ワシントン、2026年1月17日、10:32（EST）
- NASAは、今月、トランジット系外惑星探索衛星（TESS）が観測スケジュールの一部を一時停止し、恒星間彗星3I/ATLASを追跡することを発表しました。
- 同機関は、彗星のデータが較正され、独占的な保持期間なしで直ちに一般公開されることを確認しました。
- 3I/ATLASは、これまでに太陽系を通過したことが確認された3番目の恒星間天体です。
NASAは金曜日、トランジット系外惑星探索衛星（TESS）が進行中のセクター99観測を一時中断し、恒星間彗星3I/ATLASを追跡する特別キャンペーンを実施すると発表しました。この彗星から収集されたデータは、ミッションの通常のプロトコルに従って較正され、一般に公開されます。（ NASA Science）
この展開は重要です。なぜなら、3I/ATLASは太陽系外からの稀な訪問者であり、2017年の1I/ʻOumuamua、2019年の2I/Borisovに続く、確認された3番目の天体だからです。このような恒星間彗星は他の恒星の周囲で形成された物質を運んでおり、他の場所で惑星や小天体がどのように発達するかを遠くから直接垣間見ることができます。（ European Space Agency）
観測できる期間は限られています。彗星は急速に暗くなり、週ごとに縮小・減光しています。そのため、科学者たちは継続的かつ長時間の観測が可能な機器に大きく依存しています。
TESSは、天体が恒星の前を通過する際の微小な明るさの変化、つまり光度測定を検出するよう設計されています。彗星の軌道に沿ってこの能力を活用することで、太陽最接近後の彗星活動の変化を監視し、地上観測者が見逃す可能性のある急激な増光や減光を捉えることができます。
彗星3I/ATLASは、2025年7月1日にチリ・リオウルタドのNASA支援ATLASサーベイ望遠鏡によって初めて発見されました。NASAは、その軌道が双曲線で束縛されていないことから、恒星間天体と特定しました。彗星は2025年10月30日頃に太陽に最接近し、12月19日に地球から約1.8天文単位（約1億7千万マイル）離れて通過しました。NASAは、この彗星が地球に危険を及ぼすことはないと確認しています。ハッブル宇宙望遠鏡とジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の両方がこの彗星の観測を行っています。（ NASA Science）
NASAによると、3I/ATLASは最初に発見された時点で時速約137,000マイルで移動しており、近日点（太陽最接近点）では約153,000マイルに加速しました。彗星の軌道は、氷が温まって放出されるガス（アウトガス）によってわずかに変化する可能性がありますが、NASAは3I/ATLASへの影響は最小限であると述べています。2026年春まで、夜明け前の空で小型望遠鏡を使えば地球から観測できる見込みで、3月には木星の近くを通過し、太陽系外へ向かう予定です。（ NASA Science）
しかし、科学は常に単純とは限りません。彗星は急速に変化し、広視野データで淡く動くターゲットを見つけるのは複雑になることがあります。特に彗星の活動が弱まったり、塵の放出が変動したりすると、信号が不明瞭になる可能性があります。
公式機関の取り組みを超えて、アマチュア天文学者や天文台のネットワークが、彗星が遠ざかる様子を監視し続けている。イタリアのバーチャル・テレスコープ・プロジェクトは1月16日にライブ配信を設定し、創設者ジャンルカ・マジによると、3I/ATLASをライブで捉える「非常に貴重な機会」と表現した。（ Space）
研究者たちは単純な魅力に引き寄せられている。それは、彗星が太陽に最接近した後に落ち着く過程での継続的な明るさの測定であり、この段階ではジェットや塵の放出が予測不可能なままである。
データセットが公開されれば、NASA内部だけでなく外部の分析者もすぐに参加でき、この外来彗星が地球近傍で形成された彗星とどのように比較できるかを示すパターンを探すことができる。
