Warszawa, 2 lutego 2026, 17:00 CET
- Najnowsze badania ujawniają pierwsze bezpośrednie wykrycie metanu w obiekcie międzygwiazdowym oraz odkrywają większe niż oczekiwano jądro komety 3I/ATLAS
- Odkrycia te pochodzą z grudniowych obserwacji wykonanych przez teleskopy kosmiczne Jamesa Webba i Hubble’a, obecnie szczegółowo opisanych w preprintach
- W miarę jak kometa słabnie opuszczając wewnętrzny Układ Słoneczny, naukowcy gorączkowo analizują zebrane dane.
Dwie grupy badawcze analizujące międzygwiazdową kometę 3I/ATLAS donoszą o bezpośrednim wykryciu metanu w jej chmurze gazowej i szacują, że jej jądro ma około 2,6 km szerokości — to rzadkość w przypadku obiektu powstałego wokół innej gwiazdy, według artykułów opublikowanych na arXiv. (arXiv)
Pilność jest oczywista: w naszym Układzie Słonecznym zaobserwowano dotąd tylko trzech potwierdzonych międzygwiazdowych gości, a każdy z nich daje krótką, szybko zanikającą szansę na badanie, jak powstają planety i komety poza naszym sąsiedztwem.
3I/ATLAS jest już w drodze na zewnątrz, a zaktualizowane dane chemiczne i ograniczenia rozmiaru dostarczają naukowcom kluczowych informacji do porównania tego gościa z typowymi kometami powstałymi pod wpływem naszego Słońca.
Naukowcy stojący za badaniem Webba użyli instrumentu Mid-Infrared Instrument (MIRI) teleskopu do uchwycenia widm — czyli chemicznych odcisków palców — tuż po przejściu komety przez peryhelium, jej najbliższy punkt względem Słońca. Wykryli metan i znaleźli ślady związane z wodą, dwutlenkiem węgla, a nawet linią niklu. (arXiv)
Zespół Webba zauważył, że produkcja metanu była opóźniona względem wody, co sugeruje, że metan blisko powierzchni został zużyty wcześniej. Pozwoliło to teleskopowi wykryć metan wydobywający się z głębszych warstw później. Zaobserwowali także, że proces uwalniania gazu — powstający w wyniku ogrzewania lodów — spadł w ciągu około dwóch tygodni.
W osobnym badaniu Hubble’a, wykorzystując metodę „ekstrakcji jądra”, wyizolowano sygnał stałego jądra z jaśniejszej komy. Zespół obliczył efektywny promień bliski 1,3 km, zakładając kometarny albedo — współczynnik odbicia — na poziomie 0,04. (arXiv)
W tym samym artykule zauważono, że zmiany jasności komety mogą odpowiadać wydłużonemu jądru, o stosunku osi co najmniej 2 do 1 i okresie obrotu przekraczającym godzinę, ale ostrzeżono, że wnioski te zależą od przyczyny tej zmienności.
Avi Loeb, naukowiec z Harvardu, który często pisał o 3I/ATLAS, określił szacunek jądra jako kluczową wartość, stwierdzając, że „jądro ma szacowaną efektywną średnicę 2,6 (±0,4) kilometra.” (Medium)
Teleskop przeglądu ATLAS w Chile po raz pierwszy dostrzegł kometę w lipcu 2025 roku, wzbudzając światowe zainteresowanie, gdy NASA i inne agencje śledziły ją za pomocą różnych instrumentów. Przedstawiciele NASA szybko zdementowali plotki, jakoby mogło to być coś innego niż kometa. Nicola Fox określiła ją jako „naszego przyjaznego gościa z Układu Słonecznego”, a Chris Lintott nazwał twierdzenia, że 3I/ATLAS to statek kosmiczny obcych, „czystym nonsensem”. (Reuters)
Może pojawić się więcej danych. Europejska Agencja Kosmiczna potwierdziła, że jej misja do Jowisza, Juice, zaobserwowała kometę. Jednak dane naukowe mają dotrzeć dopiero w lutym. Wynika to z faktu, że statek kosmiczny używa swojej głównej anteny jako osłony termicznej, co zmusza go do wolniejszego przesyłania informacji. (Europejska Agencja Kosmiczna)
Jest jednak pewien haczyk w nowych doniesieniach: oba badania to preprinty, udostępnione przed recenzją naukową. Ponadto, kilka kluczowych danych opiera się w dużej mierze na modelach. Na przykład szacunek rozmiaru z Hubble’a zależy od założonego albedo, a zrozumienie produkcji metanu wymaga tego, jak badacze modelują ogrzewanie, pył i przepływ gazu w aktywnej komecie.
Mimo to zespół Hubble’a zauważył, że ich dane sugerują, iż wiele obiektów podobnych do 3I/ATLAS prawdopodobnie pozostało niezauważonych we wcześniejszych przeglądach, zanim astronomowie dostrzegli ‘Oumuamua w 2017 roku i Borisova w 2019 roku — co oznacza, że tacy goście mogą być częstsi, niż wcześniej sądzono, tylko trudniejsi do wykrycia.
