Varsovie, 2 février 2026, 17:00 CET
- Des études récentes révèlent la première détection directe de méthane dans un objet interstellaire et découvrent un noyau plus grand que prévu pour la comète 3I/ATLAS
- Ces résultats proviennent d’observations réalisées en décembre par les télescopes spatiaux James Webb et Hubble, désormais détaillées dans des prépublications
- Alors que la comète s’estompe en quittant le système solaire interne, les scientifiques s’empressent d’analyser les données.
Deux groupes de recherche analysant la comète interstellaire 3I/ATLAS rapportent avoir détecté directement du méthane dans son nuage gazeux et estiment que son noyau mesure environ 2,6 km de large — un exploit rare pour un objet formé autour d’une autre étoile, selon des articles publiés sur arXiv. (arXiv)
L’urgence est évidente : seuls trois visiteurs interstellaires confirmés ont été repérés dans notre système solaire, et chacun offre une opportunité brève et rapidement évanescente d’étudier la formation des planètes et des comètes au-delà de notre voisinage.
3I/ATLAS est désormais en train de repartir, et les nouvelles limites de chimie et de taille fournissent aux chercheurs des données clés pour comparer ce visiteur aux comètes typiques formées sous l’influence de notre soleil.
Les chercheurs à l’origine de l’étude James Webb ont utilisé l’instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) du télescope pour capturer des spectres — en somme, des empreintes chimiques — juste après le passage de la comète au périhélie, son point le plus proche du soleil. Ils ont détecté du méthane et trouvé des signes liés à l’eau, au dioxyde de carbone, et même une raie de nickel. (arXiv)
L’équipe Webb a noté que la production de méthane était en retard par rapport à celle de l’eau, suggérant que le méthane près de la surface avait été consommé plus tôt. Cela a permis au télescope de détecter du méthane provenant de couches plus profondes par la suite. Ils ont également observé que le dégazage — le gaz libéré à mesure que les glaces se réchauffent — a diminué sur environ deux semaines.
En utilisant une méthode d’« extraction du noyau », l’étude distincte menée avec Hubble a isolé le signal du noyau solide de la comète par rapport à la chevelure plus brillante. L’équipe a calculé un rayon effectif proche de 1,3 km, basé sur un albédo — réflectivité — de type cométaire de 0,04. (arXiv)
Le même article a noté que les variations de luminosité de la comète pourraient correspondre à un noyau allongé, avec un rapport d’axes d’au moins 2 pour 1 et une période de rotation supérieure à une heure, mais il a averti que ces conclusions dépendent de la cause de la variation.
Avi Loeb, un scientifique de Harvard qui a souvent écrit sur 3I/ATLAS, a décrit l’estimation du noyau comme la donnée cruciale, déclarant que « le noyau est estimé avoir un diamètre effectif de 2,6 (±0,4) kilomètres. » (Medium)
Le télescope du programme ATLAS au Chili a repéré la comète pour la première fois en juillet 2025, suscitant un intérêt mondial alors que la NASA et d’autres agences la suivaient à l’aide de divers instruments. Les responsables de la NASA ont rapidement mis fin aux rumeurs selon lesquelles il pourrait s’agir d’autre chose qu’une comète. Nicola Fox l’a décrite comme « notre visiteuse amicale du système solaire », tandis que Chris Lintott a qualifié d’« absurdes » les affirmations selon lesquelles 3I/ATLAS serait un vaisseau spatial extraterrestre. (Reuters)
D’autres données pourraient arriver. L’Agence spatiale européenne a confirmé que sa mission vers Jupiter, Juice, a bien observé la comète. Cependant, les données scientifiques ne devraient arriver qu’en février. En effet, le vaisseau utilise son antenne principale comme bouclier thermique, ce qui l’oblige à transmettre les informations plus lentement. (Agence spatiale européenne)
Il y a cependant un bémol concernant ces nouvelles affirmations : les deux études sont des prépublications, partagées avant d’avoir été évaluées par des pairs. De plus, plusieurs chiffres cruciaux reposent fortement sur des modèles. Par exemple, l’estimation de la taille par Hubble dépend d’un albédo supposé, tandis que la compréhension de la production de méthane dépend de la façon dont les chercheurs modélisent le chauffage, la poussière et l’écoulement du gaz dans une coma active.
Néanmoins, l’équipe de Hubble a noté que leurs données suggèrent que de nombreux objets comme 3I/ATLAS sont probablement passés inaperçus lors des précédentes campagnes d’observation, avant que les astronomes ne découvrent ‘Oumuamua en 2017 et Borisov en 2019 — un signe que ces visiteurs pourraient être plus courants qu’on ne le pensait, mais simplement plus difficiles à détecter.
