Varșovia, 2 feb 2026, 17:00 CET
- Studii recente dezvăluie prima detectare directă a metanului într-un obiect interstelar și descoperă un nucleu mai mare decât se aștepta pentru cometa 3I/ATLAS
- Aceste descoperiri provin din observațiile făcute în decembrie de telescoapele spațiale James Webb și Hubble, detaliate acum în preprinturi
- Pe măsură ce cometa se estompează în drumul său spre ieșirea din sistemul solar interior, oamenii de știință se grăbesc să analizeze datele.
Două grupuri de cercetare care analizează cometa interstelară 3I/ATLAS raportează detectarea directă a metanului în norul său de gaz și estimează că nucleul său măsoară aproximativ 2,6 km (1,6 mile) lățime — o realizare rară pentru un obiect format în jurul unei alte stele, potrivit unor lucrări postate pe arXiv. (arXiv)
Urgența este clară: doar trei vizitatori interstelari confirmați au fost observați în sistemul nostru solar, iar fiecare oferă o oportunitate scurtă, care dispare rapid, de a studia modul în care se formează planetele și cometele dincolo de vecinătatea noastră.
3I/ATLAS este acum pe cale să părăsească sistemul, iar limitele actualizate privind chimia și dimensiunea oferă cercetătorilor date esențiale pentru a compara acest vizitator cu cometele tipice formate sub influența soarelui nostru.
Cercetătorii din spatele studiului James Webb au folosit instrumentul cu infraroșu mediu al telescopului, sau MIRI, pentru a capta spectre — practic amprente chimice — imediat după ce cometa a trecut de periheliu, cel mai apropiat punct de soare. Ei au detectat metan și au găsit semne legate de apă, dioxid de carbon și chiar o linie de nichel. (arXiv)
Echipa Webb a observat că producția de metan a fost în urma celei de apă, sugerând că metanul de la suprafață a fost consumat mai devreme. Acest lucru a permis telescopului să detecteze metan provenind din straturi mai adânci mai târziu. De asemenea, au observat că degajarea de gaze — eliberarea gazului pe măsură ce ghețurile se încălzesc — a scăzut pe parcursul a aproximativ două săptămâni.
Folosind o metodă de „extragere a nucleului”, studiul separat Hubble a izolat semnalul nucleului solid de coma mai strălucitoare. Echipa a calculat o rază efectivă de aproximativ 1,3 km, pe baza unui albedo — reflectivitate — de tip cometă de 0,04. (arXiv)
Același articol a menționat că variațiile de luminozitate ale cometei ar putea corespunde unui nucleu alungit, cu un raport de cel puțin 2 la 1 între axe și o perioadă de rotație de peste o oră, dar a avertizat că aceste concluzii depind de cauza variației.
Avi Loeb, un om de știință de la Harvard care a scris adesea despre 3I/ATLAS, a descris estimarea nucleului ca fiind cifra crucială, afirmând că „nucleul se estimează că are un diametru efectiv de 2,6 (±0,4) kilometri.” (Medium)
Telescopul sondajului ATLAS din Chile a observat pentru prima dată cometa în iulie 2025, stârnind interes la nivel mondial, în timp ce NASA și alte agenții au urmărit-o folosind diverse instrumente. Oficialii NASA au respins rapid zvonurile că ar putea fi altceva decât o cometă. Nicola Fox a descris-o drept „vizitatorul nostru prietenos din sistemul solar”, în timp ce Chris Lintott a respins afirmațiile care numeau 3I/ATLAS o navă spațială extraterestră drept „pur și simplu absurde”. (Reuters)
Ar putea exista mai multe date pe drum. Agenția Spațială Europeană a confirmat că misiunea sa spre Jupiter, Juice, a observat cometa. Totuși, datele științifice sunt așteptate abia în februarie. Asta pentru că nava spațială folosește antena principală ca scut termic, ceea ce o obligă să transmită informațiile mai lent. (Agenția Spațială Europeană)
Există însă o problemă cu noile afirmații: ambele studii sunt preprinturi, distribuite înainte de a trece prin procesul de evaluare inter pares. În plus, mai multe cifre cruciale se bazează puternic pe modele. De exemplu, estimarea dimensiunii de la Hubble depinde de un albedo presupus, în timp ce înțelegerea producerii de metan necesită modul în care cercetătorii modelează încălzirea, praful și fluxul de gaz într-o coamă activă.
Totuși, echipa Hubble a menționat că datele lor sugerează că multe obiecte ca 3I/ATLAS probabil au trecut neobservate în sondajele anterioare, înainte ca astronomii să descopere ‘Oumuamua în 2017 și Borisov în 2019 — un semn că acești vizitatori ar putea fi mai comuni decât se credea anterior, doar mai greu de detectat.
