JOHANNESBURGO, 2 de abril de 2026, 16:23 SAST
La operación de ferrochrome de Glencore plc en Sudáfrica ha retrasado su posible decisión de despidos hasta el 7 de abril, después de que la empresa de servicios públicos Eskom solicitara una semana adicional para finalizar la aprobación interna de un acuerdo de electricidad a precio reducido para el sector en dificultades. Las negociaciones dependen de una tarifa de 62 centavos sudafricanos por kilovatio-hora, el precio que la empresa considera necesario para la supervivencia de las fundiciones. 1
El momento no es trivial. Glencore ha vinculado el destino de las fundiciones paralizadas—y los empleos—a una energía más barata, ya que la industria sudafricana de ferrochrome enfrenta una presión creciente. El 19 de marzo, el CEO de Glencore Ferroalloys, Japie Fullard, advirtió que hasta 1,500 empleos estaban en riesgo sin un acuerdo viable. Mientras tanto, Samancor Chrome ya ha comenzado a recortar personal, incluso contando con la misma reducción de tarifa. 2
La energía está en el centro de la lucha. Desde 2008, las tarifas eléctricas han aumentado más del 900%, según Reuters, dejando a las fundiciones sudafricanas bajo una fuerte presión. Solo 11 de 66 siguen operando. El país ha cedido una parte del mercado de ferrochrome—esencial para el acero inoxidable—a rivales chinos. 3
La empresa conjunta Glencore-Merafe Chrome dijo en un comunicado del 31 de marzo que Eskom ha dado su aprobación inicial a la tarifa de 62 c/kWh, aunque la empresa de servicios públicos aún está completando su propia gobernanza interna. El proceso de la Sección 189—la consulta legal requerida antes de cualquier despido en Sudáfrica—ahora se extenderá hasta el 7 de abril. 1
La empresa conjunta dijo que presentó una contrapropuesta final a Eskom el 12 de marzo, señalando que ciertas condiciones adjuntas simplemente no tenían sentido comercial. Aun así, incluso si hay un nuevo acuerdo, no puede avanzar sin la luz verde de NERSA, el regulador energético de Sudáfrica. 4
Fullard dejó claro lo poco que queda por negociar. El mes pasado, dijo que Glencore no estaría «en posición de firmar» si no cambiaban los términos, y agregó que la empresa podría «retirarse» del acuerdo de 62 centavos. 2
Eskom redujo su tarifa en febrero, bajando la tarifa a 62 centavos sudafricanos por kilovatio-hora—desde los 87,74 centavos interinos—después de que NERSA aprobara en enero un paquete de alivio del 35%. Antes de eso, la tarifa era de 1,36 rand. El Ministro de Electricidad, Kgosientsho Ramokgopa, dijo que la medida tenía como objetivo evitar más cierres en una industria que el gobierno intenta recuperar. 3
La reducción arancelaria de enero permitió que la fundición de Lion volviera a operar en febrero tras nueve meses de inactividad. Aun así, Merafe señaló que tanto Boshoek como Wonderkop siguen fuera de servicio, necesitando esa tarifa de 62 centavos solo para operar de manera sostenible. Glencore, por su parte, no cede en su presión por una tarifa permanentemente más baja: el alivio temporal no es suficiente. 5
Las cifras de Merafe para 2025 dejaron en evidencia el costo de esperar. La empresa reportó una fuerte caída del 63% en la producción de ferrocrómico de la asociación Glencore-Merafe, bajando a 112,000 toneladas métricas el año pasado. Los costos de producción tampoco ayudaron, aumentando un 14% ya que las plantas inactivas elevaron los gastos. 6
Aun así, el acuerdo aún no está cerrado. NERSA debe aprobar la tarifa revisada, y cabe señalar que el alivio de enero solo se produjo después de que el gobierno aceptara cubrir la diferencia entre el precio anterior y el nuevo descuento: los usuarios habituales no tuvieron que asumir el costo. Samancor siguió adelante con los despidos, afectando a unos 2,400 trabajadores. 7
En diciembre, Eskom propuso la idea de una tarifa provisional, algo que podría permitir a Samancor y a la empresa conjunta Glencore-Merafe pausar los despidos y reactivar cerca del 40% de su producción de hornos, al menos hasta que haya una solución más permanente sobre la mesa. Glencore señala que Sudáfrica aún posee alrededor del 80% de las reservas mundiales de mineral de cromo. Por ahora, la prórroga significa que el plan de alivio se mantiene por una semana más. 8
