JOHANNESBURG, 2 april 2026, 16:23 SAST
De Zuid-Afrikaanse ferrochroomoperatie van Glencore plc heeft haar mogelijke ontslagbesluit uitgesteld tot 7 april, nadat nutsbedrijf Eskom om nog een week had gevraagd om intern akkoord te krijgen over een goedkope elektriciteitsdeal voor de noodlijdende sector. De onderhandelingen draaien om een tarief van 62 Zuid-Afrikaanse cent per kilowattuur—het prijsniveau dat volgens de onderneming noodzakelijk is voor het voortbestaan van de smelter. 1
De timing is niet onbelangrijk. Glencore heeft het lot van stilgelegde smelters—en banen—gekoppeld aan goedkopere stroom, nu de Zuid-Afrikaanse ferrochroomindustrie onder toenemende druk staat. Op 19 maart waarschuwde Glencore Ferroalloys CEO Japie Fullard dat er mogelijk 1.500 banen op het spel staan zonder een werkbare overeenkomst. Samancor Chrome is ondertussen al begonnen met het schrappen van personeel, zelfs met dezelfde tariefverlaging. 2
Stroom staat centraal in de strijd. Sinds 2008 zijn de elektriciteitstarieven met meer dan 900% gestegen, aldus Reuters, waardoor de Zuid-Afrikaanse smelters zwaar onder druk staan. Slechts 11 van de 66 draaien nog. Het land heeft een deel van de ferrochroommarkt—essentieel voor roestvrij staal—afgestaan aan Chinese concurrenten. 3
De Glencore-Merafe Chrome Venture meldde in een verklaring van 31 maart dat Eskom het tarief van 62 c/kWh voorlopig heeft goedgekeurd, hoewel het nutsbedrijf nog bezig is met interne goedkeuring. Het Section 189-proces—de verplichte wettelijke consultatie voorafgaand aan eventuele ontslagen in Zuid-Afrika—loopt nu door tot 7 april. 1
De onderneming gaf aan op 12 maart een laatste tegenvoorstel aan Eskom te hebben gedaan, omdat bepaalde bijgevoegde voorwaarden commercieel niet haalbaar waren. Toch kan zelfs bij een nieuwe deal deze niet doorgaan zonder goedkeuring van NERSA, de Zuid-Afrikaanse energieregulator. 4
Fullard maakte duidelijk hoe weinig speelruimte er nog is. Vorige maand zei hij dat Glencore niet “in staat zou zijn te tekenen” als de voorwaarden niet veranderen, en voegde eraan toe dat het bedrijf mogelijk “afziet” van de 62-centdeal. 2
Eskom verlaagde het tarief in februari tot 62 Zuid-Afrikaanse cent per kilowattuur—van een tussentijds tarief van 87,74 cent—nadat NERSA in januari akkoord ging met een steunpakket van 35%. Daarvoor stond het tarief op 1,36 rand. Minister van Elektriciteit Kgosientsho Ramokgopa zei dat de maatregel bedoeld was om verdere sluitingen te voorkomen in een sector die de overheid probeert te herstellen. 3
De eerdere tariefverlaging in januari bracht de smelter van Lion in februari weer online na negen maanden stilstand. Toch wees Merafe erop dat Boshoek en Wonderkop allebei nog steeds offline zijn en dat ze dat tarief van 62 cent nodig hebben om duurzaam te kunnen draaien. Glencore op zijn beurt blijft aandringen op een permanente lagere tarief—tijdelijke verlichting is niet genoeg. 5
De cijfers van Merafe voor 2025 maakten de prijs van afwachten duidelijk. Het bedrijf rapporteerde een scherpe daling van 63% in de productie van ferrochroom uit de Glencore-Merafe-samenwerking, tot 112.000 ton vorig jaar. Ook de productiekosten werkten niet mee en stegen met 14% doordat stilgelegde fabrieken de kosten opdreven. 6
Toch is de deal nog niet rond. NERSA moet het herziene tarief nog goedkeuren, en het is het vermelden waard dat de verlichting in januari er alleen kwam nadat de overheid ermee instemde het verschil tussen de oude prijs en de nieuwe korting te dekken—reguliere gebruikers hoefden de rekening niet te betalen. Samancor is doorgegaan met ontslagen, wat ongeveer 2.400 werknemers treft. 7
Eskom opperde in december het idee van een interim-tarief—iets waarmee Samancor en de Glencore-Merafe joint venture ontslagen tijdelijk konden stoppen en bijna 40% van hun ovenproductie konden herstarten, althans totdat er een meer permanente oplossing is. Glencore wijst erop dat Zuid-Afrika nog steeds ongeveer 80% van de wereldwijde chroomertsreserves bezit. Voor nu betekent de verlenging dat het hulpprogramma nog een week langer blijft bestaan. 8
