ワシントン、2026年1月30日、14:17（EST）
- 1月、NASAのTESSは、恒星間彗星3I/ATLASの新たな画像シリーズを撮影しました。
- 科学者たちは、彗星の明るさの変化を分析し、その回転や活動をよりよく理解しようとしています。
- すでに太陽系を離れつつあるこの天体は、知られている3つの恒星間訪問者のうちの1つにすぎません。
惑星探査で知られるNASAのTESS探査機が、恒星間彗星3I/ATLASの新たな画像を撮影しました。この最新のデータセットは、彗星が太陽系を離れる際の様子を科学者たちに間近で観察する機会を提供します。（ Gadgets 360）
なぜ今これが重要なのか：3I/ATLASは、太陽系外から来たことが確認されている既知の天体の中でわずか3番目にあたります。彗星が暗くなり遠ざかる中、貴重な観測データを集める時間は限られています。
科学者たちはここで貴重な測定を得ています：数時間から数日にわたる安定した連続スナップショットです。このタイミング観測により、核の回転による光の明滅（スピンシグナル）や、彗星のジェットやダスト放出の変化を明らかにできます。
TESSは1月15日から1月22日までの特別観測期間中に彗星を追跡しました。Space.comは、1月15日と18～19日に撮影された画像から作成された短い動画を公開しました。映像には、太陽電池パネルの不具合で探査機が「セーフモード」に入り活動が制限されたため、間に空白があります。（ Space）
NASAのブログ記事によると、彗星の明るさは見かけの等級で約11.5と報告されています。これは天文学者が明るさを測る尺度で、肉眼で見える明るさの約100分の1です。NASAによれば、1月15日から22日までのTESSデータはMikulski Archive for Space Telescopesで一般公開されています。（ NASA Science）
TESS画像の編集に携わったMITの研究者ダニエル・ムトゥクリシュナ氏は、探査機の広い視野によって「遠く離れた彗星や小惑星も特定し、監視できる」と述べています。（ Sci.News: Breaking Science News）
TESSは、トランジット法を用いて太陽系外惑星（系外惑星）を発見するために設計されました。これは、惑星が恒星の前を通過する際のわずかな明るさの減少を検出する方法です。その広い視野のおかげで、長期間にわたりフレーム内を移動する近くの天体も追跡できます。
報道によると、彗星は2025年7月1日にチリ・リオウルタドにあるATLASサーベイ望遠鏡によって発見されました。TESSは実際にはアーカイブデータの中でそれを以前に捉えていましたが、天文学者たちは複数の観測を重ね合わせる「スタッキング」によって後になってようやくそれを特定できました。
他の観測所、例えばハッブル宇宙望遠鏡やジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡も3I/ATLASの画像を撮影していると、BBC Sky at Night Magazineは報じています。各チームは、この天体が視界から消える前にできるだけ多くのデータを集めようと競っています。（ Sky at Night Magazine）
研究者たちは、光の中に繰り返されるパターンを追跡する計画であり、これによって核の回転や塵・ガスの放出強度についての洞察が得られる。これらの手がかりにより、科学者たちはこの訪問者の組成や活動を、私たちの太陽の近くで形成された彗星と比較することができる。
それでも、観測できる期間が短く、TESSのセーフモードによる中断が回転の特定を難しくしている。さらに、彗星からのジェットがデータをぼやけさせる可能性があり、天の川銀河内でこの天体の正確な生まれ故郷を特定するのは依然として難しい。
