WASHINGTON, 17. Januar 2026, 10:32 (EST)
- Die NASA gab bekannt, dass ihr Transiting Exoplanet Survey Satellite diesen Monat einen Teil seines Beobachtungsplans vorübergehend aussetzen wird, um dem interstellaren Kometen 3I/ATLAS zu folgen.
- Die Behörde bestätigte, dass die Kometendaten kalibriert und sofort öffentlich zugänglich gemacht werden, ohne eine exklusive Sperrfrist.
- 3I/ATLAS ist erst das dritte interstellare Objekt, das jemals nachweislich unser Sonnensystem durchquert hat.
Die NASA gab am Freitag bekannt, dass ihr Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) seine laufenden Beobachtungen des Sektors 99 für eine spezielle Kampagne zur Verfolgung des interstellaren Kometen 3I/ATLAS pausieren wird. Die von diesem Kometen gesammelten Daten werden gemäß den üblichen Protokollen der Mission kalibriert und öffentlich zugänglich gemacht. (NASA Science)
Diese Entwicklung ist bedeutsam, da 3I/ATLAS ein seltener Besucher von außerhalb unseres Sonnensystems ist – erst das dritte bestätigte Objekt seiner Art nach 1I/ʻOumuamua im Jahr 2017 und 2I/Borisov im Jahr 2019. Solche interstellaren Kometen enthalten Material, das um andere Sterne entstanden ist, und bieten einen fernen, aber direkten Einblick, wie sich Planeten und kleinere Körper anderswo entwickeln. (European Space Agency)
Das Zeitfenster ist hier eng. Der Komet verblasst schnell, schrumpft und wird jede Woche schwächer. Das zwingt Wissenschaftler dazu, sich stark auf Instrumente zu verlassen, die kontinuierliche, lang andauernde Beobachtungen ermöglichen.
TESS ist darauf ausgelegt, kleinste Helligkeitsschwankungen zu erkennen – einfach gesagt: Photometrie – wenn Objekte vor Sternen vorbeiziehen. Entlang der Flugbahn des Kometen ausgerichtet, kann diese Fähigkeit Veränderungen in der Aktivität des Kometen nach seiner sonnennächsten Annäherung überwachen und jedes schnelle Aufhellen oder Abdunkeln erfassen, das bodengebundene Beobachter übersehen könnten.
Der Komet 3I/ATLAS wurde erstmals am 1. Juli 2025 vom NASA-unterstützten ATLAS-Überwachungsteleskop in Río Hurtado, Chile, entdeckt. Die NASA identifizierte ihn als interstellar aufgrund seiner hyperbolischen, ungebundenen Umlaufbahn. Er kam der Sonne um den 30. Oktober 2025 am nächsten und flog dann am 19. Dezember in etwa 1,8 astronomischen Einheiten – rund 170 Millionen Meilen – an der Erde vorbei. Die NASA bestätigt, dass er keine Gefahr für unseren Planeten darstellt. Sowohl das Hubble- als auch das James-Webb-Weltraumteleskop haben Beobachtungen des Kometen gemacht. (NASA Science)
Die NASA berichtet, dass 3I/ATLAS bei seiner ersten Entdeckung etwa 220.000 Kilometer pro Stunde schnell war und sich am Perihel, seinem sonnennächsten Punkt, auf rund 246.000 km/h beschleunigte. Die Flugbahn des Kometen kann durch Ausgasen – das Freisetzen von Gasen beim Erwärmen der Eise – leicht verändert werden, aber die NASA merkt an, dass diese Effekte bei 3I/ATLAS minimal sind. Er sollte bis zum Frühjahr 2026 mit einem kleinen Teleskop am Morgenhimmel von der Erde aus sichtbar bleiben und wird im März an Jupiter vorbeiziehen, während er das Sonnensystem verlässt. (NASA Science)
Doch die Wissenschaft wird nicht immer einfach sein. Kometen entwickeln sich schnell, und ein schwaches, sich bewegendes Ziel in Weitfelddaten zu erkennen, kann kompliziert werden – besonders wenn die Aktivität des Kometen nachlässt oder seine Staubproduktion schwankt und das Signal verschleiert.
Über die offiziellen Bemühungen der Behörden hinaus überwacht ein Netzwerk von Amateurastronomen und Observatorien den Kometen, während er sich entfernt. Das Virtual Telescope Project in Italien richtete für den 16. Januar einen Livestream ein und bezeichnete dies laut Gründer Gianluca Masi als eine „sehr wertvolle Gelegenheit“, 3I/ATLAS live zu beobachten. (Space)
Forscher werden durch einen einfachen Reiz angezogen: laufende Helligkeitsmessungen genau in dem Moment, in dem der Komet nach seinem nahen Vorbeiflug an der Sonne zur Ruhe kommt – eine Phase, in der Jets und Staubemissionen unvorhersehbar bleiben.
Sobald der Datensatz öffentlich wird, können Analysten sowohl innerhalb der NASA als auch außerhalb sofort einsteigen und nach Mustern suchen, die zeigen, wie sich dieser Außenseiter im Vergleich zu Kometen verhält, die näher an der Erde entstanden sind.
