Varsóvia, 2 de fevereiro de 2026, 17:00 CET
- Estudos recentes revelam a primeira detecção direta de metano em um objeto interestelar e descobrem um núcleo maior do que o esperado para o cometa 3I/ATLAS
- Essas descobertas vêm de observações feitas em dezembro pelos telescópios espaciais James Webb e Hubble, agora detalhadas em preprints
- À medida que o cometa enfraquece em sua saída do sistema solar interno, cientistas correm para analisar os dados.
Dois grupos de pesquisa analisando o cometa interestelar 3I/ATLAS relatam a detecção direta de metano em sua nuvem de gás e estimam que seu núcleo mede cerca de 2,6 km de largura — um feito raro para um objeto formado ao redor de outra estrela, segundo artigos publicados no arXiv. 1
A urgência é clara: apenas três visitantes interestelares confirmados foram avistados em nosso sistema solar, e cada um apresenta uma breve e rapidamente passageira oportunidade de estudar como planetas e cometas se formam além do nosso próprio bairro.
3I/ATLAS já está de saída, e os limites atualizados de química e tamanho fornecem aos pesquisadores dados-chave para contrastar este visitante com cometas típicos formados sob a influência do nosso sol.
Pesquisadores por trás do estudo com o James Webb usaram o instrumento de infravermelho médio do telescópio, o MIRI, para capturar espectros — basicamente impressões digitais químicas — logo após o cometa passar pelo periélio, seu ponto mais próximo do sol. Eles detectaram metano e encontraram sinais ligados à água, dióxido de carbono e até mesmo uma linha de níquel. 1
A equipe do Webb observou que a produção de metano ficou atrás da de água, sugerindo que o metano próximo à superfície já havia sido consumido antes. Isso deixou o telescópio para detectar metano subindo de camadas mais profundas posteriormente. Eles também observaram que a liberação de gases — gás liberado à medida que os gelos aquecem — caiu em cerca de duas semanas.
Usando um método de “extração do núcleo”, o estudo separado do Hubble isolou o sinal do núcleo sólido da coma mais brilhante. A equipe calculou um raio efetivo próximo de 1,3 km, com base em um albedo — refletividade — de cometa de 0,04. 2
O mesmo artigo observou que as variações de brilho do cometa podem corresponder a um núcleo alongado, com uma razão de eixo de pelo menos 2 para 1 e um período de rotação superior a uma hora, mas alertou que essas conclusões dependem da causa por trás da variação.
Avi Loeb, um cientista de Harvard que frequentemente escreveu sobre o 3I/ATLAS, descreveu a estimativa do núcleo como o dado crucial, afirmando que “o núcleo é inferido como tendo um diâmetro efetivo de 2,6 (±0,4) quilômetros.” 3
O telescópio do levantamento ATLAS no Chile avistou o cometa pela primeira vez em julho de 2025, despertando interesse mundial enquanto a NASA e outras agências o acompanhavam usando vários instrumentos. Autoridades da NASA rapidamente encerraram rumores de que poderia ser qualquer coisa além de um cometa. Nicola Fox o descreveu como “nosso visitante amigável do sistema solar”, enquanto Chris Lintott descartou alegações de que o 3I/ATLAS seria uma nave alienígena como “simplesmente um absurdo.” 4
Pode haver mais dados a caminho. A Agência Espacial Europeia confirmou que sua missão a Júpiter, Juice, de fato observou o cometa. No entanto, os dados científicos só devem chegar em fevereiro. Isso porque a espaçonave está usando sua antena principal como escudo térmico, o que a obriga a transmitir informações mais lentamente. 5
Há uma ressalva com as novas afirmações: ambos os estudos são pré-publicações, compartilhados antes de passarem por revisão por pares. Além disso, várias figuras cruciais dependem fortemente de modelos. Por exemplo, a estimativa de tamanho do Hubble depende de um albedo presumido, enquanto entender a produção de metano requer como os pesquisadores modelam o aquecimento, a poeira e o fluxo de gás em uma coma ativa.
Ainda assim, a equipe do Hubble observou que seus dados sugerem que muitos objetos como o 3I/ATLAS provavelmente passaram despercebidos em levantamentos anteriores, antes de os astrônomos detectarem o ‘Oumuamua de 2017 e o Borisov de 2019 — um sinal de que esses visitantes podem ser mais comuns do que se pensava, apenas mais difíceis de detectar.
