Warschau, 2. Feb. 2026, 17:00 MEZ
- Neueste Studien zeigen den ersten direkten Methannachweis in einem interstellaren Objekt und enthüllen einen größeren als erwarteten Kern für den Kometen 3I/ATLAS
- Diese Erkenntnisse stammen aus Beobachtungen im Dezember mit den Weltraumteleskopen James Webb und Hubble, die nun in Preprints detailliert beschrieben werden
- Während der Komet auf seinem Weg aus dem inneren Sonnensystem verblasst, beeilen sich Wissenschaftler, die Daten zu analysieren.
Zwei Forschergruppen, die den interstellaren Kometen 3I/ATLAS analysieren, berichten, dass sie Methan direkt in seiner Gaswolke nachgewiesen haben und schätzen, dass sein Kern etwa 2,6 km (1,6 Meilen) breit ist – eine seltene Leistung für ein Objekt, das um einen anderen Stern entstanden ist, so die auf arXiv veröffentlichten Arbeiten. (arXiv)
Die Dringlichkeit ist klar: Nur drei bestätigte interstellare Besucher wurden bisher in unserem Sonnensystem entdeckt, und jeder bietet eine kurze, schnell verblassende Gelegenheit, zu erforschen, wie Planeten und Kometen außerhalb unserer Nachbarschaft entstehen.
3I/ATLAS ist nun auf dem Weg hinaus, und die aktualisierten chemischen und Größenangaben liefern Forschern wichtige Daten, um diesen Besucher mit typischen Kometen zu vergleichen, die unter dem Einfluss unserer Sonne entstanden sind.
Die Forscher hinter der James-Webb-Studie nutzten das Mid-Infrared Instrument (MIRI) des Teleskops, um Spektren – im Grunde chemische Fingerabdrücke – direkt nach dem Perihel, dem sonnennächsten Punkt des Kometen, aufzunehmen. Sie entdeckten Methan und fanden Hinweise auf Wasser, Kohlendioxid und sogar eine Nickel-Linie. (arXiv)
Das Webb-Team stellte fest, dass die Methanproduktion hinter der von Wasser zurückblieb, was darauf hindeutet, dass das Methan nahe der Oberfläche bereits früher verbraucht wurde. So konnte das Teleskop später Methan aus tieferen Schichten nachweisen. Außerdem beobachteten sie, dass das Ausgasen – das Freisetzen von Gasen beim Erwärmen von Eis – innerhalb von etwa zwei Wochen abnahm.
Mit einer „Kern-Extraktions“-Methode isolierte die separate Hubble-Studie das Signal des festen Kerns von der helleren Koma. Das Team berechnete einen effektiven Radius von etwa 1,3 km, basierend auf einem kometenähnlichen Albedo – also einer Reflektivität – von 0,04. (arXiv)
Im selben Artikel wurde angemerkt, dass die Helligkeitsschwankungen des Kometen zu einem gestreckten Kern passen könnten, mit einem Achsenverhältnis von mindestens 2:1 und einer Rotationsperiode von über einer Stunde, wobei jedoch darauf hingewiesen wurde, dass diese Schlussfolgerungen von der Ursache der Variation abhängen.
Avi Loeb, ein Harvard-Wissenschaftler, der häufig über 3I/ATLAS geschrieben hat, bezeichnete die Kernschätzung als entscheidende Größe und erklärte, dass „der Kern einen effektiven Durchmesser von 2,6 (±0,4) Kilometern haben soll.“ (Medium)
Das ATLAS-Teleskop in Chile entdeckte den Kometen erstmals im Juli 2025, was weltweit für Aufsehen sorgte, als die NASA und andere Agenturen ihn mit verschiedenen Instrumenten verfolgten. NASA-Beamte beendeten schnell Gerüchte, es könne sich um etwas anderes als einen Kometen handeln. Nicola Fox bezeichnete ihn als „unseren freundlichen Besucher im Sonnensystem“, während Chris Lintott Behauptungen, 3I/ATLAS sei ein außerirdisches Raumschiff, als „schlichten Unsinn“ abtat. (Reuters)
Es könnten noch mehr Daten unterwegs sein. Die Europäische Weltraumorganisation bestätigte, dass ihre Jupiter-Mission Juice den Kometen beobachtet hat. Die wissenschaftlichen Daten werden jedoch erst im Februar erwartet. Das liegt daran, dass die Raumsonde ihre Hauptantenne als Hitzeschild verwendet, was sie dazu zwingt, Informationen langsamer zu übertragen. (European Space Agency)
Es gibt jedoch einen Haken bei den neuen Behauptungen: Beide Studien sind Preprints, die vor der Begutachtung durch Fachkollegen veröffentlicht wurden. Außerdem stützen sich mehrere entscheidende Zahlen stark auf Modelle. Zum Beispiel hängt die Hubble-Größenschätzung von einem angenommenen Albedo ab, während das Verständnis der Methanproduktion davon abhängt, wie Forscher die Erwärmung, den Staub und den Gasfluss in einer aktiven Koma modellieren.
Dennoch stellte das Hubble-Team fest, dass ihre Daten darauf hindeuten, dass viele Objekte wie 3I/ATLAS in früheren Untersuchungen wahrscheinlich unbemerkt geblieben sind, bevor Astronomen 2017 ‘Oumuamua und 2019 Borisov entdeckten – ein Zeichen dafür, dass diese Besucher häufiger vorkommen könnten als bisher angenommen, nur schwerer zu entdecken sind.
