WASHINGTON, 17 de enero de 2026, 10:32 (EST)
- La NASA anunció que su Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito detendrá temporalmente parte de su programa de observación este mes para seguir al cometa interestelar 3I/ATLAS.
- La agencia confirmó que los datos del cometa serán calibrados y puestos a disposición del público de inmediato, sin ningún período de exclusividad.
- 3I/ATLAS es apenas el tercer objeto interestelar confirmado que cruza nuestro sistema solar.
La NASA anunció el viernes que su Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) pausará sus observaciones en curso del Sector 99 para una campaña especial de seguimiento del cometa interestelar 3I/ATLAS. Los datos recogidos de este cometa serán calibrados y puestos a disposición pública siguiendo los protocolos habituales de la misión. (NASA Science)
Este acontecimiento es significativo porque 3I/ATLAS es un visitante raro de más allá de nuestro sistema solar—solo el tercer objeto confirmado de su tipo, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Los cometas interestelares como este transportan material que se formó alrededor de otras estrellas, proporcionando una visión lejana pero directa de cómo se desarrollan los planetas y cuerpos menores en otros lugares. (European Space Agency)
La ventana aquí es estrecha. El cometa se está desvaneciendo rápidamente, encogiéndose y atenuándose cada semana. Eso deja a los científicos dependiendo en gran medida de instrumentos capaces de observaciones continuas y de larga duración.
TESS está diseñado para detectar fluctuaciones mínimas en el brillo —fotometría, en pocas palabras— cuando los objetos pasan frente a las estrellas. Apuntando a lo largo de la trayectoria del cometa, esta capacidad puede monitorear cambios en la actividad del cometa después de su máximo acercamiento al sol, captando cualquier aumento o disminución rápida de brillo que podría pasar desapercibido para los observadores terrestres.
El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de sondeo ATLAS, respaldado por la NASA, en Río Hurtado, Chile. La NASA lo identificó como interestelar debido a su órbita hiperbólica y no ligada. Se acercó al sol alrededor del 30 de octubre de 2025, y luego pasó cerca de la Tierra el 19 de diciembre a unas 1,8 unidades astronómicas —aproximadamente 170 millones de millas de distancia. La NASA confirma que no representa ningún peligro para nuestro planeta. Tanto el Telescopio Espacial Hubble como el James Webb han capturado observaciones del cometa. (NASA Science)
La NASA informa que 3I/ATLAS se movía a unas 137.000 millas por hora cuando fue detectado por primera vez, acelerando a aproximadamente 153.000 mph en el perihelio, su punto más cercano al sol. La trayectoria del cometa puede alterarse ligeramente por la desgasificación—gas liberado a medida que los hielos se calientan—pero la NASA señala que estos efectos en 3I/ATLAS son mínimos. Debería seguir siendo visible desde la Tierra con un telescopio pequeño en el cielo antes del amanecer hasta la primavera de 2026, y está previsto que pase por Júpiter en marzo mientras se aleja. (NASA Science)
Pero la ciencia no siempre será sencilla. Los cometas evolucionan rápidamente, y detectar un objetivo tenue y en movimiento en datos de campo amplio puede complicarse—especialmente si la actividad del cometa disminuye o su producción de polvo fluctúa, dificultando la señal.
Más allá de los esfuerzos de las agencias oficiales, una red de astrónomos aficionados y observatorios ha estado monitoreando el cometa mientras se aleja. El Virtual Telescope Project en Italia organizó una transmisión en vivo para el 16 de enero, describiéndolo como una “oportunidad muy valiosa” para ver 3I/ATLAS en directo, según el fundador Gianluca Masi. (Space)
Los investigadores se sienten atraídos por un interés sencillo: mediciones continuas del brillo precisamente mientras el cometa se calma tras su paso cercano al Sol, una fase en la que los chorros y las emisiones de polvo siguen siendo impredecibles.
Una vez que el conjunto de datos sea público, los analistas tanto dentro de la NASA como fuera de ella podrán sumarse de inmediato, buscando patrones que revelen cómo se compara este visitante con los cometas formados más cerca de la Tierra.
