WASHINGTON, 20 de enero de 2026, 08:01 EST
- Los datos del telescopio SPHEREx de la NASA muestran que el cometa interestelar 3I/ATLAS está liberando cantidades crecientes de gas y polvo tras su paso cercano por el Sol.
- El cometa alcanza la oposición el 22 de enero, lo que significa que los observadores en tierra tendrán una ventana más larga para seguirlo durante la noche.
- Los científicos confirman que este es el tercer objeto interestelar detectado en el sistema solar, y ya está en camino de salida.
El telescopio espacial SPHEREx de la NASA detectó que el cometa interestelar 3I/ATLAS ha entrado en una fase notablemente más activa tras su máxima aproximación al Sol, llamada perihelio. Carey Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, lo calificó como “un objeto mucho más activo”. (Sci.News: Breaking Science News)
El momento es crucial porque este visitante se encuentra entre los objetivos más raros que los astrónomos han rastreado. La NASA señala que 3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar confirmado detectado en nuestro sistema solar, después de 1I/‘Oumuamua y 2I/Borisov. Se mueve en una trayectoria hiperbólica—demasiado rápido para que la gravedad del Sol lo capture. La NASA confirma que no representó ninguna amenaza para la Tierra, pasando a unas 1,8 unidades astronómicas el 19 de diciembre, y se espera que pase cerca de Júpiter en marzo mientras se aleja. (NASA Science)
El Proyecto de Telescopio Virtual de Italia planea una sesión de observación en línea en vivo el 22 de enero, comenzando a las 23:30 UTC, después de que las nubes interrumpieran su última transmisión programada para el 16 de enero. La oposición ocurre cuando un objeto se encuentra aproximadamente opuesto al Sol en el cielo de la Tierra, lo que generalmente significa una mayor visibilidad nocturna, aunque 3I/ATLAS sigue siendo tenue. (The Virtual Telescope Project 2.0)
En un artículo publicado en el servidor de preprints arXiv, Lisse y sus colegas detallaron las observaciones de SPHEREx de 3I/ATLAS entre el 8 y el 15 de diciembre. Capturaron datos infrarrojos que abarcan de 0,75 a 5 micrones, detectando emisiones de cianuro, agua, moléculas orgánicas, dióxido de carbono y monóxido de carbono. El equipo señaló que la señal de vapor de agua era aproximadamente 20 veces más fuerte que los datos previos de SPHEREx, con un flujo de monóxido de carbono aumentando en un margen similar. Curiosamente, el polvo y los orgánicos aparecían con forma de pera, mientras que la mayoría de las características gaseosas se mostraban redondas en las imágenes. Describieron esto como un análisis preliminar, con un estudio más completo planeado antes de que SPHEREx regrese a la región en abril. (arXiv)
El cometa ha generado mucho debate desde su descubrimiento, pero en noviembre los funcionarios de la NASA no encontraron evidencia que apunte a un origen artificial. “Parece y se comporta como un cometa”, dijo el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya. Mientras tanto, el astrofísico de Oxford Chris Lintott descartó la teoría de la nave alienígena como “simplemente un disparate”. (Reuters)
3I/ATLAS salió a la luz por primera vez el 1 de julio de 2025, gracias a un telescopio ubicado en Chile que forma parte de la red ATLAS, una encuesta respaldada por la NASA que busca objetos potencialmente peligrosos. “Hay muchos esfuerzos en marcha para observar este objeto”, dijo en ese momento a Reuters Larry Denneau, astrónomo de la Universidad de Hawái y codirector de ATLAS. (Reuters)
La ventana de observación no está a nuestro favor. El cometa ya se está alejando, y las observaciones desde tierra corren el riesgo de ser arruinadas por nubes, la luz de la luna o simplemente porque el objetivo se desvanece más rápido de lo esperado.
A los científicos les interesan incluso los breves estallidos de actividad porque revelan cómo se comporta un cometa interestelar una vez que cruza la “línea de hielo” del sistema solar, donde la luz solar vaporiza el hielo de agua. La próxima observación confiable probablemente vendrá de telescopios espaciales, no de telescopios caseros.
