WASHINGTON, 21 januari 2026, 12:34 EST
NASA heeft haar Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) een nieuwe opdracht gegeven om een speciale observatie uit te voeren van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, waarmee het Sector 99-schema tijdelijk wordt onderbroken, aldus het agentschap. De waarneming van 15–22 januari zal continue fotometrie opleveren — nauwkeurige helderheidsmetingen — en NASA zei dat de gegevens gekalibreerd en openbaar gearchiveerd zullen worden zonder een exclusiviteitsperiode. (NASA Science)
De stap weerspiegelt een kort tijdsvenster. NASA zegt dat 3I/ATLAS pas het derde bekende interstellaire object is — na 1I/’Oumuamua (2017) en 2I/Borisov (2019) — en zijn hyperbolische baan betekent dat het niet gebonden zal blijven aan de zon. Het vormt geen gevaar voor de aarde en zou volgens NASA tot in het voorjaar waarneembaar moeten blijven met een kleine telescoop. (NASA Science)
Recente metingen van NASA’s SPHEREx-observatorium suggereren dat de komeet veel actiever is geworden sinds zijn perihelium eind oktober, toen hij het dichtst bij de zon kwam. Een team dat SPHEREx-gegevens analyseerde, zei dat de uitstoot van koolmonoxide en waterdamp in december ongeveer 20 keer sterker was dan in augustus, een teken dat een bredere mix van ijssoorten sublimeert — direct in gas overgaat. Ze rapporteerden ook nieuwe signalen van cyanide en organische gassen die vóór het perihelium niet werden waargenomen. (Phys)
Carey Lisse van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en collega’s schreven dat SPHEREx 3I/ATLAS medio december opnieuw heeft waargenomen, “waarbij een veel actiever object werd gevonden vergeleken met de SPHEREx-pre-periheliumwaarnemingen van augustus 2025”. De groep zei dat de gegevens een coma laten zien — de gas- en stofwolk rond de kern — met emissies van cyanide (CN), water, kooldioxide en koolmonoxide, samen met organische stoffen. (Sci.News: Breaking Science News)
SPHEREx, kort voor Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, meet licht in tientallen infraroodkleuren om te helpen bij het identificeren van gassen en stof, aldus NASA. De missie volgde 3I/ATLAS ongeveer een week in augustus, waarmee een pre-periheliumbasis werd gelegd waarop andere observatoria, waaronder Hubble en Webb, voortbouwen. (NASA Science)
Maar de SPHEREx-resultaten van december worden nog steeds verfijnd. In hun preprint zeiden de auteurs: “Er werden geen duidelijke jet- of anti-zonstaartstructuren gevonden” tijdens de run van 8–15 december, en ze markeerden het werk als voorlopig in afwachting van een uitgebreidere analyse die wordt verwacht vóór een volgende SPHEREx-passage in april 2026. (arXiv)
NASA heeft beelden en spectra verzameld van ruimtevaartuigen verspreid over het zonnestelsel — waaronder drie missies bij Mars — om 3I/ATLAS te volgen terwijl deze naar buiten beweegt, aldus het agentschap. Het agentschap verwacht te blijven kijken terwijl de komeet richting de baan van Jupiter beweegt in het voorjaar van 2026. (NASA Science)
3I/ATLAS werd voor het eerst waargenomen door een door NASA gefinancierde Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) telescoop in Rio Hurtado, Chili, en op 1 juli 2025 gemeld aan het Minor Planet Center, meldde Reuters. Universiteit van Hawaï-astronoom Larry Denneau, een co-hoofdonderzoeker voor ATLAS, zei toen: “er zijn veel inspanningen gaande om dit object met grotere telescopen waar te nemen om de samenstelling te bepalen”. (Reuters)
