WASHINGTON, 17 janvier 2026, 10:32 (EST)
- La NASA a annoncé que son satellite d’observation des exoplanètes en transit suspendra temporairement une partie de son programme d’observation ce mois-ci pour suivre la comète interstellaire 3I/ATLAS.
- L’agence a confirmé que les données sur la comète seront calibrées et rendues immédiatement accessibles au public, sans période de propriété exclusive.
- 3I/ATLAS n’est que le troisième objet interstellaire jamais confirmé à traverser notre système solaire.
La NASA a annoncé vendredi que son satellite d’observation des exoplanètes en transit (TESS) mettra en pause ses observations en cours du Secteur 99 pour une campagne spéciale de suivi de la comète interstellaire 3I/ATLAS. Les données collectées sur cette comète seront calibrées et rendues accessibles au public selon les protocoles habituels de la mission. (NASA Science)
Cette évolution est significative car 3I/ATLAS est un visiteur rare venant d’au-delà de notre système solaire — seulement le troisième objet confirmé de ce type, après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Les comètes interstellaires comme celle-ci transportent du matériau formé autour d’autres étoiles, offrant un aperçu lointain mais direct de la façon dont les planètes et les petits corps se développent ailleurs. (Agence spatiale européenne)
La fenêtre d’observation est courte. La comète s’estompe rapidement, rétrécissant et s’affaiblissant chaque semaine. Cela oblige les scientifiques à compter fortement sur des instruments capables d’observations continues et de longue durée.
TESS est conçu pour détecter de minuscules fluctuations de luminosité — la photométrie, en termes simples — lorsque des objets passent devant des étoiles. Orientée le long de la trajectoire de la comète, cette capacité peut surveiller les variations d’activité de la comète après son passage au plus près du soleil, détectant tout éclaircissement ou affaiblissement rapide qui pourrait échapper aux observateurs au sol.
La comète 3I/ATLAS a été repérée pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope d’observation ATLAS soutenu par la NASA à Río Hurtado, au Chili. La NASA l’a identifiée comme interstellaire en raison de son orbite hyperbolique et non liée. Elle est passée au plus près du soleil vers le 30 octobre 2025, puis a survolé la Terre le 19 décembre à environ 1,8 unité astronomique — soit environ 170 millions de miles. La NASA confirme qu’elle ne présente aucun danger pour notre planète. Les télescopes spatiaux Hubble et James Webb ont tous deux capturé des observations de la comète. (NASA Science)
La NASA rapporte que 3I/ATLAS se déplaçait à environ 137 000 miles par heure lors de sa première observation, accélérant jusqu’à environ 153 000 mph au périhélie, son point le plus proche du soleil. La trajectoire de la comète peut être légèrement modifiée par le dégazage — le gaz libéré lorsque les glaces se réchauffent — mais la NASA note que ces effets sur 3I/ATLAS sont minimes. Elle devrait rester visible depuis la Terre avec un petit télescope dans le ciel avant l’aube jusqu’au printemps 2026, et elle doit passer près de Jupiter en mars alors qu’elle s’éloigne. (NASA Science)
Mais la science ne sera pas toujours simple. Les comètes évoluent rapidement, et repérer une cible faible et en mouvement dans des données à grand champ peut devenir compliqué — surtout si l’activité de la comète diminue ou si sa production de poussière fluctue, brouillant le signal.
Au-delà des efforts des agences officielles, un réseau d’astronomes amateurs et d’observatoires surveille la comète alors qu’elle s’éloigne. Le Virtual Telescope Project en Italie a mis en place une diffusion en direct le 16 janvier, la décrivant comme une « occasion très précieuse » de voir 3I/ATLAS en direct, selon le fondateur Gianluca Masi. (Space)
Les chercheurs sont attirés par un intérêt simple : des mesures continues de la luminosité précisément au moment où la comète se calme après son passage rapproché du Soleil, une phase où les jets et les émissions de poussière restent imprévisibles.
Une fois l’ensemble de données rendu public, les analystes, tant à la NASA qu’ailleurs, pourront s’y plonger immédiatement, à la recherche de motifs révélant comment cet objet venu d’ailleurs se compare aux comètes formées plus près de la Terre.
