WASHINGTON, 20 gennaio 2026, 08:01 EST
- I dati del telescopio SPHEREx della NASA mostrano che la cometa interstellare 3I/ATLAS sta rilasciando quantità crescenti di gas e polvere dopo il suo passaggio ravvicinato al Sole.
- La cometa raggiunge l’opposizione il 22 gennaio, il che significa che gli osservatori a terra avranno una finestra più lunga per seguirla durante la notte.
- Gli scienziati confermano che questo è il terzo oggetto interstellare individuato nel sistema solare, ed è già in uscita.
Il telescopio spaziale SPHEREx della NASA ha rilevato che la cometa interstellare 3I/ATLAS è entrata in una fase visibilmente più attiva dopo il suo massimo avvicinamento al Sole, chiamato perielio. Carey Lisse del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory l’ha definita “un oggetto molto più attivo.” (Sci.News: Breaking Science News)
Il tempismo è cruciale perché questo visitatore è tra i bersagli più rari che gli astronomi abbiano mai seguito. La NASA osserva che 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto interstellare confermato individuato nel nostro sistema solare, dopo 1I/‘Oumuamua e 2I/Borisov. Si sta muovendo su una traiettoria iperbolica—troppo veloce perché la gravità del Sole possa catturarlo. La NASA conferma che non ha rappresentato alcuna minaccia per la Terra, passando a circa 1,8 unità astronomiche il 19 dicembre, e si prevede che passerà vicino a Giove a marzo mentre si allontana. (NASA Science)
Il Virtual Telescope Project italiano prevede una sessione di osservazione online dal vivo il 22 gennaio, a partire dalle 23:30 UTC, dopo che le nuvole hanno interrotto la loro ultima trasmissione prevista per il 16 gennaio. L’opposizione si verifica quando un oggetto si trova approssimativamente opposto al Sole nel cielo terrestre, il che di solito significa una visibilità notturna più lunga, anche se 3I/ATLAS è ancora debole. (The Virtual Telescope Project 2.0)
In un articolo pubblicato sul server di preprint arXiv, Lisse e colleghi hanno dettagliato le osservazioni di SPHEREx su 3I/ATLAS tra l’8 e il 15 dicembre. Hanno raccolto dati infrarossi tra 0,75 e 5 micron, rilevando emissioni di cianuro, acqua, molecole organiche, anidride carbonica e monossido di carbonio. Il team ha notato che il segnale del vapore acqueo era circa 20 volte più forte rispetto ai precedenti dati SPHEREx, con un flusso di monossido di carbonio aumentato in modo simile. Interessante notare che polveri e composti organici apparivano a forma di pera, mentre la maggior parte delle caratteristiche gassose risultavano rotonde nelle immagini. Hanno descritto questa come un’analisi preliminare, con uno studio più completo previsto prima che SPHEREx ritorni nella regione ad aprile. (arXiv)
La cometa ha suscitato molte discussioni dalla sua scoperta, ma a novembre i funzionari della NASA non hanno trovato alcuna prova che indichi una fonte artificiale. “Sembra e si comporta come una cometa,” ha detto l’amministratore associato della NASA Amit Kshatriya. Nel frattempo, l’astrofisico di Oxford Chris Lintott ha respinto la teoria dell’astronave aliena come “semplicemente assurda.” (Reuters)
3I/ATLAS è stato scoperto il 1° luglio 2025, grazie a un telescopio con base in Cile che fa parte della rete ATLAS—un progetto sostenuto dalla NASA che cerca oggetti potenzialmente pericolosi. “Sono in corso molti sforzi per osservare questo oggetto,” ha detto all’epoca a Reuters l’astronomo Larry Denneau dell’Università delle Hawaii, co-responsabile di ATLAS. (Reuters)
La finestra di osservazione non è dalla nostra parte. La cometa si sta già allontanando, e le osservazioni da terra rischiano di essere compromesse da nuvole, luce lunare, o semplicemente da un bersaglio che si affievolisce più rapidamente del previsto.
Gli scienziati sono interessati anche a brevi esplosioni di attività perché rivelano come si comporta una cometa interstellare una volta attraversata la “linea del ghiaccio” del sistema solare—dove la luce solare vaporizza il ghiaccio d’acqua. Il prossimo avvistamento affidabile probabilmente arriverà dai telescopi spaziali, non da quelli amatoriali.
