ワシントン、2026年1月20日、08:01 EST
- NASAのSPHEREx望遠鏡のデータによると、恒星間彗星3I/ATLASは太陽への接近通過後、ガスと塵の放出量が増加していることが示されています。
- この彗星は1月22日に衝を迎えます。これは地上の観測者が夜を通してより長い時間観測できることを意味します。
- 科学者たちは、これが太陽系で発見された3番目の恒星間天体であり、すでに太陽系外へ向かっていることを確認しています。
NASAのSPHEREx宇宙望遠鏡は、恒星間彗星3I/ATLASが太陽への最接近（近日点）後、明らかにより活発な段階に入ったことを検出しました。ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所のケアリー・リッセは「はるかに活発な天体だ」と述べました。（ Sci.News: Breaking Science News）
このタイミングは重要です。なぜなら、この訪問者は天文学者が追跡した中で最も珍しいターゲットの一つだからです。NASAによると、3I/ATLASは太陽系で確認された3番目の恒星間天体であり、1I/‘Oumuamuaと2I/Borisovに続きます。これは双曲線軌道を移動しており、太陽の重力で捕らえられるには速すぎます。NASAは、地球に脅威を与えることはなく、12月19日に約1.8天文単位離れて通過し、3月には木星の近くを通過して太陽系外へ向かうと確認しています。（ NASA Science）
イタリアのバーチャル・テレスコープ・プロジェクトは、1月22日23:30 UTCからオンラインでのライブ観測セッションを計画しています。これは1月16日に予定されていた最終放送が雲で中断されたためです。衝は、天体が地球の空で太陽のほぼ反対側に位置する時に起こり、通常は夜間の観測時間が長くなりますが、3I/ATLASは依然として淡いままです。（ The Virtual Telescope Project 2.0）
arXivプレプリントサーバーに投稿された論文で、リッセらは12月8日から15日にかけてのSPHERExによる3I/ATLASの観測を詳述しました。彼らは0.75～5ミクロンにわたる赤外線データを取得し、シアン化物、水、有機分子、二酸化炭素、一酸化炭素の放出を検出しました。チームは、水ガスのシグナルが以前のSPHERExデータの約20倍強く、一酸化炭素のフラックスも同様の割合で増加していることを指摘しました。興味深いことに、塵と有機物は洋ナシ型に見えた一方で、ほとんどのガスの特徴は画像上で円形に現れました。これは予備的な分析であり、SPHERExが4月に再びこの領域に戻る前に、より包括的な研究が計画されています。（ arXiv）
この彗星は発見以来多くの議論を呼んでいますが、昨年11月、NASAの担当者は人工的な起源を示す証拠は見つからなかったと述べました。「これは彗星のように見え、彗星のように振る舞っています」とNASAの副長官アミット・クシャトリヤは述べました。一方、オックスフォード大学の天体物理学者クリス・リントットは、異星人の宇宙船説を「全くのナンセンスだ」と一蹴しました。（ Reuters）
3I/ATLASは2025年7月1日、ATLASネットワークの一部であるチリ拠点の望遠鏡によって初めて発見されました。ATLASはNASAが支援する、潜在的に危険な天体を探す調査プロジェクトです。「この天体を観測するために多くの取り組みが進行中です」と、ATLASの共同リーダーであるハワイ大学の天文学者ラリー・デノー氏は当時ロイターに語りました。（ ロイター）
観測のチャンスは私たちに有利とは言えません。彗星はすでに遠ざかっており、地上からの観測は雲や月明かり、あるいは予想以上に早く暗くなるターゲットによって妨げられるリスクがあります。
科学者たちが短時間の活動にも注目するのは、太陽系の「氷の境界線」（太陽光で水の氷が蒸発する場所）を越えたとき、恒星間彗星がどのように振る舞うかを明らかにできるからです。次に確実に観測できるのは、おそらく家庭用望遠鏡ではなく宇宙望遠鏡になるでしょう。
