ワルシャワ、2026年2月2日、17:00 CET
- 最近の研究により、恒星間天体で初めてメタンが直接検出され、彗星3I/ATLASの核が予想より大きいことが明らかになった
- これらの発見は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とハッブル宇宙望遠鏡による12月の観測に基づいており、現在プレプリントで詳細が公開されている
- 彗星が太陽系内を離れつつ暗くなっていく中、科学者たちはデータの分析に奔走している。
恒星間彗星3I/ATLASを分析する2つの研究グループは、そのガス雲中でメタンを直接検出し、核の直径がおよそ2.6km（1.6マイル）であると推定している。これは、他の恒星の周囲で形成された天体としては珍しい成果であり、arXivに投稿された論文で報告されている。（ arXiv）
緊急性は明らかだ。太陽系で確認された恒星間訪問者はわずか3例しかなく、それぞれが私たちの近傍外で惑星や彗星がどのように形成されるかを研究するための短く急速に消える機会を提供している。
3I/ATLASは現在太陽系外へ向かっており、最新の化学組成やサイズの制限は、この訪問者と太陽の影響下で形成された典型的な彗星とを比較するための重要なデータを研究者にもたらしている。
ジェームズ・ウェッブによる研究の研究者たちは、望遠鏡の中間赤外線装置（MIRI）を使い、彗星が近日点（太陽への最接近）を通過した直後にスペクトル、つまり化学的指紋を取得した。彼らはメタンを検出し、水、二酸化炭素、さらにはニッケルの線に関連する兆候も発見した。（ arXiv）
ウェッブチームは、メタンの生成が水より遅れていることに注目し、表面近くのメタンは以前に使い果たされていたことを示唆した。これにより、望遠鏡は後になってより深い層から上昇するメタンを検出できた。また、昇華（氷が温められて放出されるガス）は約2週間で減少したことも観測された。
「核抽出」法を用いて、別のハッブルの研究では、明るいコマから固体核の信号を分離した。チームは、彗星のアルベド（反射率）0.04に基づき、実効半径が約1.3kmであると算出した。（ arXiv）
同じ論文では、彗星の明るさの変動が、少なくとも2対1の軸比と1時間を超える自転周期を持つ細長い核に一致する可能性があると指摘しているが、この結論は変動の原因に依存すると警告している。
3I/ATLASについてたびたび執筆してきたハーバード大学の科学者アヴィ・ローブは、核の推定値が重要な数値であると述べ、「核の実効直径は2.6（±0.4）キロメートルと推定される」としている。（ Medium）
ATLASサーベイのチリの望遠鏡が2025年7月にこの彗星を初めて発見し、NASAや他の機関がさまざまな機器で追跡したことで世界的な関心を呼んだ。NASAの担当者はすぐに、これが彗星以外のものであるという噂を否定した。ニコラ・フォックスは「私たちの親しみやすい太陽系の訪問者」と表現し、クリス・リントットは3I/ATLASを宇宙船とする主張を「まったくのナンセンス」と一蹴した。（ Reuters）
さらなるデータが今後届く可能性があります。欧州宇宙機関は、木星探査ミッション「Juice」がこの彗星を観測したことを確認しました。ただし、科学データが届くのは2月になる見込みです。これは、探査機が主アンテナを耐熱シールドとして使用しているため、情報の送信速度が遅くなっているからです。（ 欧州宇宙機関）
新たな主張には注意点があります。両方の研究は査読前に共有されたプレプリントであり、いくつかの重要な数値はモデルに大きく依存しています。たとえば、ハッブルによるサイズ推定は仮定されたアルベドに基づいており、メタン生成の理解には、研究者が活発なコマ内の加熱、ダスト、ガスの流れをどのようにモデル化するかが関わっています。
それでもハッブルチームは、彼らのデータが、2017年の「オウムアムア」や2019年の「ボリソフ」が発見される以前の調査では、3I/ATLASのような多くの天体が見逃されていた可能性を示唆していると指摘しました。これは、こうした訪問者がこれまで考えられていたよりも一般的であるものの、発見が難しいことを示しています。
