WASHINGTON, 20 janvier 2026, 08:01 EST
- Les données du télescope SPHEREx de la NASA montrent que la comète interstellaire 3I/ATLAS libère des quantités accrues de gaz et de poussière après son passage rapproché près du Soleil.
- La comète atteint l’opposition le 22 janvier, ce qui signifie que les observateurs au sol bénéficient d’une fenêtre plus longue pour la suivre durant la nuit.
- Les scientifiques confirment qu’il s’agit du troisième objet interstellaire repéré dans le système solaire, et il est déjà en train de repartir.
Le télescope spatial SPHEREx de la NASA a détecté que la comète interstellaire 3I/ATLAS est entrée dans une phase nettement plus active après son approche la plus proche du Soleil, appelée périhélie. Carey Lisse du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins l’a qualifiée de « bien plus active ». (Sci.News : Breaking Science News)
Le moment est crucial car ce visiteur fait partie des cibles les plus rares suivies par les astronomes. La NASA note que 3I/ATLAS n’est que le troisième objet interstellaire confirmé repéré dans notre système solaire, après 1I/‘Oumuamua et 2I/Borisov. Il suit une trajectoire hyperbolique — trop rapide pour être capturé par la gravité du Soleil. La NASA confirme qu’il n’a présenté aucune menace pour la Terre, passant à environ 1,8 unité astronomique le 19 décembre, et il devrait passer près de Jupiter en mars alors qu’il quitte le système. (NASA Science)
Le Virtual Telescope Project d’Italie prévoit une session d’observation en direct en ligne le 22 janvier, à partir de 23h30 UTC, après que les nuages ont perturbé leur dernière diffusion prévue le 16 janvier. L’opposition se produit lorsqu’un objet se trouve à peu près à l’opposé du Soleil dans le ciel terrestre, ce qui signifie généralement une visibilité nocturne prolongée, bien que 3I/ATLAS reste faible. (The Virtual Telescope Project 2.0)
Dans un article publié sur le serveur de prépublications arXiv, Lisse et ses collègues ont détaillé les observations de SPHEREx sur 3I/ATLAS entre le 8 et le 15 décembre. Ils ont capturé des données infrarouges allant de 0,75 à 5 microns, détectant des émissions de cyanure, d’eau, de molécules organiques, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone. L’équipe a noté que le signal de vapeur d’eau était environ 20 fois plus fort que les précédentes données de SPHEREx, avec un flux de monoxyde de carbone augmentant dans des proportions similaires. Fait intéressant, la poussière et les organiques apparaissaient en forme de poire, alors que la plupart des caractéristiques gazeuses étaient rondes sur les images. Ils ont décrit cela comme une analyse préliminaire, une étude plus complète étant prévue avant le retour de SPHEREx dans la région en avril. (arXiv)
La comète a suscité de nombreux débats depuis sa découverte, mais en novembre, les responsables de la NASA n’ont trouvé aucune preuve indiquant une origine artificielle. « Elle ressemble et se comporte comme une comète », a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA. Pendant ce temps, l’astrophysicien d’Oxford Chris Lintott a rejeté la théorie du vaisseau spatial extraterrestre comme étant « tout simplement absurde ». (Reuters)
3I/ATLAS a été découvert le 1er juillet 2025, grâce à un télescope basé au Chili qui fait partie du réseau ATLAS—une enquête soutenue par la NASA à la recherche d’objets potentiellement dangereux. « De nombreux efforts [sont] en cours pour observer cet objet », a déclaré à l’époque l’astronome Larry Denneau de l’Université d’Hawaï, co-responsable d’ATLAS, à Reuters. (Reuters)
La fenêtre d’observation n’est pas en notre faveur. La comète s’éloigne déjà, et les observations depuis le sol risquent d’être compromises par les nuages, la lumière de la lune, ou tout simplement une cible qui s’estompe plus vite que prévu.
Les scientifiques s’intéressent même aux brèves poussées d’activité car elles révèlent comment une comète interstellaire se comporte une fois qu’elle franchit la « ligne de glace » du système solaire—là où la lumière du soleil vaporise la glace d’eau. Le prochain aperçu fiable viendra probablement des télescopes spatiaux, et non des télescopes d’amateurs.
