Webb e Hubble, ora dettagliate in preprint
- Mentre la cometa si affievolisce uscendo dal sistema solare interno, gli scienziati si affrettano ad analizzare i dati.
Due gruppi di ricerca che analizzano la cometa interstellare 3I/ATLAS riportano di aver rilevato direttamente il metano nella sua nube di gas e stimano che il suo nucleo misuri circa 2,6 km (1,6 miglia) di larghezza — un risultato raro per un oggetto formatosi attorno a un’altra stella, secondo gli articoli pubblicati su arXiv. (arXiv)
L’urgenza è chiara: solo tre visitatori interstellari confermati sono stati avvistati nel nostro sistema solare, e ognuno offre una breve e rapidamente sfuggente opportunità per studiare come si formano pianeti e comete oltre il nostro vicinato.
3I/ATLAS è ora in uscita, e i nuovi limiti su chimica e dimensioni forniscono ai ricercatori dati chiave per confrontare questo visitatore con le comete tipiche formatesi sotto l’influenza del nostro Sole.
I ricercatori dietro lo studio James Webb hanno utilizzato lo strumento Mid-Infrared Instrument, o MIRI, del telescopio per catturare spettri—praticamente impronte chimiche—subito dopo che la cometa ha superato il perielio, il punto più vicino al Sole. Hanno rilevato metano e trovato segnali collegati ad acqua, anidride carbonica e persino una riga di nichel. (arXiv)
Il team Webb ha osservato che la produzione di metano era inferiore rispetto a quella dell’acqua, suggerendo che il metano vicino alla superficie fosse stato consumato prima. Questo ha permesso al telescopio di rilevare il metano proveniente dagli strati più profondi in un secondo momento. Hanno anche osservato che il degassamento — il gas rilasciato mentre i ghiacci si scaldano — è diminuito in circa due settimane.
Utilizzando un metodo di “estrazione del nucleo”, lo studio separato di Hubble ha isolato il segnale del nucleo solido dalla chioma più luminosa. Il team ha calcolato un raggio effettivo vicino a 1,3 km, basandosi su un’albedo—riflettività—simile a quella di una cometa, pari a 0,04. (arXiv)
Lo stesso articolo ha osservato che le variazioni di luminosità della cometa potrebbero corrispondere a un nucleo allungato, con un rapporto tra gli assi di almeno 2 a 1 e un periodo di rotazione superiore a un’ora, ma ha avvertito che queste conclusioni dipendono dalla causa della variazione.
Avi Loeb, uno scienziato di Harvard che ha spesso scritto su 3I/ATLAS, ha descritto la stima del nucleo come la cifra cruciale, affermando che “il nucleo si stima abbia un diametro effettivo di 2,6 (±0,4) chilometri.” (Medium)
Il telescopio del sondaggio ATLAS in Cile ha individuato per la prima volta la cometa nel luglio 2025, suscitando interesse mondiale mentre la NASA e altre agenzie la monitoravano con vari strumenti. I funzionari della NASA hanno rapidamente smentito le voci secondo cui potesse essere altro che una cometa. Nicola Fox l’ha descritta come “la nostra amichevole visitatrice del sistema solare”, mentre Chris Lintott ha liquidato le affermazioni che definivano 3I/ATLAS un’astronave aliena come “semplicemente assurde.” (Reuters)
Potrebbero esserci altri dati in arrivo. L’Agenzia Spaziale Europea ha confermato che la sua missione su Giove, Juice, ha effettivamente osservato la cometa. Tuttavia, i dati scientifici dovrebbero arrivare solo a febbraio. Questo perché la sonda sta usando la sua antenna principale come scudo termico, il che la costringe a trasmettere le informazioni più lentamente. (Agenzia Spaziale Europea)
C’è però un problema con le nuove affermazioni: entrambi gli studi sono preprint, condivisi prima di essere sottoposti a revisione paritaria. Inoltre, diverse cifre cruciali si basano fortemente su modelli. Ad esempio, la stima delle dimensioni di Hubble dipende da un’albedo presunta, mentre comprendere la produzione di metano richiede il modo in cui i ricercatori modellano il riscaldamento, la polvere e il flusso di gas in una chioma attiva.
Tuttavia, il team di Hubble ha osservato che i loro dati suggeriscono che molti oggetti simili a 3I/ATLAS probabilmente sono passati inosservati nelle indagini precedenti, prima che gli astronomi individuassero ‘Oumuamua nel 2017 e Borisov nel 2019 — un segno che questi visitatori potrebbero essere più comuni di quanto si pensasse, solo più difficili da rilevare.
