WASHINGTON, 21 janvier 2026, 12:34 EST
La NASA a réaffecté son satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) pour effectuer une observation spéciale de la comète interstellaire 3I/ATLAS, interrompant temporairement son programme du Secteur 99, a indiqué l’agence. L’orientation du 15 au 22 janvier fournira une photométrie continue — des mesures précises de la luminosité — et la NASA a précisé que les données seront calibrées et archivées publiquement sans période de propriété exclusive.
La décision reflète une courte fenêtre d’opportunité. La NASA indique que 3I/ATLAS n’est que le troisième objet interstellaire connu — après 1I/’Oumuamua (2017) et 2I/Borisov (2019) — et sa trajectoire hyperbolique signifie qu’il ne restera pas lié au Soleil. Il ne présente aucun danger pour la Terre et devrait rester observable avec un petit télescope jusqu’au printemps, selon la NASA.
De nouvelles mesures de l’observatoire SPHEREx de la NASA suggèrent que la comète est devenue beaucoup plus active depuis son périhélie fin octobre, lorsqu’elle est passée au plus près du Soleil. Une équipe analysant les données de SPHEREx a indiqué que les émissions de monoxyde de carbone et de vapeur d’eau étaient environ 20 fois plus fortes en décembre qu’en août, signe qu’un mélange plus large de glaces se sublime — passant directement à l’état gazeux. Ils ont également signalé de nouvelles signatures de cyanure et de gaz organiques qui n’avaient pas été observées avant le périhélie.
Carey Lisse du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory et ses collègues ont écrit que SPHEREx a ré-observé 3I/ATLAS à la mi-décembre, « trouvant un objet beaucoup plus actif comparé aux observations SPHEREx d’août 2025 avant le périhélie ». Le groupe a indiqué que les données montrent une chevelure — le nuage de gaz et de poussière autour du noyau — avec des émissions de cyanure (CN), d’eau, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone, ainsi que des composés organiques. Sci.News: Breaking Science News
SPHEREx, abréviation de Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, mesure la lumière dans des dizaines de couleurs infrarouges pour aider à identifier les gaz et la poussière, a indiqué la NASA. La mission a suivi 3I/ATLAS pendant environ une semaine en août, établissant une base de référence avant le périhélie sur laquelle d’autres observatoires, dont Hubble et Webb, se sont appuyés.
Mais les résultats SPHEREx de décembre sont encore en cours d’affinement. Dans leur prépublication, les auteurs ont indiqué « Aucune structure évidente de jet ou de queue antisolaire n’a été trouvée » lors de la période du 8 au 15 décembre, et ils ont signalé que le travail était préliminaire en attendant une analyse plus complète attendue avant un autre passage de SPHEREx en avril 2026. arXiv
La NASA a collecté des images et des spectres provenant de sondes réparties dans tout le système solaire — y compris trois missions sur Mars — pour suivre 3I/ATLAS alors qu’elle s’éloigne, a indiqué l’agence. L’agence prévoit de continuer à observer la comète alors qu’elle se dirige vers l’orbite de Jupiter au printemps 2026.
3I/ATLAS a été repéré pour la première fois par un télescope du système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) financé par la NASA à Rio Hurtado, au Chili, et signalé au Minor Planet Center le 1er juillet 2025, a rapporté Reuters. Larry Denneau, astronome à l’Université d’Hawaï et co-chercheur principal pour ATLAS, a alors déclaré : « De nombreux efforts sont en cours pour observer cet objet avec des télescopes plus grands afin de déterminer sa composition ». Reuters
