WASHINGTON, 21 gennaio 2026, 12:34 EST
La NASA ha riassegnato il suo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) per effettuare un’osservazione speciale della cometa interstellare 3I/ATLAS, interrompendo temporaneamente il programma del Settore 99, ha dichiarato l’agenzia. L’osservazione dal 15 al 22 gennaio fornirà fotometria continua — misurazioni precise della luminosità — e la NASA ha dichiarato che i dati saranno calibrati e archiviati pubblicamente senza periodo di proprietà esclusiva.
La decisione riflette una finestra temporale breve. La NASA afferma che 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto interstellare conosciuto — dopo 1I/’Oumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019) — e la sua traiettoria iperbolica significa che non rimarrà legato al Sole. Non rappresenta alcun pericolo per la Terra e dovrebbe rimanere osservabile con un piccolo telescopio fino alla primavera, secondo la NASA.
Nuove misurazioni dall’osservatorio SPHEREx della NASA suggeriscono che la cometa sia diventata molto più attiva dal suo perielio di fine ottobre, quando è passata più vicina al Sole. Un team che analizza i dati SPHEREx ha dichiarato che le emissioni di monossido di carbonio e vapore acqueo erano circa 20 volte più forti a dicembre rispetto ad agosto, segno che una gamma più ampia di ghiacci sta sublimando — passando direttamente allo stato gassoso. Hanno anche segnalato nuove firme di cianuro e gas organici che non erano stati osservati prima del perielio.
Carey Lisse del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory e colleghi hanno scritto che SPHEREx ha ri-osservato 3I/ATLAS a metà dicembre, “trovando un oggetto molto più attivo rispetto alle osservazioni SPHEREx pre-perielio di agosto 2025”. Il gruppo ha dichiarato che i dati mostrano una chioma — la nube di gas e polveri attorno al nucleo — con emissioni di cianuro (CN), acqua, anidride carbonica e monossido di carbonio, insieme a composti organici. Sci.News: Breaking Science News
SPHEREx, abbreviazione di Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, misura la luce in dozzine di colori nell’infrarosso per aiutare a identificare gas e polveri, ha dichiarato la NASA. La missione ha seguito 3I/ATLAS per circa una settimana in agosto, stabilendo una base pre-perielio su cui altri osservatori, inclusi Hubble e Webb, stanno lavorando.
Ma i risultati SPHEREx di dicembre sono ancora in fase di perfezionamento. Nel loro preprint, gli autori hanno dichiarato che “Non sono state trovate strutture evidenti di getti o code anti-solari” durante il periodo 8–15 dicembre, e hanno segnalato il lavoro come preliminare in attesa di un’analisi più completa prevista prima di un altro passaggio SPHEREx nell’aprile 2026. arXiv
La NASA ha raccolto immagini e spettri da sonde sparse in tutto il sistema solare — incluse tre missioni su Marte — per seguire 3I/ATLAS mentre si dirige verso l’esterno, ha dichiarato l’agenzia. L’agenzia prevede di continuare a osservare mentre la cometa si muove verso l’orbita di Giove nella primavera 2026.
3I/ATLAS è stato avvistato per la prima volta da un telescopio del sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) finanziato dalla NASA a Rio Hurtado, in Cile, ed è stato segnalato al Minor Planet Center il 1° luglio 2025, ha riportato Reuters. L’astronomo dell’Università delle Hawaii Larry Denneau, co-responsabile di ATLAS, ha dichiarato allora che “sono in corso molti sforzi per osservare questo oggetto con telescopi più grandi per determinarne la composizione”. Reuters
