WASHINGTON, 20 jan 2026, 08:01 EST
- Gegevens van NASA’s SPHEREx-telescoop tonen aan dat de interstellaire komeet 3I/ATLAS na zijn nauwe passage langs de zon meer gas en stof uitstoot.
- De komeet bereikt oppositie op 22 januari, wat betekent dat waarnemers op aarde een langere periode hebben om hem ’s nachts te volgen.
- Wetenschappers bevestigen dat dit het derde interstellaire object is dat in het zonnestelsel is waargenomen, en het is al weer op weg naar buiten.
NASA’s SPHEREx-ruimtetelescoop ontdekte dat de interstellaire komeet 3I/ATLAS een duidelijk actievere fase is ingegaan na zijn dichtste nadering tot de zon, het zogenaamde perihelium. Carey Lisse van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory noemde het “een veel actiever object.” (Sci.News: Breaking Science News)
De timing is cruciaal omdat deze bezoeker tot de zeldzaamste doelen behoort die astronomen ooit hebben gevolgd. NASA merkt op dat 3I/ATLAS pas het derde bevestigde interstellaire object is dat in ons zonnestelsel is waargenomen, na 1I/‘Oumuamua en 2I/Borisov. Het beweegt zich op een hyperbolisch traject—te snel om door de zwaartekracht van de zon te worden ingevangen. NASA bevestigt dat het geen bedreiging voor de aarde vormde; het passeerde op ongeveer 1,8 astronomische eenheden afstand op 19 december, en zal naar verwachting in maart langs Jupiter scheren terwijl het het zonnestelsel verlaat. (NASA Science)
Het Virtual Telescope Project uit Italië plant een live online waarneemsessie op 22 januari, beginnend om 23:30 UTC, nadat wolken hun laatste uitzending op 16 januari hadden verstoord. Oppositie betekent dat een object ongeveer tegenover de zon aan de hemel van de aarde staat, wat meestal zorgt voor langere zichtbaarheid ’s nachts, hoewel 3I/ATLAS nog steeds zwak is. (The Virtual Telescope Project 2.0)
In een artikel op de arXiv preprint-server beschreven Lisse en collega’s de SPHEREx-waarnemingen van 3I/ATLAS tussen 8 en 15 december. Ze verzamelden infraroodgegevens van 0,75 tot 5 micron en detecteerden emissies van cyanide, water, organische moleculen, kooldioxide en koolmonoxide. Het team merkte op dat het watergassignaal ongeveer 20 keer sterker was dan eerdere SPHEREx-gegevens, met een vergelijkbare toename in de flux van koolmonoxide. Interessant genoeg leken stof en organisch materiaal peervormig, terwijl de meeste gasstructuren rond waren op de beelden. Ze beschreven dit als een voorlopige analyse, met een uitgebreider onderzoek gepland voordat SPHEREx in april terugkeert naar het gebied. (arXiv)
De komeet heeft sinds zijn ontdekking veel discussie opgeroepen, maar in november vonden NASA-functionarissen geen bewijs voor een kunstmatige oorsprong. “Het ziet eruit en gedraagt zich als een komeet,” zei NASA-associate administrator Amit Kshatriya. Ondertussen noemde de Oxford-astrofysicus Chris Lintott de theorie van een buitenaards ruimteschip “gewoon onzin.” (Reuters)
3I/ATLAS kwam voor het eerst aan het licht op 1 juli 2025, dankzij een telescoop in Chili die deel uitmaakt van het ATLAS-netwerk—een door NASA gesteunde zoektocht naar potentieel gevaarlijke objecten. “Er worden veel inspanningen geleverd om dit object waar te nemen,” vertelde Larry Denneau, een astronoom van de Universiteit van Hawaï en mede-leider van ATLAS, destijds aan Reuters. (Reuters)
Het observatievenster werkt niet in ons voordeel. De komeet trekt zich al terug, en waarnemingen vanaf de grond lopen het risico te worden verhinderd door wolken, maanlicht, of simpelweg een doelwit dat sneller doffer wordt dan verwacht.
Wetenschappers zijn zelfs geïnteresseerd in korte uitbarstingen van activiteit omdat die onthullen hoe een interstellaire komeet zich gedraagt zodra hij de “ijsgrens” van het zonnestelsel passeert—waar zonlicht waterijs doet verdampen. De volgende betrouwbare blik zal waarschijnlijk afkomstig zijn van ruimtetelescopen, niet van telescopen in de achtertuin.
