WASHINGTON, 30 jan 2026, 14:17 (EST)
- In januari heeft NASA’s TESS een nieuwe reeks beelden vastgelegd van de interstellaire komeet 3I/ATLAS.
- Wetenschappers willen de helderheidsvariaties van de komeet analyseren om het draaien en de activiteit beter te begrijpen.
- Al op weg naar buiten uit het zonnestelsel is dit object slechts een van de drie bekende interstellaire bezoekers.
NASA’s TESS-ruimtesonde, bekend van het zoeken naar planeten, heeft nieuwe beelden gemaakt van de interstellaire komeet 3I/ATLAS. Deze recente dataset biedt wetenschappers een close-up van het gedrag van de komeet terwijl hij ons zonnestelsel verlaat. (Gadgets 360)
Waarom dit nu belangrijk is: 3I/ATLAS staat slechts op de derde plaats van bekende objecten waarvan is bevestigd dat ze van buiten ons zonnestelsel komen. De tijd dringt om waardevolle waarnemingen te verzamelen nu hij zwakker wordt en verder weg beweegt.
Wetenschappers verkrijgen hier een zeldzame meting: stabiele, herhaalde opnames verspreid over uren en dagen. Deze timing kan een draaisignaal onthullen—het licht dat zwakker en feller wordt terwijl de kern draait—en veranderingen in de stralen en stofemissies van de komeet volgen.
TESS volgde de komeet tijdens een speciale observatieperiode van 15 tot 22 januari. Space.com deelde een korte video gemaakt van beelden die op 15 januari en opnieuw op 18–19 januari zijn vastgelegd. De beelden bevatten een onderbreking omdat het ruimtevaartuig in “veilige modus” ging na een storing aan het zonnepaneel, waardoor de activiteiten werden beperkt. (Space)
Een NASA-blogpost meldde dat de helderheid van de komeet rond de 11,5 lag in schijnbare magnitude, een schaal die astronomen gebruiken om helderheid te meten. Dat maakt hem ongeveer 100 keer zwakker dan wat met het blote oog te zien is. Volgens NASA zijn de TESS-gegevens van 15 tot 22 januari openbaar toegankelijk via het Mikulski Archive for Space Telescopes. (NASA Science)
Daniel Muthukrishna, een MIT-onderzoeker die hielp bij het samenstellen van de TESS-beelden, merkte op dat het brede gezichtsveld van het ruimtevaartuig het mogelijk maakt om “kometen en asteroïden op grote afstanden te identificeren en te volgen.” (Sci.News: Breaking Science News)
TESS is ontworpen om exoplaneten—planeten buiten ons zonnestelsel—te ontdekken met de transitmethode, waarbij kleine dalingen in de helderheid van een ster worden gedetecteerd als een planeet ervoor langs beweegt. Dankzij het brede gezichtsveld kan het ook nabije objecten volgen die gedurende langere tijd door het beeld bewegen.
Volgens berichten werd de komeet op 1 juli 2025 waargenomen door de ATLAS-surveytelescoop in Rio Hurtado, Chili. TESS had hem eigenlijk al eerder vastgelegd in archiefgegevens, maar astronomen konden hem pas later isoleren door stapeling—meerdere waarnemingen samen te voegen.
Andere observatoria, zoals de Hubble- en James Webb-ruimtetelescopen, hebben ook beelden gemaakt van 3I/ATLAS, meldde BBC Sky at Night Magazine. Teams haasten zich om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen voordat het object uit zicht verdwijnt. (Sky at Night Magazine)
Onderzoekers zijn van plan om herhalende patronen in het licht te volgen, wat inzicht zal geven in de rotatie van de kern en de intensiteit van de stof- en gasuitstoot. Deze aanwijzingen stellen wetenschappers in staat om de samenstelling en activiteit van deze bezoeker te vergelijken met kometen die dicht bij onze eigen zon zijn gevormd.
Toch bemoeilijken het korte observatievenster en de onderbreking door de veilige modus van TESS de pogingen om de rotatie vast te stellen. Bovendien kunnen stralen van de komeet de gegevens vertroebelen, en het exact bepalen van de oorsprong van het object in het sterrenstelsel blijft onwaarschijnlijk.
