JOHANNESBURG, 2 avril 2026, 16:23 SAST
L’exploitation sud-africaine de ferrochrome de Glencore plc a reporté sa décision potentielle de licenciement au 7 avril, après qu’Eskom, le fournisseur d’électricité, a demandé une semaine supplémentaire pour finaliser en interne un accord d’électricité à tarif réduit pour le secteur en difficulté. Les négociations portent sur un tarif de 62 centimes sud-africains par kilowattheure—le prix que l’entreprise estime nécessaire à la survie des fonderies. 1
Le calendrier n’est pas anodin. Glencore a lié le sort des fonderies à l’arrêt—et des emplois—à une électricité moins chère, alors que l’industrie sud-africaine du ferrochrome subit une pression croissante. Le 19 mars, Japie Fullard, PDG de Glencore Ferroalloys, avait déjà évoqué jusqu’à 1 500 emplois menacés sans accord viable. Samancor Chrome, de son côté, a déjà commencé à réduire ses effectifs, même avec la même réduction tarifaire. 2
L’électricité est au cœur du problème. Depuis 2008, les tarifs ont augmenté de plus de 900 %, selon Reuters, mettant les fonderies sud-africaines sous forte pression. Seules 11 sur 66 fonctionnent encore. Le pays a perdu une part du marché du ferrochrome—essentiel pour l’acier inoxydable—au profit de concurrents chinois. 3
Le Glencore-Merafe Chrome Venture a déclaré dans un communiqué du 31 mars qu’Eskom avait donné son accord initial au tarif de 62 c/kWh, même si le fournisseur poursuit encore ses démarches internes de gouvernance. Le processus de la Section 189—la consultation légale obligatoire avant tout licenciement en Afrique du Sud—est désormais prolongé jusqu’au 7 avril. 1
L’entreprise a indiqué avoir soumis une dernière contre-proposition à Eskom le 12 mars, estimant que certaines conditions annexes n’étaient tout simplement pas viables commercialement. Toutefois, même en cas d’accord, il ne pourra avancer sans l’aval de la NERSA, le régulateur sud-africain de l’énergie. 4
Fullard a clairement indiqué qu’il restait très peu de marge de manœuvre. Le mois dernier, il a déclaré que Glencore ne serait pas « en mesure de signer » si les conditions ne changeaient pas, ajoutant que l’entreprise pourrait « se retirer » de l’accord à 62 centimes. 2
Eskom a réduit son tarif en février, le faisant passer à 62 centimes sud-africains par kilowattheure—contre 87,74 centimes auparavant—après que la NERSA a validé en janvier un plan d’allègement de 35 %. Avant cela, le tarif était de 1,36 rand. Le ministre de l’Électricité, Kgosientsho Ramokgopa, a déclaré que cette mesure visait à éviter de nouvelles fermetures dans une industrie que le gouvernement tente de relancer. 3
La réduction tarifaire de janvier a permis à la fonderie de Lion de redémarrer en février après neuf mois d’inactivité. Pourtant, Merafe a souligné que Boshoek et Wonderkop restent toutes deux à l’arrêt, nécessitant ce tarif de 62 centimes juste pour fonctionner de manière durable. Glencore, de son côté, ne relâche pas la pression pour obtenir un tarif réduit permanent—un soulagement temporaire ne suffira pas. 5
Les chiffres 2025 de Merafe ont mis en évidence le coût de l’attente. L’entreprise a signalé une chute brutale de 63 % de la production de ferrochrome issue du partenariat Glencore-Merafe, tombant à 112 000 tonnes l’an dernier. Les coûts de production n’ont pas aidé non plus, grimpant de 14 % alors que les usines à l’arrêt faisaient grimper les dépenses. 6
Pourtant, l’accord n’est pas encore scellé. La NERSA doit approuver le tarif révisé, et il convient de noter que le soulagement de janvier n’a eu lieu qu’après que le gouvernement a accepté de couvrir la différence entre l’ancien prix et la nouvelle remise—les utilisateurs réguliers n’ont pas eu à payer la facture. Samancor a poursuivi les licenciements, touchant environ 2 400 travailleurs. 7
En décembre, Eskom a évoqué l’idée d’un tarif provisoire—quelque chose qui permettrait à Samancor et à la coentreprise Glencore-Merafe de suspendre les licenciements et de relancer près de 40 % de leur production de fours, du moins jusqu’à ce qu’une solution plus permanente soit trouvée. Glencore souligne que l’Afrique du Sud détient encore environ 80 % des réserves mondiales de minerai de chrome. Pour l’instant, la prolongation signifie que le plan de secours est maintenu pour une semaine supplémentaire. 8
